PRINȚUL BRUTAL

O POVESTE DE DRAGOSTE MAFIOTĂ DE LA DUȘMANI LA

ÎNDRĂGOSTIȚI
SOPHIE LARK
 CUPRINS

1. Aida Gallo
2. Callum Gri n
3. Aida
4. Callum
5. Aida
6. Callum
7. Aida
8. Callum
9. Aida
10. Callum
11. Aida
12. Callum
13. Aida
14. Callum
15. Aida
16. Callum
17. Aida
18. Callum
19. Aida
20. Callum
21. Aida
22. Callum
23. Aida
24. Callum
25. Aida
26. Callum
27. Aida
28. Callum
29. Aida
30. Callum
Brutal Prince Epilogue
Emerald Preview
Colors of Crime 1-4 Boxset
Sapphire - Capitolul 1
Mulțumesc pentru
lectură! Faceți
cunoștință cu Sophie
 1

AIDA GALLO

F ireworks au înflorit deasupra lacului, atârnând

suspendate în aerul limpede al nopții, apoi plutind în
derivă în jos în
nori sclipitori care se depun pe apă.
Tatăl meu flăcuiește la prima explozie. Nu-i plac lucrurile
zgomotoase sau neașteptate. Tocmai de aceea îl enervez
uneori - pot fi ambele lucruri, chiar și atunci când încerc să
mă port frumos.
Îi văd încruntarea luminată de lumina albastră și aurie.
Da, cu siguranță aceeași expresie pe care o are când se uită
la mine.
"Vrei să mănânci înăuntru?" îl întreabă Dante.
Pentru că este o noapte caldă, stăm cu toții pe terasă.
Chicago nu este ca în Sicilia - trebuie să profiți de ocazia de
a mânca în aer liber ori de câte ori o poți avea. Totuși, dacă
nu ar fi fost sunetul tra cului de mai jos, ai fi putut crede că
ești într-o podgorie italiană. Masa este așezată cu gresie
rustică adusă din bătrâna țară cu trei generații în urmă, iar
pergola de deasupra este acoperită îndesat de strugurii de
vulpe pe care Papa i-a plantat pentru umbră. Nu poți face
vin din strugurii de vulpe, dar sunt buni cel puțin pentru
gem.
Tatăl meu clătină din cap.
"E bine aici", spune el scurt.
 Dante mârâie și se întoarce să înghită pui în gură. E atât
de mare încât furculița pare comic de mică în mâna lui.
Întotdeauna mănâncă de parcă ar muri de foame, cocoțat
deasupra farfuriei.
Dante este cel mai mare, așa că stă în dreapta tatălui meu.
Nero e în stânga, cu Sebastian lângă el. Eu sunt la piciorul
mesei, acolo unde ar sta mama mea dacă ar mai fi în viață.
"Care este sărbătoarea?" spune Sebastian în timp ce o altă
rundă de artificii se ridică pe cer.
"Nu este o sărbătoare. Este ziua de naștere a lui Nessa
Gri n", îi spun.
Proprietatea palatină a familiei Gri ns se află chiar pe
marginea lacului, în inima Coastei de Aur. Ei lansează focuri
de artificii pentru a se asigura că absolut toată lumea din
oraș știe că mica lor prințesă dă o petrecere - ca și cum nu
ar fi fost deja promovată ca Jocurile Olimpice și Oscarurile
la un loc.
Sebastian nu știe pentru că nu este atent la nimic din ceea
ce nu este baschet. Este cel mai mic dintre frații mei și cel
mai înalt. A obținut o bursă completă la Chicago State și
este suficient de bun încât, atunci când mă duc să-l vizitez în
campus, fetele se holbează și chicotesc peste tot pe unde
trece, iar uneori își fac curaj să-i ceară să le semneze
tricourile.
"Cum se face că nu am fost invitați?" spune Nero cu
sarcasm. Nu am fost invitați pentru că îi urâm naibii pe
Gri ns,
și viceversa.
Lista de invitați va fi atent selectată, plină de persoane
din lumea mondenă, politicieni și oricine altcineva ales
pentru utilitatea sau pentru prestigiul său. Mă îndoiesc că
Nessa va cunoaște pe vreunul dintre ei.
Nu că aș plânge pentru ea. Am auzit că tatăl ei a angajat-
o pe Demi Lovato să cânte. Adică, nu e Halsey, dar tot e
destul de bună.
 "Care sunt noutățile despre Oak Street Tower?" îi spune
Papa lui Dante în timp ce își taie încet și meticulos puiul cu
parmezan.
Știe deja foarte bine cum merge Oak Street Tower, pentru
că urmărește absolut tot ceea ce face Gallo Construction.
Schimbă subiectul doar pentru că îl irită gândul că Gri ns
bea șampanie și negociază afaceri cu haute monde din
Chicago.
Mă doare-n cot de ce fac Gri ns. Doar că nu-mi place
ca cineva să se distreze fără mine.
Așa că, în timp ce tatăl meu și Dante vorbeau despre
turn, eu îi murmur lui Sebastian: "Ar trebui să mergem
acolo".
"Unde?", spune el fără să vrea, înghițind un pahar mare
de lapte. Restul dintre noi bem vin. Sebastian încearcă să se
mențină în formă maximă pentru driblinguri și abdomene,
sau ce naiba face echipa lui de căpcăuni gălăgioși pentru
antrenament.
"Ar trebui să mergem la petrecere", spun eu, cu voce joasă.
Nero se înveselește imediat. Întotdeauna este interesat
să intre în belele.
"Când?", spune el.
"Imediat după cină."
"Noi nu suntem pe listă", protestează Sebastian.
"Iisuse." Îmi dau ochii peste cap. "Uneori mă întreb dacă
ești măcar un Gallo. Și ție ți-e frică să traversezi
neregulamentar?"
Cei doi frați mai mari ai mei sunt gangsteri adevărați. Ei
se ocupă de părțile mai murdare ale afacerii de familie. Dar
Sebastian crede că va intra în NBA. Trăiește într-o cu totul
altă realitate decât noi ceilalți. Încearcă să fie un băiat bun,
un cetățean care respectă legea.
Totuși, este cel mai apropiat de mine ca vârstă și probabil
cel mai bun prieten al meu, deși îmi iubesc toți frații. Așa
că îmi zâmbește și îmi spune: "Vin, nu-i așa?".
Dante ne aruncă o privire severă. Încă vorbește cu tatăl
nostru, dar știe că punem ceva la cale.
 Deoarece toți ne-am terminat puiul, Greta aduce panna
cotta. Este menajera noastră de o sută de ani. Este a doua
persoană pe care o prefer, după Sebastian. E robustă și
drăguță, cu părul mai mult grizonat decât roșcat.
Mi-a făcut panna cotta fără zmeură pentru că știe că nu-
mi plac semințele și nu se supără dacă sunt o răsfățată. O
apuc de cap și îi dau un sărut pe obraz în timp ce o așează în
fața mea.
"O să mă faci să scap tava", spune ea, încercând să mă
scuture.
"Nu ai scăpat o tavă în viața ta", îi spun.
Tatălui meu îi ia o veșnicie să mănânce desertul. Își
sorbește vinul și vorbește întruna despre sindicatul
electricienilor. Jur că Dante îl trage de limbă intenționat, ca
să ne înfurie pe noi ceilalți. Când avem aceste cine formale,
tata se așteaptă să stăm cu toții până la sfârșit. Nici
telefoanele nu sunt permise la masă, ceea ce este practic o
tortură, pentru că îmi simt telefonul mobil bâzâind iar și iar
în buzunar, cu mesaje de la cine știe cine. Să sperăm că nu
de la Oliver.
M-am despărțit de Oliver Castle în urmă cu trei luni, dar
el nu înțelege aluzia. S-ar putea să trebuiască să primească
un ciocan în cap dacă nu încetează să mă enerveze.
În cele din urmă, tata termină de mâncat, iar noi adunăm
cu toții cât mai multe farfurii și farfurii pe care le putem
căra și le punem în chiuvetă pentru Greta.
Apoi tata se duce în camera lui să bea al doilea pahar, în
timp ce Sebastian, Nero și cu mine ne furișăm jos.
Avem voie să ieșim sâmbătă seara. Suntem cu toții
adulți, la urma urmei... dar în cazul meu, abia dacă suntem.
Totuși, nu vrem ca tata să ne întrebe unde mergem.
Ne urcăm în mașina lui Nero, pentru că este un Chevy
Bel Air din '57, care va fi cel mai distractiv de condus cu
capota jos.
 Nero pornește contactul și, în floarea farurilor, vedem
silueta hulpavă a lui Dante, stând chiar în fața noastră, cu
brațele încrucișate, arătând ca Michael Meyers pe cale să
ne ucidă.
Sebastian sare și eu scot un mic țipăt.
"Blochezi mașina", spune Nero cu severitate.
"E o idee proastă", spune Dante.
"De ce?" spune Nero cu inocență. "Mergem doar la o
plimbare."
"Da?" spune Dante, fără să se miște. "Chiar pe Lake
Shore Drive."
Nero schimbă tactica.
"Și ce dacă suntem?", spune el. "E doar o petrecere de 16
ani."
"Nessa are nouăsprezece ani", îl corectez eu.
"Nouăsprezece?" Nero scutură din cap dezgustat. "De ce
sunt chiar... nu contează. Probabil o chestie irlandeză
stupidă. Sau orice scuză pentru a se da mare."
"Putem pleca?" spune Sebastian. "Nu vreau să stau afară
prea târziu."
"Intră sau dă-te la o parte", îi spun lui Dante.
Se mai uită la noi încă un minut, apoi ridică din umeri.
"Bine", spune el, "dar eu merg cu pușca."
Mă urc pe scaun fără să mă cert, lăsându-l p e Dante în
față. Un preț mic de plătit pentru ca fratele meu mai mare să
intre în echipa Party Crashers.
Mergem pe LaSalle Drive, bucurându-ne de aerul cald
de început de vară care intră în mașină. Nero are o inimă
neagră și un temperament răutăcios, dar nu ți-ai da seama
după felul în care conduce. În mașină, e la fel de fin ca un
fund de copil.
-calm și atent.
Poate pentru că iubește Chevy-ul și pentru că a muncit
aproximativ o mie de ore la el. Sau poate că șofatul este
singurul lucru care îl relaxează. În orice caz, întotdeauna îmi
place să-l văd
cu brațul întins pe volan, cu vântul suflându-i pe spate
părul negru și lucios, cu ochii pe jumătate închiși ca ai
unei pisici.
Nu este departe de Gold Coast. De fapt, suntem practic
vecini - noi locuim în Old Town, care este chiar la nord.
Totuși, cele două cartiere nu seamănă prea mult. Amândouă
sunt luxoase în felul lor - casa noastră dă chiar peste Lincoln
Park, iar a lor dă spre lac. Dar Old Town este, ei bine, exact
ceea ce îi spune numele - al naibii de vechi. Casa noastră a
fost construită în epoca victoriană. Strada noastră este
liniștită, plină de stejari bătrâni și masivi. Suntem aproape de
Biserica Sfântul Mihail, despre care tatăl meu crede cu
adevărat că a fost cruțată de incendiul din Chicago printr-un
act direct al lui Dumnezeu.
Coasta de aur este noua atracție. Este plină de
cumpărături și restaurante de lux și de vilele celor mai
bogați nenorociți din Chicago. Mă simt de parcă aș fi sărit
în față cu 30 de ani doar conducând aici.
Sebastian, Nero și cu mine ne-am gândit să ne furișăm
prin spatele proprietății Gri n - poate să furăm niște
uniforme de catering. Dante, bineînțeles, nu participă la
nicio prostie. El doar îi strecoară paznicului cinci Benjamini
pentru a ne "găsi" numele pe listă, iar tipul ne face semn să
intrăm.
Știu deja cum arată casa familiei Gri ns chiar înainte de a o
vedea, pentru că a fost o știre importantă când au cumpărat-
o acum câțiva ani. La acea vreme, era cea mai scumpă
proprietate imobiliară rezidențială din Chicago.
Cincisprezece mii de metri pătrați pentru 28 de milioane de
dolari.
Tatăl meu a luat în derâdere și a spus că e ca și cum
irlandezii își cheltuiesc banii.
"Un irlandez va purta un costum de 1.200 de dolari fără
să aibă bani în buzunar pentru a cumpăra o halbă de bere",
a spus el.
Adevărat sau nu ca generalitate, Gri ns pot cumpăra o
mulțime de halbe dacă vor. Au bani de ars, și îi ard la
propriu chiar acum, sub forma spectacolului lor de artificii
care încă încearcă să facă de rușine Disneyworld.
 Totuși, nu-mi pasă de asta - primul lucru pe care îl vreau
e s t e o parte din șampania scumpă pe care chelnerii o duc
de colo-colo, urmată de tot ce a fost stivuit într-un turn pe
masa de bufet. O să fac tot ce pot ca să-i falimentez pe acești
nenorociți îngâmfați mâncând greutatea mea în picioare de
crab și caviar înainte de a părăsi acest loc.
Petrecerea are loc în aer liber, pe o peluză verde și
întinsă. Este o noapte perfectă pentru ea - o dovadă în plus a
norocului irlandezilor. Toată lumea râde și vorbește, se uită
pe fețe și chiar dansează puțin, deși încă nu cântă Demi
Lovato, ci doar un DJ obișnuit.
Cred că ar fi trebuit să-mi schimb hainele. Nu văd nicio
fată fără o rochie de petrecere strălucitoare și tocuri. Dar
asta ar fi fost enervant ca naiba pe iarba moale, așa că mă
bucur că port doar sandale și pantaloni scurți.
O văd pe Nessa Gri n, înconjurată de oameni care o
felicită pentru realizarea monumentală de a rămâne în viață
timp de nouăsprezece ani. Poartă o rochie de soare drăguță,
de culoare crem - simplă și boemă. Părul ei șaten deschis
este lăsat liber în jurul umerilor, iar ea este puțin bronzată și
are câțiva pistrui în plus pe nas, de parcă ar fi stat pe lac
toată dimineața. Roșește de atâta atenție și pare dulce și
fericită.
Sincer, dintre toți Gri ns, Nessa este cea mai bună. Am
mers la același liceu. Nu eram chiar prietene, deoarece ea
era cu un an în urma mea și era un pic cam cuminte. Dar ea
părea destul de drăguță.
Sora ei, pe de altă parte...
O văd pe Riona chiar acum, bătând-o pe o chelneriță
până când biata fată plânge. Riona Gri n poartă una
dintre acele rochii mulate, rigide, care arată ca și cum ar fi
locul ei într-o sală de ședințe, nu la o petrecere în aer liber.
Părul îi este tras la spate chiar mai strâns decât rochia.
Niciodată nimănui nu i s-a potrivit mai puțin flaming
părul roșu - e ca și cum genetica ar fi încercat să o facă
amuzantă,
iar Riona a spus: "Nu mă voi distra nici măcar o clipă în viața
mea, mulțumesc foarte mult."
Îi scanează pe oaspeți de parcă ar vrea să-i pună în sac și
să-i eticheteze pe cei importanți. Mă învârt pentru a-mi
umple farfuria înainte să mă vadă.
Frații mei s-au despărțit deja în momentul în care am
ajuns. Îl văd pe Nero flirtând cu o blondă drăguță pe ringul
de dans. Dante s-a îndreptat spre bar, pentru că nu vrea să
bea șampanie spumoasă. Sebastian a dispărut cu totul, ceea
ce nu e ușor de făcut când ai 1,90 m. Bănuiesc că a văzut
niște cunoscuți; toată lumea îl place pe Sebastian, iar el are
prieteni peste tot.
Cât despre mine, trebuie să fac pipi.
Văd că Gri ns a adus niște toalete în aer liber, amplasate
discret în partea îndepărtată a proprietății, protejate de o
copertină de tifon. Dar eu nu fac pipi într-o toaletă, chiar
dacă e una de lux. O să fac pipi într-o baie Gri n adevărată,
chiar acolo unde își așează fundurile lor albe ca liliacul. În
plus, îmi va da șansa să mă uit prin casa lor.
Acum, acest lucru necesită o mică manevră. Au mai
multă pază la intrarea în casă, iar eu nu am bani pentru mită.
Dar odată ce arunc un șervețel de pânză peste umăr și fur
tava abandonată de chelnerița plângăcioasă, tot ce trebuie să
fac este să mă încarc cu câteva pahare goale și mă strecor
direct în bucătăria de serviciu.
Las vasele la chiuvetă ca un angajat cuminte, apoi mă
strecor în casă.
Jiminy Crickets, e o casă drăguță. Știu c ă ar trebui să fim
rivali de moarte, dar apreciez un loc mai frumos decât orice am
văzut vreodată la "Vânătorii de case". House Hunters
International, chiar.
Este mai simplu decât m-aș fi așteptat - toți pereții crem,
netezi și lemnul natural, mobilierul jos, modern și
corpuri de iluminat care arată ca o artă industrială.
Există și o mulțime de artă adevărată - picturi care arată
ca niște blocuri de culoare și sculpturi făcute din grămezi de
forme. Nu sunt un filistin total - știu că o pictură este fie un
Rothko, fie ar trebui să arate ca unul. Dar știu, de asemenea,
că nu aș putea face o casă să arate atât de frumos nici dacă
aș avea o sută de ani și un buget nelimitat pentru a o face.
Acum mă bucur că m-am strecurat aici să fac pipi.
Găsesc cea mai apropiată toaletă de pe hol. Cu
siguranță, este un studiu de lux - săpun minunat de
lavandă, prosoape moi și pufoase, apă care iese de la
robinet la temperatura perfectă, nici prea rece, nici prea
fierbinte. Cine știe - într-un loc atât de mare, s-ar putea să
fiu prima persoană care pune piciorul aici. Probabil că Gri
ns au fiecare baie privată. De fapt, probabil că se îmbată și
se pierd în acest labirint.
După ce termin, știu că ar trebui să mă întorc afară. Am
avut mica mea aventură și nu are rost să-mi forțez norocul.
În schimb, mă trezesc urcând pe furiș scara largă și curbă
spre nivelul superior.
Nivelul principal era prea formal și antiseptic, ca o casă
de prezentare. Vreau să văd unde locuiesc de fapt acești
oameni.
În stânga scării, găsesc un dormitor care trebuie să
aparțină lui Nessa. Este moale și feminin, plin de cărți,
animale de pluș și materiale de artă. Pe noptieră este un
ukulele și mai multe perechi de adidași loviți cu piciorul
în grabă sub pat. Singurele lucruri care nu sunt curate și
noi sunt papucii de balet agățați de panglica de la ușă.
Aceștia sunt bătuți până în iad și înapoi, cu găuri în
degetele de satin.
Vizavi de camera lui Nessa este una care probabil îi
aparține lui Riona. Este mai mare și perfect ordonată. Nu
văd nicio dovadă de hobby-uri aici, ci doar câteva acuarele
asiatice frumoase atârnate pe pereți. Sunt dezamăgită că
Riona nu a păstrat rafturi cu trofee și medalii vechi. Cu
siguranță pare genul ei.
Dincolo de camerele fetelor se află apartamentul
principal. Nu voi intra acolo. Mi se pare greșit la un alt
nivel. Trebuie să existe o limită pe care să nu o depășesc
când mă furișez în casa cuiva.
Așa că mă întorc în direcția opusă și mă aflu într-o
bibliotecă mare.
Ăsta e genul de rahat misterios pentru care am venit aici.
Ce citesc cei de la Gri ns? Numai clasici în coperți de
piele,
sau sunt fani secreți ai lui Anne Rice? Există o singură cale de a
afla...
.
Se pare că preferă biografiile, volumele de arhitectură și,
da, toate cărțile clasice. Au chiar și o secțiune dedicată
faimoșilor autori irlandezi de odinioară, precum James
Joyce, Jonathan Swift, Yeats și George Bernard Shaw. Nu
există Anne Rice, dar au măcar Bram Stoker.
Uite, au chiar și un exemplar semnat din "Dubliners".
Nu-mi pasă ce spun ceilalți, nimeni nu înțelege cartea aia
nenorocită. Irlandezii sunt cu toții implicați, pretinzând că e
o capodoperă a literaturii, când eu sunt destul de sigur că e
doar o prostie.
Pe lângă rafturile de cărți de la podea la tavan, biblioteca
este plină de fotolii de piele, dintre care trei au fost aranjate
în jurul unui șemineu mare de piatră. În ciuda vremii
călduroase, există un foc aprins în grătar - doar unul mic. Nu
este un foc cu gaz, ci ard bușteni de mesteacăn adevărați,
care miros frumos. Deasupra șemineului atârnă un tablou cu
o femeie drăguță, cu mai multe obiecte aranjate de-a lungul
mantalei de dedesubt, printre care un ceas de trăsură și o
clepsidră. Între acestea, un ceas de buzunar vechi.
Îl iau de pe mantaua de la masă. Este surprinzător de greu
în mâna mea, metalul este cald la atingere în loc să fie rece.
Nu-mi dau seama dacă e din alamă sau din aur. O parte din
lanț este încă atașată, deși
se pare că s-a rupt la aproximativ jumătate din lungimea sa
inițială. Carcasa este sculptată și inscripționată, atât de uzată
încât nu pot spune ce imagine era înainte. Nu știu nici cum
să o deschid.
Mă jucam cu mecanismul când aud un zgomot pe hol - un
clinchet slab. Repede, îmi strecor ceasul în buzunar și mă
arunc în spatele unuia dintre fotolii, cel mai apropiat de foc.
Un bărbat intră în bibliotecă. Înalt, păr șaten, în vârstă de
aproximativ 30 de ani. Poartă un costum perfect croit și este
extrem de bine îngrijit. Frumos, dar într-un mod crud - ca și
cum te-ar împinge de pe o barcă de salvare dacă nu ar fi
suficiente locuri. Sau poate chiar dacă ai fi uitat să te speli
pe dinți.
Nu l-am mai întâlnit pe acest tip până acum, dar sunt
destul de sigur că este Callum Gri n, cel mai mare dintre
frații Gri n. Ceea ce înseamnă că e cea mai proastă
persoană care să mă prindă în bibliotecă.
Din nefericire, se pare că are de gând să mai stea pe aici o
vreme. Se așează pe un fotoliu aproape direct în fața mea și
începe să citească e-mailuri pe telefon. Are un pahar de
whisky în mână și sorbește din el. Ăsta e sunetul pe care l-
am auzit - cuburile de gheață trosnind între ele.
Este extrem de înghesuită și incomodă în spatele
fotoliului. Covorul de pe podeaua din lemn de esență tare nu
este prea confortabil și trebuie să mă ghemuiesc ca să nu-mi
iasă capul și picioarele în afară de fiecare parte. În plus, e
cald ca naiba în apropierea focului.
Cum naiba o să ies de aici?
Callum continuă să bea și să citească. Bea. Citește.
Sorbește. Citește.
Singurul alt sunet care se aude este pocnetul buștenilor de
mesteacăn.
Cât timp va sta aici?
Nu pot rămâne la nesfârșit. Frații mei vor începe să mă
caute într-un minut.
 Nu-mi place să fiu blocat. Încep să transpir, din cauza
căldurii și a stresului.
Gheața din paharul lui Callum pare atât de rece și
răcoritoare. Doamne, vreau o băutură și vreau să plec.
Câte e-mailuri nenorocite are?!
Agitat și supărat, am pus la cale un plan. Probabil cel mai
prostesc plan pe care l-am pus la cale vreodată.
Mă întind în spatele meu și apuc ciucurele care atârnă de
perdele. Este un ciucure gros, auriu, atașat de perdelele de
catifea verde.
Dacă îl scot până la cea mai mare lungime, îl pot înfige în
jurul marginii grătarului, direct în cărbuni.
Planul meu este să-l fac să fumeze, ceea ce îi va distrage
atenția lui Callum, permițându-mi să mă strecor prin partea
opusă a scaunului și să ies pe ușă. Ăsta e planul genial.
Dar pentru că nu este un roman de Nancy Drew, iată ce se
întâmplă în schimb:
flametele rup cordonul ca și cum ar fi fost înmuiat în
benzină, cântându-mi mâna. Arunc cordonul, care se leagănă
înapoi la cortină. Apoi perdeaua se aprinde ca și cum ar fi
hârtie. Focul lichid urcă până la tavan într-o clipă.
Acest lucru își atinge de fapt scopul de a-i distrage
atenția lui Callum Gri n. El strigă și sare în picioare,
răsturnându-și scaunul. Cu toate acestea, distragerea
atenției mele se face cu prețul oricărei subtilități, pentru
că și eu trebuie să-mi abandonez ascunzătoarea și să ies în
sprint din cameră. Nu știu dacă Callum m-a văzut sau nu, și
nu-mi pasă.
Mă gândesc că ar trebui să caut un stingător de incendiu
sau apă sau ceva de genul ăsta. De asemenea, mă gândesc că
ar trebui să plec naibii de aici imediat.
Aceasta este ideea care învinge - mă duc să sprintez pe
scări cu viteză maximă.
La capătul scărilor, am intrat în altcineva, aproape că l-
am doborât. E Nero, cu blonda aceea frumoasă
chiar în spatele lui. Părul îi este răvășit și are ruj pe gât.
"Iisuse", am spus. "Este un nou record?" Sunt destul de
sigur că a cunoscut-o doar acum opt secunde.
Nero ridică din umeri, o urmă de zâmbet pe chipul
său frumos. "Probabil", spune el.
Fumul se scurge peste balustradă. Callum Gri n strigă în
bibliotecă. Nero privește în sus pe scări, confuz.
"Ce se întâmplă.. . "
"Nu contează", spun eu, apucându-l de braț. "Trebuie să
plecăm de aici."
Încep să-l trag în direcția bucătăriei de serviciu, dar nu
prea pot să-mi urmez propriul sfat. Arunc o privire înapoi
peste umăr. Și îl văd pe Callum Gri n stând în capul
scărilor, uitându-se după noi cu o expresie criminală pe
față.
Am alergat prin bucătărie, dând peste o tavă de tartine,
apoi am ieșit pe ușă, înapoi pe gazon.
"Găsește-l pe Sebastian, eu mă duc după Dante", spune
Nero. O abandonează pe blondă fără un cuvânt, alergând
prin curte.
Alerg în direcția opusă, căutând forma înaltă și slabă a
fratelui meu mai mic.
În interiorul conacului, o alarmă de incendiu începe să
sune.
 2

