Simbolismul este un curent literar apărut în a doua jumătate a secolului al
XIX-lea, ca o reacție împotriva romantismului retoric și a parnasianismului. Numele curentului este dat de francezul Jean Mor èas în anul 1886, când publică articolul „Le Symbolisme”, considerat manifestul poetic al acestei mișcări literare. Poezia simbolistă se opune declamației, falsei sensibilități ori descrierii obiective, căutând, prin intermediul simbolurilor, ideea pură. Printre trăsăturile definitorii ale simbolismului sunt de luat în seamă, pe de o parte, adâncimea lirismului, prin intermediul sugestiei muzicale și, pe de altă parte, forța imaginativă a ,,corespondențelor”(,,parfum, culoare, sunet se-ngână și-și răspund”Ch. Baudelaire), punând în relație sinestezică olfactivul, vizualul și auditivul. Printre temele și motivele literare regăsite în lirica simbolistă, amintim moartea, orașul de provincie (imaginea recurentă a orașului angoas abrutizat), ,,paradisurile artificiale”, boala, singurătatea, nevroza, spleenul. Simbolismul românesc se manifestă aproape sincron cu simbolismul francez, grație lui Alexandru Macedonski, prin intermediul cenaclului și al revistei ,,Literatorul”, înființate in 1880. Alți reprezentanți ai simbolismului românesc sunt: Ion Minulescu, G. Bacovia, Dimitrie Anghel, Traian Demetrescu, pentru a numi doar câțiva. Considerat întâi un poet minor al tristeților provinciale, Bacovia se dovedește apoi cel mai reprezentativ poet simbolist român, deși simbolismul său se înscrie mai degrabă pe linia lui Baudelaire și Verlaine, în direcția liricii decadente. Poetul decadent se individualizează printr-o viziune asupra lumii și asupra lui însuși derivată dintr-o estetică a răului, având drept coordonate esențiale existența umană văzută în decădere continuă, spectrul morții atotcuprinzătoare, dezintegrarea realității, monotonia, absurdul existențial. Toate aceste motive revin obsedant în lirica bacoviană, în viziunea poetului universul fiind surprins în proces continuu de descompunere sau împietrire, iar eul creator trăind permanent sub semnul nevrozei, al angoasei Poezia „Plumb” a fost scrisă în 1902, citită în cenaclul lui Al. Macedonski în 1903 și publicată în volum în 1916. Ea este prima poezie din volumul cu același titlu și, pentru că exprima perfect principiile simboliste, a fost considerată o artă poetică a acestui curent. Arta poetică este o operă literară în versuri, un manifest literar realizat cu mijloace artistice poetice, prin care autorul își exprimă propriile convingeri despre arta literară și despre aspectele esențiale ale acesteia, despre rolul artistului în societate. Tema poeziei este moartea, completată de sentimentul de spleen, făcând trimitere la condiția omului solitar, a unei conștiințe înspăimântate de lumea în care trăiește. Prin urmare, tema poeziei se referă și la condiția poetului într-o lume ostilă, sufocantă, dominată de obiecte. Din această lume nu se poate evada și nu există refugii salvatoare. Textul este și un pastel simbolist, creat pe seama corespondențelor dintre planul exterior, obiectiv, și planul interior, al sentimentelor. Poezia este și o elegie pe tema eșecului existențial. Titlul „Plumb” este un laitmotiv, deoarece se repetă de șase ori pe parcursul operei, reprezentând și nucleul poeziei. Plumbul concentrează în sine semnificația culorii cenușii; în plan obiectiv, este un metal folosit la sigilarea sicrielor, iar aici sugerează o atmosferă grea, o stare sufletească apăsătoare, monotonă, și teama de un spațiu închis, auster. După spusele autorului însuși, plumbul este un motiv cu semnificații sinestezice: „Fiecărui sentiment îi corespunde o culoare (...) În plumb văd culoarea galbenă (...), plumbul ars e galben, sufletul ars e galben. Galben este culoarea sufletului meu (...) Plumbul apasă cel mai greu pe om. Forța lui m-a apăsat până la distrugere”. Poezia este structurată în două catrene, fiecare evidențiind câte un plan al existenței: unul exterior și unul interior, al sentimentelor. Prima strofă surprinde elemente ale unei lumi închise, prin cuvinte ca „sicriu” și „cavou”, care devin simboluri ale singurătății și ale izolării într-un spațiu sufocant, apăsător: „Dormeau adânc sicriele de plumb”. Motivul romantic al somnului reprezintă o cale de a descoperi misterele Universului; aici, face trimitere la moarte, la acel „sfârșit continuu” specific operei bacoviene. Verbul „dormeau” este utilizat la timpul imperfect pentru a sugera continuitatea, rezistența în timp a acestei angoase. Conjuncția „și” din al doilea vers face legătura între planuri, completând decorul prezentat anterior. Cuvântul „plumb” este asociat sicrielor, florilor și