In devenirea culturii romane moderne, Junimea reprezinta un
prim moment de sincronizare a gandirii autohtone cu cea occidentala. Dupa „Dacia literara”, etapa in care se afirma necesitatea cristalizarii unei culturi romanesti autentice, Junimea vine cu o filosofie proprie asupra actului de creatie si de apreciere estetica a acestuia. Putem considera ca cele doua cenacluri si reviste se continua intr-un dialog sublim, avand ca ideal constituirea unei spiritualitati autentice. Daca pasoptistul Ion Heliade Radulescu isi indemna confratii sa creeze prin sintagma „Scrieti, baieti, nu mai scrieti!”, Maiorescu postuleaza teoria „formelor fara fond” ca un principiu fundamental al filosofiei junimiste. Societatea Junimea a fost infiintata la Iasi in anul 1863, de catre cativa tineri ce studiasera la universitati din Apus, de unde s-au intors cu un suflu nou : Titu Maiorescu, P.P. Carp, Vasile Pogor, Theodor Rosetti si Iacob Negruzzi. Acestia aleg numele „fara pretentii” Junimea prin care atrag atentia asupra viziunii noi pe care doresc sa o dezvolte in epoca respectiva. Cenaclul Junimea nu a avut un statut organizatoric propriu-zis, ci o deviza devenita celebra prin radicalismul ei : „Intra cine vrea, ramane cine poate”.Activitatile au fost diverse, acoperind sfera artei, a culturii in sens larg, dar si a stiintei si chiar a politicii. Ei instituie „prelectiunile poporale”, intalniri de cenaclu saptamanale, editare de ziare si reviste, infiintare de tipografii, scoli, librarii etc. Se disting trei etape in evolutia gruparii, fiecare adaugand un accent la profilul cultural-stiintific al acesteia. Prima este curpinsa in perioada 1863-1874 cand sediul societatii este la Iasi, constand in practicarea unei critici negatoare, „de descurajare a mediocritatilor de la viata publica”, in scopul crearii unui teren propice manifestarii ulterioare a scriitorilor de talent. A doua etapa este curpinsa intre 1874 si 1885 cand societatea functioneaza concomitent la Iasi si Bucuresti, practicandu-se o critica de sustinere, de incurajare a „directiei noi” in care se inscrisese literatura romana. Acum sunt publicati in paginile revistei „Convorbiri literare” marii clasici, deveniti repere viabile ale axiologiei literare. In sfarsit, a treia etapa se deruleaza din 1885 pana aproximativ in 1895 cand manifestarile Junimii scad mult in valoare si impact social, iar revista se transforma intr-o publicatie istorica si academica. Pe langa activitatea literara, este foarte importanta si dimensiunea lingvistica si social-culturala a gruparii. Prin intermediul lui Maiorescu, junimstii sustin temperarea importului de neologisme din limbile occidentale, sustin scrierea fonetica, prin inlocuirea alfabetului chirilic cu cel latin, renuntarea la exagerarile „puriste” si sustinerea dezvoltarii organice a limbii romane literare. Zigu Ornea vede in Junimea un segment definitoriu pentru dezvoltarea criticii si a esteticii romanesti, sintetizand contributia acesteia in cuvinte memorabile : „Influenta Junimii pentru literatura si cultura romaneasca a fost imensa. Legitimitatea esteticului, descurajarea mediocritatilor, cultivarea literaturii populare, impunerea realismului ca formula estetica necesara, omagiul limpiditatii clasice si al visarii romantice se datoreste in buna masura, Junimii si junimismului.” Titu Maiorescu este reprezentantul acestei grupari literare si totdata mentorul ei absolut, fiind considerat pana astazi cea mai importanta personalitate culturala din secolul al XX-lea in spatiul romanesc. Nicolae Manolescu, unul din continuatorii viziunii sale critice demonstreaza in lucrarea „Contradictia lui Maiorescu” faptul ca acesta a fost intemeietor in tot ceea ce a intreprins, constient fiind ca „a crea cu adevarat inseamna a porni de la zero, de la originea absoluta.” Maiorescu a fost, intr-un sumar portret, un om politic notabil al vremii sale, un orator excelent, un avocat temut, dar mai ales, un pionier al criticii si al esteticii romanesti. Studiile si articolele lui Maiorescuau acoperit o sfera generoasa a spiritului, de