În conformitate cu art. 15 alin. (1) C.p., infracțiunea este fapta prevăzută de
legea penală, săvârșită cu vinovăție, nejustificată și imputabilă persoanei care a săvârșit-o. Norma care definește infracțiunea este o adevărată regulă de drept, iar nu o normă cu caracterul unei simple definiții. De asemenea, potrivit art. 15, alin. 2 C.p. prevede ca infractiunea este singurul temei al raspunderii penale. Pentru existența infracțiunii este necesară realizarea tuturor trăsăturilor ei esențiale. Lipsa oricăreia dintre aceste trăsături conduce la inexistența infracțiunii, la înlăturarea caracterului penal al faptei. Aşa cum este prevăzută in doctrina penală, vinovăţia reprezintă atitudinea psihică a persoanei care, săvârşind cu voinţa neconstransă o faptă ce prezintă pericol social, a avut in momentul executării, reprezentarea faptei si a urmărilor, a avut posibilitatea reală, subiectivă a acestei reprezentări. Aşadar, vinovăţia reflectă aspectul subiectiv al infracţiunii şi cuprinde atitudinea psihică a făptuitorului faţă de fapta săvârşită şi urmările acesteia. Ca atitudine psihică a făptuitorului faţă de fapta săvârşita şi faţă de urmările acesteia, vinovăţia este rezultatul interacţinuii a doi factori : conştiinţa şi voinţa. Factorul intelectiv sau conştiinţa, presupune reprezentarea deplină a conţinutului, sensului şi finalităţilor urmărite sau acceptate prin săvâraşirea faptei, precum şi prevederea întregii desfăşurări cauzale a acesteia. Factorul volutiv este elementul psihic care impulsionează şi comandă energia fizică a omului ,ce poate fi analizat atât în raport cu acţiunea, cât şi cu inacţiunea (dupa cum agentul voieşte să se manifeste printr-un act exterior sau voieşte să se abţină de la o acţiune impusa de lege), precum şi cu rezultatul (adică în raport cu finalitatea la care agentul voieşte să ajungă). Actul de conştiinţă sau de voinţă nu trebuie să fie viciate sau deformate, în caz contrar poate fi inlăturată răspunderea făptuitorului. Apoi, voinţa presupune să fie liberă, în sensul că asupra făptuitorului să nu se exercite o constrângere fizică sau morală. Prezenţa atât a factorului intelectiv cât şi a celui volitiv în săvârşirea unei fapte este o condiţie esenţială a vinovăţiei.Vinovăţia nu poate exista , cu alte cuvinte, la săvârşirea unei fapte, dacă făptuitorul nu a voit acea faptă, fiind constrâns, ori nu a putut avea reprezentarea rezultatului, din cauze neimputabile lui. Formele vinovăţiei se regăsesc în Codul penal la art.16, care precizează ca vinovăţia există atunci când fapta care prezintă pericol social este săvârşită cu intenţie sau din culpă. La acestea se mai adaugă şi o formă mixtă – praeterenţia sau intenţia depăşită, specifică unor infracţiuni. De asemenea, art.16 alin.6 C.p. prevede ca fapta constând într-o acţiune sau inacţiune constituie infracţiune când este săvârşită cu intenţie. Fapta comisă din culpă constituie infracţiune numai când legea o prevede în mod expres. Potrivit art.16 alin.4 C.p., Culpa constă în atitudinea psihică a făptuitorului care prevede rezultatul faptei sale, nu-l acceptă, socotind fără temei că acesta nu se va produce, ori nu prevede rezultatul faptei sale deşi putea şi trebuia să-l prevadă. În doctrina penală culpa este analizată în baza teoriei filosofice despre libertate şi necesitate. Potrivit acestei teorii, comportamentul uman este determinat de condiţiile realităţii înconjurătoare, dar în limitele determinării date subiectul are posibilitatea de a-şi stabili conştient voinţa în raport cu natura, alţi cetăţeni, societatea, etc. Culpa se caracterizează, în accepţiunea sa cea mai generală, prin producerea de către agent a unui rezultat pe care nu l-a voit şi pe care, cu mai multă diligenţă din partea sa (diligenţă care trebuia şi putea fi manifestată), l-ar fi putut evita. Aşadar, culpa poate fi cu prevedere sau din neprevedere. Culpa cu prevedere se mai numeşte şi imprudenţă şi constă în aceea că făptuitorul prevede rezultatul faptei sale, pe care însă nu-1 acceptă, sperând şi uneori crezând, în mod uşuratic, că nu se va produce (de pildă, un