CALLUM GRIFFIN

N petrecerea lui essa începe în mai puțin de o oră,

dar eu sunt încă ascunsă cu părinții mei în
c a m e r a tatălui meu. His
o ce este una dintre cele mai mari camere din casă, mai mare
decât apartamentul principal sau biblioteca. Ceea ce este
potrivit, deoarece afacerea este centrul familiei noastre -
scopul principal al clanului Gri n. Sunt destul de sigur că
părinții mei au avut copii doar pentru a ne putea modela în
diferitele noastre roluri în cadrul imperiului lor.
Cu siguranță au vrut să aibă mai mulți dintre noi. Sunt
patru ani între mine și Riona, șase între Riona și Nessa.
Aceste intervale conțin șapte sarcini eșuate, fiecare dintre
ele terminându-se cu un avort spontan sau o naștere moartă.
Greutatea tuturor acelor copii dispăruți se află pe umerii
mei. Eu sunt cel mai mare și singurul fiu. Munca celor de la
Gri n Men nu poate fi făcută decât de mine. Eu sunt cel care
va duce mai departe numele și moștenirea noastră.
Riona ar fi iritată să mă audă spunând asta. Este înfuriată
de orice insinuare că există o diferență între noi pentru că
sunt mai în vârstă și bărbat. Ea jură că nu se va căsători
niciodată și nici nu-și va schimba numele. Și nici să facă
copii. Partea asta chiar îi enervează pe părinții mei.
 Nessa este mult mai maleabilă. Este o persoană pe placul
oamenilor și nu ar face nimic care să-i enerveze pe dragii de
mama și tata. Din păcate, ea trăiește într-o lume fantastică.
Este atât de dulce și cu o inimă atât de blândă încât nu are
nici cea mai mică idee despre ce este nevoie pentru a
menține această familie la putere. Așa că e destul de inutilă.
Asta nu înseamnă că nu-mi pasă de ea, totuși. Este atât de
bună încât este imposibil să nu o iubești.
Mă bucur să o văd atât de fericită astăzi. E încântată de
această petrecere, chiar dacă abia dacă are legătură cu ea.
Aleargă de colo-colo, gustând din toate deserturile,
admirând decorațiunile, fără să bănuiască faptul că singurul
motiv al acestui eveniment este acela de a obține sprijin
pentru campania mea de a deveni consilier al districtului 43.
Alegerile vor avea loc peste o lună. Districtul 43 include
întregul Lakefront: Lincoln Park, Gold Coast și Old Town.
Alături de primărie, este cea mai puternică poziție din orașul
Chicago.
În ultimii doisprezece ani, locul a fost ocupat de Patrick
Ryan, până când acesta a fost aruncat în închisoare. Înainte
de asta, mama sa, Saoirse Ryan, a ocupat acest post timp de
șaisprezece ani. Ea era mult mai bună în meseria ei și, în
mod demonstrabil, mai bună în a nu fi prinsă cu mâna în
borcanul cu prăjituri.
În multe privințe, să fii consilier este mai bine decât să
fii primar. Este ca și cum ai fi împăratul districtului tău.
Datorită privilegiului de consilier, aveți ultimul cuvânt în
ceea ce privește zonarea și dezvoltarea proprietății,
împrumuturile și subvențiile, legislația și infrastructura.
Poți face bani la început, la sfârșit și la mijloc. Totul trece
prin tine și toată lumea îți datorează favoruri. Este aproape
imposibil să fii prins.
Și totuși, acești nenorociți lacomi sunt atât de flagranți în
escrocheria lor, încât reușesc totuși să dea cu ciocanul peste
ei. Trei din ultimii patru consilieri din
vecini din Districtul 20 au ajuns la închisoare, inclusiv
actualul președinte în exercițiu.
Dar nu voi fi eu. Am de gând să asigur poziția. Voi
prelua controlul celui mai bogat și mai puternic district din
Chicago. Și apoi voi transforma asta în primăria întregului
oraș.
Pentru că asta fac Gri ns. Noi creștem și construim. Nu
ne oprim niciodată. Și niciodată nu suntem prinși.
Singura problemă este că postul de consilier nu este
necontestat. Bineînțeles că nu este - este bijuteria coroanei
puterii în acest oraș.
Ceilalți doi candidați principali sunt Kelly Hopkins și
Bobby La Spata.
Hopkins nu ar trebui să fie o problemă. Ea este un
candidat anticorupție, care candidează cu o mulțime de
promisiuni de rahat privind curățarea primăriei. Este tânără,
idealistă și habar nu are că înoată într-un acvariu de rechini
îmbrăcată într-un costum de carne. O voi decima cu
ușurință.
La Spata, pe de altă parte, este o mică provocare.
Are o mulțime de sprijin, inclusiv din partea sindicatelor
electricienilor și pompierilor, plus italienii. Nimeni nu-l
place de fapt - este un grăsan fanfaron, beat jumătate din
timp, iar în cealaltă jumătate este prins cu o nouă amantă.
Dar știe cum să ungă palmele cui trebuie. Și e de mult timp
pe aici. O mulțime de oameni îi datorează favoruri.
În mod paradoxal, va fi mai greu să scăpăm de el decât de
Hopkins. Hopkins se bazează pe imaginea ei curată - de
îndată ce găsesc ceva murdar despre ea (sau inventez ceva),
se scufundă.
În schimb, toată lumea știe deja flațele lui La Spata. Sunt
știri vechi. Este atât de debusolat încât nimeni nu se așteaptă
la ceva mai bun din partea lui. Va trebui să găsesc un alt
unghi pentru a-l doborî.
Despre asta discut cu părinții mei.
 Tatăl meu se sprijină de birou, cu brațele încrucișate pe
piept. Este înalt, în formă, cu părul grizonat, tuns elegant,
ochelarii cu rame de corn îi dau un aer intelectual. Nu ai
ghici niciodată că a crescut ca bătăuș, spărgând genunchi la
Horseshoe când oamenii nu-și plăteau datoriile.
Mama mea este subțire și măruntă, cu un păr blond și
elegant. E lângă fereastră, urmărind cum se instalează firma
de catering pe peluză. Știu că este nerăbdătoare să plece cât
mai repede, deși nu va spune nimic despre asta până când
întâlnirea noastră nu se va încheia. Poate că arată ca o
mondenă desăvârșită, dar este la fel de implicată ca și mine
în problemele de bază ale afacerii noastre.
"Asigură-te că vorbești cu Cardenas", îmi spune tatăl
meu. "El controlează sindicatul pompierilor. Pentru a obține
sprijinul lui, va trebui practic să-l mituim. Totuși, fii subtil,
îi place să pretindă că este mai presus de așa ceva. Marty
Rico va avea nevoie de promisiuni că vom schimba zonarea
de pe Wells Street, astfel încât să-și poată construi
apartamentele. Evident, vom renunța la cerința de locuințe
accesibile. Leslie Dowell va fi și ea aici, dar nu sunt sigur de
ce..."
"Vrea o extindere a școlilor charter", răspunde prompt
mama mea. "Dă-i asta și se va asigura că toate femeile din
consiliul de administrație al învățământului te vor susține."
Știam că ascultă acolo.
"Riona se poate ocupa de William Callahan", spun eu.
"Are o slăbiciune pentru ea de mult timp."
Buzele mamei mele se strâng. Crede că nu e demn de
noi să folosim sex-appealul ca pe o pârghie. Dar se
înșeală. Nimic nu este mai prejos de noi dacă
funcționează.
După ce am făcut o listă cu persoanele cu care trebuie să
ne întâlnim la petrecere, suntem gata să ne despărțim și să
trecem la treabă.
"Altceva?" Îi spun tatălui meu.
 "Nu despre seara asta", spune el. "Dar cândva, în curând,
trebuie să discutăm despre Braterstwo."
Fac o grimasă.
De parcă nu aveam destule motive de îngrijorare, mafia
poloneză devine, de asemenea, un ghimpe din ce în ce mai
agresiv în calea mea. Sunt niște sălbatici nenorociți. Nu
înțeleg cum se fac lucrurile în epoca modernă. Trăiesc încă
în vremuri în care se rezolvă disputele tăindu-i mâinile unui
om și aruncându-l în râu.
Adică, voi face asta dacă trebuie, dar cel puțin încerc să
ajung la un acord înainte de a ajunge în acel punct.
"Ce-i cu ei?" Am spus.
"Tymon Zajac vrea să se întâlnească cu tine."
I ezită. Asta e... serios. Zajac este pe
mare șef. Măcelarul din Bogota. Dar nu vreau
ca el să vină la m i n e . "Să ne gândim la asta mâine", îi spun
tatălui meu. Nu pot.
am asta în minte în seara asta.
"Bine", spune el, îndreptându-se și trăgându-și tivul
sacoului de costum la loc.
Mama îl verifică o dată ca să se asigure c ă arată bine,
apoi își îndreaptă privirea spre mine.
"Cu asta te-ai îmbrăcat?", spune ea, ridicând o sprânceană
perfect manichiurată.
"Ce-i cu ea?" Am spus.
"Este puțin cam formal."
"Tata poartă un costum."
"Vrea să spună că arăți ca un antreprenor de pompe
funebre", remarcă tatăl meu.
"Sunt tânăr. Vreau să arăt matur." "Încă
ai nevoie de stil", spune el.
Am oftat. Sunt foarte conștient de importanța imaginii.
Recent am început să port un păr facial strâns tuns, la sfatul
asistentului meu. Totuși, devine obositor să mă schimb
dumneavoastră haine trei de mai multe ori a
zi la perfectpersonalizați perfect aspectul
dumneavoastră în funcție de ocazie.
"O să mă descurc", le promit.
În timp ce părăsesc b i r o u l , o văd pe Riona pe hol. Este
deja îmbrăcată pentru petrecere. Își îngustează ochii la mine.
"Ce făceai acolo?", spune ea suspicioasă.
Urăște să fie lăsată pe dinafară.
"Am analizat strategia pentru seara asta." "De
ce nu am fost invitat?"
"Pentru că eu sunt cel care candidează pentru funcția de
consilier, nu tu."
Două pete luminoase de culoare îi apar în obraji -
semnalul, încă din copilărie, că este jignită.
"Vreau să vorbești cu Callahan din partea mea", îi spun,
ca să mă liniștesc. Să-i spun că e nevoie de ea. "Mă va
sprijini dacă îi ceri."
"Da, o va face", spune Riona cu noblețe. Știe că îl are pe
șeful poliției înfășurat în jurul degetului ei. "Nu arată rău,
într-adevăr", spune ea. "Păcat de respirația lui".
"Nu sta prea aproape, atunci."
Ea dă din cap. Riona este un soldat bun. Nu m-a
dezamăgit niciodată.
"Unde e Nessa?" Am întrebat-o.
Ea ridică din umeri. "Alergând Dumnezeu știe pe unde.
Ar trebui să-i punem un clopoțel."
"Ei bine, dacă o vezi, trimite-o la mine."
Încă nu i-am urat la mulți ani lui Nessa și nici nu i-am
dat cadoul meu. Am fost al naibii de ocupat.
Alerg pe scări și apoi pe tot holul până la apartamentul
meu. Nu-mi place faptul că încă locuiesc cu familia mea la
treizeci de ani, dar este mai convenabil să lucrăm împreună.
În plus, trebuie să locuiești în cartier pentru a fi consilier, iar
eu nu am timp să caut case.
Cel puțin camera mea este la capătul opus al casei față de
apartamentul principal. Și este mare și confortabilă...
a dărâmat un perete când m-am întors de la facultate,
oferindu-mi propriul apartament și o c a m e r ă alăturată.
Este aproape ca un apartament, separat de camerele
celorlalți prin biblioteca masivă dintre ele.
Aud că oaspeții încep deja să sosească jos. Mă schimb în
cel mai nou costum Zenya, apoi mă întorc la parter pentru a
mă amesteca.
Totul decurge fără probleme, așa cum se întâmplă
întotdeauna când mama mea este la conducere. Îi văd părul
blond și elegant pe gazon și îi aud râsul ușor și cultivat în
timp ce își face un punct de reper prin toți invitații cei mai
plictisitori și mai importanți.
Mă duc pe lista mea cu Cardenas, Rico și Dowell pe
măsură ce vine fiecare persoană.
După aproximativ o oră, încep focurile de artificii.
Acestea au fost programate să coincidă cu apusul soarelui,
astfel încât exploziile strălucitoare să iasă în evidență pe
cerul proaspăt întunecat. Este o noapte calmă, lacul este
neted ca sticla. Focurile de artificii se reflectă de două ori pe
apa de dedesubt.
Cei mai mulți dintre invitați se întorc să privească
spectacolul, cu fețele luminate și cu gurile deschise de
surpriză.
Nu mă deranjez să mă uit, profitând de ocazie pentru a
scruta mulțimea în căutarea cuiva cu care ar fi trebuit să
vorbesc și pe care aș fi putut să-l ratez.
În schimb, văd pe cineva care cu siguranță nu a fost
invitat - un puști înalt și brunet care stătea în picioare cu o
grămadă de prieteni ai lui Nessa. Înălțându-se peste ei, de
fapt - trebuie să aibă cel puțin 1,80 m. Sunt destul de sigur
că e un nenorocit de Gallo. Cel mai tânăr.
Dar în minutul următor sunt distrasă de Leslie Dowell
care vine să vorbească din nou cu mine, iar când mă uit
înapoi la grup, puștiul înalt a dispărut. Va trebui să vorbesc
cu cei de la securitate, să le spun să fie cu ochii în patru.
 În primul rând, mâncarea. Abia am avut timp să mănânc
astăzi. Iau câțiva creveți de pe bufet, apoi mă uit în jur după
o băutură potrivită. Ospătarii circulă prin mulțime cu flute
de șampanie care bolborosește, dar eu nu vreau rahatul ăla.
Coada de la bar e prea lungă. Ceea ce vreau cu adevărat este
Egan's Ten-Year Single Malt al meu, sus în o ce.
Ei bine, de ce naiba nu? Am făcut deja turul celor mai
importante persoane. Mă pot furișa pentru un minut. Mă
întorc când ajunge cântăreața pop. Asta a fost o răsplată de
la tata. Nu știu dacă a fost să o facă fericită pe Nessa, pentru
că ea este îngerașul lui, sau dacă a fost doar pentru a se da
mare. În orice caz, oaspeții îl vor iubi.
Mă voi întoarce în timp util.
Mă întorc înăuntru, urcând scările spre partea mea de
casă. Am un mic bar în camera mea personală - nimic
ostentativ, doar câteva sticle de băuturi alcoolice de calitate
superioară și o mini-cofetărie. Scot un pahar frumos și greu,
arunc trei cuburi de gheață de dimensiuni uriașe și torn o
măsură mare de whisky deasupra. Inspir mirosul îmbătător
de pară, lemn și fum. Apoi îl înghit, savurând senzația de
arsură din gât.
Știu că ar trebui să mă întorc la petrecere, dar, sincer,
acum că sunt aici sus, în liniște și pace, mă bucur de
pauză. Trebuie să ai un anumit nivel de narcisism pentru a fi
politician. Trebuie să te hrănești cu aplauze, cu atenție.
Nu dau doi bani pe nimic din toate astea. Sunt alimentat
doar de ambiție. Vreau control. Bogăția. Influență. Vreau să
fiu de neatins.
Dar asta înseamnă că actul fizic al campaniei poate fi
obositor.
Așa că, în timp ce mă întorc pe hol, în loc să mă
îndrept spre scări, așa cum intenționam, mă întorc în
bibliotecă.
Aceasta este una dintre camerele mele preferate din casă.
Aproape nimeni nu intră aici, în afară de mine. Este liniște.
Mirosul de
hârtie și piele și bușteni de mesteacăn este liniștitoare.
Mama mea ține focul aprins seara pentru mine. Restul casei
este atât de puternic climatizat, încât nu este niciodată prea
cald pentru a avea un mic foc în grătar.
Deasupra șemineului se află tabloul stră-stră-străbunicii
mele, Catriona. A venit în Chicago în mijlocul foametei de
cartofi, ca mulți alți imigranți irlandezi. La doar 15 ani, a
traversat oceanul singură, cu trei cărți în valiză și doi dolari
în cizmă. A lucrat ca menajeră pentru un om bogat din
Irving Park. Când acesta a murit, i-a lăsat casa și aproape
trei mii de dolari în numerar și obligațiuni. Unii oameni au
spus că trebuie să fi avut o relație în secret. Alții au spus că
ea l-a otrăvit și a falsificat testamentul. Oricare ar fi
adevărul, ea a t r a n s f o r m a t casa într-un salon.
Ea a fost prima Gri n din America. Părinților mei le place
să spună că ne tragem din prinții irlandezi cu același nume,
dar eu prefer adevărul. Noi întruchipăm visul american: o
familie care se ridică de la servitor la primarul orașului
Chicago. Sau cel puțin așa sper.
Stau liniștită un minut, sorbindu-mi băutura, apoi încep
să răsfoiesc e-mailurile. Niciodată nu pot sta degeaba mult
timp.
Mi se pare că aud un sunet și mă opresc o clipă,
gândindu-mă că trebuie să fie unul dintre angajații de pe
hol. Când nu mai aud nimic, mă întorc la telefon.
Apoi, două lucruri se întâmplă în același timp:
În primul rând, simt un miros care îmi face părul să se
ridice pe ceafă. Fum, dar nu fumul curat de la foc. Un miros
aspru, de arsură chimică.
În același timp, aud un sunet asemănător unei respirații
bruște, dar de zece ori mai puternic. Apoi se aude o
explozie de căldură și lumină, în timp ce perdelele se
aprind.
Am sărit de pe scaun, strigând cine știe ce.
 Îmi place să cred că știu cum să-mi păstrez cumpătul într-
o situație de urgență, dar pentru o clipă sunt confuză și
panicată, întrebându-mă ce naiba se întâmplă și ce ar trebui
să fac în privința asta.
Apoi, raționalitatea se afirmă.
Perdelele sunt în flăcări, probabil de la o scânteie
aruncată de pe grătar.
Trebuie să iau un extinctor înainte ca toată casa să ia foc.
Asta are sens.
Până când o persoană sare din spatele unui scaun și trece
pe lângă mine, săltând pe lângă mine, ieșind de pe o ce.
Asta mă sperie mai mult decât focul.
Realizarea faptului că nu eram singur în bibliotecă este
un șoc neplăcut. Sunt atât de surprins încât nici măcar nu
reușesc să mă uit bine la intrus. Tot ce înregistrez este că
sunt de înălțime medie, cu părul negru.
Apoi, atenția mea este atrasă din nou de numele care se
înmulțesc rapid. Se răspândesc deja pe tavan și pe covor. În
câteva minute, întreaga bibliotecă va fi în flăcări.
Am alergat pe hol până la dulapul cu lenjerie, unde știu
că ținem un extinctor. Apoi, întorcându-mă în fugă în
bibliotecă, trag cuiul și pulverizez toată partea dinspre
cameră cu spumă până când fiecare scânteie este stinsă.
Când am terminat, șemineul, scaunele și portretul
Catrionei sunt toate acoperite cu spumă chimică albă. Mama
mea va fi al naibii de furioasă.
Ceea ce îmi amintește că a mai fost cineva implicat în
acest dezastru. Mă grăbesc să mă întorc în capul scării, exact
la timp pentru a vedea trei persoane care se pregătesc să
scape: o fată blondă care seamănă al naibii de mult cu Nora
Albright. O brunetă pe care nu o cunosc. Și Nero Gallo.
Știam eu. Știam că Galoșii s-au strecurat
înăuntru. Întrebarea este de ce?
 Rivalitatea dintre cele două familii ale noastre datează
aproape de la Catriona. În timpul Prohibiției, străbunicii
noștri s-au luptat pentru controlul distileriilor ilegale din
nordul orașului. Conor Gri n a fost cel care a învins, iar
acei bani au alimentat familia noastră de atunci.
Dar italienii nu se lasă niciodată învinși ușor. Pentru
fiecare transport de băutură pe care Conor îl pregătea,
Salvator Gallo aștepta să-i deturneze camioanele, să fure
băutura și să încerce să i-o revândă la un preț dublu.
Mai târziu, Gri ns a preluat controlul asupra jocurilor de
noroc de la hipodromul Garden City, în timp ce familia
Gallos conducea un joc de noroc ilegal în interiorul orașului.
Când băutura a fost din nou legală, familiile noastre au
condus pub-uri rivale, cluburi de noapte, cluburi de
striptease și bordeluri. În timp ce continuau să furnizeze
droguri de petrecere mai puțin legale, arme și bunuri furate.
În prezent, familia Galo s-a mutat în industria
construcțiilor. S-au descurcat destul de bine. Dar, din păcate,
interesele noastre par să fie mereu în conflict cu ale lor. Ca
și acum. Îl susțin pe Bobby La Spata pentru locul meu de
consilier. Poate pentru că îl plac. Poate pentru că vor doar
să-și bage degetul în ochii mei încă o dată.
Au venit aici în această seară pentru a vorbi cu unii dintre
invitații cu voturi oscilante?
Aș dori să pun mâna pe unul dintre ele pentru a întreba.
Dar până să dau de urma paznicilor pe care i-am angajat
pentru această noapte, Gallos a plecat de mult, inclusiv
puștiul înalt.
La naiba.
Mă întorc la bibliotecă pentru a reevalua pagubele. E o
mizerie nenorocită - o mizerie fumegândă, împuțită și udă.
Mi-au distrus partea mea preferată din casă.
Și oricum, ce căutau aici?
Am început să mă uit în jur, încercând să-mi dau seama
ce urmăreau.
 Nu există nimic important în bibliotecă - orice documente
sau înregistrări valoroase ar fi în b i r o u l tatălui meu sau al
meu. Banii și bijuteriile sunt depozitate în diversele seifuri
împrăștiate prin casă.
Deci, ce a fost?
Atunci îmi cade privirea pe mantaua, stropită cu spumă
decelerantă.
Văd ceasul cu cărucior și clepsidra.
Dar ceasul de buzunar al bunicului meu lipsește.
Vânez pe jos și chiar și în cărbunele din buștenii de
mesteacăn, în caz că a căzut cumva în interiorul grătarului.
Nimic. Nu e de găsit nicăieri.
Nenorociții ăștia de idioți l-au
furat.
Mă întorc în fugă la parter, unde petrecerea abia începe
din nou după întreruperea alarmei de incendiu. O văd pe
Nessa chicotind cu unele dintre prietenele ei. Aș putea să o
întreb dacă l-a invitat pe Sebastian Gallo, dar în niciun caz
nu ar fi atât de neștiutoare încât să facă asta. În plus, pare
atât de fericită în ciuda agitației - nu vreau să o întrerup.
Nu am acordat aceeași curtoazie și celorlalți prieteni ai
ei. Văzând-o pe Sienna Porter, o prind de braț și o trag puțin
la distanță de Nessa.
Sienna este o roșcată slabă de la colegiul lui Nessa. Am
surprins-o uitându-se pe furiș la mine de câteva ori
înainte. Mai important, sunt destul de sigur că a fost una
dintre fetele care vorbeau cu Sebastian mai devreme în
timpul nopții.
Sienna nu protestează că am tras-o de aici, doar se
înroșește în roșu de roșie și spune: "Bună, Callum".
"Vorbeai cu Sebastian Gallo mai devreme?" Am întrebat-
o. "Uh, ei bine, el vorbea cu mine. Adică, cu noi toți. Nu
la
pentru mine în
 mod special."
"În legătură cu
ce?"
"Despre March Madness, în mare parte. Știi că echipa lui
a jucat în primul tur..."
 Scutur din cap, tăindu-i calea.
"Știi cine l-a invitat în seara asta?"
"N-nu", bâlbâie ea, cu ochii mari. "Dar dacă vrei, aș putea
să-l întreb...".
"Ce vrei să spui?"
"Cred că se întâlnește cu noi la Dave and Buster's mai
târziu." "La ce oră?" Spun, strângând-o de braț un pic
prea tare. "La ora zece, cred?", spune ea, făcând o
grimasă.
Bingo.
I-am dat drumul. Ea își freacă brațul cu mâna opusă.
"Mulțumesc, Sienna", spun.
"Nicio problemă", spune ea, total confuză.
Îmi scot telefonul și îl sun pe Jack Du Pont. Suntem
prieteni încă din facultate, iar el este garda mea de corp și
executorul meu atunci când am nevoie de unul. Din moment
ce am angajat o întreagă echipă de securitate pentru
petrecere, nu a venit în seara asta. Dar s-au dovedit a fi
destul de inutili. Așa că acum îl vreau pe Jack.
Răspunde după un singur apel.
"Hei, șefu'", spune el.
"Vino să mă iei", îi spun. "Chiar acum."
 3

AIDA

W e gramada în Nero's lui Nero,și am ajuns la

departe de la
în timp ce
Gri ns'. casa familiei Gri.
repede ca am putem fără
să treacă peste orice petrecăreț. Nero și cu mine strigăm în
hohote, Dante se strâmbă, iar Sebastian pare ușor curios.
"Ce naiba ai făcut?" Dante întreabă.
"Nimic!" Am spus.
"Atunci de ce fugim de parcă am avea zece polițiști pe
urmele noastre?".
"Nu suntem", spun eu. "Tocmai am fost prins în casă. De
Callum Gri n . "
"Ce a spus?" întreabă Dante cu suspiciune.
"Nimic. Nici măcar nu am vorbit."
Dante se uită fix între Nero și mine, cu sprâncenele
groase atât de mult contractate încât par o singură linie
dreaptă atârnând joasă peste ochii lui. Nero încearcă să pară
nonșalant, ținându-și ochii pe drum. Sebastian pare complet
nevinovat, pentru că este nevinovat - tocmai bea o Cola
dietetică cu o roșcată când l-am prins.
Cred că Dante va renunța la el.
Apoi se năpustește înainte și îmi apucă un pumn de păr,
trăgându-l spre el. Pentru că părul meu este atașat de cap,
acest lucru mă trage în față pe scaune.
 Dante inspiră, apoi mă împinge înapoi,
dezgustat. "De ce miroși a fum?", întreabă el.
"Nu știu."
"Mințiți. Am auzit o alarmă declanșându-se în casă.
Spune-mi adevărul chiar acum, sau îl sun pe tata."
Mă încrunt și eu la el, dorindu-mi să fiu la fel de mare ca
Dante, cu brațe de gorilă care parcă te-ar putea sfâșia în
bucăți. Atunci aș fi mult mai intimidant.
"Bine", spun în cele din urmă. "Eram în biblioteca de la
etaj. A izbucnit un mic incendiu..."
"UN FOC MIC?"
"Da. Nu mai țipa, altfel nu-ți mai spun nimic."
"Cum a izbucnit acest incendiu?"
Mă răsucesc în scaun.
"S-ar putea să fi... din greșeală... lăsat perdelele s ă intre
puțin în șemineu."
"Porca mizerie, Aida", înjură Dante. "Ne-am dus acolo
doar ca să le bem băutura și să ne uităm la focurile lor de
artificii, nu ca să le dăm foc la nenorocita lor de casă!"
"N-o să ardă", spun, fără să fiu pe deplin încrezător în
afirmația mea. "Ți-am spus, Callum a fost chiar acolo."
"Nu e mai bine așa!" Dante explodează. "Acum știe că tu
ai făcut-o!"
"S-ar putea să nu fie așa. S-ar putea să nu știe nici măcar
cine sunt."
"Mă îndoiesc foarte mult de asta. Nu este la fel de prost
ca voi."
"De ce sunt inclusă și eu în asta?" spune Sebastian.
"Pentru că ești prost", răspunde Dante. "Chiar dacă nu ai
făcut nimic în seara asta, mai exact."
Sebastian râde. Este imposibil să-l jignești.
"Unde ai fost?" zice Dante, întorcându-se spre
Nero.
"Eram la nivelul principal", spune Nero cu calm. "Cu
Nora Albright. Tatăl ei este proprietarul hotelului Fairmont
din Millennium Park.
Odată m-a numit un mic infractor unsuros. Așa că i-am
regulat fiica în sufrageria familiei Gri ns. Am luat doi iepuri
dintr-o lovitură, ca să mă răzbun."
Dante clătină din cap, neîncrezător.
"Nu-mi vine să cred că voi. Vă comportați ca niște copii.
N-ar fi trebuit să vă las să vă duceți acolo."
"Oh, las-o baltă", spune Nero. Nu e genul care să accepte
rahatul lui Dante, chiar dacă asta înseamnă să ajungem la
bătaie. "De când ești tu băiat bun? Îi urăști pe nenorociții ăia
de paddy la fel de mult ca și noi. Cui îi pasă dacă le-am
stricat petrecerea?".
"O să-ți pese dacă Callum Gri n va obține locul de
consilier. Ne va bloca în birocrație și ne va închide fiecare
dintre proiectele noastre. Ne va îngropa."
"Da?" spune Nero, cu ochii negri îngustați. "Atunci vom
merge să-i facem o vizită cu un bețigaș pentru vite și o
pereche de clești. Să ne apucăm de treabă cu el până când va
fi mai cooperant. Nu mi-e frică de Gri ns sau de oricine
altcineva."
Dante doar dă din cap, prea iritat ca să mai încerce să
se înțeleagă cu noi.
Sunt împărțit. Pe de o parte, Dante are dreptate că am
fost cu toții un pic nesăbuiți. Pe de altă parte, expresia de
pe fața lui Callum Gri n când biblioteca lui a luat foc a fost
a naibii de neprețuită.
"Întoarce-te aici", îi spune Sebastian lui Nero,
arătând cu degetul. Nero o ia la dreapta pe
Division Street.
"Unde crezi că te duci?" spune Dante.
"Câțiva dintre copii o să iasă după petrecere. Am spus că
mă voi întâlni cu ei", spune Sebastian.
"La naiba cu asta. Trebuie să mergeți cu toții acasă", spune
Dante.
Nero a tras deja mașina până la bordură. Sebastian sare
din decapotabilă, legănându-și picioarele lungi peste bord la
fel de ușor ca și cum s-ar fi dat jos din pat.
"Îmi pare rău, frate mai mare", spune el cu bunăvoință.
"Dar eu nu am o oră de stingere. Și tu nu ești mama mea."
 Nero pare că ar vrea să facă același lucru, dar este blocat
să-l conducă pe Dante înapoi acasă. Confruntat cu fratele
meu mai mare furios și cu perspectiva ca el să mă toarne la
tata, cred că Sebastian a avut o idee bună. Mă strecor pe
scaun și sar și eu din mașină.
"Întoarce-te aici!" strigă Dante.
Alerg deja după Sebastian, strigând peste umăr: "Ajung
acasă în câteva ore! Nu mă aștepta!"
Sebastian încetinește când mă aude venind. Chiar și
atunci când doar se plimbă, trebuie să alerg ca să țin pasul.
Picioarele alea al naibii de lungi ale lui.
"Incendiul a fost cu adevărat un accident?",
spune el. "Mai mult sau mai puțin". Ridic din
umeri.
El chicotește. "Nici măcar nu a m apucat să văd interiorul
casei.
Pun pariu că e frumos."
"Da, dacă îți plac culorile pastelate."
Sebastian își bagă mâinile în buzunare, plimbându-se.
Părul său negru, creț, îi atârnă peste ochi. Are cel mai creț
păr dintre noi. Probabil că și l-ar putea lăsa să crească până
la un afro dacă ar vrea.
"Nessa arăta bine", spune el.
"Da, e drăguță", sunt de acord. "Să nu-ți faci idei, totuși.
Lui tata i s-ar sparge un vas de sânge."
"Eu nu sunt", spune Sebastian. "Știi ce spunea mereu
mama: "O apă calmă nu are nevoie de mai multă apă - ai
nevoie de vânt ca să îți miști pânza". Probabil că trebuie să
găsesc un mic maniac ca tine."
Îi zâmbesc. "Dacă mă voi căsători, cu siguranță va fi cu
cineva care nu mă dă în gât. Îți poți imagina cum ar fi să
treci de la a fi comandat de Dante la a fi comandat de
altcineva? La naiba cu asta. Prefer să fiu singură pentru
totdeauna. De fapt, nu m-aș supăra deloc."
 Venim la Dave and Buster's, dar deja văd prin fereastră
că prietenii lui Sebastian nu sunt
înăuntru încă.
"Ce să facem în timp ce așteptăm?" mă întreabă
Sebastian. "Există vreo gelaterie prin zonă?".
"Nu ai mâncat la petrecere?"
"Da." Ridic din umeri. "Dar asta a fost cu mult timp în
urmă."
Seb râde. "Bine, nu voi refuza înghețata."
Mergem un pic mai departe spre lac până când găsim un
loc care are soft serve. Sebastian își ia o ceașcă, eu îmi iau
un cornet. O luăm spre faleză pentru a mânca, mergând de-a
lungul digului ca să ne putem uita la apă.
Lacul este atât de mare încât pare un ocean. Are valuri la
fel ca marea și furtuni care se abat asupra lui. Dar nu chiar
acum. Chiar acum, apa este mai calmă decât am văzut
vreodată. Am mers până la capătul digului, până la punctul
care se întinde cel mai mult peste lac.
Sebastian își termină înghețata, aruncând cupa î n c e l
mai apropiat coș de gunoi. Eu încă mai lucrez la cornetul
meu.
Discutăm despre orele lui de la școală și despre ale mele.
Eu urmez cursuri la Loyola - un pic din toate. Psihologie,
științe politice, finanțe, marketing, istorie. Îmi place să iau
tot ce mă interesează în acel moment. Din păcate, nu sunt
sigur cum se va ajunge la o diplomă.
Cred că tata începe să se enerveze pe mine. Știu că vrea
să termin și să vin să lucrez cu el cu normă întreagă. Dar
n-o să mă lase să fac chestii interesante sau de cult - îi are
deja pe Dante și Nero pentru asta. O să încerce să mă
trimită într-un loc plictisitor, unde să fac muncă de rutină.
Și asta mi se pare un nenorocit de coșmar.
Sunt copilul familiei și singura fată. Nu au existat
niciodată prea multe așteptări în ceea ce mă privește. Poate
că dacă mama mea ar fi trăit, ar fi fost altfel. Dar practic am
fost sălbatică toată viața mea. Atâta timp cât nu am fost
în prea multe necazuri, tatăl meu avea lucruri mai
importante de care să-și facă griji.
Frații mei sunt prieteni buni pentru mine, dar au propriile
lor vieți.
Nimeni nu are nevoie de mine, nu chiar.
E în regulă, totuși. Nu mă plâng de asta. Îmi place să fiu
liberă și ușoară. Chiar acum, stau cu Seb, mănânc înghețată
și mă bucur de o noapte de vară. De ce mai am nevoie?
Acest sentiment de mulțumire durează aproximativ cinci
secunde. Apoi ridic privirea și văd doi bărbați care se
îndreaptă spre noi. Unul poartă un costum, celălalt un
hanorac și blugi. Tipul îmbrăcat în costum are părul șaten,
proaspăt tuns, și mâinile strânse în pumni pe lângă corp.
Expresia de furie de pe fața lui îmi este mult prea familiară,
de când am văzut-o ultima oară acum vreo patruzeci de
minute.
"Seb", îi șoptesc, făcându-l pe fratele meu să se ridice
în picioare. "Ăla e Callum Gri n ?", murmură el.
"Da."
"Uite cine este", spune Callum. Vocea lui este joasă, rece
și plină de furie. Are ochii extrem de albaștri, dar nu au
nimic drăguț în ei. Sunt dureros de intens, singura culoare de
pe chipul lui.
Nu știu cine este tipul care stă lângă Callum. Arată rău ca
naiba. Are constituția unui boxer, capul ras și nasul ușor
strivit, de parcă ar fi primit o lovitură sau două. Pun pariu că
a dat mult mai multe.
Inconștient, Sebastian s-a apropiat mai mult de mine și s-
a așezat puțin în fața mea, protejându-mă cu corpul său.
"Ce vrei?", îi spune lui Callum.
Sebastian nu este nici pe departe la fel de intimidant ca
Dante, sau la fel de vicios ca Nero. Totuși, este mai înalt
decât Callum și decât bătăușul lui, iar vocea lui este mai
severă decât am auzit-o vreodată.
 Callum doar își bate joc. Fața lui este frumoasă - sau cel
puțin așa ar trebui să fie. Dar nu am văzut niciodată o
expresie atât de rece. El
se pare că urăște totul. Mai ales pe mine.
Nu că l-aș putea învinovăți în totalitate pentru asta.
"Ce-i cu voi, italienii?", rânjește el. "Unde v-ați învățat
manierele? Vii la o petrecere la care nu ești invitat. Mâncați
mâncarea mea, beți băutura mea. Apoi intrați prin efracție
în casa mea. Încercați să o incendiați. Și furi de la mine..."
Îl simt pe Sebastian cum se încordează foarte ușor. Nu se
uită înapoi la mine, dar știu că vrea să o facă.
De asemenea, nu înțeleg despre ce naiba vorbește
Callum. Apoi îmi amintesc de ceasul de buzunar, încă
ascuns în buzunarul din față al pantalonilor mei scurți. Am
uitat complet de el.
"Uite", spune Sebastian, "incendiul a fost un accident. Nu
vrem probleme."
"Ei bine, asta e doar o prostie, nu-i așa?" Callum spune
cu blândețe. "Ai venit să cauți probleme. Și acum ai dat de
ele."
Nu e ușor să-l enervezi pe Sebastian. Amenințarea
surioarei lui este o modalitate bună de a o face. Acum se
enervează, își strânge pumnii în schimb și se apropie de
mine.
"Crezi că ești un tip dur, dacă îți aduci prietenul cu tine?"
spune Sebastian, aruncând capul spre boxerul încă tăcut. "Și
eu am frați. Mai bine te-ai duce dracului până nu-i chem aici
să-ți jupoaie pielea ta albă ca lumina zilei."
Nu-i rău, Seb. Pentru cineva care nu face multe
amenințări, a ieșit destul de amenințător.
Totuși, nu am nevoie de protecție. Mă arunc în față
astfel încât să fiu chiar lângă Sebastian și îi spun: "Da, du-
te dracului înapoi la conacul tău mic și luxos. Vrei să te
joci de-a gangsterul? Tu ești doar un politician nenorocit.
Ce-o să faci, o să ne dai cu ștampila până la moarte?".
Callum Gri n mă fixează cu privirea lui glacială. Are
sprâncenele groase și întunecate deasupra ochilor săi palizi.
Efectul este inuman și neplăcut.
 "Ai dreptate", spune el cu blândețe. "Chiar am o imagine
de protejat. Dar este amuzant... . Nu cred că este nimeni în
jur în acest moment."
Este adevărat. Digul este gol, pe toată lungimea lui. Sunt
oameni la magazinele de pe Division Street. Dar nimeni
suficient de aproape ca să ne audă dacă aș striga.
Mi se strânge gâtul.
Nu-mi este frică prea des. Acum mi-e frică. În ciuda a
ceea ce am spus, nu cred că Callum este slab. Este înalt,
puternic și bine făcut. Și, mai presus de toate, mă privește
fără niciun gram de teamă. Nu se întreabă ce ar trebui să
facă. A decis deja.
Îi face un semn din cap executorului său. Boxerul face un
pas înainte, cu pumnii ridicați. Înainte să pot vorbi sau să mă
mișc, l-a lovit pe Sebastian de patru ori, de două ori în față
și de două ori în corp.
Din nasul lui Sebastian izbucnește sânge. Se răsucește,
gemând. Încearcă să riposteze - toți frații mei au fost
antrenați să lupte într-un fel sau altul. Dar acolo unde Dante
și Nero și-au dus antrenamentul pe străzi, interesul lui
Sebastian a fost întotdeauna atletic, nu violent. Totuși,
reușește să dea câteva lovituri datorită înălțimii și întinderii
sale superioare. Unul dintre pumnii săi îl face pe boxer să se
împiedice cu un pas înapoi. Dar nenorocitul ăla nesuferit
blochează celelalte lovituri ale lui Sebastian, înainte de a-l
lovi pe fratele meu în rinichi cu un pumn care îl face să se
prăbușească și să cadă la pământ.
Întreaga luptă durează poate zece secunde. Nu stau doar
acolo - încerc să îl lovesc pe tip din lateral și, într-adevăr,
reușesc să îl lovesc o dată în ureche. El mă împinge înapoi
cu o mână, atât de tare încât aproape că am căzut.
Așa că, în schimb, mă arunc spre Callum. Reușesc să-l
lovesc o dată chiar în maxilar, apoi mă împinge puternic în
piept, iar de data asta chiar cad pe spate, lovindu-mă cu
partea din spate a craniului de balustrada digului.
 Callum pare puțin surprins, ca și cum nu ar fi vrut să facă
asta. Apoi fața i se întărește și spune: "Unde e ceasul,
degenerate nenorocite?".
"Nu avem ceasul tău", spune Sebastian, scuipând sânge
pe scândurile de lemn ale pontonului.
Am ceasul. Dar nu i-l dau acestui nemernic.
Pugilistul îl apucă pe Sebastian de păr și îl lovește din
nou peste falcă. Lovitura este atât de puternică încât pentru o
secundă lumina i se stinge din ochii lui Seb. Își scutură
capul pentru a se limpezi, dar pare amețit.
"Pleacă de lângă el!" țip, încercând să mă ridic în
picioare. Capul mi se învârte, iar stomacul mi se răsucește.
Spatele craniului îmi pulsează. Pun pariu că e o umflătură de
mărimea unui ou acolo în spate.
"Dă-mi ceasul", spune Callum din nou.
Boxerul îl lovește pe fratele meu în coaste pentru a-l
încuraja. Sebastian geme și se strânge de coastă. Priveliștea
acestui monstru care îl bate pe cel mai tânăr și mai bun frate
al meu mă scoate din minți. Vreau să-i omor pe amândoi.
Vreau să îi stropesc cu benzină și să le dau foc ca pe
perdelele alea nenorocite.
Dar nu am benzină. Așa că bag mâna în buzunar și scot
ceasul în schimb.
E greu în palma mea. Degetele mele se strâng cu putere în
jurul ei.
O țin deasupra capului meu
"Asta e ceea ce căutați?" Îi spun lui Callum.
Ochii lui se îndreaptă spre pumnul meu, prins acolo, și
pentru o clipă fața i se înmoaie de ușurare.
Apoi îmi întorc brațul și arunc nenorocitul ăla de ceas în
lac ca și cum aș fi aruncat lovitura de deschidere în Wrigley
Field.
Efectul asupra lui Callum Gri n este incredibil. Fața lui
devine albă ca marmura.
 "NOOOO!", urlă el.
Și apoi face cel mai nebunesc lucru dintre toate.
Se aruncă peste balustradă, plonjând în apă, cu costum cu
tot.
Boxerul se uită uimit după șeful său. Este confuz, nu
știe ce să facă fără instrucțiuni.
Apoi se uită din nou la Seb. Își ridică un picior cu cizmă
și îl calcă pe genunchiul lui Sebastian cât de tare poate.
țipă Sebastian.
Mă năpustesc asupra boxerului. Sunt mai mic decât el și
am o greutate mult mai mică. Dar, coborându-mă jos și
plonjându-mă la genunchii lui, cu elementul surpriză de
partea mea, reușesc să-l dobor. Mă ajută faptul că se
împiedică de picioarele întinse ale lui Sebastian în timp ce
cade.
El cade cu greu pe dig. Îl lovesc cu pumnii și cu pumnii
în fiecare centimetru pe care îl ating. Cu piciorul lui bun,
Sebastian se retrage și îl lovește pe boxer chiar în față. Sar
în sus și îl lovesc de mai multe ori, ca să mă asigur.
Dar tipul ăsta e Terminator. Asta nu-l va ține la pământ
prea mult timp. Așa că îl apuc de brațul lui Seb și îl trag în
sus, făcându-l să țipe din nou când își pune din greșeală
greutatea pe piciorul rău.
Îi strecor brațul lui Sebastian în jurul umărului meu.
Sprijinindu-se puternic pe mine, el pe jumătate sare, pe
jumătate șchioapătă pe dig. E ca o cursă de coșmar cu trei
picioare, în care premiul este să nu fie ucis de boxerul ăla
sau de Callum Gri ndată ce își dă seama că nu are cum să
găsească ceasul în lacul înghețat și negru ca smoala.
Capul încă îmi bate cu putere, iar digul pare lung de un
kilometru. Îl târăsc în continuare pe Sebastian, dorindu-mi
să nu fie atât de înalt și de greu.
Când ne apropiem în sfârșit de stradă, risc să arunc o
privire peste umăr. Boxerul se apleacă peste balustradă,
probabil
căutându-și șeful. Se pare că strigă ceva, dar nu-mi dau
seama de aici.
Sper că Callum s-a înecat.
Pentru că dacă nu a făcut-o, am sentimentul că îl voi
revedea foarte curând.
 4

