Pentru a putea vorbi de începuturile acestei noi confesiuni în ţinuturile
intracarpatice, începând cu mijlocul secolului al XVI-lea, şi pentru a putea înţelege mai bine rapiditatea cu care ea s-a răspândit, ar fi bine să precizăm mai întâi contextul istoric în care ideile reformei au pătruns spre estul Europei. La începutul secolului al XVI-lea, o mare parte din popoarele Europei erau, din punct de vedere bisericesc, sub directa ascultare a Romei. Excepţie făceau: românii şi ruşii (care aveau domnitori autohtoni- mai puţin transilvănenii), sârbii, bulgarii, şi grecii (care acum se aflau sub stăpânire musulmană). Propaganda catolică, prin misionari, a încercat să atragă şi aceste popoare la catolicism. În Apus, frământările interne din secolele anterioare, legate de “cearta pentru investitură”, “captivitatea papilor de la Avignon”, “Schisma papală”, abuzurile clerului superior, inchiziţia (care a fost ca o “spadă” în mâna papalităţii, în dorinţa de a supune popoarele ce făceau parte din Biserica de Apus), diferite obiceiuri şi practici oculte ce s-au încetăţenit în cultul Bisericii şi multe altele, parcă cereau o reorganizare a Bisericii de Apus pe principii noi. Jugul catolic a devenit tot mai greu de suportat. În secolele XIV-XV, Wycliff, Hus şi chiar Savonarola, au încercat să trezească credincioşii, şi să scuture acest “jug” dar, nu au reuşit mare lucru. Ceea ce nu au reuşit ei, au realizat în secolul al XVI-lea Luther, Zwingli şi Calvin, în centrul Europei, şi Henric al VIII-lea, în Anglia. Atât reforma lui Luther, în Germania, cât şi cea a lui Zwingli şi Calvin în Elveţia, au avut mai mult un caracter naţional-local decât unul general. Ideile lor promovau tocmai libertatea de gândire şi acţiune, de care au simţit că nu prea au parte în catolicism. Modul în care ei au pus problema, a făcut ca, multă vreme, papalitatea să nu fie în stare să se apere cu contraargumente şi să stăvilească răspândirea reformei. Astfel, în prima fază, 2/3 din Germania şi aproape întreaga Elveţie, au devenit protestante. Minimalizând tot ceea ce a exagerat catolicismul, protestantismul, a adus o simplificare şi o sărăcire a cultului şi a vieţii religioase, în general. Pe de altă parte, promovând traducerea Sfintei Scripturi în limbile naţionale şi înlocuirea limbii latine din cult şi administraţie cu cea naţională, au dus la promovarea limbii literare în rândul popoarelor ce au îmbrăţişat ideile reformei şi la apariţia umanismului. Cu repeziciune, ideile lui Luther, s-au răspândit în ţările vecine, prinzând “rădăcini” mai adânci, mai ales, în Elveţia. Prin negustorii, ce cutreierau Europa întreagă, prin studenţii trimişi din diferite ţări ca să înveţe carte în Germania şi Elveţia, prin misionari şi ,chiar, prin ambasadori din diferite state, protestantismul a fost cunoscut aproape în întreaga Europă. Astfel, peste tot au apărut ici şi colo comunităţi noi. Dintre cei ce au îmbrăţişat luteranismul îi putem aminti şi pe saşii din Transilvania, grupaţi în jurul oraşelor Braşov, Sibiu şi Bistriţa. Situaţia politică din Transilvania în secolul al XVI-lea
Ungarii, se ştie că, s-au aşezat în Panonia pe la sfârşitul secolului al IX-lea
(896). În încercarea lor de a cuceri, încă de atunci, teritoriile intracarpatice, s-au lovit de rezistenţa dârză a strămoşilor noştri grupaţi în cnezate şi voievodate. În secolul al XI-lea şi-au reluat ofensiva asupra cnezatelor române şi au reuşit să cucerească întreaga Transilvanie pe la sfârşitul secolului al XIII-lea. La începutul secolului al XVI-lea, Transilvania făcea parte din regatul feudal maghiar care, îşi avea capitala la Buda. În lupta de la Mohaci (1526), turcii zdrobesc armata ungară, cuceresc Buda şi îl aşează ca rege al Ungariei pe Ioan Zapolya (1526-1540). Sprijinit de nobilimea mică şi de turci, Zapolya încearcă să îşi consolideze poziţia în regat. Privit, însă, de aristrocaţia maghiară ca o unealtă în mâna turcilor, regele