la limba si comunicare („Despre scrierea limbii romane”, „Betia de cuvinte”, „Oratori, retori, limbuti”, „Neologismele”), la literatura („Asupra poeziei noastre populare”,„O cercetare critica asupra poeziei noastre de la 1867”,„Directia noua in poezia si proza romana”, „Comediile dlui Caragiale”, „Eminescu si poeziile lui”, „Poeti si critici”) si cultura in sens larg („In contra directiei de astazi in cultura romana”). „O cercetare critica asupra poeziei noastre de la 1867” reprezinta primul studiu de estetica romanesc, scris in imprejurarea dorintei junimistilor de a realiza o antologie a celor mai bune poezii ale noastre, cand constata ca nu aveau niste criterii in functie de care sa le selecteze si sa le ierarhizeze. Eseul maiorescian poate fi de aceea considerat un simbolic manual de estetica, organizat in doua sectiuni : „Conditiunea materiala a poeziei” si „Conditiunea ideala a poeziei”. La inceput, Maiorescu demonstreaza opozitia ireductibila dintre arta si stiinta, spunand ca obiectul de studiu al celei dintai este frumosul, pe cand al celei de-a doua este adevarul. Da, de asemenea, o prima definitie a celor doua categorii rationale si estetice, pe filiera filosofiei germane : Kant, Schopenhauer, Herbart. Arata ca adevarul se reduce la idee, pe cand frumosul este „idee manifestata in materie sensibila”. In partea consacrata conditiei materiale a poeziei, vorbeste despre structura si forma acesteia, mentioneaza figurile de stil, demonstrand ca limbajul poetic trebuie „sa destepte imagini sensibile in fantazia auditoriului”. In cealalta sectiune, trateaza problematica temelor poeziei, a sentimentelor transmise, precum si a gradarii emotiei artistice catre un punct culminant. Autorul sustine ca fiecare poet trebuie sa fie „nou si original” in forma construita, pentru ca substanta poetica vizeaza aceleasi trairi. „In contra directiei de astazi in cultura romana” poate fi considerat un articol definitoriu pentru intreaga filosofie culturala a junimismului, pentru ca dezvolta teoria formelor fara fond adaptata la toate segmentele societatii. Autorul demonstreaza ca importul sau copierea unor forme din exterior este nu doar neproductiva, ci si nociva pentru un popor, deoarece intarzie nasterea unor structuri originale, specifice fiintei lui. „Eminescu si poeziile lui” reprezinta primul articol critic despre poeziile lui Eminescu si primul portret facut omului Eminescu, in chiar anul mortii sale (1889). In prima parte, Maiorescu realizeaza un crochiu al poetului, in care retine talentul innascut, memoria extraordinara, cultura vasta, excelenta stapanire a limbii romane, lecturile filosofice si mitologice de profunzime. In a doua parte, autorul se opreste asupra marilor creatii eminesciene pe care le comenteaza succint. Finalul studiului este oracular, deoarece cuvintele maioresciene au valoarea unei profetii pentru viitorul limbii si al literaturii romane : „Pe cat se poate omenste prevedea, literatura poetica romana va incepe secolul al XX-lea sub auspiciile geniului lui...”. Articolul „Comediile d-lui Caragiale” are ca tema moralitatea in arta, fiind publicat ca raspuns la atacurile din presa indreptate impotriva comediilor autorului mentionat, de catre Constantin Dobrogeanu Gherea. Acesta il acuza pe Caragiale de imoralitate si trivialitate pentru ca surprinde numai aspectele negative ale societatii romanesti, de care nu se arata cutremurat, ci chiar le modeleaza spre a obtine rasul cititorului. Teza maioresciana este ca moraitatea din arta nu este aceeasi cu moralitatea din viata de zi cu zi, o opera de arta fiind morala prin valoarea ei estetica intrinseca. Concluzia criticului este ca operele lui Caragiale sunt viabile si eterne, iar atitudinea sa comica este doar masca asumata artistic in spatele careia se ascunde o tragedie. In concluzie, contributia lui Titu Maiorescu si a Junimii la dezvoltarea culturii si a literaturii romane este cruciala, deoarece ideile si principiile avansate in a doua jumatate a secolului al XIX-lea nu au incetat sa-si arate efectele de substanta.