CALLUM

I nu știu ce-a fost în capul meu, să mă bag după acel

ceas.
În momentul în care am intrat în apă - încă al naibii de
înghețată, abia încălzită de vremea de început de vară -
frigul este ca o palmă pe față, trezindu-mă.
Sunt atât de disperată încât continui să mă scufund, cu
ochii deschiși, căutând o sclipire de aur în apa neagră.
Bineînțeles, nu e nimic de văzut, absolut nimic. Apa de
sub dig este agitată, plină de nisip și de poluanți. Chiar și la
amiază, soarele abia ar pătrunde. Noaptea, ar putea la fel de
bine să fie ulei de motor.
Costumul îmi strânge brațele și picioarele, iar pantofii de
gală mă apasă și mai tare. Dacă nu aș fi fost un înotător
puternic, aș fi putut avea probleme serioase. Valurile
încearcă să mă izbească de piloni, piloni ascuțiți de mușchi
și de craci.
Trebuie să mă îndepărtez înot de dig înainte de a mă
întoarce la mal. Toate astea durează suficient de mult timp
încât Jack este destul de speriat în momentul în care mă
târăsc pe nisip - murdar, îmbibat și mai furios decât am fost
vreodată în viața mea.
Târfa aia nenorocită!
 Nu am știut niciodată prea multe despre cel mai tânăr
Gallo. Tatăl ei o ține departe de lumina reflectoarelor și, din
câte știu, nu este implicată în afacerile familiei.
La prima vedere, când ne-am apropiat de ea și de fratele
ei pe dig, aproape că m-am simțit vinovată. Părea tânără,
abia mai în vârstă decât Nessa. Și este frumoasă, ceea ce nu
ar fi trebuit să aibă niciun impact asupra hotărârii mele, dar a
avut. Are pielea deschisă la culoare, părul închis la culoare
și ochi gri îngust, ușor înclinați în sus la colțurile exterioare.
S-a înțepenit de îndată ce ne-am apropiat, observându-ne
chiar înainte ca Sebastian să o facă.
Am simțit un fior de vinovăție amenințându-i, văzând
cum Sebastian a încercat să se pună în fața ei pentru a o
proteja. Asta aș fi făcut și eu pentru surorile mele, în aceeași
situație.
Dar, văzând înălțimea fetei și părul negru, mi-am amintit
că am zărit-o pe persoana care flecea în bibliotecă și am
început să bănuiesc că ea fusese cea care a pus focul.
Apoi a făcut un pas în față și a început să țipe la mine,
cu temperamentul și vocabularul unui marinar călit pe
mare, și am fost sigur că ea era cea care intrase în casa
noastră.
Apoi, în loc să predea ceasul, l-a aruncat peste balustradă
ca o psihopată nenorocită. Și mi-am dat seama că acea față
drăguță ascundea sufletul unui demon. Fata aia e răul pur,
cea mai rea din întreaga familie. Merită tot ce i se întâmplă.
Întrebarea este: ce am de gând să fac în această
privință? Chiar acum, vreau să-i omor pe fiecare
dintre ei.
Dar nu-mi pot permite o astfel de baie de sânge chiar
înainte de alegeri.
Așa că, cred că va trebui să fac următorul lucru cel mai
bun - să-i falimentez pe nenorociți.
 Au încercat să-mi dea foc la casă - o să dau foc la turnul
pe care îl construiesc pe Oak Street.
Acesta va fi aperitivul. Mâncarea principală va fi
distrugerea tuturor restaurantelor și cluburilor de noapte aflate
sub controlul lor, deoarece
bine.
Fanteziile despre focul iadului pe care îl voi domni peste
capetele lor sunt singurul lucru care mă încălzește în timp ce
cobor pe stradă în pantofii mei de rochie uzi și în costumul
ud.
Jack aleargă alături de mine, jenat că a lăsat un copil și
sora lui mai mică să ne ia fața. Își dă seama că sunt într-o
dispoziție criminală, așa că nu vrea să spună nimic care să
înrăutățească lucrurile. Observ că și el are nasul însângerat
și o tăietură pe sprânceana dreaptă. Destul de umilitor pentru
cineva care a câștigat un campionat UFC acum câțiva ani.
Pantofii mei scot un sunet dezgustător.
Costumul meu personalizat miroase ca o stea
de mare pe moarte.
SĂ I-O TRAG FETEI!
Trebuie să mă schimb înainte să-mi pierd mințile.
Mă întorc spre casă, unde petrecerea începe să se încheie.
L-am ratat pe cântăreț, nu că mi-ar fi păsat, decât pentru a
vedea privirea de bucurie de pe fața lui Nessa. Doar încă o
gafă în această noapte de rahat.
Abia am intrat pe ușă când mă întâmpină tatăl meu cu
un aer furios.
"Unde naiba ai fost?", mârâie el. "De ce nu mi-ai spus că
au fost Gallos la petrecerea noastră?"
Se uită în jos la hainele mele, care picurau apă murdară
de lac pe gresia imaculată a intrării.
"Și de ce ești ud?", spune el flat.
"Am avut o altercație la debarcader, dar mă ocup eu de
asta", îi spun printre dinți strânși.
"Inacceptabil", spune el. "Intră în o ce mea. Spune-mi
totul."
Sunt nerăbdător să mă întorc acolo și să mă răzbun cu
ardoare pe acei guzgani unsuroși, dar mărșăluiesc în o ce să
îi dau un raport. Nu este mulțumit de niciun cuvânt.
 "La ce naiba te gândeai?", strigă el, atât de aproape de
fața mea încât saliva lui îmi lovește obrazul. "De ce începi
un război între bande în mijlocul campaniei tale?"
"Ei au început!" Am strigat înapoi. "Au încercat să ne dea
foc la casa noastră nenorocită. Au furat ceasul bunicului și l-
au aruncat în lac! Ce vrei să fac, să le fac o nenorocită de
prăjitură?"
"Vorbește mai încet", îmi șuieră tatăl meu. "Oamenii te
vor auzi."
Ca și cum nu ar fi țipat la mine de două ori mai tare.
Respir adânc, încercând să-mi stăpânesc furia care
amenința să-mi scape de sub control.
"Ți-am spus", spun, liniștită și sugrumată. "Eu... voi...
Manipula.
Asta."
"Categoric nu", spune tatăl meu, clătinând din cap. "Ți-ai
dovedit deja incompetența. Să-l schilodești pe fiul cel mai
tânăr? Ți-ai pierdut mințile. Știi că e un atlet de marcă? La
fel de bine ai fi putut să-l omori".
"Data viitoare o voi face", am spus.
"Ești terminat", spune el, clătinând din
cap. "Nu e decizia ta!"
Mă împinge puternic în piept.
Îmi crește adrenalina și mai mult. Îmi respect tatăl. Poate
că arată ca un profesor, dar a ucis oameni cu mâinile goale.
L-am văzut făcând-o.
Dar el nu este singurul din sală care poate rupe oase. Nu
mai sunt fiul ascultător care am fost odată. Suntem ochi în
ochi zilele astea.
"Atâta timp cât eu sunt capul acestei familii, vei face ce-
ți spun eu", spune tata.
Sunt atât de multe lucruri pe care aș vrea să le răspund la
asta. Dar le înghit. Cu greu.
"Și ce propui... tată?" mormăi eu.
 "Asta scapă de sub control", spune tatăl meu. "Îl voi suna
pe Enzo Gallo."
"Cred că îți bați joc de mine!"
"Taci din gură", zice el. "Ai făcut destule pagube. O să
văd ce pot face pentru a repara asta înainte ca ambele
noastre familii să sfârșească moarte în stradă."
Nu-mi vine să cred. După ce ne-au scuipat în față în
propria noastră casă, el vrea să-i sune și să negocieze. E o
nebunie. Este laș.
Tatăl meu poate vedea răzvrătirea din ochii mei.
"Dă-mi telefonul tău", spune el. Așteaptă, cu mâna
întinsă, până când i-l dau. Era în buzunarul meu când am
sărit în lac, așa că oricum e inutil.
"O să-l contactez pe Enzo Gallo", repetă el. "Vei rămâne
aici până când voi trimite după tine. Nu vei vorbi cu nimeni.
Nu vei suna pe nimeni. Nu vei pune piciorul în afara acestei
case. M-ai înțeles?"
"Mă pedepsești?" Am luat-o în derâdere. "Sunt un om
matur, tată. Nu fi ridicol."
Își dă jos ochelarii pentru ca ochii lui albaștri și palizi să
mă pătrundă până în suflet.
"Ești cel mai mare copil al meu și singurul meu fiu,
Callum", spune el. "Dar îți promit că, dacă nu mă asculți, te
voi tăia din rădăcină și din ramură. Nu am ce face cu tine
dacă nu poți fi de încredere. Te voi doborî ca pe Icar dacă
ambiția ta va depăși ordinele. Ai înțeles?"
Fiecare celulă a corpului meu vrea să-i spună să-și ia
banii, relațiile și așa-zisul geniu și să și-i bage direct în
fund.
Dar acest om este tatăl meu. Familia mea este totul pentru
mine.
-fără ele, aș fi o navă fără cârmă și fără pânze. Nu sunt
nimic dacă nu sunt un Gri n .
Așa că trebuie să dau din cap, supunându-mă
ordinelor sale. Înăuntru încă fierb, căldura și
presiunea cresc.
 Nu știu când și cum. Dar dacă nu se schimbă ceva între
noi în curând, o să explodez.
 5

AIDA

M Frații mei sunt jos, în subsol, pregătindu-se. Sau cel

puțin, Dante și Nero. Sebastian este încă la
spital cu tatăl meu. Genunchiul lui e distrus, asta e sigur. Și
coastele sunt rupte. Nu pot suporta privirea de suferință de
pe fața lui. Sezonul lui e distrus. Probabil și restul carierei.
Doamne, s-ar putea să nu mai meargă după asta.
Și e numai vina mea.
Vinovăția este ca un giulgiu, care se înfășoară în jurul
capului meu. Fiecare privire aruncată lui Sebastian, fiecare
amintire a idioțeniei mele, este ca un alt strat care îmi
înfășoară fața. În curând mă va sufoca.
Am vrut să rămân cu Sebastian, dar tata m-a pocnit să mă
duc acasă.
Acolo i-am găsit pe Dante și Nero cu veste antiglonț și
centuri de muniție, înarmându-se cu jumătate din armele din
casă.
"Unde te duci?" Îi întreb nervos.
"Îl vom ucide pe Callum Gri n, evident", spune Nero.
"Poate și pe restul familiei sale. Nu m-am hotărât încă."
"N-o poți răni pe Nessa", spun repede. "Ea nu a făcut
nimic rău."
 Nici Riona, dar nu am același sentiment de caritate față de
ea.
"Poate voi... doar să sparg ei
genunchiul, atunci," Nero spune cu
nepăsare.
"Noi suntem nu facem nimic pentru
Nessa," Dante mârâie. "Asta e între noi și
Callum."
Până când sunt gata să plece, arată ca o încrucișare între
Rambo și Arnold Schwarzenegger în Predator.
"Lasă-mă să vin cu tine", te
implor. "În niciun caz", spune
Nero.
"Haideți!" Am strigat. "Și eu fac parte din această
familie. Eu sunt cea care l-a ajutat pe Sebastian să scape, îți
amintești?"
"Tu ești cel care l-a băgat în mizeria asta de la bun
început", îmi șuieră Nero. "Acum vom curăța totul. Iar tu
rămâi aici."
Mă lovește cu umărul în timp ce trece pe lângă el,
izbindu-mă brusc de perete.
Dante este puțin mai amabil, dar la fel de
serios. "Rămâi aici", spune el. "Nu înrăutăți
situația."
Nu dau doi bani pe ce spun ei. În momentul în care
pleacă, plec și eu. Așa că îi urmez pe scări, fără să știu exact
ce am de gând să fac, dar știind că nu voi fi lăsat aici să
aștept ca un cățeluș obraznic.
Dar înainte ca Dante să ajungă măcar la jumătatea
scărilor, telefonul îi sună în buzunar.
Răspunde, spunând: "Ce este?" pe un ton care mă face
să fiu sigur că este Papa la celălalt capăt al firului.
Dante așteptă, ascultând, mult timp. Apoi spune:
"Înțeleg."
 Închide. Se uită la mine cu cea mai ciudată expresie pe
față.
"Ce este?" spune Nero.
"Dă-ți jos vesta aia", îi spune Dante lui Nero. "Aida, du-
te și schimbă-ți hainele."
 "De ce? În ce?"
"Ceva curat, care să nu arate ca naiba", mă pocnește el.
"Ai ceva de genul ăsta?"
Poate. Posibil să nu, după standardele lui
Dante. "Bine", am spus. "Dar unde
mergem?"
"Ne vom întâlni cu cei de la Gri ns. Tata a spus să te
aducem."
Ei bine... La naiba.
Nu prea mi-a plăcut ultima mea întâlnire cu Callum Gri n .
Chiar nu aștept cu nerăbdare o a doua. Mă îndoiesc că
temperamentul său a fost îmbunătățit de o baie în lac.
Și ce să purtați la un astfel de eveniment?
Cred că singura rochie pe care o dețin este costumul
Wednesday Adams pe care l-am purtat la Halloween-ul trecut.
Mă decid pentru un guler gri și pantaloni, chiar dacă e
prea cald pentru asta, pentru că e cam singurul lucru pe
care îl am care e sobru și curat.
Când îmi trag cămașa peste cap, nodul din spatele
craniului îmi pulsează din nou, amintindu-mi cum Callum
Gri n m-a dat la o parte ca pe o păpușă de cârpe. E puternic
sub costumul ăla. Mi-ar plăcea să-l văd înfruntându-l pe
Dante sau pe Nero- atunci când nu are bodyguardul său
alături de el.
Asta ar trebui să facem - să le spunem că vrem o
întâlnire, apoi să le întindem o ambuscadă nenorociților.
Callum nu a avut nicio problemă în a ne ataca pe dig. Ar
trebui să le întoarcem favoarea.
Mă amplific tot timpul cât mă îmbrac, așa că practic
vibrez de tensiune în momentul în care mă strecor în spatele
Escalade-ului lui Dante.
"Unde ne întâlnim cu ei?" Îl întreb.
"La The Brass Anchor", spune Dante scurt. "Teren
neutru."
Este nevoie de doar câteva minute pentru a ajunge cu
mașina la restaurantul de pe strada Eugenie. E trecut de
miezul nopții acum, iar clădirea e întunecată, bucătăria
închisă. Cu toate acestea, îl văd pe Fergus Gri n
care așteaptă în față, împreună cu doi bătăuși. Cu
înțelepciune, nu l-a adus pe pata de rahat care l-a călcat pe
piciorul lui Sebastian.
Nu-l văd pe Callum nicăieri. Se pare că tata l-a pus în
pauză.
Așteptăm în SUV până când apare și tata. Apoi ieșim
toți patru în același timp. Când Dante alunecă de pe scaunul
din față, îi văd umflătura de sub haină care arată că încă mai
poartă. Bine. Sunt sigur că și Nero este.
În timp ce ne îndreptăm spre Fergus Gri n, ochii lui sunt
fixați pe mine și numai pe mine. Mă privește de sus în jos,
ca și cum ar evalua fiecare aspect al înfățișării și
comportamentului meu pe un fel de grafic în mintea lui. Nu
pare foarte impresionat.
E în regulă, pentru că mie mi se pare la fel de rece,
arogant și fals-gentel ca și fiul său. Refuz să-i las privirea,
mă încăpățânez să mă uit direct la el, fără nici o urmă de
remușcare.
"Deci acesta este micul piroman", spune Fergus.
I-aș putea spune că a fost un accident, dar nu e chiar
adevărat. Și nu am de gând să-mi cer scuze în fața acestor
nenorociți.
În schimb, spun: "Unde e Callum? S-a înecat?"
"Din fericire pentru tine, nu s-a înecat", îmi
răspunde Fergus.
Tata, Dante și Nero își strâng rândurile în jurul meu.
Poate că sunt furioși ca naiba că am intrat în mizeria asta,
dar nu vor tolera ca cineva să mă amenințe.
"Nu vorbi cu ea", spune Dante cu asprime.
Cu ceva mai mult tact, Papa spune: "Ai vrut o întâlnire.
Hai să intrăm înăuntru și să bem una."
Fergus dădu din cap. Cei doi oameni ai săi intră primii în
restaurant, asigurându-se că acesta este într-adevăr gol
înăuntru. Acest loc aparține lui Ellis Foster, un restaurator și
broker care are legături atât cu irlandezii, cât și cu familia
noastră. De aceea este un teren neutru.
 După ce am intrat cu toții înăuntru, Fergus îi spune tatălui
meu: "Cred că ar fi mai bine să vorbim singuri".
Tata dădu încet din cap.
"Așteptați aici", le spune fraților mei.
Tata și Fergus dispar într-una dintre sălile de mese
private, închisă de uși duble de sticlă. Le pot vedea
contururile în timp ce se așează împreună, dar nu pot desluși
niciun detaliu al expresiilor lor. Și nu pot auzi nimic din ce
spun.
Dante și Nero trag câteva scaune de pe cea mai apropiată
masă. Oamenii lui Fergus fac același lucru la o masă aflată
la trei metri distanță. Eu și frații mei ne așezăm pe aceeași
parte, ca să ne putem holba la gorilele lui Fergus în timp ce
așteptăm.
Asta ne ține ocupați timp de aproximativ zece minute.
Dar să te uiți la căștile lor urâte este destul de plictisitor.
Așteptarea în general este plictisitoare. Mi-ar plăcea să iau o
băutură de la bar, sau poate chiar să dau o fugă în bucătărie
pentru o gustare.
În clipa în care încep să mă ridic de pe scaun, Dante
îmi spune: "Nici să nu te gândești", fără să se uite la mine.
"Mi-e foame", îi spun.
Nero și-a scos cuțitul și se joacă cu el. Poate face tot
felul de trucuri. Lama este atât de ascuțită încât, dacă ar
face o greșeală, și-ar tăia un deget. Dar încă nu a făcut
niciuna.
Ar putea părea că încearcă să-i intimideze pe oamenii lui
Gri n, dar nu este în beneficiul lor. El face asta tot
timpul.
"Nu înțeleg cum de tu ești cel care mănâncă cel mai
mult dintre noi", spune Nero, fără să-și ridice privirea de
la cuțit.
"Eu nu!"
"De câte ori ai mâncat deja astăzi? Spune adevărul."
"Patru", am mințit. "Pe
naiba", se amuză Nero.
 "Nu sunt la fel de îngrijorată de silueta mea ca tine", îl
tachinez eu.
Nero este vanitos în ceea ce privește aspectul său. Pe
bună dreptate - toți frații mei sunt chipeși, dar Nero are acea
drăgălășenie de bărbat-model care pare să facă chiloții
fetelor să ia foc spontan. Nu cunosc nicio fată care să nu se
fi culcat cu el sau să nu fi încercat să o facă.
Este un lucru ciudat să știi despre propriul tău frate, dar
suntem cu toții destul de deschiși unul față de celălalt.
Asta se întâmplă când trăim în aceeași casă de atâta timp,
fără o mamă care să-i împiedice să mă trateze ca pe un
frate mai mic.
Și așa îmi place. Nu sunt anti-femeie - nu am nicio
problemă cu fetele care vor să fie drăguțe sau feminine sau
sexy sau ce naiba mai contează. Doar că nu vreau să fiu
"tratată ca o fată", dacă are sens. Vreau să fiu tratată ca mine
însămi, la bine și la rău. Nimic mai mult sau mai puțin. Doar
Aida.
Aida care se plictisește de
moarte. Aida, care începe să aibă
somn.
Aida, care regretă din toată inima că îl enervează pe Gri
ns, fie și numai pentru că voi fi prinsă aici până la sfârșitul
timpului, în timp ce Fergus și tata vor vorbi și vor vorbi și
vor vorbi și vor vorbi la nesfârșit... .
Și în cele din urmă, aproape trei ore mai târziu, cei doi
patriarhi ies din sala de mese privată, amândoi cu un aer
sumbru și resemnat.
"Ei bine?" spune Dante.
"S-a stabilit", răspunde Papa.
Sună ca un judecător care pronunță o sentință. Nu-mi
place deloc tonul lui și nici expresia de pe fața lui. Se uită la
mine cu jale.
În timp ce ieșim afară, îi spune lui Nero: "Du-mi mașina
 înapoi.
Mă duc acasă cu Aida."
Nero dă din cap și se urcă în Mercedesul lui Papa. Dante se
urcă în partea șoferului din SUV, iar tata se urcă în spate cu
mine.
 Cu siguranță nu-mi place deloc acest lucru.
Mă întorc cu fața la el, fără să mă mai obosesc cu
centura de siguranță. "Ce este?" Spun. "Ce ai
hotărât?"
"Te vei căsători cu Callum Gri n peste două
săptămâni", spune tata.
Este atât de ridicol încât chiar râd - un sunet ciudat, lătrat,
care se stinge în mașina tăcută.
Tata mă privește, cu ridurile de pe față mai adânc
întipărite ca niciodată. Ochii lui par complet negri în lumina
slabă din mașină.
"Doar nu vorbești serios", spun eu.
"Vorbesc absolut serios. Acest lucru nu este de discutat.
Este stabilit cu Gri ns".
"Nu mă mărit!" Am spus. "Mai ales cu psihopatul ăla."
Mă uit spre scaunul șoferului pentru a căuta sprijinul lui
Dante. Se uită drept înainte la drum, cu mâinile strânse pe
volan.
Tatăl meu pare epuizat.
"Această dușmănie durează de prea mult timp", spune el.
"Este o scânteie care se aprinde și se aprinde și în mod
continuu izbucnește în flame, arzând tot ceea ce am muncit.
Ultima dată când am avut o erupție, ai pierdut doi dintre
unchii tăi. Familia noastră este mai mică decât ar trebui să
fie, d i n cauza Gri ns. Același lucru este valabil și pentru
ei. Prea mulți oameni pierduți de ambele părți, de-a lungul
generațiilor. E timpul ca asta să se schimbe. E timpul ca
opusul să se întâmple. Ne vom alinia împreună. Vom
prospera împreună."
"De ce trebuie să mă căsătoresc ca să se întâmple asta?"
Am strigat. "Asta nu va ajuta cu nimic! Pentru că o să-l
omor pe nenorocitul ăla în momentul în care îl voi vedea!"
"O să faci ce ți se spune!", se răstește tata. Îmi dau seama
că răbdarea lui a ajuns la capăt. Este ora 3:00 dimineața. El e
obosit,
și arată bătrân. Este bătrân, într-adevăr. Avea 48 de ani când
m-a născut. Acum are aproape șaptezeci de ani.
"Te-am răsfățat", spune el, fixându-mă cu ochii ăia negri.
"Te-am lăsat să alergi sălbatic. Niciodată nu a trebuit să
înfrunți consecințele acțiunilor tale. Acum o vei face. Tu ai
aprins chibritul care a declanșat acest incendiu. Tu ești cel
care va trebui să-l stingi din nou. Nu prin violență, ci prin
propriul sacrificiu. Te vei căsători cu Callum Gri n. Vei
naște copiii care vor fi următoarea generație a neamului
nostru comun. Aceasta este înțelegerea. Și tu îl vei
respecta."
Ăsta e un fel de coșmar nenorocit. Mă
căsătoresc?
O să am copii?!
Și ar trebui să o fac cu bărbatul pe care îl urăsc mai mult
decât oricine de pe această planetă?
"L-a schilodit pe Sebastian!" strig, ultimul meu efort de
a exprima cât de revoltător îmi este acest om.
"Asta e la fel de mult pe capul tău ca și pe al lui",
spune Papa cu răceală. Nu pot să spun nimic în replică.
Pentru că, în adâncul sufletului, știu că este adevărat.
 6

CALLUM

I 'stau pe terasa din spate, privind personalul angajat cum

curăță ultimele rămășițe de gunoi și provizii de la
petrecerea. Au lucrat toată noaptea. Mama a insistat ca totul
să fie curățat imediat, pentru ca niciunul dintre vecinii noștri
să nu fie nevoit să vadă o urmă de dezordine pe terenul
nostru în drumul lor spre serviciu dimineața.
Surorile mele s-au dus deja la culcare - Nessa fluzică și
fericită de emoțiile serii, Riona bosumflată pentru că am
refuzat să-i spun unde a dispărut tatăl nostru.
Mama mea este încă trează, supraveghează eforturile de
curățenie, deși nu atinge nimic ea însăși.
Când mașina blindată a tatălui meu intră pe alee, ea îi
abandonează pe muncitori și ni se alătură înapoi în casă.
Simt că am petrecut prea multe ore aici în ultima vreme. Și
nu-mi place privirea de pe fața tatălui meu.
"Și?" Spun imediat. "Care a fost înțelegerea?"
Mă aștept ca el să spună că am ajuns la un fel de acord
financiar sau o înțelegere de mână - poate că ne vor sprijini
cu votul italienilor la alegerile pentru consilieri și le vom
promite orice fel de autorizații sau zonare doresc pentru
următorul lor proiect de construcție.
 Așa că, atunci când tatăl meu îmi explică ce se întâmplă de
fapt, mă uit la el de parcă i-ar fi crescut două capete.
"Te vei căsători cu Aida Gallo peste două săptămâni",
spune el. "Acea puștoaică?" Am explodat. "Nici
vorbă de așa ceva." "E deja stabilit."
Mama mea face un pas înainte, părând alarmată. Își pune
mâna pe brațul tatălui meu.
"Fergus", spune ea pe un ton scăzut. "Este înțelept acest
lucru? Vom fi legați de Gallos pe vecie."
"Tocmai asta e ideea", spune tatăl meu.
"Sunt niște gangsteri nenorociți și murdari!" Am scuipat.
"Nu putem avea numele lor asociat cu al nostru. Mai ales că
se apropie alegerile."
"Alegerile vor fi primul beneficiu al acestei alianțe",
spune tata, dându-și jos ochelarii și curățându-i cu batista pe
care o ține în buzunarul de la piept. "Succesul tău nu este
nicidecum asigurat atunci când te vei confrunta cu La Spata.
Gallos deține cheia votului italian. Dacă ești căsătorit cu
Aida când se va vota, fiecare dintre ei din acest district va
vota pentru tine. Îl vor abandona pe La Spata fără ezitare."
"Nu am nevoie de ea ca să câștig!" Am răcnit.
"Nu fiți atât de sigur", spune tatăl meu. "Ești prea
încrezător, Callum. Arogant, chiar. Dacă votul ar avea loc
astăzi, rezultatele ar putea fi o tragere la sorți. Întotdeauna ar
trebui să îți asiguri victoria din timp, dacă ai ocazia."
"Bine", spun, încercând să-mi păstrez calmul. "Dar cum
rămâne după această lună? Chiar te aștepți ca eu să rămân
căsătorit cu ea pentru totdeauna?".
"Da, știu", spune tatăl meu cu seriozitate. "Familia Gallos
este catolică, la fel ca și noi. Te vei căsători cu ea, îi vei fi
credincios și vei avea copii cu ea."
Dau din cap cu neîncredere. "Mamă, cu siguranță ai ceva
de spus în legătură cu asta."
 Se uită înainte și înapoi între fața tatălui meu și a mea.
Apoi își trage o șuviță de păr blond și neted după ureche și
oftează.
"Dacă înțelegerea a fost încheiată, o vom respecta".
Ar fi trebuit să știu. Întotdeauna e de partea
tatălui. Cu toate astea, am scuipat: "Ce?! Nu
poți..."
Îmi taie din ochi cu o privire.
"Callum, e timpul să devii bărbatul care pretinzi că ești.
Te-am văzut cum te joci cu fetele cu care te întâlnești.
-modele și mondene. Se pare că alegi în mod deliberat fetele
cele mai superficiale și mai goale de minte."
Mă încrunt, încrucișându-mi brațele la piept. Niciodată
nu a contat cu cine mă întâlneam, atâta timp cât arătau
bine la brațul meu și nu mă făceau de râs la petreceri. Din
moment ce nu mi-am dorit niciodată ceva serios, era logic
să găsesc fete care căutau doar distracție, la fel ca mine.
"Nu știam că trebuie să găsesc o iepuroaică", spun eu
sarcastic. "Credeam că vrei să găsesc fata potrivită și să mă
îndrăgostesc, ca o persoană normală."
"Asta crezi că am făcut?", spune mama mea cu voce
scăzută.
Fac o pauză. De fapt, habar nu am cum s-au cunoscut
părinții mei. Nu i-am întrebat niciodată.
"Așa este", spune mama. "Fergus și cu mine am avut o
"căsătorie aranjată", dacă vrei să o numești așa. Mai exact,
părinții noștri, care erau mai în vârstă și mai înțelepți decât
noi și care ne cunoșteau mai bine decât ne cunoșteam noi
înșine, au aranjat partida. Pentru că știau că vom fi parteneri
buni unul pentru celălalt și pentru că era o alianță care
aducea beneficii ambelor noastre familii. Au existat
provocări, la început".
O privire semnificativă trece între părinții mei. Un pic de
tristețe și amuzament din partea amândurora.
"Dar, în cele din urmă, meciul nostru este ceea ce ne-a
făcut să fim oamenii care suntem astăzi", spune tatăl meu.
Asta e o nebunie. N-am mai auzit așa ceva până acum.
 "Asta e cu totul altceva!" Le spun. "Voi proveneați din
aceeași cultură, din același mediu. Galo sunt mafioți. Sunt
de modă veche, în cel mai rău sens al cuvântului."
"Aceasta este o parte din valoarea pe care o vor oferi",
spune tatăl meu fără menajamente. "Pe măsură ce am crescut
în bogăție și influență, ne-am pierdut avantajul. Tu ești
singurul meu fiu. Mama ta și-a pierdut ambii frați. Sunt
foarte puțini bărbați în partea mea de familie. În ceea ce
privește mușchii puri, avem doar ceea ce plătim. Niciodată
nu poți fi sigur de loialitatea celor angajați. Întotdeauna
există cineva dispus să plătească mai mult. De când Zajac a
preluat controlul, Braterstwo au devenit o amenințare
serioasă pentru noi, ceva cu care nu ne putem ocupa
neapărat singuri. Italienii au aceeași problemă. Cu cele două
familii aliate, Măcelarul nu va îndrăzni să lovească pe
niciunul dintre noi."
"Grozav", spun eu. "Dar cine o să mă protejeze de
logodnicul meu? Fata aia e un animal sălbatic. Ți-o poți
imagina ca soție de politician? Mă îndoiesc că știe măcar să
meargă pe tocuri."
"Atunci o s-o înveți tu", spune mama mea.
"Nici eu nu știu să merg pe tocuri", spun eu sarcastic.
"Cum anume ar trebui să o învăț să fie o doamnă, mamă?".
"E tânără și maleabilă", spune tatăl meu. "O vei antrena,
o vei modela în ceea ce trebuie să fie pentru a sta alături de
tine și a-ți susține cariera."
Tânăr și maleabil?
Chiar nu cred că tatăl meu a văzut-o bine pe fata asta.
Poate că e tânără, dar e la fel de maleabilă ca fierul turnat.
"Ce provocare interesantă", spun printre dinți strânși.
"Abia aștept să încep".
"Bine", spune tatăl meu. "Vei avea șansa ta la petrecerea
de logodnă de săptămâna viitoare".
 "Petrecere de logodnă?" Asta e o glumă nenorocită. Am
aflat despre asta acum cinci minute și se pare că deja
plănuiesc anunțul public.
"Va trebui să vă puneți de acord cu Aida asupra poveștii
de acoperire", spune mama mea. "Ceva de genul: "Ați
început să vă întâlniți ocazional începând de acum
optsprezece luni. A devenit ceva serios toamna trecută.
Plănuiați să așteptați până după alegeri ca să vă căsătoriți,
dar ați decis că nu mai puteți aștepta.""".
"Poate ar fi mai bine să scrii tu comunicatul de presă
pentru mine, mamă. Fă-mi și jurămintele de nuntă, dacă tot
ești aici."
"Nu fi lipsit de respect", se răstește tatăl
meu. "Nici nu mă gândesc la asta", îi spun
eu.
Mă îndoiesc că același lucru se poate spune despre
viitoarea mea mireasă. De fapt, asta ar putea fi singurul
aspect pozitiv al acestui nenorocit de maelstrom.
-văzând cum părinții mei trebuie să se descurce cu micuța
pisică infernală pe care o aduc în familie.
 7

AIDA

M y frați sunt în un revoltă despre mea planul

nebunesc al tatălui meu.
Dante nu a spus nimic pe drumul spre casă, dar l-am
auzit certându-se cu tata ore întregi după aceea, în timp ce
stăteau închiși împreună în birou.
A fost inutil. Tata este încăpățânat ca un catâr. Un catâr
sicilian care mănâncă doar ciulini și care te lovește în dinți
dacă te apropii prea mult. Odată ce s-a hotărât, nici măcar
trâmbița zilei judecății nu-l poate schimba.
Sincer, Armageddon ar fi un răgaz binevenit față de ceea
ce se va întâmpla de fapt.
Chiar în prima zi după încheierea înțelegerii, primesc un
mesaj de la Imogen Gri n care îmi spune despre o petrecere
de logodnă care va avea loc miercuri seara. O petrecere de
logodnă! Ca și cum ar fi ceva de sărbătorit aici, și nu doar
un accident de tren în mișcare lentă în curs de desfășurare.
De asemenea, mi-a trimis un inel într-o cutie.
Urăsc asta, bineînțeles. Este un diamant pătrat mare și
vechi pe o verighetă strălucitoare, gros și sigur că se va lovi
de orice. O țin închisă în cutia ei pe noptieră, pentru că nu
am nicio intenție de a o purta înainte de a fi absolut necesar.
 Singurul lucru bun în acest munte de rahat este că
măcar Sebastian se simte un pic mai bine. A trebuit să se
opereze pentru a-și reconstrui ligamentul încrucișat anterior,
dar am apelat la cel mai bun doctor din oraș, același care i-
a reparat genunchiul lui Derrick Rose. Așa că sperăm că
va fi din nou pe picioare în scurt timp.
Între timp, m-am dus la spital să-l vizitez în fiecare zi. I-
am adus toate gustările sale preferate - prăjiturele cu unt de
arahide, brânză și caju sărat - și, de asemenea, manualele
sale.
"Ați mai deschis vreodată astea?" Îl tachinez, așezând
manualele pe noptiera lui.
"O dată sau de două ori", spune el, zâmbind de pe patul de
spital.
Micuța cămașă de noapte pe care i-au dat-o să o poarte
este ridicol de mică pe corpul său uriaș. Picioarele lui lungi
se întind de sub ea, cu genunchiul bandajat sprijinit de o
pernă.
"Doar nu te plimbi în chestia aia, nu?" Îl întreb. "Doar
când asistenta sexy este de serviciu". Îmi face cu
ochiul. "Scârbos", spun eu.
"Ar fi bine să te obișnuiești cu tot ceea ce este romantic",
spune Sebastian. "Din moment ce ești pe cale să fii o mireasă
roșie...".
"Nu glumi pe tema asta", îi răspund
brusc. Seb îmi aruncă o privire
înțelegătoare.
"Ești îngrijorat?", spune el.
"Nu!" spun imediat, deși este o minciună sfruntată. "Ei
sunt cei care ar trebui să fie îngrijorați. Callum, în special. Îl
voi strangula în somn cu prima ocazie pe care o voi avea."
"Să nu faci vreo prostie", mă avertizează Sebastian. "E
ceva serios, Aida. Nu e ca semestrul tău în Spania sau ca
stagiul pe care l-ai făcut la Pepsi. Nu poți să sari pur și
simplu din asta dacă nu-ți place."
 "Știu asta", îi spun. "Știu exact cât de prins în capcană
sunt pe cale să fiu."
Sebastian se încruntă, urând să mă vadă supărată.
 "Ai vorbit cu tata?", spune el. "Poate dacă îi spui..."
"Nu are rost", îl întrerup. "Dante s-a certat cu el toată
noaptea. Nu va asculta nimic din ce am de spus."
Mă uit la genunchiul lui Sebastian, bandajat de două ori
mai mare decât în mod normal și plin de vânătăi pe tot
parcursul coapsei.
"Oricum", zic liniștit, "eu mi-am provocat asta. Tata are
dreptate - eu am făcut mizeria asta, iar acum trebuie să o
repar."
"Nu te face martir doar pentru că mi s-a futut piciorul",
spune Sebastian. "Dacă te căsătorești cu psihopatul ăla, nu
vei rezolva nimic."
"Nu-ți va repara genunchiul", spun, "dar ar putea
împiedica orice altceva să se întâmple".
E tăcere între noi timp de un minut, apoi spun: "Îmi
pare foarte rău că..."
"Să nu-ți mai ceri scuze", spune el. "Vorbesc serios. În
primul rând, nu a fost vina ta."
"Da, a fost."
"Nu, nu a fost așa. Cu toții am ales să mergem la
petrecere. Nu tu l-ai făcut pe acel cap sec să mă calce în
picioare. Și în al doilea rând, chiar dacă ar fi fost vina ta, nu
mi-ar fi păsat. Am doi genunchi, dar o singură soră."
Nu mă pot abține să nu rânjesc
la asta. "Ești foarte drăguț,
Seb." "Este adevărat. Așa că
vino aici."
Mă apropii mai mult de pat pentru ca Sebastian să mă
îmbrățișeze lateral. Îmi odihnesc bărbia pe părul lui, care
este mai dezordonat și mai creț ca niciodată. Se simte ca
lâna de miel pe pielea mea.
"Nu te mai bate cu pumnul în piept pentru asta. Voi fi
bine. Trebuie doar să găsești o cale de a te înțelege cu Gri ns.
Pentru că dacă te duci la asta ca și cum ai merge la luptă, nu
vei face decât să îngreunezi lucrurile", spune Seb.
 Totuși, ăsta e singurul mod în care știu să o fac - cu capul
în jos, acoperit de armură. Abordez totul ca pe o luptă.
 "Când poți pleca?" Îl întreb pe Sebastian. "Pentru că se
pare că mâine seară ar trebui să am o petrecere de
logodnă...".
"Aș vrea să pot veni", spune Sebastian cu nostalgie. "Ei
și noi, forțați să ne îmbrăcăm elegant și să fim drăguți unii
cu alții. Mi-ar plăcea să văd asta. Măcar să faci poze pentru
mine."
"Nu cred că se vor vedea în fotografie", îi spun. "O
grămadă de vampiri care sug sânge."
Sebastian dădu din cap la mine.
"Vrei niște apă sau ceva înainte să plec?" Îl întreb. "Nu",
spune el. "Dar dacă asistenta roșcată și sexy e afară...
acolo, spune-i că arăt palidă și transpirată și că probabil am
nevoie de o baie cu buretele."
"În niciun caz", îi spun. "Și, de asemenea, tot scârbos."
"Nu pot să învinovățesc pe cineva că a încercat", spune
el, sprijinindu-se pe pernă cu brațele pe cap.