Zapolya (care între anii 1510-1526 a fost principe al Transilvaniei), devine ţinta uneltirilor marii nobilimi din Ungaria. Aceştia, încercând o apropiere de habsburgii catolici, îl aleg şi îl recunosc ca rege al Ungariei pe Ferdinand I de Habsburg ( fratele lui Carol Quintul al Germaniei, 1519-1559). Nobilimea maghiară a făcut acest lucru temându-se ca nu cumva turcii să încerce islamizarea populaţiei. Astfel, între Zapolya şi Ferdinand, a început un conflict ce a culminat cu lupta dintre cei doi, de la Feldioara (lângă Braşov) în 1538, unde oştile lui Ferdinand au fost înfrânte. Cu toate ostenelile militare şi diplomatice ale lui Ferdinand, coroana regală de pe capul lui Zapolya nu a putut fi smulsă. Între cei doi s-a încheiat, la data de 24 februarie 1538, la Oradea, un armistiţiu ce prevedea ca după moartea lui Zapolya teritoriile din Ungaria de Est şi Transilvania să revină Habsburgilor. Pe de altă parte, tot în această perioadă, Transilvania era condusă de principii Ştefan Mailath (1534-1540) şi Emeric Balassa (1539-1540). Ei au încercat să obţină autonomia Transilvaniei dar nu au reuşit. La 21 iulie 1540, regele Ioan Zapolya moare în localitatea Sebeş. Sultanul Soliman I Magnificul (1520-1560) l-a recunoscut, ca rege al Ungariei, la 15 septembrie 1540, nu pe Ferdinand de Habsburg ci, pe Ioan Sigismund Zapolya- fiul lui Ioan Zapolya, care, era încă minor. Habsburgii reîncep ostilităţile, fapt ce îl determină pe Soliman să vină din nou cu oşti în Ungaria, s-o cucerească şi s-o transforme în paşalâc, în 1541, şi să pună astfel capăt pretenţiilor teritoriale, atât Habsburgilor cât şi a Familiei Zapolya şi a altor pretendenţi. În aceste condiţii, Ungaria de Nord a rămas pe mai departe în stăpânirea Habsburgilor, iar cea Estică şi de Sud a revenit turcilor care au stăpânit aici până în anul 1688 când întreaga Ungarie a fost încorporată impriului Habsburgic. Transilvania, după 1541, s-a constituit într-un principat autonom sub suzeranitatea turcească. Şi acest principat a fost încorporat, în 1688, imeriului Habsburgic, iar, din 1867, a fost reanexată Ungariei, vreme de 50 de ani, în cadrul statului dualist austro-ungar. Pierzând titlul de rege al Ungariei, Ioan Sigismund Zapolya, a fost recunoscut de Soliman ca principe al Transilvaniei (împreună cu mama să Izabela), principat ce îşi avea reşedinţa la Alba Iulia. Fire bolnăvicioasă şi nehotărâtă, principele, încredinţează problemele administrative episcopului orădean -catolic- Gheorghe Martinuzzi. Acesta complotează, în ascuns, cu Ferdinand de Habsburg, şi reuşete să îl determine pe principe să părăsească, în 1551, Transilvania. În acest context, nobilii unguri se pun sub ascultarea lui Ferdinand. Drept răsplată pentru serviciul făcut Habsburgilor, episcopul Martinuzzi a fost asasinat din ordinul generalului Castaldo (trimis de către Ferdinand cu oşti în Transilvania). În locul lui Ioan Sigismund Zapolya, Ferdinand, îi numeşte ca şi guvernatori ai Transilvaniei, mai întâi, pe Andrei Bathory (1552-1553) şi, apoi, pe Ştefan Dobo împreună cu Francisc Kendy (1553-1556). În anul 1556, Dieta, din 12 martie, ţinută la Sebeş, hotărăşte rechemarea familiei Zapolya, întrucât, guvernarea Habsburgilor a lăsat mult de dorit. Ioan Sigismund revine în Transilvania, în cursul aceluiaşi an, şi a condus destinele Transilvaniei încă 15 ani. După ce a condus (haotic) Transilvania, vreme de aproape 25 de ani (1540-1571), cu o întrerupere între 1551-1556, principele Ioan Sigismund moare la 14 martie 1571. După moartea lui, la conducerea Transilvaniei, au fost numiţi Ştefan Bathory şi Beches Gaspar. Între cei doi au existat mereu diferenţe de opinii (primul fiind catolic iar al doilea protestant). Ei au condus destinele Transilvaniei între 1571-1575 după care, urmează Cristofor Bathory (fratele lui Ştefan) între 1576-1581, apoi Sigismund Bathory (fiul lui Cristofor), între 1581-1597, 1598-1599, 1601-1602.
