La începutul anilor 1930, dramaturgul și actorul francez 

Antonin Artaud a prezentat o

teorie pentru un teatru suprarealist numit Teatrul cruzimii . Bazat pe ritual și fantezie,
această formă de teatru a lansat un atac asupra subconștientului spectatorilor în
încercarea de a elibera frici și anxietăți adânc înrădăcinate, care sunt în mod normal
suprimate, forțând oamenii să se vadă pe ei înșiși și natura lor fără scutul
civilizației. Pentru a șoca publicul și a evoca astfel răspunsul necesar, extremele naturii
umane(adesea nebunie și perversiune) au fost portretizate grafic pe scenă. Piesele
considerate exemple ale Teatrului cruzimii, care a fost în esență o revoltă antiliterară,
minimizau de obicei utilizarea limbajului subliniind țipete, strigăte nearticulate și
gesturi simbolice. Artaud a încercat să atingă aceste idealuri în producția sa din Les
Cenci (1935), dar adevărata sa influență a stat în scrierile sale teoretice, în special Le
Théâtre et son double (1938; The Theatre and Its Double ).

abia după cel de-al Doilea Război Mondial, Teatrul Crudității a obținut o
formă mai tangibilă , mai întâi în adaptarea regizorului francez Jean-Louis
Barrault după Prozess ( Procesul ) de Franz Kafka , produsă în 1947, iar mai
târziu prin piesele lui Jean Genet și Fernando Arrabal . Mișcarea a fost
deosebit de populară în anii 1960, în parte datorită succesului producției
lui Peter Brook din 1964 a lui Peter Weiss Marat /Sade pentru Royal
Shakespeare Company.