a sosit timpul pentru petrecerea stupidă de logodnă

Prea curând ,
a familiei Gri ns. Mă simt de parcă oamenii ăștia ar da o
petrecere pentru deschiderea unui plic. Sunt atât de ridicoli
și ostentativi.
Totuși, știu că trebuie să mă port frumos și să fac o figură
frumoasă. Acesta va fi primul test al conformității mele.
Mi-aș dori să am pe cineva cu care să mă pregătesc. Mi-a
plăcut să cresc cu toți frații, dar în momente ca acesta,
puțină companie feminină nu ar strica.
Ar fi frumos dacă aș avea pe cineva care să mă asigure că
nu arăt ca un șerbet pe jumătate topit în rochia asta stupidă
pe care am cumpărat-o. E galbenă, cu scoici de-a lungul
tivului. Arăta bine pe manechin, dar acum că o probez acasă,
mă simt ca un copil mic îmbrăcat de Paște. Tot ce-mi trebuie
este un coș de paie pe braț.
Cel puțin tata dă din cap în semn de aprobare când o vede.
 "Bine", spune el.
Poartă un costum. Dante poartă un tricou negru și
blugi, iar Nero poartă o geacă de piele.
Frații mei refuză să se costumeze din principiu. Un
protest tăcut. Mi-aș dori să pot face același lucru.
Mergem împreună la Shoreside, unde Gri ns găzduiesc
petrecerea. Restaurantul este deja plin de oaspeți.
Recunosc mai mulți oameni decât mă așteptam - familiile
noastre se învârt în aceleași cercuri, iar eu am mers la
aceeași școală cu Nessa și Riona, deși am fost între ele
două și nu în aceeași clasă.
Mă întreb pentru o clipă dacă Callum a fost și el acolo.
Apoi îmi zdrobesc acest gând. Nu-mi pasă unde s-a dus
Callum. Nu sunt deloc curioasă în legătură cu el.
Viitoarea noastră nuntă nu mi se pare deloc reală. Am
impresia că pedeapsa este pregătirea - pretenția că acest
lucru chiar se va întâmpla. Cu siguranță că una sau ambele
noastre familii vor anula totul în ultimul moment, când
vor vedea că ne-am învățat lecția.
Până când se va întâmpla acest lucru, trebuie doar să
rânjesc și să suport. Să mă prefac că sunt cooperant, ca să
vadă că am reușit să-mi dau o palmă.
Singurul lucru care mă face să continui este
amuzamentul meu morbid că Callum Gri n va trebui să se
prefacă îndrăgostit de mine în seara asta, așa cum și eu va
trebui să fac cu el.
Pentru mine este o glumă, dar am impresia că pentru un
ticălos înțepenit ca el, pentru care imaginea este totul,
aceasta va fi o tortură pură. Probabil că a crezut că se va
căsători cu o moștenitoare perfectă a lui Hilton sau
Rockefeller. În schimb, mă va avea pe mine la brațul lui.
Trebuie să se prefacă că mă adoră, în timp ce tot timpul
moare de nerăbdare să-mi sucească gâtul.
De fapt, aceasta ar putea fi ocazia perfectă pentru a-l
pune la punct. Nu va putea face nimic în fața tuturor.
acești oameni. Ar trebui să văd cât de departe pot să-l
împing înainte să cedeze.
În primul rând, am nevoie de o mică reîmprospătare
pentru a mă ajuta să trec peste acest spectacol cu ponei.
Mă scutur de tatăl și de frații mei, îndreptându-mă
direct spre bar. Shoreside poate fi un pic cam snob, dar are
o atmosferă de stațiune distractivă, iar ei sunt renumiți
pentru cocktailurile lor de vară. Mai ales Kentucky Kiss,
care conține bourbon, lămâie, piure de căpșuni proaspete
și un strop de sirop de arțar, turnat peste gheață cu o
umbreluță de hârtie prostuță deasupra.
Dar când o comand, barmanul dă din cap cu părere de
rău.
"Îmi pare rău, fără Kentucky Kisses."
"Ce zici de un daiquiri cu căpșuni?"
"Nu se poate. Nu putem face nimic cu căpșuni." "Ți-a
fost deturnat camionul pe drumul de la
Mexic?"
"Nu," umple un shaker cu gheață și începe să facă un
martini pentru altcineva în timp ce eu mă uit prin meniul de
băuturi. "E doar pentru petrecerea asta - cred că tipul e
alergic?"
"Ce tip?"
"Cel care se căsătorește."
Mi-am lăsat meniul jos, aprins de
interes. "Da?"
"Da, mama lui făcea mare caz de asta. Spunea că nimeni
nu primește căpșuni în tot locul. De parcă cineva ar fi
încercat să ascundă una în băutură."
Ei bine, acum s-ar putea...
"Foarte interesant", spun eu. "Voi lua unul din martini,
atunci."
Toarnă vodca rece într-un pahar și mi-l strecoară.
"Poftim, ia-o pe asta. Pot să fac altul."
"Mulțumesc", spun, ridicând-o cu o mișcare de
înveselire.
 Îi las o bancnotă de cinci dolari drept bacșiș, gâdilat la
gândul că robotul politic are totuși o slăbiciune. Kryptonita
roșie și strălucitoare. Încă un lucru pentru care să-l înțepăm.
Ăsta e planul meu, până îl văd pe Callum.
Chiar îmi amintește de un vampir. Slab, palid, costum
negru, ochi de un albastru inuman. O expresie atât de
ascuțită cât și foarte disprețuitoare. Trebuie să fie un
cult pentru el să încerce să fie fermecător pentru munca
sa. Mă întreb dacă se uită la oameni adevărați și încearcă
să-i imite. Dacă o face, eșuează lamentabil. Toată lumea
din jurul lui vorbește și râde, în timp ce el își strânge
băutura de parcă ar vrea să o strivească în mână. Are
mâinile mari, cu degete lungi și subțiri.
Când mă zărește, arată în sfârșit o emoție - ură pură,
nealterată. Arde din el, în linie dreaptă, direct în mine.
Mă apropii de el, îndrăzneț ca o armă, ca să știe că nu mă
poate intimida.
"Mai bine ai grijă, dragostea mea", îi șoptesc. "Ar trebui
să sărbătorim logodna noastră. Cu toate acestea, tu arăți
complet nefericit".
"Aida Gallo", îmi șuieră el înapoi. "Mă simt ușurat să
văd că ești măcar conștientă de conceptul de a te îmbrăca,
chiar dacă execuția ta este un gunoi."
Îmi păstrez zâmbetul ferm lipit pe loc, fără să-l las să
vadă că m-a înțepat puțin. Nu mi-am dat seama până când
nu am mers direct spre el cât de mult mă va înălța, chiar și
cu tocurile astea stupide pe tocuri. Îmi cam doresc să nu fi
stat atât de aproape. Dar nu am de gând să fac un pas înapoi
acum. Asta ar arăta slăbiciune.
Și oricum, sunt obișnuită cu bărbații care arată
înfricoșător, datorită fraților mei. De fapt, Callum Gri n
nu are nici una dintre cicatricile sau articulațiile umflate
permanent care dau de înțeles ce fac frații mei. Mâinile
lui sunt perfect netede. Este doar un puști bogat, până la
urmă. Trebuie să-mi amintesc asta.
 Ochiul îi este atras de inelul ostentativ de la mâna mea
stângă. L-am pus pentru prima dată în seara asta și deja mă
simt strangulată de el. Urăsc ceea ce înseamnă și urăsc
modul în care atrage atenția. Buzele lui Callum aproape că
dispar în timp ce se strâng și pălesc la vederea lui. Pare ușor
amețit.
Ei bine, bine. Mă bucur că îl face să sufere și pe el.
Fără avertisment, Callum își înfășoară brațul în jurul
taliei mele și mă trage aproape. Este atât de brusc și de
neașteptat încât aproape că mă ridic și îl lovesc, crezând că
mă atacă. Abia după ce o fată blondă țipătoare aleargă spre
noi, îmi dau seama de jocul lui.
Are aproximativ 1,70 m, poartă o rochie roz cu o eșarfă
de mătase asortată în jurul gâtului. Este urmărită de un
bărbat cu barbă care poartă o geantă mare Hermès, despre
care pot doar să presupun că nu-i aparține, deoarece nu se
potrivește deloc cu tricoul polo.
"Cal!", strigă ea, apucându-l de brațe și întinzându-se
pe vârfuri pentru a-i săruta obrazul.
Toate acestea sunt obișnuite la Shoreside. Reacția lui
Callum este cea care mă uimește.
Expresia lui rece se transformă într-un zâmbet fermecător
și spune: "Iată-i! Proaspeții mei tineri căsătoriți favoriți.
Aveți vreun sfat pentru noi, acum că sunteți de partea
cealaltă?".
Este cu adevărat incredibil cum masca politicianului
alunecă la locul ei pe chipul său frumos. Pare total natural -
cu excepția rigidității zâmbetului său. Nu știam că este atât
de bun la asta.
Are sens, cred. Dar e deranjant cât de ușor își pune în
față veselia și farmecul. Nu am mai văzut niciodată așa
ceva.
Femeia râse, sprijinindu-și ușor mâna manichiurată pe
brațul lui Callum. Îi pot vedea inelul de logodnă, piatra
aproape că îi înclină mâna într-o parte. Iisuse Hristoase, cred
că tocmai am găsit icebergul care a scufundat Titanicul.
 "Oh, Cal!", spune ea cu un râs șuierător. "A trecut doar o
lună pentru noi, așa că tot ce am învățat până acum este că nu
ar trebui să te înregistrezi la Kneen & Co! Ce coșmar a fost să
încercăm să returnăm lucrurile pe care nu le doream. Am cerut
vesela personalizată Marie Daage Aloe, dar am regretat
imediat ce am văzut noul model de primăvară. Bineînțeles, nu-
ți pasă de asta - probabil că vei lăsa totul pe s e a m a logodnicei
tale."
Acum îmi aruncă o privire, iar cele mai mici riduri se
străduiesc să apară între sprâncene, luptând vitejește
împotriva cantității masive de botox care încearcă să le
netezească din nou.
"Nu cred că ne-am întâlnit vreodată", spune ea. "Eu sunt
Christina Huntley-Hart. El este soțul meu, Geoffrey Hart."
Își întinde mâna în felul acela de a o întinde pe deasupra
care mă derutează întotdeauna. Trebuie să mă lupt cu
dorința de a mă înclina și de a o săruta ca un conte într-un
film vechi. În loc de asta, o strâng ciudat în lateral, dându-i
drumul cât mai repede posibil.
"Aida", răspund
eu. "Aida . . .?"
"Aida Gallo", furniză Callum.
Linia frunții se străduiește să reapară din nou.
"Nu cred că-i cunosc pe Gallos . .", spune ea. "Sunteți
membri la North Shore Country Club?"
"Nu!" Spun, egalându-i tonul vocii ei în ton cu tonul. "Ar
trebui să ne alăturăm? Mă tem că jocul meu de tenis a avut
mult de suferit în ultima vreme...".
Se uită fix la mine ca și cum ar avea o ușoară bănuială că
fac mișto de ea, dar nu crede că ar putea fi adevărat.
Mâna lui Callum se strânge dureros în jurul taliei mele. E
greu să nu tresar.
"Aida iubește tenisul", spune el. "Este atât de
atletică". Christina zâmbește nesigur.
 "Și eu", spune ea. Apoi, întorcându-se spre Callum: "Îți
amintești când am cântat împreună în Florența? Ai fost
partenerul meu preferat de dublu din acea călătorie."
Este amuzant. Nu dau doi bani dacă Christina Cuntley-
Hart vrea să flirteze cu Callum. Din câte știu eu, s-ar putea
să fi făcut sex săptămâna trecută. Dar mi se pare o lipsă de
respect că o face chiar în fața mea.
Mă uit la bietul Geoffrey Hart să văd ce părere are despre
asta. Nu a scos niciun cuvânt până acum. E cu ochii pe
televizorul de deasupra barului, care difuzează imagini de la
meciul Cubs. Ține poșeta Christinei în ambele mâini, cu o
expresie pe față de parcă această lună de căsnicie ar fi fost
cele mai lungi treizeci de zile din viața lui.
"Hei, Geoff", îi spun, "te-au lăsat și pe tine să joci, sau
doar ai cărat rachetele?".
Geoffrey ridică o sprânceană și dădu un mic sforăit.
"Nu am fost în acea călătorie anume."
"Hm", spun eu. "Păcat. Ai ratat să-l vezi pe Cal înscriind
cu Christina."
Acum Christina este cu siguranță supărată. Își îngustează
ochii la mine, cu nările flăcute.
"Ei bine", spune ea flat. "Felicitări din nou. Se pare că ai
o partidă pe cinste, Cal."
De îndată ce ea se îndepărtează cu Geoffrey în urma ei,
Callum îmi dă drumul la talie și mă prinde de braț, degetele
lui înfipte în pielea mea.
"Ce dracu' crezi că faci?", m-a răcnit el.
"Ăștia sunt prietenii tăi adevărați?" Îl întreb. "Ar fi
trebuit să-și ia un cățeluș din ăla mic pentru geantă. Geoff
este un accesoriu ciudat...".
"Maturizează-te", spune Callum, clătinând din cap
dezgustat. "Cei din familia Huntley au organizat o strângere
de fonduri masivă pentru mine anul trecut. O cunosc pe
Christina încă din școala primară."
 "Ai cunoscut-o?" Am spus. "Sau i-ai tras-o? Pentru că,
dacă nu ai făcut-o încă, ar fi bine să te apuci de treabă,
înainte ca ea să înceapă să te călărească în public."
"Oh, Doamne", spune Callum, apăsându-și degetele pe
podul nasului. "Nu pot să cred asta. Mă căsătoresc cu un
copil. Și nu cu un copil normal - un demon din iad, ca
Chucky, sau Copiii Porumbului...".
Încerc să-mi scot brațul din mâna lui, dar strânsoarea lui
este mai tare decât oțelul. Va trebui să fac cu adevărat o
scenă pentru a mă elibera, și nu sunt încă pregătit să arunc
totul în aer.
Așa că, în schimb, îi fac semn chelnerului cel mai
apropiat și iau un pahar de șampanie de pe tava lui. Apoi iau
o înghițitură și îi spun lui Callum, încet și calm: "Dacă nu-
mi dai drumul, o să-ți arunc acest pahar în față".
Mă eliberează, cu fața mai palidă ca niciodată din cauza
furiei.
Dar el se apleacă direct în fața mea și-mi spune: "Crezi
că ești singurul care-mi poate strica planurile? Nu uita că
o să te muți în casa mea. Îți pot face viața un coșmar din
momentul în care te trezești dimineața și până când îți
permit să te întinzi din nou cu capul în jos seara. Chiar nu
cred că vrei să începi un război cu mine."
Mă mănâncă mâna să flucesc șampania aia direct în fața
lui, ca să-i arăt exact ce cred eu despre asta.
Dar reușesc să mă stăpânesc. Cu greu.
Mă mulțumesc să-i zâmbesc și să-i spun: "În mijlocul
haosului, există și oportunități".
Callum se uită fix la mine cu privirea pierdută.
"Ce ... ... despre ce naiba vorbești? Înseamnă că vei
încerca să faci ce e mai bun din mizeria asta?"
"Sigur", spun eu. "Ce altceva pot să fac?"
De fapt, este un citat din Arta războiului. Iată un altul care
îmi place:
"Planurile tale să fie întunecate și impenetrabile ca noaptea,
iar când te miști, să cadă ca un fulger."
 8

CALLUM

A n urma acestei prime manifestări de obrăznicie,

Aida se calmează și începe să s e poarte frumos.
Sau, cel puțin, își face
cel mai bun. Își pune un zâmbet și discută cu o civilizație
rezonabilă cu fluxul de invitați care vin să ne felicite.
Este al naibii de ciudat să le explic prietenilor și familiei
că sunt pe cale să mă căsătoresc cu o fată de care nici măcar
nu au auzit, darămite să o cunoască. Iar și iar le spun: "Am
ținut lucrurile private. A fost romantic, a rămas între noi doi.
Dar acum nu mai putem aștepta; vrem să ne căsătorim".
Văd că mai mult de câțiva oameni se uită la stomacul
Aidei pentru a vedea dacă există vreun motiv anume pentru
care ne grăbim atât de tare.
Aida pune capăt acestor zvonuri bând șampanie cât o
greutate de mare.
În timp ce se întinde după un alt pahar, i-l smulg din
mână și îl beau și eu.
"Ți-a ajuns", îi spun.
"Eu hotărăsc când mi-e de ajuns", spune ea cu
încăpățânare. "E nevoie de mai mult decât o bere de ghimbir
glorificată pentru a mă îmbăta." Dar îmi dau seama c ă este
deja mai puțin stabilă pe tocurile ei înalte,
și nu era prea stabilă pentru început.
 Sunt ușurată că a purtat o rochie, deși cea pe care a ales-o
pare ieftină și prea strălucitoare. Ce e în neregulă cu acești
oameni? Nu au bani să-și cumpere haine decente? Frații ei
arată ca niște huligani. Unul poartă un nenorocit de tricou
și blugi, celălalt e echipat ca James Dean. Dante se furișează
prin cameră de parcă s-ar aștepta să explodeze o bombă în
orice moment, iar Nero vorbește cu barmanul de parcă ar
plănui să o ducă sus. Poate că o va face, rahatul ăla sordid.
Sunt destul de sigur că a regulat-o pe Nora Albright în casa
mea.
Cel puțin Enzo Gallo este îmbrăcat corespunzător pentru
această ocazie și are maniere adecvate. Pare să cunoască
aproape la fel de mulți oameni de aici ca și mine. Nu pe cei
cu bani noi, ci pe toți cei care au legături cu vechiul
Chicago. Îi văd strângându-i mâna cu respect. Poate că tatăl
meu nu s-a înșelat în totalitate în privința beneficiilor acestei
alianțe.
Părinții mei vin să ne verifice, cu Madeline Breck
alături de ei. Madeline are aproape șaptezeci de ani, este de
culoare, cu părul grizonat tuns scurt, un costum simplu și
pantofi sensibili. Are o față calmă și inteligentă. Dacă ai fi
prost, ai putea crede că este genul de bunică prietenoasă.
În realitate, este unul dintre cei mai puternici oameni din
Chicago.
În calitate de președintă a consiliului comisarilor din
comitatul Cook, ea controlează sforile bursei pentru
proiecte masive finanțate din fonduri publice, de la
parcuri la infrastructură. De asemenea, ea are un control
de fier asupra democraților liberali din Chicago. Fără să
pară că își bagă vreodată degetul în plăcintă, ea reușește
să obțină numirea oricui dorește în poziții cheie, cum ar fi
trezorierul orașului sau procurorul general.
Este vicleană și subtilă, și nu este deloc o persoană pe
care aș vrea să o am de partea mea rea. Așa că aproape că
mi-e greață la gândul că Aida ar putea spune ceva nesuferit
în fața ei.
 În timp ce se apropie, îi șuier Aidei: "Fii cuminte.
Asta e Madeline..."
"Știu cine este", o întrerupe ea, dându-și ochii peste cap.
"Madeline", spune tatăl meu, "îl cunoști pe fiul nostru
Callum.
Peste câteva săptămâni va candida pentru postul de consilier
în cartierul 43."
"Excelent", spune Madeline. "Era și timpul să avem pe
cineva cu viziune."
"Ce fel de viziune sperați să aveți?" o întreb. "Poate
cineva care să păstreze Lincoln Park întreg?".
Ea îmi zâmbește. "Cine ți-a spus că eu sunt împotriva
cartografierii?"
"O păsărică", am spus. "Dacă voi deveni consilier, nu aș
vrea ca Lincoln Park să fie tăiat în bucăți și împărțit în
porții. Din fericire, sunt prieten personal apropiat cu șeful
Comisiei pentru Regulament."
"Jeremy Ross este încăpățânat", spune Madeline,
privindu-mă pe deasupra ochelarilor, de parcă ar crede că nu
am nicio influență asupra lui.
"E încăpățânat ca naiba, dar îmi datorează o favoare. Și
nu unul mic."
"Ei bine, eu vreau doar ce e mai bine pentru cartier",
spune ea cu mărinimie.
"Bineînțeles. Mă simt exact la fel. Lincoln Park are o
istorie. Nu putem permite ca aceasta să fie cedată altor
districte care nu o vor considera o prioritate."
"Ăsta e spiritul", spune ea, mângâindu-mă pe braț. "Mă
bucur să te cunosc, dragă", îi spune Aidei.
Sunt puțin confuză în legătură cu motivul pentru care a
pus capăt conversației noastre atât de brusc. Sunt destul de
sigur că amândoi ne dorim același lucru.
În timp ce se îndepărtează, Aida mai trage o înghițitură
din băutura pe care a furat-o de undeva și spune: "Știi că nu
dă doi bani pe Lincoln Park".
 Tatăl meu își întoarce brusc capul. "Despre ce vorbești?"
"Primește comisioane pentru serviciul de gunoi din
cartierele 44 și 32", spune Aida, ca și cum ar fi evident.
"Dacă adaugi jumătate din Lincoln Park la asta, dublezi
valoarea. Ea doar se opune în public la redimensionare
pentru că este nepopulară."
O privire trece între părinții mei.
"Mai bine aș vorbi cu Marty Rico", spune
mama mea. În timp ce se despart pentru a
confirma, Aida râde încet. "De unde ai știut
asta?" O întreb.
"Se pare că, până la urmă, Gri ns nu sunt atât de bine
conectați", spune ea. "Cred că nimeni nu vorbea despre asta
la North Shore Country Club."
"Cum ai putea să o faci să se întoarcă, dacă ești atât de
deștept?" Am cerut.
"De ce să-ți spun?" spune Aida, îngustându-și ochii
cenușii la mine și luând încă o înghițitură din băutura ei.
Pare vicleană și răutăcioasă când face asta, ca un fel de
pisică din junglă, sus pe crengi, gata să se lase pe capul meu.
"Ei bine", spun eu, "peste o săptămână, ceea ce este al
meu este al tău. Ceea ce înseamnă că succesele mele... și
eșecurile mele... . vor fi toate pe umerii tăi. Așa că are sens
să mă ajuți."
Își așează paharul gol pe cel mai apropiat ghiveci, iar
obrajii i se colorează.
"Crezi că voi fi o femeie mică, care stă în spatele tău,
lucrând în spatele scenei pentru a te ajuta să-ți lansezi
steaua ta strălucitoare?", se răstește ea.
"Nu am nevoie de ajutorul tău", îi spun, "dar dacă tot
vom fi blocați împreună, am putea la fel de bine să lucrăm
împreună".
"Eu nu sunt accesoriul tău!", spune ea cu înflăcărare.
"Oh, ai ceva mai bun de făcut cu timpul tău?" Mă strâmb
la ea. "Din câte îmi dau seama, nu faci nimic în afacerea
propriei familii și doar îți bați joc de mine luând
cursuri la Loyola. Ce te interesează pe tine, în afară de a te
furișa la petrecerile altora?"
Se uită fix la mine, furioasă și, pentru prima dată, tăcută.
"Nu trebuie să-ți dau explicații", spune ea în cele din urmă.
O replică slabă, în comparație cu cele obișnuite. Cred că
am atins un punct sensibil.
Așa că am împins-o puțin mai departe.
"Mă îndoiesc că ai avea ceva util de spus, oricum."
Aproape că tremură de furie. Aida are un temperament -
chiar nu ar trebui să o agasez așa, mai ales într-un loc
public, unde am mai mult de pierdut dacă își pierde
cumpătul decât ea.
Dar, în cele din urmă, ea spune: "Știu că încerci să mă
provoci. Îți voi spune răspunsul oricum, doar pentru că nu
contează și oricum nu vei fi în stare să o faci. Lui Madeline
Breck îi pasă să facă bani, punct. Își face un șpagat dintr-o
sută de afaceri diferite de utilități și construcții. Dar dacă e
pasionată de ceva, atunci e vorba de polițiști care împușcă
oameni. Dacă o poți convinge că ai de gând să faci ceva în
privința asta, s-ar putea să o convingi să se alăture. Dar nu
poți, pentru că atunci vei pierde sprijinul sindicatului
polițiștilor și, probabil, și al pompierilor."
Asta nu este... de fapt nu este cea mai rea idee din lume.
Aida are probabil dreptate. Dar are dreptate și că ar fi di cult
să o impresionezi pe Madeline fără să enervezi sindicatul
poliției.
"De fapt, e destul de inteligent", spun eu.
"Oh, mulțumesc!", răspunde ea sarcastic. "Sunt atât de
onorată."
Apoi, chiar când e în mijlocul rostogolirii ochilor, Aida
zărește pe cineva care vine spre noi și se învârte de parcă ar
putea găsi un loc unde să se ascundă, în ciuda faptului că
această petrecere este în onoarea noastră, iar ea este
îmbrăcată la fel de subtil ca sunflower.
 Este Oliver Castle care se plimbă, cu mâinile în
buzunare și cu un zâmbet mare și stupid pe față. Îl cunosc
din facultate, dar nu am fost niciodată un fan. A fost o
vedetă de fotbal și, evident, încă mănâncă ca atare, în
ciuda faptului că acum lucrează la firma de investiții a
tatălui său. Corpul său mare și robust începe să se
înmoaie, deși încă arată puternic. Este foarte bronzat,
probabil în urma unei călătorii recente despre care sigur
îmi va povesti totul.
Dar când se apropie, văd că atenția lui este în întregime
fixată pe Aida.
"Nu mi-a venit să cred când am auzit", spune el.
"Hei, Ollie", spune ea, întorcându-se fără entuziasm.
Ollie?
"Sunt rănit, Aida. Te-ai logodit și nici măcar nu mă suni
să-mi spui?"
"De ce te-aș fi sunat?", spune ea flatul. "Am petrecut trei
luni ignorându-ți mesajele și apelurile. Când încerci să
dresezi un câine, nu poți să-i dai nici măcar o singură
tratație, altfel va continua să latre și să te lingușească la
nesfârșit."
Mă aștept ca Oliver să se simtă jignit, dar el doar rânjește
și se apropie și mai mult de Aida, astfel încât să o domine.
Mă enervează cât de aproape stă și cum nici măcar nu m-a
recunoscut încă.
"Iată mușcătura pe care o iubesc", spune Oliver. "Să nu te
schimbi niciodată, Aida."
"Nu știam că voi doi vă cunoașteți", spun eu.
"Oh, ne cunoaștem de mult", trage de limbă Oliver, uitându-
se în continuare la Aida.
Mă interpun între ei doi, astfel încât îi tai parțial vederea.
"Ei bine, atunci cred că ne vom vedea la nuntă", spun, fără
să mă obosesc să ascund iritarea din voce.
"Cred că da", spune Oliver, în sfârșit, scutindu-mă de o
privire. "Ciudat, nu mi-am imaginat niciodată că voi doi
sunteți împreună. Aida este atât de sălbatică. I
nu credeam că va permite ca unul dintre cei mai
strălucitori să îi pună un inel pe deget."
"Doar pentru că tu nu ai reușit, nu înseamnă că nimeni
altcineva nu poate", mârâi eu.
ne întrerupe Aida.
"Oricât de palpitant ar fi, cred că mă duc să iau ceva de
mâncare."
Trece pe lângă noi, lăsându-ne singuri.
Fără Aida, tensiunea se risipește, iar eu mă trezesc
enervată că vorbesc cu Oliver, ca să nu mai vorbim de
faptul că se pare că se întâlnea cu falsa mea logodnică. De
ce mi-ar păsa cu cine s-a întâlnit Aida înaintea mea? Ar fi
putut să se culce cu toată echipa de start a echipei Bears și
ce mai contează? Aranjamentul nostru e o afacere, nimic
mai mult.
Totuși, mă enervează când Oliver spune: "Noroc, Gri n .
E una vie".
"Mă îndoiesc că știi ceva despre ceea ce este sau nu este
ea", i-am spus.
Oliver ridică mâinile în semn de scuze simulate.
"Sigur, sigur", spune el. "Pun pariu că ai totul sub
control."
Îmi face un rânjet răutăcios, de parcă abia așteaptă să vadă
cum o să-mi distrugă Aida viața.
Din păcate, cred că ar putea avea dreptate.
Mă duc s-o caut pe Riona - ea va ști care-i
treaba. "Îl cunoști pe Oliver Castle?" Am
întrebat-o.
"Da", spune ea, dându-și la loc o șuviță de păr roșu
aprins. Are telefonul scos, verificând e-mailurile de la
serviciu în intervalele dintre socializări. Riona și-a luat
licența în drept, mai ales pentru a dovedi că poate, cred.
Acum lucrează la firma care se ocupă de toate interesele
noastre de afaceri.
"Castle s-a întâlnit cu Aida?" Am întrebat-o.
 Riona își ridică sprâncenele spre mine. Sunt la fel de
roșii ca și părul ei.
"Da", spune ea, ca și cum aș fi întrebat-o dacă sushi-ul e
făcut din orez. "S-au întâlnit timp de peste un an. El era
obsedat de ea. Complet înnebunit, se făcea de râs, abia
muncea, o urmărea peste tot pe unde mergea ea. Ea a plecat
în Malta în vacanță, el și-a lăsat slujba în mijlocul unei
achiziții uriașe și a alergat după ea. Tatăl lui era furios."
"Deci, ce s-a întâmplat?"
"L-a părăsit din senin. Nimeni nu și-a putut da seama.
Oliver e o șmecherie - e singurul copil, va moșteni toată
Keystone Capital. În plus, arată bine, e destul de
fermecător... și ea l-a părăsit pur și simplu, fără să spună
nimănui motivul."
"Păi, în primul rând, e un cretin nenorocit",
spun eu. Riona se holbează la mine.
"Asta e gelozie?", spune ea, neîncrezătoare.
"Nu", mă încrunt la ea. "Doar că nu-mi place să aflu că
logodnica mea s-a întâlnit cu maimuța aia. Asta e problema
când te căsătorești cu un nenorocit de străin!"
"Vorbește mai încet", spune Riona cu răceală. "Nimănui
dintre noi nu-i place asta, dar din moment ce părinții noștri
au înnebunit aparent, trebuie să facem ce e mai bine din
asta."
Măcar Riona e de partea mea.
Este păcat că tatăl meu ne pune mereu unul împotriva
celuilalt, pentru că eu o respect. E disciplinată, muncitoare,
inteligentă. Dar ea mă urmărește mereu, așteptând să dau
greș ca să-mi ia locul.
Ei bine, asta nu se va întâmpla. O să trec peste asta,
indiferent de câți idioți cu fonduri de încredere a ieșit Aida
înaintea mea.
"Ascultă", îi spun Rionei. "Trebuie să mă pun bine cu
Madeline Breck. Poți să faci un fel de înțelegere cu
Callahan?"
 I-am explicat totul.
William Callahan este șeful poliției din districtul meu.
Ar fi mai bine dacă l-aș putea avea de partea mea pe
superintendentul întregului oraș, dar cel puțin este un
început. Ca să-i arăt lui Madeline Breck că am influență
asupra polițiștilor.
Riona ascultă, cu fața sceptică. "E
greu de vândut", spune ea.
"Încearcă, cel puțin", o întreb.
Riona dădu din cap, hotărâtă. Asta e perfecționista din ea.
Nu poate refuza o misiune.
Ea pleacă să vorbească din nou cu Callahan, iar Dante
Gallo își ia locul lângă mine. Are una dintre acele fețe care
par mereu nebărbierite, cu umbre întunecate în jurul buzelor
și a maxilarului lat. Are un fel de privire brutală, netăiată pe
față și un cadru voluminos. Cocoșat și defensiv, ca un
luptător. Nu mă intimidează - nu mă intimidează nimeni.
Dar dacă ar trebui să mă confrunt cu unul dintre frații Aidei,
n-aș vrea să fie Dante.
Știu deja de ce a venit aici să vorbească cu mine.
Cu siguranță, Dante mă privește în ochi și-mi spune:
"Poate că tatăl meu v-o predă pe Aida, dar să nu credeți
nici o secundă că am uitat de ea. Este sora mea mai mică. Și
dacă o atingi cu un deget într-un mod care nu-i place..."
"Las-o baltă", i-am tăiat-o eu. "Nu am nicio intenție de a
abuza de Aida."
"Bine", mârâie Dante.
Dar acum sunt eu cea care face un pas mai aproape de el.
"Lasă-mă să-ți spun ceva, totuși. Când îmi va rosti acele
jurăminte, va deveni soția mea. Îmi va aparține. Și ce se va
întâmpla cu ea nu te mai privește. Ea răspunde în fața mea.
Ce se întâmplă între noi e treaba mea, nu a ta."
 Umerii lui Dante se încordară și mai mult. Își strânge doi
pumni cât un grapefruit.
"Ea va fi întotdeauna treaba mea", mârâie el.
"Nu știu de ce vă faceți griji. Sunt destul de sigur că
poate avea grijă de ea însăși."
Dante se încruntă.
"Da, poate", spune el. "Dar asta nu înseamnă că este de
neînvins."
Mă uit în cealaltă parte a camerei, unde Aida vorbește cu
Nero. Se pare că nu a încheiat afacerea cu barmanul, iar
Aida pare să-l tachineze din cauza asta. În timp ce mă uit, ea
își dă capul pe spate și râde, atât de tare încât îl aud până
aici. Nero se încruntă și o lovește puternic în umăr. Aida
doar râde și mai tare, fără să flăcăreze.
"Va fi bine", îi spun lui Dante.
Dă din cap spre mine, cu ochii întunecați și
serioși. "Tratează-o cu respect", spune el
amenințător.
"Fă-ți griji pentru partea ta de familie", îi spun cu răceală.
"Dacă suntem înlănțuiți împreună, voi, sălbatici nenorociți,
trebuie să învățați să vă comportați civilizat. Vă voi ucide
până la ultimul dintre voi înainte de a vă lăsa să ne trageți în
jos."
"Atâta timp cât ne înțelegem", spune Dante.
Se întoarce și se îndepărtează cu pași mari. Mă uit în jur
după o altă băutură.
În ultima săptămână, am mâncat destui Gallos cât pentru
o viață întreagă. Și suntem abia la început în noua noastră
relație "strânsă".
Dante poate să își ia fratele mai mare protector și să și-l
bage în fund.
Crede că Aida are o latură vulnerabilă?
Mă îndoiesc de asta.
Este un animal, la fel ca frații ei. Ceea
ce înseamnă că are nevoie să fie ruptă.
 Oliver nu a reușit să o îmblânzească - a trecut peste el. L-a
făcut de râs, în public. Ei bine, ea nu-mi face asta. Dacă Aida e
o stâncă, atunci eu sunt un nenorocit de ocean. Și am de gând
să mă bat cu ea, iar și iar, și iar, să o d i s t r u g pietricică cu
pietricică. Până când o voi sparge și o voi înghiți cu totul.
 9