Situaţia religioasă în regatul de la Buda și Transilvania,
până la mijlocul secolului al XVI-lea.
O dată ajunşi în Panonia, ungurii au fost cercetaţi de misionari răsăriteni
îmbrăţişând creştinismul de rit răsăritean. După aceea (la fel ca în Bulgaria), au apărut şi misionarii apuseni şi astfel, pe timpul regelui Ştefan cel Sfânt (997- 1038), ungurii au intrat în sfera de influenţă a creştinismului de rit apusean, punându-se, totodată, şi bazele statutului maghiar catolic. De atunci ritul latin a devenit ritul oficial al statului maghiar şi, a avut acest statut, până pe la mijlocul secolului al XVI-lea, când, ungurii (în majoritatea lor), au îmbrăţişat calvinismul. După reforma din Germania, ideile lui Luther, s-au răspândit cu repeziciune, nu numai în ţările din vecini ci, aproape în întreaga Europă. Cu siguranţă că, pe timpul regelui Ioan Zapolya (1526-1540), aceste idei au pătruns şi în regatul maghiar. Se cunoaşte faptul că, în 1549, în estul Ungariei, în ţinutul Zemplin, în localitatea Saros Patak, a funcţionat o şcoală luterană, care, mai târziu, a devenit un puternic centru academic al protestantismului. Rămâne o enigmă, cum de a fost posibil acest lucru ( că ungurii au îmbrăţişat atât de repede protestantismul) într-un stat eminamente catolic, mai ales că, regii unguri se mândreau cu creştinismul lor ce vine “direct de la Roma”. Probabil că, dependenţa de turci, după 1526, a dus la slăbirea catolicismului în Ungaria. Probabil, acesta a fost un lucru voit de sultanul Soliman I, care, a preferat această nouă orientare religioasă (deşi nu se poate spune că a favorizat-o în mod deosbit), unei legături (fie ea şi religioasă), cu marile puteri ale Apusului catolic. Şi totuşi, ungurii nu au îmbrăţişat luteranismul ci calvinismul. De ce ? Poate tot dependenţei de turci se datorează acest lucru. Se ştie că, luteranismul s- a răspândit şi consolidat, mai întâi, în Germania, pe vremea lui Carol Quintul (1519-1556) împărat care a fost cunoscut ca un înfocat catolic. Fratele lui Carol, pe nume Ferdinand, a încercat să uzurpe tronul Ungariei dar nu a reuşit. După moartea regelui Ioan Zapolya turcii l-au recunoscut ca rege al Ungariei pe Ioan Sigismund Zapolya, care datorită lui Ferdinand a trebuit să se mulţumească cu principatul Transilvaniei. Probabil, tocmai în dorinţa de a nu mai avea de-a face cu nimic ce provine din Germania, principele, a acceptat şi sprijinit ideile reformatoare ale lui Calvin. Jean Calvin (1509-1564), şi-a început activitatea de reformator după 1534, la Geneva. Aici, în calitate de “Lector al Sfintei Scripturi”, a propovăduit, compus şi tipărit, în 1536, lucrarea intitulată “Institutio Religionis Christinae”. Sămânţa aruncată de el a încolţit în sufletele multora, nu numai în Elveţia ci şi în Ungaria. Dintre cei care au îmbrăţişat noua învăţătură îi putem aminti pe, sasul Gaspar Heltai (care înainte a îmbrăţişat luteranismul) şi pe Ştefan Kiss din Szeged. Heltai poate fi considerat părintele calvinismului în Ungaria, întrucât, a reuşit să-i atragă pe mulţi unguri la calvinism. Spre a-şi uşura misiunea, a tradus, în 1551, Sfânta Scriptură în limba maghiară, traducere după care, s-a dovedit că, în 1582, s-a tipărit în româneşte Palia de la Orăştie. S-a ajuns, astfel ca, pe la 1559, calvinismul să fie binecunoscut în Ungaria, întrucât, în acest an, calvinii s- au adunat într-un Sinod la Csenger, unde s-a alcătuit şi o “Confesio Ungarica”. În mod oficial, calvinismul a fost recunoscut, în Ungaria, ca religie de stat, abia, în 1567, după Sinodul de la Debrecen.