conducător auto circulă cu o mare viteză pe un drum public pentru a se prezenta la o întâlnire; îşi dă seama că poate produce un accident şi prejudicia pe altul, dar speră uşuratic, superficial că rezultatul nu se va produce). Culpa cu prevedere se aseamănă cu intenția (directă sau indirectă), prin aceea că, în cazul ambelor, este prezent factorul de conștiință. Atât la culpa cu prevedere, cât și la intenție (directă sau indirectă) făptuitorul prevede rezultatul faptei. În același timp, culpa cu prevedere se deosebește de intenție (directă sau indirectă), prin aceea că factorul de voință este orientat într-un anumit sens, diferit la cele două forme de vinovăție. Culpa din neprevedere sau culpa simplă se numeşte neglijenţă şi constă în aceea că făptuitorul nu prevede rezultatul faptei sale, deşi în condiţiile date trebuia şi putea să-l prevadă (de pildă, medicul care nu a sterilizat instrumentul medical înainte de o nouă intervenţie chirurgicală; un fumător distrat care intră cu ţigara aprinsă într-un depozit de combustibil lichid). Culpa simplă este singura formă a vinovăţiei în care făptuitorul nu prevede rezultatul faptei sale, iar pentru a fi vinovat de producerea rezultatului s-a prevăzut obligaţia de a prevedea acest rezultat. În cazul culpei, cu sau fară prevedere, procesul sau factorul intelectiv este manifest, deoarece în ipoteza imprudenţei, autorul prevede rezultatul şi nu doreşte producerea lui, sperând uşuratic că îl va putea evita sau preîntâmpina, iar în situaţia neglijenţei, nu-l acceptă fiindcă nici nu are reprezentarea lui mintală, deşi în condiţiile date putea şi trebuia să o aibă. Pentru a se stabili gradele culpei, spre deosebire de vinovăţia cu intenţie, culpa are un anumit specific în ce priveşte cele două elemente - intelectiv şi volitiv - ale vinovăţiei. Astfel, ele sunt relativ facil de decelat şi analizat în cazul culpei cu prevedere, numită imprudenţă. În schimb, în situaţia culpei fară prevedere sau a neglijenţei, procesul intelectiv este puţin sesizabil deoarece autorul nu-şi dă seama de caracterul ilicit al faptei şi nu prevede rezultatul său, deşi trebuia şi putea să-l prevadă; mai mult, procesul volitiv lipseşte cu desăvârşire. De aceea, în ce priveşte culpa, după criteriul intensităţii sale, încă din dreptul roman, s-a făcut distincţie între: culpa gravă (culpa lata), culpa uşoară (culpa levis) şi culpa foarte uşoară (culpa levissima). Culpa gravă era aceea de care nu s-ar face vinovat nici omul cel mai mărginit, în sensul că orice persoană cu un minim de diligenţă ar fi prevăzut rezultatul faptei. Culpa uşoară este neglijenţa de care nu s-ar fi făcut vinovat un „bun părinte de familie”, adică un om cu diligenţă medie, normală. Culpa foarte uşoară este aceea care ar fi putut fi evitată numai de „un excelent părinte de familie”, adică de un om cu diligenţa cea mai înaltă, având un simţ de prevedere ieşit din comun. Problema stabilirii vinovăţiei este simplă sau, dimpotrivă, dificilă în funcţie de forma pe care o îmbracă. În cazul intenţiei (dolului) - directe sau indirecte - nu se ridică, de regulă, mari dificultăţi; având configuraţia unui element pur subiectiv, pentru stabilirea intenţiei nu avem nevoie, de un criteriu exterior, autorul faptei prevede consecinţele conduitei sale ilicite şi prejudiciabile şi urmăreşte sau acceptă evident producerea acestora. Cu totul diferit se pune problema stabilirii vinovăţiei neintenţionale, adică a culpei, constând în imprudenţă sau neglijenţă. În ambele cazuri intervin anumite deficienţe în cadrul factorului sau procesului intelectiv; la imprudenţă, făptuitorul prevede urmările faptei sale, dar crede sau speră „uşuratic” că ele nu se vor produce sau că le va evita; la neglijenţă, făptuitorul nu prevede urmările conduitei ilicite, deşi trebuia şi putea să le prevadă. Şi mai mult, în cazul neglijenţei, elementul volitiv lipseşte. Ori, trăind în societate, omul este obligat să fie prudent şi diligent. De aceea, pentru a stabili culpa se pune întrebarea cum poate fi delimitată prudenţa de imprudenţă şi diligenţa de neglijenţă? Unii autori