AIDA

T el întreg următor săptămână este irosită în

idioată planificarea nunții. Imogen Gri n
este se ocupă de majoritatea din pentru că
familia Gri n este obsedată de control, iar familia mea nu dă
doi bani pe cum arată nunta. Totuși, ea se așteaptă ca eu să
aprob aranjarea locurilor, a mesei și a planurilor de masă.
de parcă mi-ar păsa de toate astea.
Petrecerea timpului cu familia lui Callum este bizară.
Încă nu pot scăpa de sentimentul că vor sări pe mine de
fiecare dată când sunt singură cu ei. Cu toate acestea, între
noi există această prefăcătorie, în care ei se prefac că toate
acestea sunt autentice, iar eu ar trebui să le urmez jocul, ca
și cum aș fi de fapt o viitoare mireasă roșie și nora lor.
Nu pot să o înțeleg pe Imogen. Din exterior, pare a fi o
socialistă bogată tipică: blondă, perfect coafată, vorbind
mereu pe un ton cultivat. Dar pot spune că este inteligentă și
bănuiesc că este mult mai implicată în afacerile familiei Gri
ns decât lasă să se vadă.
Nunta va fi mică, deoarece va avea loc atât de repede, dar
ea insistă totuși că am nevoie de o rochie adecvată. Așa că
de aceea sunt la Bella Bianca, probând rochii de mireasă în
fața lui Nessa, Riona și Imogen.
 Nu am nicio femeie din familie pe care să o invit, nu că
aș vrea să le implic în această farsă.
Nessa este cea mai entuziasmată, trăgând în jos rochie
după rochie pentru ca eu să o probez, apoi bătând din palme
și strigând la fiecare dintre ele. Toate sunt rochii de prințesă
și rochii de bal umflate, ridicol de exagerate, ca un desen
animat adus la viață. Jumătate din timp mă pierd în tul, iar
Nessa trebuie să dea jos diferitele straturi, să le întoarcă și să
mă ridice cu fermoarul în sus.
Chiar dacă le urăsc pe toate, nu mă pot abține să nu râd
de energia ei contagioasă. Este atât de drăguță cu ochii ei
mari și căprui și obrajii ei roz.
"De ce nu încerci și tu?" Am întrebat-o.
"Oh, nu", scutură ea din cap, roșind suficient de tare încât
să-i înece pistruii. "Nu aș putea face asta."
"De ce nu? Sunt un milion. Va merge mult mai repede
dacă mă ajuți."
"Ei bine..."
Văd că moare de nerăbdare să o facă. Îi împing în brațe
una dintre rochiile pu est.
"Haideți, să vedem."
Nessa se duce să se schimbe. Suspinând cu resemnare,
îmi pun rochia cu numărul șaizeci și șapte. Cântărește cam
o sută de kilograme și are o trenă mai lungă decât a
Prințesei Diana.
Nessa iese la iveală arătând ca o dansatoare ce este, gâtul
ei subțire răsărind din corsetul rochiei, cu fusta umflată ca
un tutu.
"Ce părere aveți?", spune ea, învârtindu-se pe podiumul
ridicat. Acum seamănă cu una dintre balerinele alea cu cutie
muzicală.
"Cred că tu ești cea care ar trebui să se căsătorească", îi
spun eu. "Ți se potrivește mult mai bine."
Îmi întind mâinile ca să putem dansa împreună. Fustele
noastre sunt atât de mari încât trebuie să ne aplecăm mult ca
să ne atingem. Nessa cade de pe podium, aterizând
nevătămată.
în puful masiv al propriei fuste. Amândoi am izbucnit în râs.
Riona ne privește, fără să zâmbească.
"Grăbește-te", pocnește ea. "Nu am toată ziua la
dispoziție pentru asta."
"Alege una, atunci", îi răspund cu un lătrat. "Nu dau doi
bani pe ce rochie port."
"Este rochia ta de mireasă", spune Imogen, cu vocea ei
calmă și cultă. "Trebuie să-ți vorbească. Trebuie să
rezoneze. Apoi, într-o zi, o vei putea transmite mai departe
propriei tale fiice."
Stomacul meu dă o tresărire. Vorbește despre o fiică
fictivă pe care ar trebui să o am cu Callum Gri n. Ideea de a
mă plimba gravidă cu copilul lui mă face să îmi vine să îmi
smulg fusta asta și să ies în fugă din magazin. Locul ăsta e
înțesat cu atât de mult tul alb pur, mărgele, paiete și dantelă,
încât abia pot respira.
"Chiar nu-mi pasă", îi spun lui Imogen. "Nu-mi plac prea
mult rochiile. Sau hainele în general."
"Asta e evident", spune Riona pe un ton acid.
"Da", spun eu, "nu mă îmbrac ca o Barbie corporatistă.
Apropo, cum ți se pare că merge? Tatăl tău te lasă să iei
notițe la ședințele lui sau doar stai acolo arătând drăguț?".
Fața Rionei devine la fel de roșie ca și părul ei.
Imogen o întrerupe înainte ca Riona să poată replica.
"Poate că ceva mai simplu ți-ar plăcea, Aida."
Imogen face un semn către însoțitor, cerând mai multe
rochii după număr și numele designerului. Este evident că s-
a documentat înainte de a veni. Nu-mi pasă ce a ales. Vreau
doar să se termine cu asta. Nu am mai tras atâtea fermoare în
viața mea.
Nu știu ce s-a întâmplat cu rochia mamei mele. Dar știu
cum arăta - am o poză cu ea pe care o am în fața casei ei.
ziua nunții. Ea stă într-o gondolă din Veneția, chiar în prova
bărcii, cu trenă lungă, din dantelă, care se prelungește peste
prova, aproape atingând apa de un verde pal. Se uită direct la
aparatul de fotografiat, arogantă și elegantă.
De fapt, una dintre rochiile alese de Imogen seamănă un
pic cu cea a mamei mele - mâneci de capot care se desprind
de pe umeri. Un corset ajustat cu un decolteu în formă de
inimă. Dantelă de modă veche, dar fără p u f . Doar linii
netede și simple.
"Îmi place asta", spun cu ezitare.
"Da", este de acord Imogen. "Albul ăla decolorat
ți se potrivește." "Arăți ÎNFIORĂTOR", spune
Nessa.
Nici măcar Riona nu are nimic denigrator de spus. Ea
doar își înclină bărbia și dă din cap.
"Hai să încheiem, atunci", spun eu.
Însoțitoarea ia rochia, îngrijorată de faptul că nu avem
timp să o modificăm înainte de nuntă.
"Mi se potrivește bine", o asigur.
"Da, dar dacă o iei un pic la bust..."
"Nu-mi pasă", spun, împingându-l în brațele ei. "E destul
de bun."
"Am rezervat fete care să te coafeze și să te machieze în
dimineața nunții", îmi spune Imogen.
Pare mult mai multă agitație decât este necesar, dar mă
forțez să zâmbesc și să dau din cap. Nu merită să ne certăm
pentru asta - vor fi o mulțime de lucruri pentru care să ne
certăm mai târziu.
"Callum ți-a rezervat și ție o zi de spa, cu o zi înainte de
nuntă", spune Imogen.
"Chiar nu este necesar", îi spun.
"Bineînțeles că este! Vei dori să te relaxezi și să te
lași răsfățată." Nu-mi place să mă relaxez sau să fiu
răsfățată.
 Așa își face Imogen Gri n felul ei de a se descurca,
sunt sigură - spunându-ți cum va fi cu un ton ușor și cu
un zâmbet politicos pe față. Să te împotrivești ar fi
culmea nesimțirii, așa că te simți rușinat să te lași dus de
nas.
 "Sunt ocupat", îi spun.
"Este deja rezervat", spune Imogen. "Voi trimite o
mașină la ora nouă să te ia."
Sunt pe punctul de a spune că nu voi fi acolo, dar mă
forțez să respir adânc și să-mi înghit revolta instinctivă. Este
doar o zi de spa. Încearcă să fie drăguți, în felul lor insistent
și pretențios.
"Mulțumesc", spun printre dinți strânși.
Imogen îmi aruncă un zâmbet strâns.
"Vei fi mireasa perfectă", spune ea.
Sună mai degrabă ca o amenințare decât ca un
compliment.
Fiecare zi trece mai repede decât cea precedentă. Când
mai erau două săptămâni până la nuntă, părea o viață
întreagă. Ca și cum orice s-ar putea întâmpla între timp ca să
o anuleze.
Dar acum mai sunt doar trei zile până atunci. Apoi două.
Apoi, se va întâmpla chiar mâine, iar eu aștept în fața casei
mele ca mașina stupidă a lui Imogen să mă ia, ca să mă ducă
la o zi de spa pe care nu o vreau și nici nu am nevoie.
Știu că vor să mă smulgă, să mă exfolieze și să-mi
șteargă toate asperitățile, făcându-mă o soție netedă și
moale pentru urmașul familiei lor. Marele Callum Gri n. El
e JFK al lor, iar eu ar trebui să fiu Jackie Kennedy a lor.
Aș prefera să fiu Lee Harvey Oswald.
Cu toate acestea, îmi înghit toată iritarea și îl las pe
șofer să mă ducă la un spa de lux de pe Walton Street.
Nu e chiar atât de rău pentru început. Callum chiar a
rezervat lucrările. Esteticienii îmi înmoaie picioarele și îmi
vopsesc degetele de la mâini și de la picioare. M-au pus să
stau într-o baie uriașă de noroi cu un tip de noroi complet
diferit pe toată fața mea. Apoi îmi pun niște înveliș de
balsam pe păr și, după ce toate acestea au avut timp să se
infiltreze, mă spală, apoi mă ung cu ulei ca pe un curcan de
Ziua Recunoștinței. Mă acoperă cu pietre fierbinți, apoi le
scot din nou și încep să mă frece și să mă lovească pe
fiecare centimetru al corpului meu.
 Deoarece nu dau doi bani pe faptul că sunt dezbrăcată,
aceasta este partea mea preferată. Am două doamne cu cele
patru mâini pe mine, care mă freacă, mă masează și îmi
lucrează fiecare nod muscular indus de stres care și-a făcut
loc în gât, în spate, chiar și în brațe și picioare. Având î n
vedere că Callum este cel care a inițiat acest stres, cred că
este normal să plătească pentru a fi masat din nou.
Este atât de încântător de relaxant încât încep să adorm,
adormită de mâinile femeilor pe pielea mea și de sunetele
false ale oceanului care sunt transmise prin difuzoare.
Mă trezesc cu o durere orbitoare în zona genunchilor.
Esteticiana stă deasupra mea, ținând în mână o bandă de
epilare cu ceară pe care se află firele mici de păr care erau
atașate de corpul meu.
"Ce naiba?" Am strigat.
"Poate ustura puțin", spune ea pe un ton complet
antipatic.
Mă uit în jos la părțile mele feminine, care acum sunt
complet chele pe partea stângă.
"Ce naiba faci?" Am strigat la ea.
"Brazilianul tău", spune ea, aplicând o altă bandă de ceară
pe partea dreaptă.
"Hei!" Îi lovesc mâna. "Nu vreau o afurisită de
braziliancă! Nu vreau să fiu epilată deloc."
"Ei bine, era pe lista de servicii", își ia clipboardul și mi-l
întinde, de parcă asta ar putea să atenueze focul arzător de pe
noile părți chele și îngrozitor de sensibile ale inghinalăi
mele.
"Nu eu am stabilit lista de servicii!" Am strigat, aruncând
planșeta. "Și nu vreau să-ți exersezi tehnicile de tortură pe
genunchii mei."
"Ceara este deja fixată", spune ea, arătând spre banda
pe care tocmai a aplicat-o. "Trebuie să se dea jos, într-un
fel sau altul".
 Încerc să ridic marginea benzii de pânză, dar ea are
dreptate. Este deja bună și a aderat la puținul păr care mi-a
mai rămas. Esteticiana se uită la mine cu zero simpatie în
ochii ei albaștri reci. Cred că femeile astea se excită pe
inflicarea durerii. Aș putea s-o văd cu ușurință schimbându-
și halatul alb cu un corset de piele și o cravașă.
"Dă-o jos, atunci", spun eu morocănos.
Dintr-o mișcare rapidă, esteticianul smulge banda, lăsând
o altă bandă de piele roz și netedă.
Am țipat și am dat drumul la un șir de înjurături, unele în
engleză și altele în italiană. Esteticiana nici măcar nu flăcută
un gest. Sunt sigură că le-a auzit pe toate.
"În regulă, ajunge!" Am spus.
"Nu poți să o lași așa", spune ea, strâmbând din nas.
Cazzo! Am cam două treimi din păsărica mea epilată, cu
mici pete de păr în locuri ciudate. Arată îngrozitor. Nu-mi
pasă de dragul lui Callum, dar nu vreau să mă uit la asta
săptămâni întregi până când va crește din nou.
Nu-mi vine să cred ce tupeu a avut, să se epileze și să se
epileze și la bikini. Crede că deja e stăpânul păsăricii mele?
Crede că el decide cum arată?
Ar trebui să aștept până când doarme, apoi să-i dau cu
ceară fierbinte pe ouă. Să-i dau să guste din propriul
medicament.
Cu părere de rău, spun: "Bine. Termină-l."
Este nevoie de încă trei benzi și de mai multe înjurături
pentru a îndepărta părul rămas. Când termină, sunt complet
chel, iar aerul rece mă atinge ca niciodată până acum.
E al naibii de umilitor. Este... ... orice ar fi versiunea
feminină a cuvântului "castrare". Sunt ca Sampson. Callum
mi-a furat părul și m-a dezbrăcat de putere.
O să mă răzbun pe el pentru asta, pe nenorocitul ăla de
pervers. Crede că poate să-mi epileze păsărica fără
consimțământ? Nici măcar nu știe ce a început.
The esteticieni merg la înapoi la masaj
eu, dar Sunt al naibii de supărat.
Deja plănuiesc toate modurile în care îi voi face viața lui
Callum un iad.
10
 CALLUM

I E ziua nunții mele.

Nu e deloc așa cum mi-am imaginat, d a r nu mi-am
petrecut niciodată
mult timp imaginându-ți că te căsătorești. Mă așteptam să se
întâmple în cele din urmă, dar nu mi-a păsat niciodată de
asta.
M-am întâlnit cu o mulțime de femei - când a fost
convenabil. Întotdeauna am avut propriile mele planuri,
propriile mele obiective. Orice femeie trebuia să se
potrivească cu acestea, altfel o lăsam să plece în clipa în care
devenea mai mult deranj decât merita.
De fapt, mă întâlneam cu cineva când tata a aranjat toată
chestia asta cu familia Galo. Charlotte Harper și cu mine
eram împreună de aproximativ trei luni. Imediat ce am aflat
că eram "logodit", am sunat-o să o despart. Și m-am simțit...
. nimic. Nu-mi păsa dacă o mai văd sau nu pe Charlotte. Nu
e nimic în neregulă cu ea - e drăguță, cu realizări, cu relații
bune. Dar când mă despart de o femeie, mă simt la fel ca
atunci când arunc o pereche veche de pantofi. Știu că voi
găsi unul nou destul de curând.
De data aceasta, cea nouă este Aida Gallo. Iar eu ar trebui
să o iubesc, să o prețuiesc și să o protejez până la sfârșitul
zilelor ei. Nu sunt sigur că pot face toate aceste lucruri, cu
excepția, poate, de a o ține în siguranță.
 Iată un lucru pe care îl știu: Nu o să mai suport prostiile
ei odată ce ne căsătorim. E așa cum spune tatăl meu: trebuie
să fie antrenată. N-o să am o soție sălbatică și
neascultătoare. Va învăța să mă asculte, într-un fel sau altul.
Chiar dacă va trebui să o fac praf sub picioarele mele.
Zâmbesc puțin, gândindu-mă la "ziua ei de spa" de ieri.
Scopul ei, evident, a fost să se pregătească pentru seara asta.
Eu trebuie să consum căsătoria și nu mă culc cu un ragamu
n dezordonat în flip flops și pantaloni scurți de blugi. Mă
aștept ca ea să fie îngrijită cum trebuie, din cap până în
picioare.
Îmi place ideea ca ea să fie aranjată, curățată și epilată
după specificațiile mele. Ca o păpușă mică, construită exact
așa cum îmi place mie.
Am făcut deja duș și m-am bărbierit, așa că acum e
timpul să-mi îmbrac smochingul. Dar când mă uit în cârligul
din dulap unde mă așteptam să fie agățat, nu este nimic
acolo.
O sun pe Marta, una dintre angajatele
noastre. "Unde este smochingul meu?"
"Îmi pare rău, domnule Gri n ", spune ea nervoasă. "M-
am dus la magazin să o iau, așa cum ați spus, dar mi-au spus
că comanda a fost anulată. În schimb, a fost trimisă o cutie
aici, de la doamna Gallo."
"O cutie?"
"Da, să aduc asta în discuție?"
Aștept nerăbdătoare în pragul ușii, în timp ce Marta
aleargă pe scări, cu o cutie mare și pătrată de haine în mâini.
Ce naiba e asta? De ce se joacă Aida cu smochingul meu?
"Lasă-l", îi spun lui Marta. Ea pune cutia jos cu grijă
pe canapeaua mea.
Aștept să plece, apoi o deschid.
Deasupra se află un plic, cu un scris de mână dezordonat
pe care nu pot decât să presupun că aparține logodnicei
mele. Îl rup și îl deschid, scoțând
o notă:

Draga mea logodnică,

A fost atât de drăguț din partea ta că te-ai ocupat ieri
de îngrijirea mea de dinaintea nunții. Ce experiență
stimulativă și neașteptată a fost!
Am decis să vă întorc favoarea cu un cadou din partea
mea - o bucățică din cultura mea pentru ziua nunții
voastre.
Sunt sigură că îmi vei face onoarea de a purta asta la
ceremonia de nuntă. Mi-e teamă că nu aș putea să-mi spun
jurămintele fără această amintire de acasă.

Pentru totdeauna
a ta, Aida

Nu mă pot abține să nu rânjesc la descrierea ei despre spa. Dar

zâmbetul îmi îngheață pe față când desfac hârtia de șervețel
și văd smochingul pe care se așteaptă să îl port.
Arată ca un nenorocit de costum de clovn. Fabricat din
satin maro strălucitor, este acoperit de broderii stridente pe
umeri, pe revere și chiar pe spatele sacoului. Este un costum
din trei piese, completat cu vestă, ca să nu mai vorbim de o
eșarfă de buzunar din dantelă și cravată. Singura persoană
pe care mi-o pot imagina purtând acest costum este
Liberace. Mama se grăbește să intre în cameră, arătând
flustrat. Văd c ă este deja îmbrăcată într-o rochie elegantă de
cocktail de culoare verde salvie, cu părul neted, cu o bonetă
palidă și cercei de aur de bun gust.
atârnând din lobii ei.
"Ce faci? De ce nu ești îmbrăcată?", spune ea, când m ă
vede stând acolo cu un prosop legat în jurul taliei.
"Pentru că nu am smochingul meu", îi
spun eu. "Ce-i asta?"
 Mă dau la o parte ca să poată vedea. Își ridică cravata de
dantelă, ținând-o cu dezgust între arătător și degetul mare.
"Un cadou de la viitoarea mea mireasă", spun, întinzând
cartea de vizită.
Mama mea o citește dintr-o privire. Se încruntă, apoi
spune: "Pune-o pe tine".
Am lătrat un râs.
"Cred că glumești."
"Fă-o!", spune ea. "Nu avem timp să ne luăm alt smoching.
Și nu merită să distrugem totul pentru un costum." "Acesta nu
este un costum. Este o rușine nenorocită."
"Nu-mi pasă!", spune ea brusc. "Este o nuntă mică.
Aproape nimeni nu va
vedea." "Nu se va
întâmpla."
"Callum", zice ea. "Ajunge. Vei mai avea o sută de bătălii
de dus cu Aida. Trebuie să le alegi pe cele care sunt
importante. Acum mișcă-te, trebuie să plecăm în șase
minute."
De necrezut. Am crezut că își va pierde mințile din cauza
acestui lucru, chiar și numai din cauza modului în care maroul
se va ciocni cu schema de culori crem, măslin și gri, atent
îngrijită.
Îmi trag pe mine costumul ridicol, aproape că mă sufoc
cu mirosul de naftalină. Nici nu vreau să știu de unde a
dezgropat Aida asta. Probabil că străbunicul ei a fost
îngropat în ea.
Important este cum o voi pedepsi pentru asta.
A făcut o greșeală gravă, împingând ursul din nou și din
nou. E timpul să mă trezesc și să-i dau o palmă bună.
Va primi ceea ce merită în seara asta.
Imediat ce mă îmbrac, mă grăbesc să cobor scările spre
limuzina care mă așteaptă. Cea care le transporta pe mama
și pe surorile mele a plecat deja - în aceasta suntem doar eu
și tata.
 Ridică o sprânceană la costumul meu, dar nu spune nimic.
Probabil că mama l-a informat deja. "Cum te
simți?", mă întreabă sec. "Fantastic", spun
eu. "Nu-ți dai seama?"
"Sarcasmul este cea mai joasă formă de umor", mă
informează el. "Credeam că sunt jocurile de cuvinte."
"Asta îți va face bine, Cal. Nu poți vedea asta acum, dar
va fi."
Mi-am strâns dinții, imaginându-mi cum îmi descarc
fiecare dintre frustrările mele pe fundulețul strâmt al Aidei
în seara asta.
Mă simt sacrilegiu să intru în biserică - ca și cum
Dumnezeu ne-ar putea lovi pentru această uniune profană.
Dacă Aida mă enervează suficient de tare, o să o scufund în
apă sfințită și o să văd dacă o face să se aprindă.
Este ușor de văzut care parte a culoarului este a mea și
care este a Aidei - toți acei italieni cu părul negru și creț
vs. nuanțele de coamă de cal ale irlandezilor: blond, roșu,
gri și brunet.
Cavalerii de onoare sunt frații Aidei, iar domnișoarele de
onoare sunt surorile mele. Suntem în număr egal, pentru că
doar Dante și Nero stau în picioare-Sebastian stă î n primul
rând într-un scaun cu rotile, cu genunchiul încă voluminos
din cauza bandajului de sub pantaloni.
Nu știu dacă chiar are nevoie de scaunul cu rotile sau
dacă este doar un "du-te dracului" pentru partea mea de
familie, dar mă simt vinovată. O îndepărtez, gândindu-mă că
familia Galo sunt norocoși că au scăpat așa ușor.
Rochia verde salvie a domnișoarelor de onoare se
potrivește foarte bine Rionei, dar nu și Nessa - o face să
pară palidă și puțin bolnăvicioasă. Ea nu pare să se supere.
Este singura care zâmbește lângă altar. Dante și Riona se
holbează unul la celălalt, iar Nero se uită la Nessa cu o
expresie de interes care mă face să fiu la cinci secunde
distanță de a-mi înfășura degetele în jurul gâtului lui. Dacă
îi spune un singur cuvânt, am de gând să-i sparg fața
frumoasă.
 Biserica este plină de mirosul greu al bujorilor de culoare
crem. Preotul se află deja în fața altarului. O așteptăm pe
Aida.
Muzica începe și, după o pauză de câteva clipe, mireasa
mea urcă la altar.
Poartă un voal și o rochie simplă din dantelă care se lasă
în urma ei. Are un buchet într-o mână, dar îl lasă să atârne
lângă coapsă, folosindu-se de cealaltă mână pentru a ține
fusta rochiei. Nu-i pot vedea fața în spatele voalului, ceea ce
îmi arată mai mult ca niciodată că mă căsătoresc cu un
străin. Ar putea fi oricine sub ea.
Mireasa mea se oprește în fața mea. Ridic vălul.
Îi văd pielea netedă, bronzată și ochii ei gri deschis, cu
gene puternice. Trebuie să recunosc că arată minunat.
Dezvăluirea chipului ei face să se înțeleagă cât de frumoase
sunt cu adevărat acele trăsături, atunci când nu sunt
încurcate într-o expresie demonică.
Nu durează prea mult - imediat ce îmi vede costumul,
chipul i se luminează de o bucurie răutăcioasă.
"Arăți uimitor", șoptește ea, chicotind. "O să
te aduc înapoi", o informez calm.
"Deja te luam înapoi pentru rahatul ăla pe care l-ai făcut
la spa", îmi șuieră ea înapoi.
Preotul își drege gâtul, dorind să înceapă slujba. "Când
vei fi căsătorită cu mine, mă aștept să menții
să fii tu însuți tot timpul", o informez.
"Pe naiba că o voi face", pocnește Aida, suficient de tare
încât să-l facă pe preot să sară.
"Este vreo problemă?", spune el, încruntându-se
la noi. "Nu este nicio problemă. Începeți
ceremonia", ordon eu.
Aida și cu mine continuăm să ne certăm pe tonuri
murmurânde, în timp ce preotul își croiește drum prin
jurăminte.
 "Dacă tu crezi că voi fi o mică vedetă porno pentru tine
-"
"Sunt doar standarde minime..." "Da, cu
siguranță erau minime..."
Ne întrerupem când ne dăm seama că preotul se uită fix la
noi. "Callum Gri n și Aida Gallo, ați venit aici de bunăvoie
și fără rezerve să vă dați unul altuia în căsătorie?", spune
el.
"Da", îi răspund supărat.
"Oh, da", spune Aida, pe un ton de voce pe care tatăl meu
l-ar clasifica drept "cea mai joasă formă de umor".
"Vreți să vă onorați unul pe celălalt ca soț și soție pentru
tot restul vieții voastre?"
"Da", spun, după o clipă de ezitare. Restul vieții noastre
este o perioadă al naibii de lungă. Nu vreau să mi-l imaginez
acum.
"Da", spune Aida, uitându-se la mine de parcă ar plănui
să încerce să încerce să-mi facă restul vieții cât mai scurt
posibil.
"Vreți să primiți copiii cu dragoste de la Dumnezeu și să-
i creșteți după legea lui Hristos și a Bisericii Sale?"
"Da", am spus.
Aș lăsa-o pe Aida însărcinată chiar în clipa asta, doar
pentru cât de furioasă ar fi. Asta ar fi o modalitate de a
îmblânzi bestia sălbatică.
Aida pare deja atât de supărată încât nu cred că va
răspunde la întrebare. În cele din urmă, cu buzele înțepenite,
murmură: "Da".
"Apoi rostiți jurămintele", îl instruiește preotul.
Apuc mâinile Aidei și le strâng cât de tare pot, încercând
să o fac să se flinchină. Ea se încăpățânează să își fixeze
fața, refuzând să recunoască presiunea asupra degetelor ei.
"Eu, Callum, te iau pe tine, Aida, de soție. Promit să-ți
fiu credincios la bine și la rău, la bine și la rău, la boală și la
sănătate. Te voi iubi și te voi onora în toate zilele vieții
mele."
 Spun repede cuvintele, după ce le-am memorat în timpul
călătoriei cu mașina.
Aida mă privește o clipă, cu ochii ei cenușii mai serioși
decât de obicei. Apoi, pe un ton flat, îmi repetă jurământul.
"Vă declar soț și soție", spune preotul. Asta e
tot. Suntem căsătoriți.
Aida își înclină buzele în sus pentru un sărut cast.
Ca să-i arăt cine e șeful, o apuc de umeri și o sărut aspru,
forțându-mi limba în gura ei. Buzele și limba ei au un gust
dulce. Tart și proaspăt. Ca ceva ce nu am mai gustat de
foarte mult timp... .
Căpșuni.
Deja simt cum îmi amorțește limba. Gâtul începe să mi se
umfle, iar respirația îmi iese ca un fluierat.
Biserica se învârte în jurul meu într-un caleidoscop de
culori, în timp ce mă prăbușesc pe podea.
Târfa aia nenorocită!
11
 AIDA

M y soțul cheltuiește pe noapteaîn

camera de urgență. Cred că alergia la căpșuni
a fost destul de
serios până la urmă. Nu compensează săptămânile pe care
pe

Sebastian le-a petrecut în spital, nici lunile de reabilitare

și nici pierderea sezonului de baschet, dar măcar e ceva.
De asemenea, îmi permite să sar peste farsa fotografiilor
de nuntă, cina, dansul și toate celelalte prostii la care nu
vreau să iau parte. A fost destul de rău că a trebuit să
debiteze toate acele minciuni într-o biserică, în fața unui
preot. Nu sunt religioasă, dar asta nu a făcut să fie mai bine.
Prostia pioasă a fost cireașa de pe tort.
Callum și cu mine ar fi trebuit să mergem la Four
Seasons pentru a ne consuma uniunea, dar asta e un alt lucru
care nu s-a întâmplat. În schimb, mă duc singură în
apartamentul pentru luna de miere pentru a-mi scoate
pantofii, să renunț la rochia de dantelă care mă mănâncă și
să comand suficient room service pentru ca recepționera să
pară foarte îngrijorată când îi spun că am nevoie doar de o
furculiță.
Per total, este o noapte destul de glorioasă. Încerc toate
tipurile de prăjituri din meniu, în timp ce mă uit la episoade
vechi din Law and Order și Project Runway.
 Dimineața nu este la fel de veselă. Trebuie să-mi fac
bagajele și să merg cu mașina la conacul lui Gri n pe lac.
 Pentru că acolo voi locui acum. Asta e noua mea casă. Mă
simt profund amărât față de tatăl și frații mei în timp ce mă
urc în taxi. Ei sunt acasă în casa în care m-am născut, locul
în care am trăit în fiecare zi a vieții mele. Ei pot sta acolo,
înconjurați de familie, în timp ce eu trebuie să mărșăluiesc
direct în groapa cu lei. Trebuie să trăiesc în mijlocul
dușmanilor mei pentru tot restul vieții mele. Înconjurat de
oameni care urăsc și
să nu aibă încredere în mine. Niciodată nu mă simt cu
adevărat confortabil. Niciodată nu sunt cu adevărat în
siguranță.
Conacul Gri n arată strălucitor și formidabil în timp ce
trag pe alee. Urăsc gazonul perfect îngrijit și ferestrele
strălucitoare. Urăsc modul în care totul în viața lor trebuie să
fie atât de perfect, atât de lipsit de suflet. Unde sunt copacii
prea mari sau arbuștii pe care îi plantezi pentru că îți place
cum miros florile?
Dacă mi-ați spune că grădina lor este plină de plante de
plastic, nu m-ar mira. Tot ceea ce fac ei este pentru aparență,
nimic mai mult.
Ca și cum Imogen Gri n stă în ușă să mă întâmpine. Știu
că nu dă doi bani pe mine, în afară de faptul că o să ajut la
promovarea carierei fiului ei și poate îi voi oferi nepoți.
Desigur, imediat ce am intrat înăuntru, masca a căzut.
"Ce cascadorie ai făcut!", spune ea prin glasul palid al
unei femei.
buze. "Presupun că știai că este alergic."
"Nu știu despre ce vorbești", spun eu.
"Nu mă insulta." Ochii ei s-au înfipt în ai mei, aprinși cu
foc albastru. "Ai fi putut să-l omori."
"Uite", spun eu, "nu știam că este alergic. Nu știu nimic
despre el. Suntem străini, îți amintești? Poate că azi suntem
căsătoriți, dar mă simt la fel ca ieri - ca și cum abia vă
cunosc."
 "Ei bine, iată ceva ce ar trebui să știi despre mine", spune
Imogen, cu o voce mai ascuțită decât au auzit-o vreodată
doamnele de la Country Club. "Atâta timp cât faceți parte
din
această familie, te voi ajuta și te voi proteja. Dar toată lumea
de aici își face treaba. Lucrăm împreună, pentru binele
imperiului nostru. Dacă amenințați ceea ce construim sau
dacă puneți în pericol pe cineva din familie, când vă veți
lăsa capul jos în acea noapte, nu-l veți mai ridica niciodată.
M-ai înțeles?"
Ha. Asta e Imogen Gri n pe care o căutam. Oțelul din
spatele socialitei.
"Înțeleg conceptul de loialitate față de familie", îi spun.
Văzând pe mine însumi ca parte din a Gri
n familie - asta e cu totul altceva.
Imogen mă mai privește încă un minut, apoi dă din
cap. "Îți voi arăta camera ta", spune ea.
O urmez pe scara largă și curbată până la nivelul
superior.
Am mai fost aici o dată. Știu deja ce se află în stânga:
camerele fetelor și apartamentul principal aparținând lui
Imogen și Fergus.
Imogen virează în schimb la dreapta. Trecem pe lângă
bibliotecă, care nu dă niciun indiciu de ruină afumată. Nu
mă pot abține să nu arunc o privire înăuntru. Se pare că
Imogen a renovat deja, înlocuind covorul și revopsind
pereții. Acum sunt albastru pal acum, cu obloane peste
ferestre în loc de perdele. Chiar și șemineul a primit o
schimbare de look, cu o nouă fațadă de piatră albă și o
carcasă de sticlă pentru grătar.
"Gata cu accidentele", spune Imogen cu ironie.
"Mult mai sigur", sunt de acord, fără să știu dacă să râd
sau să mă simt jenată.
Mergem pe un hol lung până la un alt apartament privat,
de dimensiuni similare cu cel principal. Când Imogen
deschide ușile, îmi dau seama că ne aflăm în camera lui
Callum. Are exact genul de decor întunecat, masculin și
atenția la ordine la care m-aș aștepta de la el. Miroase în
întregime a colonie bărbătească, aftershave, săpun și un
strop de piele de la patul care
nu a fost dormit în ea. Îmi face pielea de găină să mi se
ridice pe antebrațe.
Mă așteptam ca Gri ns să-mi dea camera mea. Un fel de
familie regală în zilele de demult, care locuia în apartamente
separate. M-am gândit că, în cel mai rău caz, Callum va
trebui să mă viziteze noaptea din când în când.
Dar, se pare că se așteaptă să împărțim o cameră. Să
dormim unul lângă altul în patul acela lat și jos. Să ne
spălăm pe dinți la aceeași chiuvetă dimineața.
Asta e al naibii de ciudat.
Callum și cu mine nu am avut nicio conversație care să
nu fie furioasă sau amenințătoare. Cum o să mai pot închide
ochii noaptea?
"Sunt sigură că e destul spațiu pentru hainele tale", spune
Imogen, uitându-se la valiza mea mică. "Tatăl tău va trimite
și restul lucrurilor tale?".
"Da", spun eu.
Sunt doar câteva cutii. Nu am atât de multe lucruri. În
plus, nu am vrut să aduc nimic personal aici. Rochia mea
micuță de botez, verigheta mamei mele, albumele foto vechi
- toate astea pot rămâne în podul casei tatălui meu. Nu e
niciun motiv să le mutăm.
"Când va . . . . Callum se va întoarce?" O întreb ezitant pe
Imogen. "Este aici chiar acum", spune ea. "Se odihnește
jos lângă
piscină."
"Oh. Bine."
La naiba.
Speram la o amânare mai lungă înainte de a-l
vedea. "Vă las să vă instalați", spune Imogen.
Nu durează mult timp pentru a-mi ascunde articolele de
toaletă și hainele. Callum a curățat cu atenție spațiul de sub
una dintre chiuvetele din baie și din jumătate din dulapul
masiv.
 Chiar nu era nevoie să lase o parte întreagă goală.
Hainele mele arată ridicol de singure, atârnând în acest
spațiu.
Nu că Callum ar avea el însuși prea multe haine. Are o
duzină de cămăși albe identice, trei albastre, costume care
variază de la cărbune la negru și o garderobă casual la fel de
uniformă. Hainele sale sunt agățate cu o precizie robotică.
"Oh, Doamne", șoptesc, în timp ce ating mâneca unuia
dintre cele trei pulovere de cașmir gri identice. "M-am
căsătorit cu un psihopat."
După ce am despachetat, nu mai am nimic de făcut în
afară de a-l căuta pe Callum.
Mă strecor pe scări, întrebându-mă dacă nu cumva ar
trebui să-mi cer scuze. Pe de o parte, a meritat-o din plin.
Pe de altă parte, m-am simțit puțin vinovată când toată
fața lui a început să i se umfle, iar el se agăța și se zgâria
de gât.
Am mâncat căpșuni toată dimineața, crezând că îi va da
urticarie. Poate că o să strice câteva dintre fotografiile
noastre stupide de nuntă.
Efectul real a fost mult mai dramatic. Dacă Imogen Gri n
nu ar fi avut un antidotul de epinefrină ascuns în geanta ei
Birkin, poate că acum aș fi fost văduvă în loc de soție. A
alergat la fiul ei, înfigându-i acul neacoperit în coapsă, în
timp ce Fergus chema o ambulanță.
Cu toate acestea, când ajung pe puntea piscinei, văd că
Callum pare complet refăcut. Nu se odihnește deloc, ci
înoată în ture de bazin. Brațul lui taie apa ca un cuțit,
picăturile strălucitoare scânteind în părul lui negru. Corpul
său pare suplu și puternic în timp ce se scufundă sub apă, se
împinge de pe perete și zbughește pe jumătate din lungimea
bazinului înainte de a fi nevoit să iasă la suprafață pentru a
lua aer.
Mă așez pe unul dintre șezlonguri, privindu-l cum înoată.
 Este de fapt destul de uimitor cât timp își poate ține
respirația sub apă. Cred că Gri ns trebuie să fie jumătate
delfin.
 Îl privesc cum mai înoată încă o duzină de ture, realizând
cât timp a trecut doar când se oprește brusc, sprijinindu-și
brațele de marginea piscinei și scuturându-și apa din ochi.
Își ridică privirea spre mine, fixându-mă cu o expresie
neprietenoasă.
"Poftim."
"Da, iată-mă. Mi-am pus lucrurile în camera ta."
Eu nu-i spun camera "noastră". Nu se simte deloc așa.
Callum pare la fel de iritat de perspectiva de a împărți
spații apropiate.
"Nu trebuie să stăm aici la nesfârșit", spune el revoltat.
"După alegeri, putem începe să ne căutăm un loc al nostru.
Apoi putem avea camere separate, dacă preferi."
Dau din cap. "S-ar putea să fie mai bine așa."
"Mă duc să termin", spune Callum, pregătindu-se să se
împingă din nou de pe perete.
"Bine."
"Oh, dar mai întâi un
lucru." "Ce?"
Îmi face semn să mă apropii.
Mă îndrept spre marginea piscinei, încă distrasă de
întrebarea dacă ar trebui să îmi cer scuze sau nu.
Mâna lui Callum sare în sus și se închide în jurul
încheieturii mele. Dintr-o smucitură, mă trage în apă și mă
înfășoară cu brațele lui de fier.
Sunt atât de surprinsă încât țip, lăsând să scot o gură de
aer în loc să inspir. Apa se închide deasupra capului meu,
mai rece decât mă așteptam. Brațele lui Callum mă strâng
puternic, prinzându-mi brațele de părțile laterale, astfel încât
să nu le pot mișca deloc.
Piscina este prea adâncă pentru ca picioarele mele să o
atingă. Greutatea lui Callum mă trage în jos ca o nicovală.
Mă strânge ca un șarpe, mă strivește de corpul lui.
Încerc să mă zbat și să mă zbat, dar nu am cu ce să mă
împotrivesc, iar brațele îmi sunt prinse. Plămânii mei sunt
arzând, bombănind, încercând să mă forțeze să inhalez, deși
știu că voi aspira o gură plină de apă cu clor.
Ochii mei se deschid involuntar. Tot ce văd este un halou
strălucitor, turbulent din cauza luptelor mele inutile. Callum
mă va ucide. O să mă înece chiar acum. Acesta este ultimul
lucru pe care îl voi vedea vreodată - ultima bucată de aer,
care se ridică la suprafață în bule argintii.
Mă zvâcnesc, tresar, încep să slăbesc în timp ce pete de
cerneală îmi izbucnesc în fața ochilor.
Apoi, în sfârșit, mă eliberează.
Ies la suprafață, gâfâind și tușind. Sunt epuizat de la
lupta cu el. E greu să pășesc în apă cu blugii și tricoul meu
uzi leoarcă care mă trag în jos.
Se ridică lângă mine, chiar în afara razei de acțiune a
brațelor mele flăcătoare. "Tu... tu... tu... tu... FUCK!"
strig, încercând să-l lovesc.
"Cum ți se pare că ți se t a i e aerul?", spune el, uitându-se
fix la mine.
"O să-ți dau să mănânci toate căpșunile din stat!" Am
țipat la el, încă înecându-mă cu apa din piscină.
"Da, încearcă tu asta. Și data viitoare o să-ți leg un pian de
picioare înainte să te arunc în piscină."
El înoată până pe partea cealaltă și se urcă înainte ca eu să
ajung la margine.
Aștept să plece ca să mă scot din piscină, îmbibată și
tremurând.
Când mă gândesc că aveam de gând să-
mi cer scuze față de el. Ei bine, mi-am
învățat lecția.
Callum nu știe cu cine joacă. A crezut că i-am mai stricat
casa înainte? Ei bine, acum locuiesc aici. Voi vedea tot ce
face, voi auzi tot. Și voi folosi ceea ce voi afla pentru a-l
distruge.
12
 CALLUM

I am intrat în casă, cu tot corpul tremurând de furie.