coroanelor, toate acestea devenind metaforic simboluri ale morții, ale omului îngropat în această aglomerare de obiecte, care îi dau senzația de sufocare și aduc în ființa vie sentimentul terorii. Referindu-se la acest aspect, criticul N. Manolescu afirma: „În poezia lui Bacovia nu există decât obiecte. Orice viață a dispărut și implicit orice sens. Acesta este infernul: dominația și teroarea obiectelor”. Imaginea singurătății cosmice a celui care contemplă apare în versul al treilea: „Stau singur în cavou... și era vânt...”, când se face trecerea de la persoana a III-a la persoana I, în sensul interiorizării perspectivei, dinspre realitatea exterioară spre cea a sinelui. Un cuvânt-cheie poate fi considerat substantivul „cavou”, motiv literar explicat de Marian Popa astfel: „Ca simbol al morții este folosit cavoul: se poate sta într-un cavou sau însuși universul este un cavou”.Punctele de suspensie din al treilea vers vin să susțină subiectivitatea discursului liric, sugerând sfâșierea lăuntrică a eului poetic, situația fără ieșire în care se află, zbuciumul declanșat de singurătate.Versul al patrulea al primului catren conferă o muzicalitate aparte, prin stridențele specific simboliste, evidențiate de verbul la imperfect „scârțâiau”, care accentuează atmosfera macabră din acest spațiu mortuar. A doua strofă realizează, în raport cu prima, o simetrie compozițională, sugerând, prin repetiții, un cerc închis, fără putință de evadare, un univers al tăcerii. Realitatea descrisă acum este interioară, iar simetria este asigurată de utilizarea verbului la imperfect „dormea”. Metamorfoza vegetalului determină, în cea de a doua strofă și metamorfoza ființei. Astfel, versul „Dormea întors amorul meu de plumb” constituie o metaforă prin care se sugerează iubirea stinsă, abandonată, aparținând unui trecut ireversibil, refuzată parcă și de eul poetic incapabil de pasiune. Adjectivul „întors” devine simbol al despărțirii și al înstrăinării. Eul liric se înstrăinează de sine și își privește sentimentul asemenea unui spectator. Amorul poetului este ,,de plumb”, în corespondență cu lumea înconjurătoare. Mineralizarea a devenit atât de puternică, încât afectează și sentimentele, devenite prin materializare perisabile. Strigătul poetului întărește starea de nevroză, iar frigul este un simbol al agresiunii lumii ostile. Mortul pe care îl veghează poate fi iubita, dar și iubirea ca sentiment. Moartea iubirii determină strigătul dezarticulat al poetului. Dar mortul poate fi și inspirația poetică, harul retras definitiv dintr-o lume supusă degradării. În absența iubirii, a speranței și a inspirației, poetul trăiește acut starea de solitudine, de claustrare în universul-cavou. Paralelismul sintactic, realizat prin structurile „flori de plumb”, „amor de plumb” sau „stam singur în cavou” și „stam singur lângă mort”, este o tehnică prin care se evidențiază identitatea dintre lumea exterioară și lumea interioară, la care eul poetic nu este decât un tragic privitor. Forma de monolog tragic pe care o dă poetul acestei elegii sporește efectul psihologic, care pune stăpânire pe cititori. La nivel prozodic, un efect deosebit este realizat prin muzicalitatea versurilor, dată de ritmul iambic și de rima îmbrățișată, dar și de conținutul și sonoritatea elementelor lingvistice la care apelează poetul. Este o elodie stranie în poezie, care sporește nota de monotonie a versului perfect, de zece silabe. Imaginarul poetic bacovian este dominat de imagini vizuale statice, expresie a împietririi universului. În ambele strofe există însă și câte o imagine auditivă puternică, cele două fiind prezentate pe baza principiului simbolist al corespondenței; astfel, scârțâitului coroanelor din prima strofă îi corespunde strigătul disperat al poetului în strofa a doua. O trăsătură importantă a liricii bacoviene este muzicalitatea versurilor, realizată prin multiple procedee . Astfel, rima este realizată cu ajutorul cuvintelor care, prin conținutul și sonoritatea lor, sugerează atmosfera. Din cele opt versuri, patru se încheie cu substantivul „plumb”, două cu substantivul „vânt” și „veștmânt”, iar celelalte două cu termenii „strig” și „frig”, care redau și ele, simbolic, o stare sufletească. În concluzie, poezia „Plumb” concentrează elemente definitorii pentru estetica simbolistă – cromatismul, tehnica repetiției, surprinderea angoasei existențiale – astfel încât Bacovia rămâne, după aprecierea lui Ion Caraion „bijutierul plumbului în istoria literaturii române”, un punct de referință în istoria simbolismului românesc. Această artă poetică definește un spirit modern, inadaptabil prin excelență, un prizonier al crizei de identitate.