Simbolismul este un curent literar de circulație universală, apărut în
Franța în a doua jumătate a secolului XIX (cunoscând, ulterior, o dezvoltare remarcabilă la începutul secolului XX) ca o reacție împotriva poeziei retorice a romanticilor și a impersonalității reci a parnasienilor. Poezia simbolistă este exclusiv o poezie a sensibilității pure. Poetul simbolist nu este interesat nici de poezia naturii în sine, nici de poezia socială, nici de poezia de idei. Obiectul poeziei simboliste îl constituie stările sufletești nelămurite, care, neputând fi formulate clar, sunt transmise pe calea sugestiei. Tema generală o constituie condiția nefericită a poetului într-o societate superficială, meschină, incapabilă să înțeleagă și să aprecieze nivelul artei adevărate. Raportul dintre simbol și eul poetic nu este exprimat, ci sugerat, deci sugestia este o modalitate obligatorie a simbolismului. Cultivarea simbolului are, de asemenea, o importanță majoră în cadrul acestui curent. Simbolul admite o multitudine de sensuri, la descoperirea cărora cititorul colaborează cu poetul. Înclinația către stări sufletești nedefinite, predispoziția pentru reverie, utilizarea sinesteziei reprezintă alte trăsături ale poeziei simboliste. Un element definitoriu îl constituie căutarea muzicalității exterioare, obținută mai ales prin repetiția obsedantă a unor cuvinte, a anumitor vocale sau a refrenului. În România, simbolismul a apărut sub auspiciile revistei „Literatorul” a lui Alexandru Macedonski”, care s-a evidențiat ca teoretician al acestui curent și de asemenea ca poet simbolist. Însă critica de specialitate îl consideră pe George Bacovia ca fiind cel mai însemnat reprezentant al acestui curent literar în literatura română. Poet interbelic, apreciat pentru originalitatea sa care derivă dintr-un pesimism exacerbat, din claustrarea simțită într-un mediu ostil și din spaima de moarte, Bacovia creează o lirică a tristeții ireparabile. Poezia ”Plumb” apare în anul 1916, în volumul de debut care poartă același nume. Creație de factură simbolistă, reprezentativă pentru universul bacovian, această operă lirică este o artă poetică în care artistul își exprimă propriile credințe despre lume și viață în general, despre menirea lui în univers, despre rolul creației sale. Astfel, tema poeziei este condiția creatorului într-o societate care îl respinge, îngrădindu-i aspirațiile, ceea ce generează o stare de angoasă în raport cu două experiențe capitate ale existenței umane: iubirea și moartea. Imaginarul poetic bacovian se concentrează cu precădere asupra semnelor implacabile ale morții, sugerate prin simboluri specifice de-a lungul întregii sale creații. Poezia concentrează datele esențiale al liricii bacoviene, dominată de pesimism. Procedeele artistice simboliste prin care se conturează atmosfera generală a poeziei sunt: utilizarea simbolurilor, simetria, sugestia, existența elementelor recurente, muzicalitatea versurilor, cromatica, percepția sinestezică a universului. Cuvântul ”Plumb” este, în același timp, laitmotivul și titlul poeziei. Apare ca simbol recurent, repetat de șase ori simetric, ceea ce conferă muzicalitate textului. Exprimă corespondența dintre un element al naturii și stările sufletești sugerate, accentuând starea de deprimarea a eului liric. In sens denotativ, plumbul este un element chimic, un metal moale, maleabil, greu, de culoare cenușiu-albăstruie. Sensul conotativ derivă din cel propriu și sugerează, la nivel cromatic, apăsarea, monotonia, dezorientarea, claustrarea, angoasa. Din punct de vedere al construcției, se remarcă două secvențe poetice (catrene) structurate pe două planuri: macrocosmic (al spațiului înconjurător) și microcosmic (sufletesc, interior). Subiectivitatea lirismului este evidentă prin integrarea mărcilor gramaticale ale prezenței eului liric – verbe la persoana I singular (”stam”, ”am început”) și adjectivul posesiv de persoana I singular ”meu”. Prima secvență poetică își bazează semnificația pe metafora-simbol ”cavou”, care delimitează cadrul funebru imaginat de poet în confesiunea lirică. Într-o interpretare liberă, cuvântul ”cavou” poate avea mai multe accepțiuni: universul închis al târgului de provincie, societatea incapabilă de a discerne valoarea de nonvaloare, sau propriul trup perisabil, o temniță pentru sufletul dornic de înălțare spirituală. Incipitul poeziei debutează cu un verb la timpul imperfect, ”dormeau”, sugerând o acțiune începută în trecut și rămasă cumva neterminată, o permanentizare a stării generale de apăsare, evidentă prin simbolurile ”sicriele de plumb”, ”funerar veșmânt”, ”flori de plumb”, ”coroanele de plumb”. Epitetul metaforic ”de plumb” are menirea de a reliefa greutatea, apăsarea, limita dintre viață și moarte. Florile, asociate de obicei cu frumusețea, sunt acum alăturate oximoronic plumbului, pierzându-și gingășia și devenind artificiale, moarte. Interiorizarea discursului liric este evidentă prin folosirea mărcilor specifice eului liric (verbul la persoana I singular ”stam”) și de asemenea prin apariția motivului singurătății (”stam singur”). În peisajul macabru al cavoului și al singurătății apare vântul, sugerând o percepție tactilă completată de o imagine auditivă prin prezența verbului ”scârțâiau”, sunt funebru produs de mișcarea coroanelor de plumb, care amplifică presimțirea unui inevitabil sfârșit. În secvența a doua, folosindu-se tehnica simetriei, corespondentul sicrielor de plumb din planul exterior este amorul, căzut în somn – o stare premergătoare morții prin poziția nefirească în care se află: ”Dormea întors amorul meu de plumb”. Lirismul se interiorizează, intrând sub semnul tragismului. Fenomenul morții este ireversibil, sugerat de o altă percepție tactilă: ”era frig”, care amplifică obsesia sfârșitului. ”Aripile de plumb” ale amorului nu duc către un zbor, ci către iminenta prăbușire în moarte. Parcurgând lirica simbolistă bacoviană, cititorul receptează poezia ca pe arta de a simți. Folosirea sugestiei exprimă fidel corespondența dintre elementele naturii și stările sufletești. Universul este perceput sinestezic: vizual (”funerar vestmânt”, ”flori de plumb”, ”coroanele de plumb”), tactil (”era vânt”, ”era frig”), auditiv (”scârțâiau”, ”am început să-l strig”). Atmosfera poetică se conturează cu ajutorul simbolului recurent ”plumb”, care sugerează moartea printr-o cromatică apăsătoare. La nivel fonetic, cuvântul este alcătuit predominant din consoane (conține o singură vocală) – ceea ce induce ideea apăsătoare de claustrare, de sufocare. Repetițiile conferă muzicalitate întregii poezii, accentuând ideile poetice enunțate, la fel ca și prozodia (două catrene, rimă îmbrățișată, măsura constantă de zece silabe). Poet monocord, trăind până la paroxism teama de moarte, Bacovia creionează un univers trist, apăsător, deprimant, iar poezia ”Plumb” se constituie ca o artă poetică reprezentativă, cu rol de crez existențial original.