Ce tupeu a avut fata aia, să apară aici cu valiza ei de
parcă nu ar fi încercat să mă omoare. De parcă nu mi-am
petrecut noaptea nunții în spital cu un tub pe gât.
M-a umilit în fața tuturor - mai întâi cu acel costum, apoi
făcându-mă să par slab, fragil, complet patetic.
Această alergie este cel mai jenant lucru despre mine. Mă
face să mă simt ca un copil cu ochelari de sticlă de cocaină
și cu nasul plin de muci. Urăsc faptul că e atât de irațională.
Urăsc faptul că nu o pot controla. Urăsc faptul că am o
vulnerabilitate atât de ridicolă.
Nu știu cum a aflat despre asta, dar faptul că și-a dat
seama și a folosit-o împotriva mea mă înfurie la culme.
Așa că am tras-o sub apă ca să-i dau să guste din propriul
medicament. Vezi cum îi place să se agațe și să gâfâie după
aer, neputincioasă în fața necesității de a respira.
M-a făcut să mă simt mai bine. Pentru
un minut. Dar m-a făcut să simt și
altceva.
 Trupul ei, răsucindu-se și contorsionându-se împotriva
mea.
Nu trebuia să fie sexy. Și totuși, inima îmi bate cu putere
din mai multe motive...
"Cal", mă strigă tata în timp ce trec pe lângă ușa
bucătăriei. "Ce?"
Arunc o privire în bucătărie, îl văd așezat la tejghea,
mâncând una dintre mesele pe care bucătarul le ține
pregătite în frigider.
"Unde este Aida?", spune el.
"Afară, lângă piscină", îi spun, încrucișându-mi brațele
peste pieptul gol. Nu m-am deranjat să iau un prosop, așa că
mă picurăm pe gresie.
"Ar trebui să o scoți undeva în oraș în seara asta. O cină
frumoasă. Poate la un spectacol."
"În ce scop?"
"Din cauza accidentului tău... ... de ieri, nu a ț i folosit
apartamentul pentru luna de miere."
"Sunt conștient de asta", îi spun, încercând să nu las
sarcasmul în glas.
"Trebuie să încheiem afacerea, ca să spunem așa. Știi că o
căsătorie nu este încheiată până nu este consumată."
"Deci vrei să i-o trag în seara asta, asta vrei să spui?"
Își lasă furculița lângă farfurie, fixându-mă cu o privire
rece.
"Nu e nevoie să fii crud."
"Să spunem lucrurilor pe nume. Vrei să mă culc cu fata
asta, în ciuda faptului că ne urâm, în ciuda faptului că a
încercat să mă omoare ieri, pentru că nu vrei ca prețioasa ta
alianță să se destrame."
"Exact", spune el, luându-și din nou furculița și scoțând
un strugure din salata Waldorf. "Și nu uitați că nu este
alianța mea. Te avantajează pe tine mai mult decât pe
oricine altcineva."
"Corect", spun cu amărăciune. "A fost o adevărată bucurie
până acum."
 Urc la etaj, mă dezbrac de chiloții de baie și fac dușul cât
de fierbinte pot suporta. Mă săpunesc îndelung, îmi spăl
părul, lăsând apa să-mi bată pe umeri.
Sunt conștient că ar trebui să o "fac pe Aida soția mea" în
toate sensurile cuvântului, dar mă îndoiesc că va avea chef
de asta după ce am înecat-o pe jumătate. Nu am fost
niciodată adeptul gesturilor romantice mărețe, dar chiar și în
cele mai liberale interpretări, nu cred că waterboarding-ul se
consideră preludiu.
De fapt, mă îndoiesc că va fi de acord să ia cina cu mine.
Ceea ce e în regulă pentru mine. Probabil că mănâncă cu
mâinile. M-ar face de râs doar dacă aș duce-o într-un loc
frumos.
Chiar și după ce o aud pe Aida intrând în cameră, rămân
exact unde sunt, bucurându-mă de dușul fierbinte. Din
partea mea, ea poate să stea acolo și să tremure de frig, din
partea mea.
O aud cum se mișcă, dar nu văd ce face, pentru că sunt
aici de atât de mult timp, încât peretele de sticlă al dușului
este opac de aburi.
Așa că sunt surprins când Aida se împinge înăuntru,
complet dezbrăcată.
"Hei!", am spus. "Ce naiba faci?" "Fac un duș, evident",
spune ea. "Un nenorocit a tras
în piscină."
"Sunt deja aici."
"Serios?", spune ea, fixându-mă cu o privire
neimpresionată. "Mulțumesc că m-ai informat despre acest
fapt. Acesta este genul de observație ascuțită și de
informații din interior care cu siguranță îți vor asigura locul
de consilier."
"Sarcasmul este cea mai joasă formă de umor", îi spun
eu, pe tonul cel mai insuportabil al tatălui meu.
"A lua lecții de umor de la tine ar fi ca și cum ai întreba
un câine cum să facă o apendicectomie", răspunde ea.
Trece cu cotul pe lângă mine ca să ia șamponul.
 Brațul ei gol îmi atinge stomacul, iar eu devin extrem de
conștient de faptul că nu ne-am văzut dezbrăcați până acum.
Sunt obișnuită cu fete care își mențin corpul chinuitor de
subțire prin orice mijloace necesare - dietă, pastile, pilates și
chiar intervenții chirurgicale. Este evident că Aida nu se
obosește cu nimic din toate astea. Din câte am văzut,
mănâncă și bea tot ce-i place și probabil că nu a mai văzut
un pantof de alergare de ani de zile. Ca urmare, are curbe, un
stomac moale și un fund mare.
Dar trebuie să recunosc... ...că are o siluetă al naibii de
sexy. Probabil că nu i-ar plăcea să mă audă spunând asta, dar
are acel aspect clasic de bombă, ca și cum aș putea să-i pun
un bikini de blană și ar fi Raquel Welch în "Un milion de ani
î.Hr.".
Mă face să fiu curios cum ar fi să apuc o mână de acel
flesut moale, să o privesc cum se plimbă pe mine. Să o arunc
și să o mânuiesc, fără să mă tem că se va rupe ca o figurină
de băț.
Pielea ei netedă și maronie arată și mai bine atunci când
se vede mai mult din ea. Dușul fierbinte îi aduce o flucire
roz, în special pe piept. Încerc să nu mă holbez la sânii ei
plini și rotunzi, dar felul în care spuma de săpun alunecă pe
prăpastia dintre ei este atât de deranjant... .
Apa caldă se scurge pe corpul ei, până la delta dintre
coapse, unde îi pot vedea păsărica proaspăt epilată,
complet goală, care pare mai moale decât catifeaua. Faptul
că este epilată pentru mine, sub instrucțiunile mele, este
incredibil de erotic pentru mine.
Aida este atât de sălbatică și rebelă. A o face să facă
orice este o performanță incredibilă. Este hotărâtă să mă
dușmănească, să facă opusul a tot ceea ce îi spun.
Cu cât se revoltă mai mult, cu atât mai mult vreau să o
controlez. Vreau să o supun voinței mele. Vreau să o fac să
facă tot ce spun eu, pentru plăcerea mea...
 Penisul meu se umflă și devine greu între picioarele
mele. Văd o fluzie din genele negre ale Aidei, care se uită
involuntar în jos.
Ea își întoarce repede privirea, clătinându-se șamponul
din păr. Dar destul de curând, ochii ei sunt atrași din nou de
corpul meu.
Știu că sunt într-o formă bună. Mă antrenez în fiecare
dimineață, șaizeci de minute de antrenament intens cu
greutăți, urmate de treizeci de minute de exerciții cardio. Îl
pun pe bucătarul-șef să-mi pregătească mese
macroporționate, astfel încât să-mi asigur un aport perfect
de proteine, carbohidrați și grăsimi. Toate acestea au dus la
un fizic bine mușchiat, cu un pachet solid de șase mușchi.
Ochii Aidei zăbovesc asupra abdomenului meu, iar
membrul continuă să se umfle sub privirea ei. Acum iese în
evidență de pe corpul meu.
"Vezi ceva ce-ți place?" Am întrebat-
o. "Nu", spune ea, încăpățânată ca
întotdeauna. "Mincinoasă
nenorocită".
Mă apropii mai mult de ea, astfel încât penisul meu în
erecție îi atinge șoldul gol. Coapsa mea alunecă între a ei,
alunecoasă de săpun. Îi împing o mână în părul ei des și
negru, înfășurând funia umedă de păr în jurul palmei mele și
apoi îi trag capul pe spate, astfel încât să fie nevoită să se
uite la mine.
"Ne-ai stricat noaptea nunții", îi spun. "Știi că nu suntem
căsătoriți până nu ne culcăm împreună."
"Știu asta", spune ea.
"Nu ai mâncat nimic altceva otrăvitor, nu-i așa?"
Înainte ca ea să poată răspunde, îmi apăs buzele tare pe
ale ei încă o dată.
Când am sărutat-o pe Aida la biserică, a fost doar pentru
a termina acea ceremonie stupidă. Acum o sărut pentru că
vreau să-i gust din nou gura. Vreau să-mi lipesc tot corpul de
al ei și să-mi trec mâinile pe pielea bronzată și mătăsoasă.
 Este incredibil de moale. Nu știu cum cineva cu o
personalitate de cactus poate avea cele mai moi buze, umeri
și sâni pe care i-am atins vreodată. Vreau să-mi trec mâinile
peste fiecare centimetru din ea.
La început, este rigidă și neînduplecată, nu vrea să-mi
răspundă. Dar când coapsa mea se lovește de păsărica ei
goală și când îi iau sânii în mâini, ea gâfâie și buzele i se
despart, permițându-mi să-mi strecor limba în gura ei.
Acum se apăsă pe mine, își freacă păsărica de piciorul
meu. Mă sărută și ea, suficient de adânc încât să simt gustul
persistent al clorului pe buzele ei.
Îmi alunec mâna pe burta ei, până la pizda ei cheală. Îmi
frec degetele peste buzele perfect netede, iubind cât de goală
și expusă este. Apoi îi despart faldurile și găsesc micuțul ei
clitoris, umflat din cauza căldurii de la duș. Îmi înconjor
degetul mijlociu în jurul lui, coborând pentru a testa cât de
umedă o face, apoi mă întorc din nou la punctul cel mai
sensibil.
Ea gâfâie când o ating acolo și își strânge coapsele în
jurul coapselor mele, frecându-se și apăsându-mi palma cu
păsărica ei.
Îi strecor un deget înăuntru, făcându-o să geamă. Ea
geme direct în gura mea, un sunet adânc și neajutorat.
Știam eu. E o târfuliță excitată. Îi place sexul la fel de
mult ca și mie.
E perfect. Pentru că dacă vrea, dacă are nevoie, atunci
trebuie să vină la mine. Și ăsta e încă un mod în care o pot
controla.
O masez și o ating cu degetele până când simt cum
picioarele încep să-i tremure. Respirația i se accelerează, iar
coapsele i se strâng cu putere pe măsură ce se apropie tot
mai mult de punctul culminant.
Chiar când este la limită, nu o mai ating și îmi retrag
mâna.
 "Nu te opri!", gâfâie ea, deschizând ochii și uitându-se la
mine.
"Dacă vrei să ejaculezi, atunci suge-mi mai întâi penisul",
îi cer.
Se uită în jos la scula mea, atât de tare încât îmi iese drept
în față.
"La naiba, nu", spune ea. "O s-o fac singură."
Se lăsă pe spate de peretele dușului, punându-și mâna
între coapse. Degetele îi alunecă între buzele păsăricii, iar ea
expiră încet. O apuc de încheietura mâinii și îi smulg mâna.
"Hei!", strigă ea, ochii fli se deschid din nou.
"Suge-mi-o, altfel nu te las să ejaculezi", îi spun.
Se uită la mine, cu obrajii fluviți de căldură și de
orgasmul refuzat. Știu că clocotește în interiorul ei,
învârtindu-se ca un ciclon. Sunt sigur că o sâcâie, făcând-
o să doară și să palpite și, sper, să se simtă suficient de
disperată încât să facă ceea ce îi cer.
Îmi pun mâna pe umărul ei și o împing în genunchi.
Cu reticență, îmi apucă baza penisului.
Buzele i se despart și îi văd strălucirea dinților. Mă întreb
pentru o clipă dacă nu cumva am făcut o greșeală
îngrozitoare. Chiar aș prefera să nu-mi pierd scula din cauza
temperamentului noii mele soții.
Dar apoi gura ei caldă și umedă se închide în jurul
penisului meu, iar creierul meu intră în scurtcircuit. Dacă
înainte credeam că buzele ei erau moi, nu aveam nicio idee
cum se puteau simți pe capul dureros de sensibil al penisului
meu. Alunecă peste și în jurul meu, învăluindu-mă complet.
Limba ei flicționează pe partea inferioară în timp ce linge și
suge cu blândețe.
La naiba, e bună la asta. Nu e de mirare că Oliver Castle
era obsedat de ea. Dacă i-ar fi supt-o în felul ăsta măcar o
singură dată, mi-l imaginez urmând-o până la capătul
pământului ca să i-o ia din nou.
 Își alunecă mâna în sus și în jos pe arbore, gura și
degetele lucrând în tandem. Cealaltă mână a ei se întinde pe
dedesubt pentru a-mi înghesui ușor ouăle, mângâind partea
inferioară a sacului.
Toate aceste senzații împreună mă duc spre orgasm... ...
Până când îmi scapă scula și se ridică din
nou în picioare. "Asta e tot ce primești",
spune ea.
Doamne, încăpățânarea ei este exasperantă. Dacă aș
spune că iarba e verde, ea ar spune că e mov doar ca să-mi
facă în ciudă. Chiar ar trebui să profit de această ocazie
pentru a-i da o lecție.
Dar și ea și eu ne dorim același lucru în acest moment.
Un caz rar în care impulsurile noastre se aliniază. Și ne
dorim atât de mult încât dorința este mai mare decât
răutatea.
Aida îmi pune un braț în jurul gâtului, stabilizându-se în
timp ce aliniază capul mădularului meu cu intrarea ei. Apoi
îmi înfășoară ambele picioare în jurul taliei, în timp ce scula
mea alunecă până în interiorul ei.
O apuc de fundul ei gros cu ambele mâini, iar degetele
mele se înfing în obrajii ei. O țin în sus în timp ce începe să
mă călărească, cu brațele în jurul gâtului meu, cu trupul ei
alunecos de săpun care se freacă de al meu.
Oricât de fierbinte ar fi dușul, păsărica ei este și mai
fierbinte. Se strânge în jurul mădularului meu, strângându-
mă în mișcarea de intrare și de ieșire a împingerii.
M-am înșelat când am presupus că Aida nu este atletică.
Mă călărește cu vigoarea și entuziasmul unui olimpic
sexual. Sunt obișnuit cu fetele care se pun în cea mai
atrăgătoare poziție posibilă, apoi se întind pe spate ca să te
lase să i-o tragi. N-am mai fost niciodată cu cineva atât de...
...dornic.
 Pe măsură ce se apropie de limită, începe să mă
călărească și mai tare, păsărica ei fiind ca o menghină în
jurul penisului meu. Se trântește pe mine iar și iar.
Intensitatea loviturilor și căldura de la duș mă amețesc.
 Dar în nici un caz nu voi renunța. O apăs din nou de
peretele de sticlă și i-o trag și mai tare, hotărât să-i
demonstrez că pot să i-o dau înapoi de două ori mai tare.
Când ochii ei încep să se dea pe spate, simt un val de
triumf. "Oh, Doamne... oh, Doamne... oh... oh... Cal..."
Îi storc punctul culminant din ea. Se prelungește și se
prelungește, atrasă de fiecare lovitură a penisului meu. E al
naibii de sexy să-i văd expresia aceea rebelă ștearsă de pe
față, să o văd cum se supune plăcerii care îi străbate corpul.
Eu îi fac asta. O fac să simtă asta. Chiar dacă mă urăște
sau nu, chiar dacă și-ar dori să fie altcineva în afară de mine,
este neputincioasă să se opună. Îi place felul în care i-o trag.
Cu acest gând, am explodat în ea.
Vreau să spun, chiar explodez. Orgasmul este ca o
bombă atomică, care mă lovește fără avertisment. Coaiele
mele sunt punctul zero, iar unda de șoc se propagă prin
fiecare neuron în parte, până în vârful degetelor de la mâini
și picioare. În urma acestei senzații, creierul meu nu mai
poate trimite alte semnale. Corpul meu devine flasc și
trebuie să o pun pe Aida jos înainte de a o scăpa.
Mă prăbușesc de peretele opus al dușului, amândoi
gâfâind și fluind.
Aida refuză să mă privească în ochi.
Este prima dată când nu a putut să se uite la mine. Oricât
am încercat să o privesc în jos, ea a fost întotdeauna
pregătită pentru provocare.
Dar acum se clătește încet, prefăcându-se că este complet
absorbită de rutina ei de curățenie.
Mi-a spus Cal. Niciodată nu a mai făcut asta. Doar ca să
râdă de mine la petrecerea de logodnă.
"Deci asta e", îi spun. "Este o cifră."
"Corect", spune ea, fără să se uite încă la
mine.
 Îmi place rușinea ei. Îmi place că am găsit această
fisură în armura ei.
"E bine de știut că nu ești complet groaznic la sex", spun
eu nepoliticos.
Acum se uită înapoi la mine, cu ochii strălucitori și feroce
din nou.
"Mi-aș dori să vă pot întoarce complimentul",
spune ea. Eu zâmbesc.
Aida, mincinoaso. Continuă așa și o să-ți spăl gura cu săpun.
Sau poate altceva...
13
 AIDA

L a conviețuirea cu Gri ns este cel puțin ciudată.

Singura persoană care pare fericită să mă aibă
este Nessa. Nu eram chiar prieteni la școală, dar eram destul
de cordiali, de la distanță. Cunoaștem unele dintre aceleași
persoane, așa că acum putem vorbi despre toate rahaturile
ciudate pe care le-au făcut de la absolvire.
Cred că lui Nessa îi place să mă aibă acolo pentru că sunt
singura persoană care nu se comportă ca un Ambition Bot.
Sunt dispus să vorbesc cu adevărat la micul dejun, nu doar
să lucrez și să mănânc în tăcere. În plus, amândoi luăm
cursuri la Loyola, așa că putem merge la școală împreună în
Jeep-ul lui Nessa.
Nessa este o persoană cu adevărat amabilă, ceva ce nu
vezi prea des în lume. O mulțime de oameni se poartă
frumos, dar sunt doar maniere. Nessa își dă toți banii de
buzunar persoanelor fără adăpost, în fiecare zi. Nu vorbește
niciodată de rău despre nimeni, nici măcar despre oamenii
care o merită cu desăvârșire, cum ar fi frații ei și cei mai
insipizi prieteni ai ei. Ea ascultă când oamenii vorbesc -
adică, ascultă cu adevărat. Este mai interesată de tine decât
de ea însăși.
Nu știu cum au reușit niște sociopați să crească o fată
așa. De fapt, e cam tragic, pentru că...
Gri ns privesc bunătatea ei ca pe un defect, ca pe un ușor
handicap. Glumesc despre cât de moale este, cât de inocentă
este.
Știu că lui Callum îi pasă de ea, dar pentru el e ca un
animal de companie, nu ca un egal.
Nessa mă primește cu brațele deschise, bucuroasă că mai
are o soră. Mai ales una care e puțin mai puțin nesimțită
decât Riona.
Nu știu nimic despre cum e să ai o soră. Tot ce știu este
ceea ce văd în filme: își împletesc părul una alteia, își fură
hainele una alteia, uneori se urăsc una pe alta, alteori
plângând pe umerii celeilalte. Nu știu dacă aș putea face
vreunul dintre aceste lucruri fără să mă simt idioată.
Dar mă bucur că o am pe Nessa ca prietenă.
Personalitatea ei este liniștită, ceea ce mă ajută să mă
liniștesc.
De fapt, petrec mai mult timp cu ea decât cu noul meu
soț. Callum lucrează ore nespus de mult în perioada
premergătoare alegerilor, iar eu, de obicei, dorm deja în
patul nostru comun până când vine el.
Poate că e intenționat. Nu ne-am mai cuplat de la
"consumarea" oficială a nunții.
Asta m-a luat prin surprindere. Am dat buzna în duș
pentru că îmi era frig și mă săturasem să aștept și voiam să-
i arăt că nu mă poate intimida, nu înecându-mă pe
jumătate și cu siguranță nu cu puțină nuditate.
Nu mă așteptam să mă sărute. Și cu siguranță nu mă
așteptam să mă atingă în felul acela...
Iată care este problema. Îmi place sexul. Foarte mult. Și
sunt obișnuită să fac asta destul de des.
Așa că, dacă nu cumva am de gând să încep să-mi înșel
noul meu soț, ceea ce este o idee foarte proastă din mai
multe motive, atunci nu există decât un singur loc în care să-
mi iau doza.
Și nu e chiar ca și cum ar trebui să rânjesc și să suport.
Callum e sexy. E rece, și arogant, și un obsedat de control
total...
m-a certat deja de cinci ori săptămâna aceasta pentru că am
lăsat hainele pe podea și am stropit oglinda în timp ce mă
spălam pe dinți și nu am făcut patul când m-am trezit la o
oră după el. Dar niciunul dintre aceste lucruri nu schimbă
faptul că omul este binecuvântat genetic. Fața lui, corpul lui
și penisul ăla... nimic din toate astea nu este greu de privit.
Și are și ceva abilități. Nu face sex ca un robot. Poate fi
blând, poate fi dur și, mai presus de toate, este extrem de
perspicace. Mă citește ca pe o carte.
Așa că nu m-ar deranja să explorez puțin mai mult
chestia asta cu sexul între soți. Dar el a fost prea ocupat -
sau m-a evitat.
Bineînțeles, când are în sfârșit nevoie de ajutorul meu,
mi-l cere în cel mai detestabil mod cu putință, adică nu mi-l
cere deloc.
Mă încolțește în bucătărie, unde încerc să prăjesc un
covrig. Prăjitorul de pâine al lui Gri ns' îl tot pune la loc,
pentru că probabil nu a mai fost folosit de zece ani, deoarece
sunt singurul din această casă familiarizat cu conceptul de
carbohidrați.
"Am o strângere de fonduri în seara asta", spune Callum.
"Fii gata la șapte."
"Îmi pare rău", spun eu, apăsând maneta de la prăjitorul
de pâine și ținându-l pe loc, "am deja planuri".
"Ce să fac?"
"Maratonul "Stăpânul inelelor". Toate cele trei filme,
versiunea extinsă. Nu voi termina decât mâine, pe la prânz."
Prăjitorul de pâine scoate un clic supărat, dar eu țin
maneta pe loc, hotărât să-mi rumenesc chifla chiar dacă asta
va face ca aparatul să explodeze.
"Foarte amuzant", spune Callum, îngustându-și ochii
albaștrii palizi la mine. "La ora șapte, și ai grijă să nu
întârzii. Mă aștept la coafură și machiaj corespunzător. Am
întins deja o rochie pe pat."
 Am lăsat covrigul să apară, frumos rumenit în sfârșit.
Încep să întind un strat frumos și gros de cremă de brânză,
lipindu-mă de
și mai mult când văd expresia de dezgust a lui Callum.
"Mi-ai pregătit și replicile?" Îl întreb. "Poate că ar trebui
să-mi atârni o pancartă în jurul gâtului, cu tot ce te aștepți să
spun."
Iau o mușcătură uriașă din covrigul meu, bucurându-mă
de el cu atât mai mult cu cât știu că Callum probabil nu și-a
mai permis să mănânce unul de ani de zile.
"Dacă te-ai putea abține să nu înjuri la fiecare al treilea
cuvânt, ar fi un început", spune el, cu degetele tremurându-i
involuntar. Sunt destul de sigură că abia așteaptă să-mi
smulgă covrigul din gură. Se abține pentru că nu vrea să mă
antagonizeze înainte de strângerea de fonduri.
"O să încerc al naibii de bine, dragă", spun eu în timp
ce am o gură plină de covrig.
Se uită la mine și pleacă, lăsându-mă singură î n
bucătărie. Ei bine, nu complet singură - încă mai am o
mulțime de gustări. Fac un castron de popcorn ca să pot
măcar să încep "The
Fellowship of the Ring.
În timp ce mă îndrept spre sala de teatru, o văd pe
Riona venind din direcția opusă, cărând un teanc de
dosare. Pare stresată și stresată, ca de obicei. Nu știu de
ce se dă mereu peste cap încercând să-i impresioneze pe
acești oameni - este destul de clar că părinții ei îl văd pe
Callum ca fiind vedeta familiei, iar pe ea ca pe un
personaj secundar, în cel mai bun caz. Cu toate acestea, cu
cât o dau mai mult la o parte, cu atât se luptă mai mult
pentru ca ei să o remarce. Să mă uit la asta mă deranjează.
Nu că aș avea prea multă simpatie. Riona era o scorpie de
gradul A la școală. Regina fetelor rele. Singurul motiv
pentru care nu am primit mai multe rahaturi de la ea este
pentru că eram mai tânără și, prin urmare, nu eram în atenția
ei.
Cam așa se comportă când locuiește în aceeași casă cu
mine. Așa că nu mă pot abține să nu o înțepenesc din când
în când.
 "Vrei să vii cu mine?" O întreb, ținând în mână bolul de
popcorn. "Sunt pe cale să mă uit la Stăpânul inelelor. L-ai
văzut vreodată? Sunt câteva personaje cu care cred că te-ai
putea identifica".
Mai exact, cele care mănâncă carne umană și care se nasc
din saci de ouă noroioși.
Riona scoate un oftat dramatic, supărată că vorbesc cu ea.
"Nu", spune ea. "Nu vreau să mă uit la un film la ora
trei după-amiaza, pentru că nu sunt un nenorocit de copil.
Am treabă de făcut".
"Corect", spun eu, dând din cap. "Am uitat că ești
secretara întregii tale familii. Lucruri foarte importante."
"Sunt avocat", spune Riona cu o demnitate glacială.
"Oh." Fac o grimasă falsă. "Îmi pare rău pentru asta. Nu-
ți face griji, nu voi spune nimănui."
Riona își mută dosarele grele pe un șold, înclinându-și
capul într-o parte pentru a mă putea privi de sus în jos cu
privirea aia patentată de fată rea.
"Așa este", spune ea cu blândețe. "Totul este o glumă
pentru tine. Ești schimbat ca o carte de baseball și nu-ți
pasă, nu-i așa? Nu-ți pasă că familia ta te-a abandonat. Că
te-au vândut nouă."
Asta îmi pune un nod bolnav în stomac, dar nu am de
gând să o las pe Riona să-l vadă. Mă forțez să continui să
zâmbesc și chiar îmi bag în gură o bucată de popcorn. Se
simte la fel de uscat ca un carton pe limba mea.
"Cel puțin eu sunt un Mickey Mantle Topps", îi spun eu.
"Mă îndoiesc că tu ai fi un Jose Canseco din '86."
Riona se uită fix la mine, clătinând din
cap. "Ești al naibii de ciudat", spune
ea. Eh ... probabil că e adevărat.
Trece pe lângă mine, grăbindu-se pe hol.
 Mă îndrept spre sală, mă așez pe locul meu preferat din
rândul din mijloc.
Riona e o cățea. Opinia ei nu înseamnă nimic pentru
mine.
Dar tot mă deranjează, totuși. Nici măcar nu pot să fiu
atent la tonurile dulci ale lui Sir Ian McKellen, bătrânul meu
favorit de care mă îndrăgostesc.
Adevărul este că mă simt abandonată. Mi-e dor de tatăl
meu. Mi-e dor de frații mei. Mi-e dor de propria mea casă,
care era veche și dărăpănată și plină de mobilă veche, dar pe
care o cunoșteam în întregime. Era sigură și confortabilă, cu
amintiri atașate de fiecare suprafață.
Îmi mănânc floricelele de porumb fără să gust nimic,
până când mă pot pierde în sfârșit în lumea fantastică a
elfilor, a piticilor și a hobbiților cu inimă bună.
În jurul orei 18:30, mă gândesc că ar trebui să încep să
mă pregătesc. Opresc filmul și mă duc sus să văd ce
monstruozitate mi-a întins Callum pe pat.
Cu siguranță, când desfac punga cu haine, văd o rochie
strâmtă, cu mărgele argintii, care arată rigid, prost și
îngrozitor. Chiar în momentul în care strâmbam din nas la
ea, Callum intră în cameră, deja îmbrăcat într-un smoching
imaculat, cu părul negru pieptănat pe spate și încă umed de
la duș.
"De ce nu ești îmbrăcată?", spune el supărat. "Ar trebui
să plecăm în douăzeci și cinci de minute. Iisuse Hristoase,
nici măcar nu ți-ai aranjat părul încă."
"Nu port asta", îi spun cu flat.
"Da, așa este." Se încruntă la mine. "Pune-o pe tine.
Imediat."
"Ai furat asta din dulapul lui Imogen?" "Nu",
răcnește el. "Am cumpărat-o special pentru tine."
"Bine. Atunci o poți returna."
"Nu până când nu o vei purta în seara asta."
"Nu se va întâmpla", îi spun cu o mișcare a capului.
 "Treci la duș", latră el. "O să întârziem."
Mă îndrept spre duș, mișcându-mă deliberat de încet,
doar ca să-l enervez. Nu am nevoie de mai mult de o
jumătate de oră ca să mă pregătesc; nu sunt o regină de
concurs.
Totuși, sunt tentat să stau sub apa caldă la nesfârșit doar
ca să-l las să se înmoaie. Cu siguranță nu voi purta rochia
aia - o pot purta pe cea galbenă pe care am purtat-o la
petrecerea de logodnă. Deși probabil că lui Callum îi va
exploda un vas de sânge la ideea ca o persoană să poarte
aceeași ținută de două ori întregi.
Când ies din duș, văd că a luat hainele pe care le-am lăsat
zdrențuite pe podeaua din baie. Frumos. Îmi înfășor un
prosop mare și flucios în jurul meu - spuneți ce vreți despre
Gri ns, cel puțin au un gust excelent în materie de
apoi mă duc în dulap să-mi caut rochia.
În schimb, văd că toată partea mea de dulap a fost
complet golită. Umerașele goale atârnă în unghiuri ciudate
-unele dintre ele încă se mai legănau de la dezbrăcarea
sălbatică care a avut loc aici.
Deschid sertarele - goale și ele. Mi-a luat toate hainele,
până la lenjeria intimă.
Când mă întorc, umerii largi ai lui Callum umplu ușa, cu
brațele încrucișate la piept și un zâmbet pe fața lui
frumoasă.
"Cred că e rochia sau nimic", spune el.
"Nu aleg nimic, atunci", răspund eu, lăsând prosopul într-
o baltă în jurul picioarelor mele și încrucișându-mi brațele
pe piept, imitându-l pe el.
"Înțelege asta", spune Callum în liniște. "O să vii la
cina din seara asta, chiar dacă va trebui să te arunc pe
umăr și să te car ca un om al cavernelor. Poți să porți
rochia când voi face asta, sau jur pe Dumnezeu, Aida, te
voi trage acolo goală și te voi face să stai pe scaunul tău
în fața tuturor. Nu mă pune la încercare."
 "Asta o să te facă de râs mai mult pe tine decât pe mine",
pocnesc eu, dar simt cum îmi crește culoarea în obraji. Ochii
lui Callum par mai sălbatici decât i-am văzut vreodată. Chiar
cred că vorbește serios. Atât de hotărât este să mă supună
voinței lui din cauza acestei rochii stupide.
Secundele trec între noi. Secunde care ne fac din ce în ce
mai târziu pentru această strângere de fonduri, dar Callum
nu se mișcă din ușă. Ăsta e dealul pe care alege să moară:
rochia aia urâtă cu mărgele.
"Bine!" Am lătrat în cele din urmă. "O să-mi pun rochia
aia stupidă pe mine."
Zâmbetul de pe fața lui mă face să vreau să o retrag
imediat. Sau să-l pocnesc în ochi. Dacă eu trebuie să mă duc
la cină în rochia aia jalnică, atunci el poate să se ducă acolo
cu un ochi vânăt.
Sunt atât de supărat încât aproape că tremur. Intru în
rochia rigidă și zgâriată și stau acolo în timp ce Callum
închide fermoarul la spate. Mă simt de parcă ar lega un
corset. Trebuie să-mi strâng burta și apoi, odată ce se
închide fermoarul, nu o mai pot lăsa să iasă. Ceea ce mă face
să regret tot popcornul pe care l-am mâncat.
"Unde mi-ai ascuns chiloții?" Am cerut.
Simt cum degetele lui Callum se opresc în partea de
sus a fermoarului. "Nu ai nevoie de lenjerie
intimă", spune el.
Nenorocitul ăla. Se bucură de asta! Știam eu!
Desigur, când mă întorc, are o privire înfometată, de parcă
ar vrea să îmi smulgă din nou rochia de pe mine. Dar nu va
face asta. O să savureze privindu-mă cum mă plimb în ea
toată noaptea. Știind că el mă obligă să o fac. Știind că nu
port nici un chiloțel pe dedesubt.
Sunt atât de furioasă încât aș putea țipa. Mai ales după ce
îmi arată pantofii pe care se așteaptă să îi port.
"Cum o să mă îmbrac cu ele?" Am strigat. "Nu pot să mă
așez în cămașa asta de forță."
Callum își dădu ochii peste cap.
Apoi face ceva care mă surprinde.
 Se așează în genunchi în fața mea, punându-mi mâna pe
umărul lui pentru a mă echilibra. Îmi ridică piciorul și îmi
alunecă stiletto-ul pe el, de parcă el ar fi Făt-Frumos și eu
Cenușăreasa. Mâinile lui sunt surprinzător de blânde, în
timp ce degetele îi ating arcada piciorului meu. Leagă
cureaua cu catarama, apoi îmi pune celălalt pantof pe
piciorul opus.
Când se ridică din nou în picioare, suntem aproape unul
de celălalt, atât de aproape încât trebuie să înclin capul ca să
mă uit la el.
"Poftim", z i c e el, "o trimit pe Marta să te ajute să te
pregătești."
Marta este asistenta personală a familiei și, de asemenea,
se pricepe la coafură și machiaj, așa că le ajută frecvent pe
Riona și Nessa să se pregătească pentru evenimente. Imogen
își face singură vopseaua sau merge la un salon.
"Cum zici tu", spun eu.
Callum coboară jos să o caute pe Marta, iar eu încep să
mă întorc la baie pe tocuri înalte ca un cer.
Nu știu dacă e din cauza lipsei de lenjerie intimă sau a
altceva, dar simt o umezeală inconfortabilă între picioare.
Fiecare pas pe care îl fac în rochia aia strâmtă face ca buzele
păsăricii mele să se frece între ele. Sunt caldă și palpitând, și
mă tot gândesc la privirea aceea de excitare de pe fața lui
Callum. Cât de sever a fost când mi-a ordonat să îmbrac
rochia.
Ce naiba se întâmplă cu mine?
Trebuie să fie din cauza faptului că nu am mai făcut sex
de mai bine de o săptămână.
Pentru că în nici un caz nu m-ar putea excita Callum să-
mi dea ordine. Asta e o nebunie. Urăsc să mi se dea ordine.
"Aida?", spune o voce în
spatele meu. Țip și mă întorc.
E doar Marta, cu geanta de machiaj în mână. Are în jur de
treizeci de ani, ochi mari și căprui, breton închis și o voce
blândă.
 "Callum a spus că ai nevoie de puțin ajutor să te
pregătești?" "Da. Da", mă bâlbâi eu.
"Ia loc", spune ea, trăgând un scaun în fața oglinzii. "Te
vom pregăti imediat."
14
 CALLUM