au considerat că imprudenţa şi neglijenţa trebuie apreciate subiectiv, concret, adică în funcţie de însuşirile şi capacitatea proprie fiecăruia, ţinând seama de vârstă, sex, nivel de instruire, caracter, temperament etc., pentru a constata dacă putea şi trebuia să prevadă urmările faptei sale; astfel, în acest scop, se va compara comportamentul autorului faptei ilicite şi prejudiciabile cu propria sa conduită obişnuită. Alţi autori şi practica judiciară în majoritatea ei, au optat pentru un criteriu obiectiv, abstract. Este în culpă acea persoană care nu a dat dovadă de prudenţa şi diligenţa cu care ar fi lucrat, în acele împrejurări, un tip uman abstract, un om cu capacitate medie, normală, apreciată în funcţie de nivelul general al răspunderii sociale. În această concepţie, în urmă cu un secol, un eminent jurist a apreciat că există culpă ori de câte ori „atitudinea dăunătoare a cuiva prezintă în sine însăşi şi chiar nevătămat de starea de conştiinţă a autorului un caracter de anomalie cu privire la manifestările cele mai statornice ale vieţii sale sociale”. Aceasta presupune o detaşare faţă de procesele psihologice - intelectiv şi volitiv - care declanşează şi eventual însoţesc fapta ilicită, elementul determinant fiind cel al comportamentului anormal, faţă de victima care trebuie să fie protejată1. Aşadar, în această concepţie, nu se au în vedere însuşirile concrete, individuale şi capacitatea autorului faptei prejudiciabile; este imprudent cel care nu a procedat cu prudenţa de care ar fi dat dovadă un tip uman abstract, stabilit ca etalon în societate, şi a ales comportamentul antisocial; este neglijent acela care nu a depus eforturi pentru a prevedea urmările faptei sale şi putea să o facă, deoarece un om cu capacitate şi diligenţă medie ar fi avut reprezentarea urmărilor negative ale unei asemenea conduite şi, prin urmare, s-ar fi abţinut să o desfăşoare. Pe cale de consecinţă, persoanele care nu ating nivelul de prudenţă şi de diligenţă cerut de societate unui om cu capacitate medie, normală de a fi prudent şi diligent sunt în culpă; însuşirile sau capacităţile concrete, individuale, subiective nu au nicio relevanţă în aprecierea şi stabilirea culpei. De asemenea, s-a exprimat şi o soluţie oarecum intermediară, potrivit căreia aprecierea culpei se face pornind tot de la criteriul obiectiv, adică prin raportare la comportamentul unui om normal, abstract, care acţionează dând dovadă de grijă - prudenţă şi diligenţă - faţă de interesele societăţii şi ale semenilor săi, adică un bonus pater familias. Acest criteriu se completează cu unele elemente sau circumstanţe obiective, externe", cum sunt: timpul şi locul în care s-a aflat făptuitorul; felul activităţilor în cursul cărora s-a săvârşit fapta prejudiciabilă, cum ar fi întrecerile sportive; infirmităţile fizice grave care exclud posibilitatea de informare (cecitatea) ori posibilitatea de a împiedica producerea sau extinderea prejudiciului (paralizia); dacă fapta a fost săvârşită în exerciţiul sau în afara exerciţiului unei profesiuni etc. Aşa de pildă, dacă fapta s-a săvârşit în exerciţiul unei profesiuni, culpa se apreciază în funcţie de prudenţa şi diligenţa de care trebuie să dea dovadă profesionistul model, cu respectarea exigenţelor şi regulilor aplicabile profesiunii respective, pentru evitarea producerii de consecinţe dăunătoare. Dacă la săvârşirea unei infracţiuni cu intenţie subiectul apreciază adecvat conduita sa şi îi este clar care vor fi urmările acesteia, atunci la comiterea unei infracţiuni din culpă făptuitorul are o închipuire eronată despre conduita sa, considerând că în cazul dat, urmările prejudiciabile posibile la săvârşirea faptei sale, datorită anumitor împrejurări, nu pot surveni, sau nu consideră că, conduita sa în cazul dat poate avea ca rezultat urmări prejudiciabile, deoarece nu prevede posibilitatea survenirii acestora. În doctrina română se subliniază că, în cazul culpei, făptuitorul, are o conştiinţă insuficient de trează, de aceea nu poate fi negat caracterul culpei ca formă de legătură psihică a subiectului cu fapta.