A ida coboară scările, cu greu și se agață de

balustradă,
întârziere
douăzeci de ani. minute
dar, sincer,
de de
de

arată uimitor. Marta i-a aranjat părul Aidei într-o coafură

ușor retro, care pune în valoare acel look clasic de bombă.
Ochii ei sunt căptușiți cu kohl, ceea ce le evidențiază forma
exotică și îi face să pară aproape la fel de argintii ca și
rochia.
Îmi place faptul că Aida abia dacă poate merge cu
tocurile ascuțite. Îi dă un aer vulnerabil și o face să se agațe
de brațul meu pe drumul spre mașină.
E mai tăcută decât de obicei. Nu știu dacă e supărată că i-
am furat hainele sau dacă e nervoasă în legătură cu noaptea
care ne așteaptă.
Mă simt calmă și mai concentrată decât am fost în
ultimele săptămâni. Așa cum a prezis tatăl meu, italienii mă
susțin din plin acum că eu și Aida suntem căsătoriți. La
Spata este scufundat, iar eu am scos deja la iveală niște
mizerii fantastice despre Kelly Hopkins din anii de facultate,
când era implicată până la gât într-o rețea de înșelăciune,
vânzând lucrări de teză gata făcute studenților mai bogați și
mai leneși. Săraca studentă bursieră, forțată să-și
compromită moralitatea pentru a-și lua diploma.
 Asta este ceea ce găsești întotdeauna în final - indiferent
cât de puri pretind a fi oamenii, când șurubul se strânge,
întotdeauna există un loc în care ei cedează.
Asta va trage o săgeată direct în pretențiile ei de
superioritate morală. Ceea ce lasă câmpul liber pentru un
singur candidat: eu.
Mai este doar o săptămână până la alegeri. Aproape nimic
nu-mi poate strica asta acum.
Atâta timp cât îmi pot ține soția în frâu.
O văd stând vizavi de mine în spatele mașinii de oraș.
Pare destul de calmă, privind clădirile care trec pe fereastră.
Dar nu mă păcălește. Știu cât de indisciplinată este. Poate că
i-am pus frâul pe cap pentru moment, dar va încerca să mă
dea jos din nou în momentul în care va avea ocazia.
Cel mai important lucru este să o ținem în frâu în timpul
acestei petreceri. După aceea, se poate răzvrăti oricât de
mult dorește. Mai mulți proprietari de afaceri italieni,
directori generali, investitori și reprezentanți ai sindicatelor
vor fi aici în această seară. Ei trebuie să o vadă pe soția mea
alături de mine: ascultătoare. Sprijinitoare.
Mergem cu mașina în districtul Fulton Market, care era
plin de fabrici de ambalare a cărnii și depozite, iar acum s-a
îmbogățit cu hoteluri, baruri, restaurante și companii de
tehnologie la modă. Strângerea de fonduri are loc la
Morgan's on Fulton, în penthouse-ul din vârful clădirii.
Ne îndreptăm spre lift prin galeria de artă de la etajul
principal. Este plină de la podea la tavan cu picturi de
diferite stiluri, în diferite niveluri de îndemânare. Aida se
oprește lângă o lucrare modernă deosebit de hidoasă, în
nuanțe de piersică, taupe și cafeniu.
"Oh, uite", spune ea. "Acum știu ce să-i iau mamei tale
de Crăciun."
"Presupun că preferi asta", spun eu, făcând semn cu capul
spre o pictură în ulei întunecată și mohorâtă a lui Cronos
devorându-și copiii.
 "Oh, da", spune Aida, dând din cap sumbru. "Portret de
familie. Asta e Papa când lăsăm dulapurile deschise sau
uităm să stingem lumina."
Dau un mic sforăit, iar Aida se uită speriată, de parcă nu
m-a mai auzit râzând până acum. Probabil că nu m-a auzit.
Când ajungem, în sfârșit, la lift, cineva strigă: "Țineți
ușa!".
Mi-am întins brațul pentru a o opri să se închidă.
Apoi regret imediat când îl văd pe Oliver Castle intrând
înăuntru.
"Oh", spune el, observându-ne și dând o mișcare
arogantă din cap. Părul lui este lung, des și încărcat de soare.
Este bronzat și are o urmă de arsură, de parcă ar fi fost toată
ziua pe o barcă. Când rânjește, dinții îi par prea albi în
comparație cu cei din jur.
Se uită la Aida de sus în jos, lăsându-și ochii să se târască
peste corpul ei, care arată luxuriant în formă de clepsidră în
rochia strâmtă, cu mărgele. Mă enervează cât de flagrant
este. Poate că aranjamentul meu cu Aida nu e romantic, dar
e totuși soția mea. Ea îmi aparține mie și numai mie. Nu a
acestui puști bogat și prea mare.
"Chiar te-ai dat peste cap, Aida", spune el. "Nu-mi
amintesc să te fi îmbrăcat așa pentru mine."
"Cred că nu a meritat efortul", spun, privindu-l cu ochi
răi.
Oliver pufnește.
"Nu știu. Cred că Aida își folosea eflortul pentru alte
lucruri..."
Am o imagine vie a Aidei care își alunecă limba în sus și
în jos pe scula lui Oliver, așa cum a făcut cu a mea. Sunt
lovit de gelozie ca un sac de noroi ud. Mă face să nu mai am
aer.
Îmi trebuie tot ce am mai bun ca să nu-l apuc pe Castle de
reverul sacoului său de catifea și să-l arunc de peretele
liftului.
 Poate că aș fi reușit dacă liftul nu ar fi dat o săritură exact
în acel moment, oprindu-se la etajul de sus. Ușile se
deschid, iar Oliver iese fără să se uite înapoi la noi.
Aida mă privește cu ochii ei gri și reci.
Nu-mi place această nouă liniște Aida. Mă neliniștește,
mă întreb ce pune la cale. Îmi place mai mult când spune tot
ce gândește imediat ce îi vine în minte. Chiar dacă mă
enervează pe moment.
Penthouse-ul este o încăpere mare, deschisă, în prezent
plină de potențiali donatori care se îmbată cu băutură gratis.
Bineînțeles, nu e chiar gratis - voi încerca să storc de la
fiecare dintre nenorociții ăștia până la ultimul strop de
sprijin pe care îl pot obține de la ei. Dar, între timp, sunt
bineveniți să se îndoape cu cocktailuri de lux și mâncăruri
de lux.
O întreagă parte a camerei este compusă din uși glisante
din sticlă, în prezent deschise spre terasa de pe acoperiș.
Invitații se pot amesteca de colo-colo, bucurându-se de aerul
cald al nopții și de briza de pe lac. Terasa în aer liber este
împletită cu felinare luminoase și oferă o priveliște
impresionantă asupra luminilor orașului de jos.
În momentul de față, nu mă încântă nici aranjamentul
impecabil, nici participarea excelentă a invitaților. Marșez
spre bar și cer un shot dublu de whisky, simplu. Aida mă
privește cum îl dau pe gât dintr-o înghițitură.
"Ce?" Mă pocnesc, trântindu-mi paharul gol înapoi pe
bar.
"Nimic", spune ea, ridicând din umeri și întorcându-se de
la mine pentru a-și comanda propria băutură.
Încercând să-mi scot din minte gândul la Oliver și Aida,
scanez mulțimea, căutând prima mea țintă. Trebuie să
vorbesc cu Calibrese și Montez. O zăresc pe mama mea
lângă mâncare, vorbind cu trezorierul statului. E aici de ore
întregi, supraveghind pregătirea și întâmpinând primii
oaspeți care au sosit.
 Apoi văd pe cineva care cu siguranță nu a fost invitat:
Tymon Zajac, mai bine cunoscut sub numele de Măcelarul.
Șeful mafiei poloneze și o mare pacoste pentru mine.
Braterstwo controlează cea mai mare parte din Lower
West Side, până în Chinatown, Little Italy și în cartierele
mai bogate din nord-est, care sunt controlate de irlandezi -
adică de mine.
Dacă există o ierarhie a gangsterilor, aceasta ar fi cam
așa: în vârf se află gangsterii cu gulere albe, gangsterii
îmbogățiți, care se folosesc de pârghiile afacerilor și ale
politicii pentru a-și menține controlul. Aceștia sunt
irlandezii din Chicago. Noi conducem acest oraș. Avem mai
mult aur decât un nenorocit de spiriduș. Și câștigăm la fel de
mulți bani legal ca și ilegal - sau cel puțin, în acea frumoasă
zonă gri de lacune și înțelegeri pe ușa din spate.
Ceea ce nu înseamnă că mi-e frică să mă murdăresc pe
mâini. Am făcut să dispară pentru totdeauna mai mult de o
persoană din acest oraș. Dar o fac în liniște și doar când e
necesar.
Pe următoarea treaptă, sunt gangsteri cu un picior în
ambele lumi, cum ar fi italienii. Aceștia încă mai conduc
o mulțime de cluburi de striptease, cluburi de noapte,
jocuri de noroc ilegale și rakete de protecție. Dar sunt, de
asemenea, implicați în proiecte de construcții care constituie
cea mai mare parte a veniturilor lor. Au o mare influență în
sindicatele tâmplarilor, electricienilor, geamgiștilor,
operatorilor de utilaje grele, fierarilor, zidarilor,
instalatorilor, muncitorilor în tablă și multe altele. Dacă
vrei să construiești ceva în Chicago și nu vrei să ardă la
jumătatea drumului, să fie "întârziat" sau să ți se fure
materialele, atunci trebuie să-i angajezi pe italieni ca șefi
de echipă sau să-i plătești.
Apoi, tot mai jos, se află mafia poloneză. Aceștia
participă în continuare la infracțiuni violente, la rahaturi
zgomotoase, evidente și care atrag atenția, ceea ce cauzează
probleme pentru noi, cei care dorim să menținem percepția
unui oraș sigur.
 Braterstwo continuă să se ocupe în mod activ de traficul
de droguri și de arme, să jefuiască mașini, să jefuiască bănci
și mașini blindate, să extorcheze și chiar să răpească.
Faptele lor murdare sunt publicate la știri și își depășesc în
mod constant limitele teritoriului lor. Nu vor să rămână în
Garfield, Lawndale și Satul ucrainean. Vor să se extindă în
zonele în care se află banii. Zonele pe care le dețin eu.
De fapt, faptul că Tymon Zajac a apărut aici, la
strângerea mea de fonduri, este o problemă în sine. Nu-l
vreau aici nici ca dușman, nici ca prieten. Nu vreau să fiu
asociat cu el.
Nu este chiar genul de om care să se integreze. Este
aproape la fel de lat pe cât este de înalt, cu părul de culoarea
grâului care abia începe să încărunțească și o față
zgrunțuroasă care ar putea fi marcată de acnee sau ceva mai
rău. Are pomeții ca o secure și un nas roman. Este îmbrăcat
cu grijă într-un costum cu dungi, cu o floare albă la rever.
Cumva, aceste detalii elegante nu fac decât să sublinieze
asprimea feței și a mâinilor sale.
Zajac are un mit în jurul lui. Deși familia sa se află în
Chicago de un secol, el însuși a crescut pe străzile din
Polonia, conducând o rețea sofisticată de furturi de mașini
încă din adolescență. De unul singur a triplat numărul
furturilor de mașini exotice din țară, până când polonezii
bogați abia îndrăzneau să cumpere o mașină de import,
pentru că știau că aceasta va dispărea de pe străzi sau chiar
din propriul garaj în decurs de o săptămână.
A avansat în rândurile Wolomin din Varșovia, până
când această bandă a fost implicată într-un război
sângeros cu poliția poloneză. Cam în aceeași perioadă,
fratele său vitreg Kasper a fost ucis de traficanții de droguri
columbieni care îl ajutau să facă contrabandă cu cocaină,
heroină și amfetamine în Chicago. Columbienii au crezut
că pot începe să trafice direct în oraș. În schimb, Zajac a
fugit în Chicago pentru înmormântarea fratelui său, apoi a
organizat o răzbunare în două părți care s-a soldat cu opt
Columbieni morți la Chicago și alți 12 uciși la Bogota.
Zajac a comis singur crimele, ținând un satâr într-o mână
și o macetă în cealaltă. Asta i-a adus porecla "Măcelarul din
Bogota".
Măcelarul i-a luat locul fratelui său în fruntea Chicago
Braterstwo. Și de atunci, nu a trecut o lună fără ca el să nu-mi
ciopârțească imperiul. E de modă veche. E flămând. Și știu
că e aici cu un motiv în seara asta.
De aceea trebuie să mă duc să vorbesc cu el, deși aș
prefera să nu fiu văzută cu el în public. Aștept până când se
mută într-o parte mai puțin deranjantă a încăperii și apoi mă
alătur lui.
"Te interesează politica acum, Zajac?" Îl întreb. "Este
adevăratul sindicat din Chicago, nu-i așa?", spune el în
voce joasă și gravă. Sună de parcă ar fi fumat de o sută de
ani, deși nu-i simt mirosul pe haine.
"Sunteți aici pentru a dona sau aveți o carte de comentarii
pentru cutia de sugestii?" Am spus.
"Știi la fel de bine ca și mine că oamenii bogați nu-și dau
niciodată banii pe degeaba", spune el.
Scoate un trabuc din buzunar și îi inspiră parfumul prăjit.
"Vrei să fumezi una cu mine?", spune el.
"Mi-aș dori să pot. Dar nu se fumează în clădire."
"Americanilor le place să facă reguli pentru alți oameni pe
care ei
nu se păstrează niciodată. Dacă ai fi fost singur aici, ai fi
fumat asta cu mine."
"Sigur", spun, întrebându-mă unde vrea să
ajungă. Aida a apărut lângă mine, tăcută ca o
umbră. "Bună, Tymon", spune ea.
Mafia poloneză are o istorie lungă și complicată atât în
familia mea, cât și în cea a Aidei. În timpul Prohibiției, când
irlandezii și italienii se luptau pentru controlul distileriilor,
au existat
au fost polonezi de ambele părți. De fapt, un polonez a fost
cel care a comis masacrul de Sfântul Valentin.
Mai recent, știu că Zajac a făcut afaceri cu Enzo Gallo -
în mare parte cu succes, deși am auzit zvonuri despre un
conflict la Oak Street Tower, cu rapoarte de împușcături și o
punere în grabă a fundației, posibil cu un cadavru sau două
ascunse sub ciment.
"Am auzit vestea fericită", spune Zajac. El aruncă o
privire semnificativă către inelul de pe soneria Aidei. "Am
fost dezamăgit că nu am primit o invitație. Sau o anchetă din
partea tatălui tău în prealabil. Știi că am doi fii ai mei, Aida.
Polonezii și italienii lucrează bine împreună. Nu te văd
învățând să iubești carnea de vită în conservă și varza."
"Ai grijă cum vorbești cu soția mea", i-am tăiat-o.
"Afacerea este încheiată și mă îndoiesc că orice ofertă pe
care ai fi făcut-o atunci sau acum o va interesa. De fapt, mă
îndoiesc că ai ceva de spus vreunuia dintre noi."
"S-ar putea să fii surprins", spune Zajac, fixându-mă cu
privirea lui firavă.
"Puțin probabil", spun cu dispreț.
Spre surprinderea mea, Aida este cea care își păstrează
cumpătul.
"Tymon nu este un om care să-și piardă timpul", spune
ea. "De ce nu ne spui ce ai în minte?"
"Politicianul este grosolan, iar italianul înflăcărat este
diplomatul", meditează Zajac. "Ce inversare ciudată. Va
purta ea smochingul și tu vei îmbrăca rochia mai târziu în
seara asta?".
"Fracul ăsta va fi îmbibat în sângele tău după ce îți voi
tăia limba aia nenorocită din gură, bătrâne", îi mârâi eu,
"Tinerii fac amenințări. Cei bătrâni fac promisiuni",
răspunde el.
"Lasă prostiile cu prăjiturele cu răvașe", spune Aida,
ridicând mâna ca să mă oprească. "Ce vrei, Tymon? Callum
are o mulțime de oameni cu care trebuie să vorbească în
seara asta și nu cred că ai fost invitat."
 "Vreau proprietatea Chicago Transit", spune el, trecând
în sfârșit la subiect.
"Nu se întâmplă", îi spun.
"Pentru că deja plănuiești să i-o vinzi lui Marty Rico?"
Asta îmi dă un moment de pauză. Înțelegerea nici măcar
nu s-a încheiat încă, așa că nu știu cum naiba a aflat Zajac
despre ea.
"Nu plănuiesc nimic încă", mint. "Dar pot să-ți spun că
nu se va duce la tine. Doar dacă nu ai vreun dispozitiv magic
de spălare a reputației tale care să o facă din nou
strălucitoare și sclipitoare."
Adevărul este că, oricum, nu l-aș vinde Măcelarului. Deja
trebuie să mă înțeleg cu italienii. Nu-i invit pe polonezi
chiar în curtea mea. Dacă Zajac vrea să se joace de-a omul
de afaceri legitim, o poate face în altă parte în oraș. Nu în
mijlocul teritoriului meu.
Măcelarul își îngustează ochii. Încă ține trabucul între
degetele sale groase, învârtindu-l în continuu.
"Voi, irlandezii, sunteți atât de lacomi", spune el.
"Nimeni nu v-a vrut aici când ați venit în America. La fel a
fost și pentru noi. Au pus pancarte, spunându-ne să nu
aplicăm pentru locuri de muncă. Au încercat să ne împiedice
să imigrăm. Acum, când credeți că sunteți în siguranță în
capul mesei, nu vreți să lăsați pe nimeni altcineva să vi se
alăture. Nu vreți să împărțiți nici măcar firimiturile de la
ospățul vostru."
"Sunt întotdeauna dispus să fac înțelegeri", îi spun. "Dar
nu poți cere să ți se predea o bucată de prună din
proprietatea publică. Și pentru ce? Ce ai să-mi oferi în
schimb?".
"Bani", șuieră el.
"Am bani."
"Protecție."
 Am lăsat să iasă un râs grosolan. Lui Zajac nu-i place
deloc asta. Fața lui fluge de furie, dar nu-mi pasă. Oferta lui
este insultătoare.
 "Nu am nevoie de protecția ta. Erai deja depășit când era
doar familia mea împotriva familiei tale. Acum, că m-am
aliat cu italienii, ce crezi că ai de oferit? Cum îndrăznești să
ne ameninți?"
"Fii rezonabil, Tymon", spune Aida. "Am lucrat
împreună în trecut. O vom face din nou în viitor. Dar laptele
înainte de carne."
Sunt șocată de cât de calmă poate fi Aida când
conversează cu cineva din lumea ei. Nu am văzut niciodată
această latură a ei. Nu a avut răbdare cu Christina Huntley-
Hart, care a scos la iveală atitudinea cea mai scandaloasă și
disprețuitoare a Aidei. Dar cu Tymon, care este infinit mai
periculos și mai volatil, Aida a reușit să rămână mai calmă
decât mine.
Mă uit la ea cu un respect real. Ea vede asta și își dă
ochii peste cap la mine, mai degrabă enervată decât
mulțumită.
"Întotdeauna mi-a plăcut de tine, Aida", mârâie Zajac.
"Sper că nu ai făcut o greșeală, căsătorindu-te cu acest Mick
umflat."
"Singura greșeală ar fi să-l subestimezi", răspunde ea cu
răceală.
Acum chiar sunt șocată. Aida îmi ia apărarea? Minunile nu
încetează niciodată.
Măcelarul dădu din cap în mod rigid, ceea ce ar putea
însemna orice, și se întoarse și se îndepărtă. Sunt ușurat să
văd că pare să părăsească petrecerea, fără să facă o scenă.
Mă uit înapoi la Aida.
"Te-ai descurcat foarte bine", îi spun eu.
"Da, șocant, știu", spune ea, dând din cap. "Știi că am
crescut cu acești oameni. Am stat sub masă în timp ce tatăl
meu negocia înțelegeri cu polonezii, ucrainenii, germanii,
armenii, când aveam doar patru ani. Nu umblu tot timpul
prin preajmă furând ceasuri."
 "Are ceva curaj să mărșăluiască aici", spun, încruntându-
mă în direcția ușii pe care tocmai a dispărut Zajac.
 "Cu siguranță că da", spune Aida. Se încruntă, răsucind
inelul pe deget în timp ce se pierde în gânduri.
Mama mea a ales inelul și i l-a trimis Aidei prin poștă.
Uitându-mă la el pe mâna ei, mi-am dat seama că nu i se
potrivește cu adevărat. Aida ar fi ales ceva mai confortabil
și mai casual. Poate că ar fi trebuit să o las să și-l aleagă
singură sau să o duc la Tiffany's. Asta ar fi fost ușor de
făcut.
Eram atât de supărat pe ea după circumstanțele primei
noastre întâlniri, încât nu m-am gândit niciodată la ce ar
putea prefera ea. Ce ar putea să o facă să se simtă mai
confortabil cu acest aranjament sau cu mutatul în casa mea.
Vreau să o întreb ce mai știe despre Zajac. Ce înțelegeri a
făcut cu Enzo. Dar sunt întreruptă de tatăl meu, care vrea să
audă ce a spus Zajac. Înainte de a o putea include pe Aida în
conversație, ea se strecoară.
Tatăl meu continuă să mă interogheze în legătură cu
Măcelarul și vrea o relatare cuvânt cu cuvânt a tuturor celor
cu care am vorbit în seara asta și ce au spus.
De obicei, îi spuneam totul punct cu punct. Dar nu mă pot
abține să nu arunc priviri pe furiș peste umărul lui,
încercând să văd unde se află Aida în cameră. Ce face. Cu
cine vorbește.
În cele din urmă am văzut-o pe punte, vorbind cu Alan
Mitts, trezorierul. E un bătrân nenorocit. Nu cred că l-am
văzut zâmbind o singură dată în toate momentele în care am
vorbit cu el. Cu toate acestea, cu Aida, e pierdut în vreo
anecdotă, dând din mâini, iar Aida râde și îl încurajează.
Când râde, își dă capul pe spate, închide ochii și își scutură
umerii, și nu e nimic politicos în asta. E pur și simplu
fericită.
Vreau să aud ce o face să râdă atât de tare. "Mă
asculți?", spune tata brusc. Îmi întorc capul.
"Ce? Da. Ascult."
 "La ce te uiți?", spune el, strâmbând din ochi în direcția
punții.
"Mănuși. Trebuie să vorbesc cu el în continuare."
"Se pare că vorbește deja cu Aida", spune tata pe tonul
său cel mai insesizabil.
"Oh. Da."
"Cum s-a descurcat?" "Bine.
Surprinzător de bine", îi răspund.
Tatăl meu o privește, dând din cap în semn de aprobare.
"Cu siguranță arată mai bine. Deși rochia este prea
evidentă."
Știam că va spune asta. Existau opțiuni mai
conservatoare în teancul de rochii pe care Marta le-a adus
pentru aprobarea mea, dar am ales-o pe aceasta. Pentru că
știam că va îmbrățișa curbele Aidei de parcă ar fi fost făcută
pentru ea.
Tatăl meu continuă să trăncănească, în ciuda eforturilor
mele de a încheia conversația.
"Primarul a donat 30.000 de dolari pentru campania ta și
te-a susținut, dar a făcut același lucru cu alți 25 de
consilieri, așa că nu cred că declarația lui este atât de
puternică..."
Oliver Castle a reapărut, încurajat de curajul lichid. Îmi
dau seama că este pe jumătate beat după fluvița de pe fața
lui arsă de soare și după felul în care se strecoară cu
brutalitate între Aida și Mitts. Aida încearcă să se scuture de
el, îndreptându-se spre partea opusă a punții, dar Castle o
urmărește, încercând să o facă să vorbească cu el.
"Deci, cred că va fi mai eficient și mai eficace dacă..."
"Ține-ți gândul ăsta, tată", îi spun.
Mi-am lăsat băutura jos, îndreptându-mă afară prin ușile
glisante larg deschise. Această parte a localului este
luminată slab de felinarele de deasupra, muzica este mai
liniștită și locurile sunt mai private. Oliver încearcă să o
atragă pe Aida în cea mai întunecată
și cel mai îndepărtat colț, ascuns în spatele unui paravan de
arțari japonezi în ghiveci.
Intenționam să-i întrerup imediat, dar, când mă apropii,
aud vocea gravă și urgentă a lui Oliver implorând-o pe Aida.
Curiozitatea îmi este stârnită. Mă strecor în unghi, dorind să
aud despre ce vorbesc.
"Știu că ți-e dor de mine, Aida. Știu că te gândești la
mine, așa cum și eu mă gândesc la tine. . ."
"Chiar nu știu", spune ea.
"Am avut momente frumoase împreună. Îți amintești de
noaptea în care am făcut focul de tabără pe plajă, iar tu și cu
mine am ieșit pe dune, iar tu aveai acel bikini alb pe tine, iar
eu ți-am dat jos partea de sus cu dinții..."
Rămân pe loc, plină de gelozie fierbinte și topită care se
agită în mațele mele. Vreau să-i întrerup, dar am și o
curiozitate bolnavă. Vreau să știu exact ce s-a întâmplat
între Oliver și Aida. Era evident că era îndrăgostit de ea. Dar
oare și ea simțea la fel? Îl iubea?
"Sigur, îmi amintesc acel weekend", spune ea leneșă.
"Te-ai îmbătat și ți-ai accidentat mașina pe Cermak Road.
Și aproape că ți-ai rupt mâna când te-ai bătut cu Joshua
Dean. Vremuri bune, într-adevăr."
"A fost vina ta", mârâie Oliver, încercând să o prindă de
balustrada punții. "Mă scoți din minți, Aida. Mă faci să
înnebunesc. Am făcut toate porcăriile alea doar după ce m-ai
părăsit la Oriole."
"Da?", spune ea, uitându-se la străzile orașului de sub
terasă. "Îți amintești totuși de ce te-am lăsat acolo?".
Oliver ezită. Îmi dau seama că își amintește, dar nu vrea
să o spună.
"Ne-am întâlnit cu unchiul tău. Și el m-a întrebat cine
sunt. Iar tu ai spus: "Doar un prieten". Pentru că îți plăcea să
fii un rebel, să te întâlnești cu fiica lui Enzo Gallo. Dar nu
a i vrut să riști
fondul tău de investiții sau locul tău la compania lui tata. Nu
ai avut curajul să recunoști ce-ți doreai de fapt."
"Am făcut o greșeală."
Vocea lui Oliver este joasă și urgentă, și văd că încearcă
în continuare să o ia de mână pe Aida, dar ea o mută din raza
lui de acțiune.
"Aida, mi-am învățat lecția, îți promit. Mi-a fost atât de
dor de tine încât aș fi putut să mă arunc de pe acoperișul
Keystone Capital de o sută de ori. Stau în acel o ce și sunt al
naibii de nefericit. Am poza aia cu noi pe birou, cea de pe
roata Ferris, în care râzi și te agăți de brațul meu. Aia a fost
cea mai frumoasă zi din viața mea, Aida. Dacă îmi mai dai o
șansă, o să-ți dovedesc ce însemni pentru mine. O să-ți pun
un inel pe deget și o să te arăt lumii."
"Am deja un inel pe deget", spune Aida cu tristețe,
ridicând mâna pentru a i-o arăta. "M-am căsătorit, îți
amintești?"
"Căsătoria aia a fost o porcărie. Știu că ai făcut asta doar
ca să mă rănești. Nu-ți pasă de Callum Gri n, el este tot ce
urăști tu! Nu suporți oamenii care sunt încrezuți și fățarnici
și care își etalează banii. Cât timp te-ai întâlnit cu el? Îmi
dau seama că ești nefericită."
"Nu sunt nefericită", spune Aida. Nu pare foarte
convingătoare.
Știu că ar trebui să-i întrerup pe cei doi, dar sunt fixat pe
loc. Furios de tupeul lui Oliver Castle, care încearcă să-mi
seducă soția la propria mea nenorocită de strângere de
fonduri, dar și pervers de curios să aud cum va răspunde
Aida.
"Vino să ne întâlnim mâine seară la cină", o imploră
Oliver.
"Nu", clătină Aida din cap.
"Vino la mine în apartament, atunci. Știu că nu te mai
atinge așa cum o făceam eu."
O să fie de acord? Mai vrea să i-o tragă?
 Oliver încearcă să o cuprindă cu brațele, încercând să o
sărute pe gât. Aida îi dă mâinile la o parte, dar el a pus-o la
colț, iar ea este îngreunată de rochia strâmtă și de tocuri.
"Încetează, Oliver, cineva o să te vadă..." "Știu că
ți-e dor de asta..."
"Vorbesc serios, oprește-te sau voi..."
Oliver o presează de balustradă, încercând să-și bage
mâna sub fusta ei. Știu sigur că nu are chiloți pe ea, pentru
că eu însumi am îmbrăcat-o. Gândul că Oliver îi atinge
buzele goale ale păsăricii ei este ceea ce mă face să cedez în
cele din urmă.
Am auzit de oameni care au fost orbiți de furie. Mie nu
mi s-a întâmplat niciodată până acum - chiar și în
momentele de furie maximă, întotdeauna mi-am păstrat
controlul.
Acum, într-o clipă, trec de la a sta în picioare în spatele
arțarilor japonezi la a-l apuca pe Oliver Castle de gât,
strângându-l cât de tare pot cu mâna stângă. Între timp,
pumnul meu drept îl lovește în față, iar și iar. Aud un răget
nebunesc și îmi dau seama că eu sunt cel care urlă de furie
în timp ce îl lovesc pe omul care a pus mâna pe soția mea.
Încep chiar să-l ridic de parcă aș vrea să-l arunc peste
balustradă.
Poate că aș fi reușit dacă tatăl meu, Aida și alte câteva
persoane nu m-ar fi apucat de brațe și nu m-ar fi tras de pe
Castle.
Fața lui Castle este plină de sânge, buza îi este despicată,
iar cămașa îi este stropită. La fel și a mea, acum că mă uit în
jos la ea.
Petrecerea s-a oprit brusc. Toată lumea dinăuntru și de
afară se holbează la noi.
"Cheamă paza", latră tatăl meu. "Acest om a încercat să o
atace pe doamna Gri n . "
"Pe dracu' am făcut-o", răcnește Oliver. "El..."
 Tatăl meu îl reduce la tăcere cu o altă lovitură în față.
Fergus Gri n nu și-a pierdut îndemânarea-Castle își dădu
capul pe spate și se prăbuși pe terasa floor. Doi agenți de
pază se grăbesc să iasă pe terasă pentru a-l ridica.
"Pleacă. Acum", îmi șuieră tata în sinea lui. "O să-mi duc
soția acasă", spun eu, suficient de tare pentru ca
toată lumea să audă. Îmi scot jacheta, înfășurând-o în jurul
umerilor Aidei, ca și cum tocmai ar fi avut un șoc.
Aida permite acest lucru pentru că este șocată. Șocată de
modul în care l-am atacat pe Oliver Castle ca un câine turbat.
Cu brațul meu în jurul umerilor ei, ne împingem prin
mulțime, coborând cu liftul până la parter floor.
Am împins-o în limuzina care mă aștepta.
15
 AIDA

A ndată ce am intrat în limuzină, Callum latră "Condu"

și ridică paravanul, astfel încât să fim singuri în spate,
tăiat de la șofer.
Mâinile îi sunt acoperite de sânge, la fel și cămașa albă.
Are sânge chiar și pe față, iar părul îi este răvășit,
coborându-i pe frunte. Ochii lui par sălbatici, pupilele foarte
negre pe fondul albastrului palid. Un inel negru înconjoară
irisul albastru, ceea ce îl face să arate ca o pasăre de pradă
atunci când se uită fix la mine, așa cum face acum.
Îi pot vedea mușchii maxilarului zvâcnind și tendoanele
ieșindu-i în evidență pe gât.
"Ești nebun!" strig, în timp ce limuzina se îndepărtează
de bordură.
Mă scutur de geaca lui Callum, supărată că l-am lăsat să
mi-o pună pe umeri ca și cum aș fi fost un fel de victimă.
"Nenorocitul ăla unsuros a pus mâinile pe tine", spune
Callum. Vocea lui este tăioasă. L-am mai auzit supărat
înainte.
Dar nu la acest nivel. Mâinile lui pătate de sânge tremură. L-
am văzut încercând să-l ridice pe Oliver și să-l arunce peste
balustradă. Avea de gând să o facă. Avea de gând să-l
omoare.
S-ar putea să-l fi subestimat pe Callum Gri n.
 "Aș fi putut să mă descurc singur", am pocnit. "Era doar
beat. Puteam să scap de el fără să fac o scenă."
"Încerca să te seducă, chiar în fața mea", mârâie Callum.
"Mă spionai!"
"Ai perfectă dreptate că am fost. Ești soția mea. Nu ai
secrete față de mine."
Mă batjocoresc.
"Asta merge doar într-un singur sens, nu-i așa? Ești plecat
toată ziua, având întâlniri și programări secrete. Te ascunzi
în b i r o u l lui tati făcând planuri."
"Lucrez", spune Callum printre buzele înțepenite.
Îmi dau seama că este încă la maxim, mii de volți de
energie pură și răzbunătoare îi străbat corpul. A fost
întrerupt, descărcându-și agresivitatea pe Oliver. Acum nu
mai are unde să se ducă și pare că va exploda la cea mai
mică atingere.
Și eu sunt destul de supărat. De unde se apucă să asculte
conversația mea privată? Se comportă de parcă aș fi
proprietatea lui, de parcă ar avea dreptul să fie gelos?
Oliver mă iubea cel puțin, în felul lui stupid și imatur.
Callum nu mă iubește. De ce i-ar păsa dacă un tip încearcă
să-mi bage mâna sub fustă?
"Continuă să lucrezi", îi șuier. "Și nu te mai băga în viața
mea personală". Vrei un mic accesoriu drăguț la braț? Am
făcut-o. Am venit la petrecerea ta stupidă, am purtat rochia
asta urâtă. I-am spus lui Mitts că ar trebui să te susțină. Îmi
respect partea mea de înțelegere. Cu cine m-am întâlnit
înainte nu e treaba ta."
"L-ai iubit?" cere Callum.
"Nu e treaba ta!" Am strigat. "Tocmai am spus asta!"
 "Spune-mi", ordonă Callum. "L-ai iubit pe acel rahat
arogant?"
Are din nou privirea aia nebună de foame. Ca și cum îl
înnebunește și trebuie să știe.
Ei bine, eu nu-i spun nimic. Sunt supărat că trăgea cu
urechea și sunt supărat că el crede că are dreptul la gândurile
și sentimentele mele când nu a câștigat nici cea mai mică
urmă de încredere.
"Ce-ți pasă ție?" Întreb. "Ce contează?"
"Trebuie să știu. Ți-a plăcut cum te-a atins? Cum ți-a tras-
o?"
Fără să pară că-și dă seama, și-a pus mâna pe coapsa mea
goală. Degetele lui alunecă în sus, pe sub fusta rigidă cu
mărgele a rochiei pe care m-a obligat să o port.
Îi dau o palmă, împingându-l în piept pentru o măsură
bună.
"Poate că da", spun eu.
"Cine ți-o trage mai bine? Eu sau el?" cere Callum. Mâna
lui este din nou pe coapsa mea, iar cealaltă mână ajunge la
ceafă, încercând să mă tragă mai aproape. Mă presează cu
spatele de scaun, urcându-se deasupra mea.
De data aceasta îl plesnesc peste față, suficient de tare
încât să-i despic buza.
Plesneala răsună în spatele limuzinei, tare în liniște,
pentru că nu se aude muzică.
Pentru o secundă, parcă îl trezește.
Apoi clipește, iar ochii lui sunt mai pofticioși ca niciodată.
Flămând ca un lup.
Mă sărută, lipindu-și buzele de ale mele și băgându-și
limba în gura mea. Simt gustul sângelui de pe buza lui
despicată, sărat și fierbinte.
Greutatea lui mă strivește de scaunul adânc de piele.
Temperatura corpului său pare să aibă două sute de grade.
 Îl urăsc cel mai mult pe Callum când e rece, rigid,
robotizat. Când trece pe lângă mine pe hol de parcă nici nu
aș fi acolo. Când doarme lângă mine în pat, fără să mă țină
în brațe, fără să mă atingă măcar.
Când îl fac să se înfurie așa, când în sfârșit cedează și își
pierde controlul... atunci nu-l mai urăsc. De fapt, aproape că-
l plac puțin. Pentru că atunci văd un pic mai mult din mine.
Când are un temperament. Când e furios. Când vrea să
ucidă pe cineva.
Atunci îl înțeleg.
Atunci avem în sfârșit un punct comun.
Îl sărut înapoi, apucându-i fața în mâini. Degetele mele se
împing în părul lui. Părul îi este ud de sudoare, iar scalpul îi
radiază căldură. La fel și gâtul lui.
Vreau să-i simt restul corpului.
Mă bâjbâi cu nasturii cămășii lui, care sunt din aceia
acoperiți, de genul celor pe care nu-i poți desface niciodată,
chiar dacă îi poți vedea în plină lumină.
În schimb, îi rup partea din față a cămășii, ca și cum el ar
fi Superman și un asteroid se îndreaptă direct spre noi. Îmi
trec mâinile peste flescul lui arzător, simțindu-i mușchii care
se contractă de excitare.
Limba lui îmi pătrunde în gură, atât de adânc încât
aproape că mă sufocă. Barba tunsă scurt de pe fața lui îmi
zgârie obrazul. Încearcă să-mi dea rochia jos, dar e atât de
rigidă și de strâmtă încât nu poate nici măcar să tragă fusta
în jurul taliei mele.
Mârâind de frustrare, își apucă geaca de pe floor și
scoate un cuțit din buzunarul de la piept. Apăsă un buton
și lama flăcută, iute și brutal de ascuțită. Seamănă foarte
mult cu cel pe care îl poartă Nero. Și, la fel ca Nero, îmi
dau seama din felul în care Callum îl ține în mână că știe
cum să folosească un cuțit.
 "Stai nemișcată", mârâie el, lipindu-mă de scaun.
Rămân perfect nemișcat. Cu cinci sau șase smucituri
rapide, mi-a tăiat rochia de pe corp, lăsând-o în bucăți pe
podeaua limuzinei.
Sunt complet dezbrăcată pe dedesubt.
Callum își ia o secundă pentru a-mi devora trupul cu
privirea. Apoi își descheie pantalonii, lăsându-și penisul
să se elibereze.
Nu i-aș recunoaște niciodată, dar Callum are o sculă
superbă. Nu am mai văzut niciodată ceva asemănător.
Tăieturile adânci ale centurii lui Adonis duc direct la tijă,
care este prea groasă pentru ca eu să închid mâna în jurul ei.
Pielea lui este palidă și cremoasă, iar scula lui este aproape
exact de aceeași culoare, cu doar o urmă de roz pe cap.
Mi-a plăcut destul de mult să o am în gură atunci când am
făcut duș. A fost incredibil de fin, alunecând cu ușurință în
și din buzele mele.
De fapt, aș fi dispus să o fac din nou chiar acum. Dar
Callum este prea nerăbdător.
Mă trage în jos peste el, astfel încât să mă așez pe
genunchii lui. Pula lui se ridică între noi, ajungând aproape
până la buricul meu. Îmi alunec buzele păsăricii înainte și
înapoi de-a lungul arborelui, umezindu-l. Apoi mă cobor în
jos pe capul gras, lăsându-l să alunece înăuntrul meu.
Callum își lasă capul pe spate pe scaun, scoțând un
geamăt adânc, gutural, în timp ce păsărica mea îi înghite
scula. Mâinile lui sunt înfășurate strâns în jurul taliei mele,
trăgându-mă în jos.
Oh, Doamne, ce bine e...
Am fost udă toată noaptea din cauza fricțiunii nebunești
a păsăricii mele goale sub rochia aia. Eram excitată și
frustrată, întrebându-mă când naiba aveam de gând să fac
din nou sex.
Trebuie să recunosc, pentru o secundă, oferta lui Oliver
nu a sunat chiar atât de rău. E arogant, imatur și cam idiot,
dar cel puțin îmi venera corpul.
 Dar când vorbea despre noaptea în care ne-am tras-o pe
dunele de nisip, o altă imagine mi-a venit în minte: Callum,
împingându-mă de peretele de sticlă al dușului și
strecurându-mi înăuntru penisul acela gros și frumos. Mă
gândeam la mâinile soțului meu pe mine în căldura umedă,
nu la fostul meu iubit.
Nu m-am putut opri să nu mă gândesc la asta.
Iar acum, că o trăiesc din nou, mă simt chiar mai bine
decât prima dată. Callum este chiar mai sălbatic și mai
vorace decât înainte. Îmi ia sânii în gură, îi suge ca și cum ar
fi înfometat și acesta este singurul lucru care îl ține în viață.
Când îmi dă drumul la sfârc, începe în schimb să-mi sugă
gâtul, atât de aspru și de vorace încât știu că mâine voi fi
plină de semne.
Sar în sus și în jos în poala lui, călărindu-i scula.
Mișcarea limuzinei, când trece peste părțile accidentate ale
drumului sau când dă un colț, nu face decât să mărească
frecarea călătoriei. Chiar și vibrația motorului se adaugă la
senzație. Simt mirosul pielii bogate a scaunelor, al
alcoolului din bara laterală, al sângelui de pe cămașa lui
Callum și al transpirației de pe pielea lui.
Îmi apucă un pumn de păr, mușcându-mă de partea
laterală a gâtului ca vampirul pe care mi-l închipui că este.
Îmi dă fiori pe tot corpul; mă face să mă agăț de gâtul lui și
să mă strâng în jurul mădularului lui.
"Aida", îmi geme la ureche, "ești al naibii de frumoasă".
Am înghețat pentru o secundă.
Callum nu m-a mai complimentat niciodată. Credeam că
îi plac fetele ca Christina Huntley - slabă, blondă, la modă,
populară. Bine crescute ca un pudel de expoziție.
Când l-a atacat pe Oliver, am crezut că a făcut-o din
mândrie. Supărarea că Oliver i-a stricat strângerea de
fonduri și a încercat să pună mâna pe proprietatea lui.
Nu mi-am imaginat niciodată că Callum ar putea fi gelos.
 Este soțul meu î n c o r s e t a t , înțepenit, perfecționist...
chiar mă place?
Încep din nou să-i călăresc penisul, rostogolindu-mi
șoldurile astfel încât păsărica mea să alunece pe toată
lungimea arborelui său.
Callum geme, cu brațele înfășurate în jurul meu atât de
strâns î n c â t abia pot respira.
Îmi apropii buzele de urechea lui și îi șoptesc: "Mă vrei,
Cal?".
"Nu te vreau", geme el, cu vocea răgușită și crudă. "I
nevoie de tine."
Cuvintele lui eliberează ceva în mine. Acea parte din
mine care încerca să își rețină propria atracție disperată,
pentru că era prea intensă, prea periculoasă pentru a i se
permite. Nu puteam să-mi permit să râvnesc la acest bărbat
pentru că era inutil. Credeam că nu am nicio putere asupra
lui.
Dar acum îmi dau seama că are nevoie de asta la fel de
mult ca și mine. Și încep să ejaculez atât de tare, încât tot
corpul meu tremură în cadrul brațelor lui. Mă simt ca o
cascadă, care trosnește prin mine. O nenorocită de Cascadă
Niagara a plăcerii, care bate în jos și în jos și în jos. De
neoprit. Fără inhibiții.
Totuși, chiar și după ce am ajuns la orgasm, tot mai
vreau. Orgasmul a fost incredibil, dar nu m-a satisfăcut
complet. Am nevoie de mai mult.
Callum mă întinde pe spate și se urcă deasupra mea,
împingând din nou în mine. Acum se uită direct în ochii mei,
albastrul lui limpede în griul meu fumuriu.
De obicei, când îl privesc în ochi, este pentru că sunt
furioasă, încercând să-l privesc în jos. Nu ne-am mai privit
niciodată unul pe celălalt așa: deschis, curios, întrebător.
Callum nu este un robot. Simte lucrurile la fel de acut ca
și mine. Poate chiar mai mult, pentru că mereu încearcă să
se înghesuie înăuntru.
 Pentru prima dată, își apasă buzele pe ale mele cu
blândețe. Limba lui gustând și explorând.
 Îl sărut înapoi, șoldurile mele încă se rostogolesc sub ale
lui. Simt cum se construiește un alt punct culminant, cealaltă
jumătate a celui care a venit înainte. De ce corpurile noastre
se potrivesc atât de perfect când toate celelalte lucruri la noi
sunt complet opuse?
"Ești a mea, Aida", îmi mârâie Callum în ureche. "Voi
ucide pe oricine încearcă să te atingă."
Cu asta, el erupe în mine. Și eu îmi vin și eu, un al doilea
orgasm chiar mai puternic decât primul. Cel mai puternic pe
care l-am simțit vreodată, de fapt. Nu sunt sigură că voi mai
fi în viață când se va termina.
16
 CALLUM

L uckily, Aida și cu mine suntem primii care ne

întoarcem în casă, pentru că resturile rochiei ei sunt
împrăștiate peste tot.
limuzina, iar ea nu are nimic altceva de îmbrăcat în afară de
sacoul meu de costum.
Nu-i pasă. Spirit liber, îmi înfășoară haina în jurul
corpului și intră înăuntru desculță, salutându-l pe șofer cu
voioșie pe drum.
Aș vrea să o urmez, dar simt cum îmi bâzâie telefonul în
buzunar - tatăl meu, care mă sună să mă pedepsească.
"La ce naiba te gândeai?", spune în momentul în care
răspund.
"Nenorocitul ăla a încercat să-mi atace soția."
"Ai fost implicat într-o încăierare la propria ta strângere
de fonduri. Cu Oliver Castle! Știi cum arată asta?"
"Are noroc că nu i-am împrăștiat creierii pe beton."
"Dacă ai fi făcut-o, ai fi fost la închisoare acum", se
aprinde tatăl meu.
"Nu a fost un băiat din fraternitate cel pe care l-ai lovit -
Henry Castle este unul dintre cei mai bogați oameni din
Chicago. A donat cincizeci de mii de dolari pentru campania
ta!"
"Nu primește o rambursare", spun eu.
"Va trebui să-i dai mult mai mult decât o rambursare ca
să nu-ți torpileze cursa."
 Îmi scrâșnesc atât de tare din dinți încât molarii mei simt
că sunt pe cale să se rupă în două.
"Ce vrea?", spun eu.
"Vei afla mâine dimineață. La ora 8:00 a.m., la Keystone
Capital. Să nu întârzii."
La naiba. Henry Castle este mai rău decât fiul său - plin
de sânge, arogant și hiperexigent. O să vrea să mă târăsc și
să-i sărut inelul. În timp ce eu vreau să-l castrez ca să-l
împiedic să mai facă alți fii de rahat.
"Voi fi acolo", am spus.
"Ți-ai pierdut controlul în seara asta", spune tatăl meu.
"Ce naiba se întâmplă între tine și fata aia?"
"Nimic."
"Ar trebui să fie un atu, nu o povară." "Ea nu a
făcut nimic. Ți-am spus, a fost Castle."
"Ei bine, adună-te. Nu-i poți permite să te distragă de la
obiectivul tău."
Închid, clocotind de tot ceea ce nu am spus și pe care aș
fi vrut să-l strig în telefon.
El este cel care m-a forțat să mă căsătoresc cu Aida, iar
acum este supărat pentru că nu este o piesă de șah pe care să
o poată mișca pe tablă, așa cum face cu toți ceilalți?
Asta e ceea ce admir la ea. Este sălbatică și feroce. E
nevoie de tot ce am pentru a o convinge să poarte o rochie.
Nu s-ar umili niciodată în fața lui Henry Castle. Și nici eu
nu o voi face.
Mă îndrept spre dormitorul nostru, așteptând să se spele
pe dinți și să se pregătească de culcare.
În schimb, se năpustește asupra mea imediat ce intru în
cameră. Mă sărută adânc, trăgându-mă spre pat.
"Nu ești obosit?" O întreb.
"Nici măcar nu e miezul nopții", râde ea. "Dar dacă
preferi să te culci, bătrâne...".
 "Să vedem ce trebuie să fac ca să te o b o s e s c , nebuna
naibii", spun, aruncând-o pe saltea.

AIDA încă dormea adânc când trebuie să mă trezesc pentru

întâlnirea cu Henry Castle a doua zi dimineață. Îi trag
păturile în jurul umerilor goi, deși mi se pare păcat să acopăr
toată acea piele netedă și strălucitoare.
Arată epuizată după ce ne-am zbenguit aseară. Am
petrecut o oră făcând ceva care a fost la fel de aproape de
wrestling ca și sexul. M-a testat, a testat dacă o voi lăsa să
preia controlul, mi-a testat energia și rezistența.
Nu aveam cum să mă retrag primul. De fiecare dată când
încerca să mă învingă, o imobilizam din nou și i-o trăgeam
fără milă, până când amândoi gâfâiam și eram plini de
sudoare.
Vedeam cum o excită, simțindu-mi forța împotriva celei
a ei, știind că nu-i voi ceda niciun centimetru. Îi place să mă
împingă, să vadă cât de departe poate merge înainte să
cedez. O face atât în dormitor, cât și în afara lui.
Ei bine, sunt un munte nenorocit care nu poate fi împins.
Va învăța asta destul de curând.
La fel și Henry Castle. Știu că el crede că am venit la el
să mă umilesc, dar nu se va întâmpla asta.
De fapt, atunci când recepționera lui îmi spune să stau
și să aștept în fața ușii, îi spun: "Întâlnirea noastră este la
opt" și mă strecor înăuntru.
Așa cum am bănuit, Henry stă în spatele biroului său și
nu face nimic în acest moment.
Este un bărbat mare, complet chel, bine musculos, dar și
gras. Poartă costume largi, cu umeri largi, ceea ce sporește
impresia de volum. Sprâncenele sale par foarte negre și mai
degrabă nelalocul lor pe capul său de altfel fără păr.
 "Gri n ", spune el cu o mișcare severă
a capului. Încearcă să dea un ton
autoritar.
De fapt, îmi face semn să mă așez în fața biroului său.
Scaunul este jos și îngust, în mod deliberat inferior celui pe
care stă Henry însuși.
"Nu, mulțumesc", spun, rămânând în picioare și
sprijinindu-mă cu dezinvoltură de marginea biroului său.
Acum eu sunt cea care se uită de sus la el. Îmi dau seama că
asta îl enervează. Aproape imediat se ridică și el în picioare,
sub pretextul de a se uita la unele dintre fotografiile de pe
raftul său.
"Știi că Oliver este singurul meu fiu", spune el, luând o
fotografie înrămate cu un băiat pe o plajă. Băiatul aleargă
spre apă. În spatele lui se află o casă - mică, albastră,
aproape mai degrabă o căsuță. Nisipul ajunge până la
treptele ei.
"Mm", spun eu, dând din cap fără să mă implic. "Unde
este asta?" "Chesterton", spune Henry scurt. El vrea să
întoarcă
conversația să revină la subiect. În schimb, o scot pe
tangentă, pentru a-i spori iritarea.
"Te duci des acolo?" Am spus.
"Obișnuiam să o facem. În fiecare vară. Dar tocmai am
vândut-o. Aș fi făcut-o mai devreme, dar Oliver a făcut
scandal. E mai sentimental decât mine."
Henry așează bine tabloul pe raft, întorcându-se din nou
cu fața la mine. Sprâncenele sale negre și groase îi atârnă
joase peste ochi.
"L-ai agresat pe fiul meu aseară", spune el.
"Mi-a agresat soția".
"Aida Gallo?" spune Henry cu un mic rânjet. "Fără
supărare, dar nu aș crede-o pe cuvânt."
"Asta e extrem de jignitor", spun, ținându-i privirea. "Ca
să nu mai spun că am văzut-o cu ochii mei."
"Tu a avut el escortat afară pe de
securitate," Henry spune sec. "Mă aștept la un
tratament mai bun pentru unul dintre cei mai mari oameni
ai tăi.
donatori."
Dau un mic oftat.
"Vă rog. Am o mulțime de bani. Nu am de gând să-mi
prostituez soția pentru 50.000 de dolari. Și, în orice caz,
relația mea este cu tine, nu cu Oliver. Mă îndoiesc că faptul
că este un bețivan îndrăzneț este o surpriză pentru tine. Așa
că hai să trecem direct la subiect, la ceea ce te deranjează cu
adevărat."
"Bine", se răstește Henry. Fața i se înroșește, făcându-i
chelia să pară mai strălucitoare ca niciodată. "Am auzit că îi
vinzi proprietatea Autorității de Tranzit lui Marty Rico. O
vreau și eu."
Iisus Hristos. Încă nu sunt nici măcar consilier,
proprietatea nu este de vânzare, iar jumătate din oamenii
din Chicago încearcă să o înconjoare cu pumnii lor
murdari.
"Am mai multe persoane interesate", spun, bătând ușor
cu degetele pe biroul lui. "Voi primi toate ofertele."
"Dar o să mi-l dai mie", spune Castle amenințător.
Poate să amenințe cât vrea. Eu nu dau nimic pe gratis.
"Dacă prețul este corect", îi spun.
"Nu vrei să-ți faci un dușman din mine." Henry s-a întors
în spatele biroului său acum, în picioare pentru că vrea să se
profileze deasupra mea. Din nefericire pentru el, asta nu
funcționează când nu ești cel mai înalt om din cameră.
"Sunt sigur că vei găsi ceva bun", remarc eu. "La urma
urmei, pe ușă scrie "capital"."
Fața lui devine din ce în ce mai închisă la culoare. Arată
de parcă ar fi pe cale să i se spargă un vas de sânge.
"Îl voi contacta pe tatăl tău în legătură cu asta", șuieră el.
"Nu te deranja", îi spun eu. "Spre deosebire de fiul tău, eu
vorbesc în numele
eu însumi."
17
 AIDA

C allum se trezește devreme, se strecoară discret în baie

și închide ușa ca să nu mă trezească.
cu zgomotul dușului.
Când mă trezesc în sfârșit, el a plecat de mult, probabil că
se îndreaptă spre vreo întâlnire. Încă îi pot mirosi în aer
șamponul și aftershave-ul. Un miros care devine din ce în ce
mai erotic pentru mine.
Mă bucur de satisfacția nopții trecute.
Nu aș fi crezut niciodată că Callum Gri n avea
capacitatea de a fi atât de pasional sau senzual. Sincer, este
cea mai bună partidă de sex pe care am avut-o vreodată,
cu persoana care îmi place cel mai puțin. Ce enigmă.
Pentru că aproape că mă face să mă simt prietenoasă față de
el, iar eu nu aveam de gând să fac asta deloc.
Mi se învârte capul. Ce naiba se întâmplă? Este
Sindromul Stockholm pentru că am fost prea mult timp cu
Gri ns?
Din fericire, astăzi plec acasă, așa că îmi pot recăpăta un
pic de sănătate mintală.
Mi-aș dori să fie pentru un motiv mai fericit. Este
aniversarea morții mamei mele - o zi pe care o petrec
întotdeauna cu tatăl și frații mei.
 Aștept cu nerăbdare. Nu m-am mai întors de când m-am
căsătorit. Mă întreb dacă mă voi simți diferit acum că, din
punct de vedere tehnic, locuiesc în altă parte.
Conacul Gri ns' sigur nu se simte ca acasă. Sunt câteva
lucruri care îmi plac la ea, mai ales sala de teatru și piscina.
În rest, totul e mereu enervant de ordonat, ca și cum cineva
ar veni să filmeze o revistă în orice moment. Majoritatea
canapelelor arată de parcă nu ar trebui să stai de fapt pe ele,
baricadate cu perne rigide și lipsite de accesorii confortabile
precum cărți sau pături.
În plus, personalul lor de casă este enorm. Femei de
serviciu, bucătari, asistenți, șoferi, agenți de securitate ...
este greu să te simți confortabil când știi că cineva ar putea
intra în orice moment în cameră, retrăgându-se întotdeauna
politicos dacă vede că spațiul este ocupat, dar amintindu-ți
în continuare că nu ești singur și că te afli într-o clasă
ciudată deasupra lor.
Încerc să vorbesc cu "ajutorul" - în special cu Marta,
pentru că o văd cel mai des. Are o fiică de șapte ani, ascultă
reggaeton și este Michelangelo al machiajului. Pare de
treabă, de parcă am putea fi prieteni. Doar că ea ar trebui să
mă servească de mână și de picior, de parcă aș fi un Gri n .
Este amuzant, pentru că nici familia Galo nu este chiar
săracă.
Dar există niveluri de îmbogățire, la fel ca orice altceva.
Oricum, mă bucur să mă întorc la realitate pentru o zi.
Nessa îmi împrumută cu amabilitate Jeep-ul ei pentru a
conduce până acasă. De fapt, nu am propria mea mașină.
Acasă la tata, în garaj erau întotdeauna destule vehicule la
întâmplare încât puteam să iau orice doream, presupunând
că Nero nu a scos motorul în scopurile lui bizare. Cred că aș
putea să-mi iau una acum. Am destui bani în bancă. Dar
urăsc ideea de a mă milogi la Gri ns pentru un loc de
parcare.
 Mă îndrept spre Old Town, cu sentimentul că au trecut
luni de zile în loc de săptămâni de când am fost ultima dată
aici.
 Să conduci pe aceste străzi familiare este ca și cum ai
redeveni eu însumi. Văd magazinele și brutăriile pe care le
cunosc atât de bine și mă gândesc cât de amuzant este faptul
că eu și Callum am locuit la doar câțiva kilometri unul de
celălalt în tot acest timp, dar lumile noastre sunt atât de
diferite.
Tot felul de oameni au trăit în Old Town de-a lungul anilor
-Când era plin de ferme germane, i se spunea "The Cabbage
Patch". Mai târziu, s-au mutat portoricani și o armată de
artiști. Și o mulțime de italieni, de asemenea.
Bunicul meu a cumpărat casa noastră în anii '50. Este o
casă victoriană veche și grandioasă - cu accent pe
"veche". Are patru niveluri, este la fel de întunecată și cu
frontoane abrupte ca o casă bântuită, este umbrită de
stejari înmuguriți și înconjurată de o grădină cu ziduri.
Tatăl meu a golit o parcare subterană pentru toate
proiectele în desfășurare ale lui Nero, așa că cobor sub
nivelul străzii pentru a parca, urc scările până în bucătărie,
unde o surprind pe Greta aruncându-mi brațele în jurul taliei
ei groase.
"Minchia!", strigă ea, învârtindu-se cu o lingură în
mână, împroșcându-mă cu sos de roșii. "Aida! De ce nu
mi-ai spus că vii acasă? Aș fi pregătit cina!"
"Pregătești cina", observ eu. "Aș fi
făcut o cină mai bună."
"Îmi place tot ce faci", spun, încercând să-i fur lingura
din mână ca să pot gusta sosul.
În schimb, îl folosește pentru a mă lovi
cu pumnii. "Nu! Nu e gata încă."
O prind de talie și o îmbrățișez din nou, strângând-o tare
și încercând să o ridic de la pământ.
"Smettila!", pocnește ea. "Oprește-te înainte de a-ți rupe
spatele. Sau să mi-o rupi pe a mea!"
În schimb, mă mulțumesc să o sărut pe obraz. "Mi-e dor
de tine. Bucătarul de la Gri ns' face cea mai proastă
mâncare."
 "Nu au o bucătăreasă bună, cu atâția bani?", spune ea
uimită.
"Sunt numai alimente sănătoase. Urăsc asta."
Greta tresări ca și cum aș fi spus că servesc șobolani vii.
"Nu există nimic mai sănătos decât uleiul de măsline și
vinul roșu.
Mănâncă ca un italian și vei trăi veșnic. Nu e bine să fii prea
slab."
Am stifle un râs. Nu cred că Greta a fost vreodată la mai
puțin de 50 de kilograme de slabă și, sincer, nici eu nu am
fost niciodată un băț. Așa că nu vorbim chiar din experiență.
Dar arată mizerabil.
"Unde e tata?" Am întrebat-o.
"E sus, în camera mamei tale."
Se referă la sala de muzică. Mama mea s-a format ca
pianistă clasică înainte de a-l cunoaște pe tatăl meu. Pianul
ei cu coadă încă se află în cea mai însorită cameră de la
ultimul etaj, împreună cu toate cărțile de compoziție și
partiturile ei.
Urc cele două etaje de scări pentru a-l găsi pe tata. Scările
sunt înguste și scârțâie, treptele de lemn abia dacă sunt
suficient de largi pentru ca Dante să urce fără ca umerii lui
să atingă pereții de o parte și de alta.
Tata stă pe banca de pian a mamei mele și se uită în jos la
clape. În fiecare an pune pianul să fie acordat și reparat,
chiar dacă mama era singura care cânta la pianul cu coadă.
Îmi amintesc clar că stătea exact în acel loc. M-a uimit
cât de repede mâinile ei puteau să treacă peste taste, având
în vedere că era micuță și că mâinile ei abia dacă erau mai
mari decât ale mele.
Nu am multe alte amintiri cu ea. Sunt invidioasă că frații
mei au cunoscut-o mai mult decât mine. Eu aveam doar șase
ani când a murit.
A crezut că este un flu. S-a ascuns în dormitorul ei, nu a
vrut să ne-o dea și nouă. Până când tatăl meu
a realizat cât de bolnavă era, era prea târziu. A murit de
meningită după ce fusese bolnavă doar două zile.
Tatăl meu s-a simțit îngrozitor de vinovat. Încă se simte.
În lumea noastră, știi că poți pierde un membru al
familiei într-un mod violent. Familia Galo a pierdut mai
mult decât ne-a fost dat să pierdem. Dar nu te aștepți la un
hoț tăcut, o boală care lovește o femeie atât de tânără și
sănătoasă.
Tata era devastat. O iubea intens pe mama mea.
A văzut-o cântând la Teatrul Riviera. I-a trimis flori,
parfumuri și bijuterii timp de săptămâni întregi înainte ca ea
să accepte să ia cina cu el. El era cu 12 ani mai mare decât
ea și era deja celebru.
A mai curtat-o încă doi ani până când aceasta a fost de
acord să se căsătorească cu el.
Nu știu ce credea ea despre slujba lui sau despre familia
lui. Știu că-și adora copiii, cel puțin. Mereu vorbea despre
cei trei băieți frumoși ai ei și despre mine, ultima ei mică
surpriză.
Dante a reușit să se concentreze. Nero are talentul ei.
Sebastian are bunătatea ei. Nu știu ce am eu... ochii ei,
presupun.
Știu să cânt puțin la pian. Dar nu ca ea.
Văd umerii largi și potriviți ai tatei, aplecați asupra
cheilor. Atinge do de mijloc cu un deget aproape prea gros
pentru a rămâne în limitele clapei. Papa are un cap masiv
care stă aproape direct pe umerii lui. Păr închis la culoare,
ondulat, cu dungi șocante de alb. Sprâncenele lui sunt la fel
de groase ca degetul meu mare. Sunt tot negre, la fel și
mustața lui. Dar barba îi este cenușie.
"Vino să te joci cu mine, Aida", spune el fără să se
întoarcă.
Este imposibil să te furișezi pe lângă el. Și nu doar în
casa noastră, unde scările scârțâie.
 Mă așez lângă el pe bancă. El alunecă pentru a-mi face
loc.
 "Cântă cântecul mamei tale", spune el.
Mi-am întins degetele pe taste. De fiecare dată, mă
gândesc că o să uit. N-aș putea să vă spun cum începe, nici
măcar să o fredonez cum trebuie. Dar corpul își amintește
mult mai mult decât creierul.
A pus acest cântec la nesfârșit. Nu e r a cel mai di cult al
ei, nici măcar cel mai frumos. Doar cel care îi rămăsese în
minte.
Gnossienne nr. 1 de Erik Satie. O piesă ciudată și obsedantă.
Începe ritmic, misterios. Ca o întrebare. Apoi pare să
răspundă cu furie, dramatic. Apoi se repetă, deși nu este
chiar la fel.
Nu există semnături de timp sau diviziuni de măsuri.
Puteți cânta așa cum doriți. Mama o cânta uneori mai
repede sau mai încet, mai tare sau mai moale, în funcție de
starea ei de spirit. După a doua oară, se transformă într-un
fel de punte - cea mai melancolică parte dintre toate. Apoi
se întoarce din nou la început.
"Ce înseamnă asta?" Am întrebat-o când eram mică. "Ce
este o gnossienne?"
"Nimeni nu știe", a spus ea. "Satie a inventat-
o." Am cântat-o pentru tata.
Închide ochii și știu că-și imaginează mâinile ei pe clape,
mișcându-se mult mai sensibil decât o pot face ale mele.
Îi văd corpul subțire legănându-se în ritmul muzicii, cu
ochii gri închiși. Simt mirosul liliacului proaspăt pe care îl
ținea într-o vază lângă fereastră.
Când deschid ochii, camera este mai întunecată decât o
ținea ea. Stejarii au crescut mai groși și mai înalți de atunci,
înghesuind fereastra. Nu mai există nicio vază, nicio floare
proaspătă.
Nero stă în picioare în pragul ușii - înalt, subțire, cu părul
negru căzut peste un ochi, fața la fel de frumoasă și crudă ca
un înger răzbunător.
 "Ar trebui să te joci", îi spun eu. "Ești mai bun decât
mine."
Dă o mișcare rapidă din cap și se îndreaptă înapoi pe
scări. Sunt surprins că a venit aici de la bun început. Nu-i
place să-și amintească. Sau afișarea emoțiilor. Sau
aniversările.
Tata se uită la inelul de pe mâna mea stângă. Îmi
îngreunează mâna și îmi îngreunează cântatul.
"Se poartă bine cu tine, Aida?", spune el.
Ezit, gândindu-mă la modul în care Callum mi-a furat
hainele aseară, cum s-a năpustit asupra mea în mașină și mi-
a tăiat rochia. Ce gust avea gura lui. Cum a răspuns corpul
meu la el.
"Știi că pot să am grijă de mine, tată", spun în cele din
urmă. El dă din cap. "Știu."
"Tymon Zajac a venit aseară la strângerea de fonduri a lui
Callum", îi spun.
Tata trage aer în piept. Dacă am fi fost afară, ar fi putut
scuipa pe jos.
"Măcelarul", spune el. "Ce a vrut?"
"A spus că vrea o proprietate a Autorității de Tranzit care
urmează să fie scoasă la licitație. Dar nu cred că asta a fost
tot, nu chiar - cred că îl testa pe Callum. Și poate și pe mine.
Ca să vadă cum am reacționa la o cerere."
"Ce a spus Callum?" "I-
a spus să se ducă
naibii." "Cum a
reacționat Zajac?" "A
plecat."
Tatăl meu se încruntă.
"Ai grijă, Aida. Asta nu va rămâne fără răspuns."
"Știu. Nu-ți face griji, totuși - Gri ns au pază peste tot."
El dă din cap, dar nu pare mulțumit.
Aud un zgomot în bucătăria de la parter. Această casă nu
are izolație - zgomotul se propagă peste tot.
 Urmează sunetul răsunător al vocii lui Dante și un râs
care seamănă cu cel al lui Sebastian.
"Frații tăi sunt acasă", spune tata.
"Haideți." Îmi odihnesc mâna pe umărul lui în timp ce
mă ridic de pe banca pianului.
"Cobor într-un minut", spune Papa.
Mă duc jos. Cu siguranță, toți cei trei frați ai mei sunt
înghesuiți în bucătăria mică cu Greta. Dante încearcă să
curețe cioburile farfuriilor sparte pe care Sebastian le-a
aruncat pe podea cu una dintre cârjele sale. Genunchiul lui
Seb este încă încapsulat într-o orteză de înaltă tehnologie
care ar trebui să fie de ajutor, dar care, în schimb, l-a
transformat într-un dezastru de mers și mai mult decât de
obicei.
Măcar merge. Într-un fel.
"Hei, neîndemânaticule", îi spun, dându-i o îmbrățișare.
"Tu erai cel care cânta acolo sus?" spune Sebastian,
îmbrățișându-mă la rândul său.
"Da."
"Vorbești exact ca ea." "Nu,
nu-i adevărat." Îmi scutur
capul.
"Cu siguranță că nu", este de acord Nero.
"Dă-mi mătura", îi ceru Greta lui Dante. "Nu faci decât să
împrăștii mizeria în jur."
În timp ce ea este întoarsă cu spatele, Nero îi fură unul
dintre rulourile de portocale și îl bagă în gură.
Simțind un comportament nepotrivit, ea se întoarce din
nou și îl privește fix. Nero încearcă să-și păstreze fața
perfect nemișcată, în ciuda faptului că are obrajii umflați ca
ai unei veverițe.
"Astea sunt pentru prânz!" strigă Greta.
"Eh esh lunsh", spune Nero, în jurul unei întregi rulouri de
portocale. "Nu, nu este! Și nu mânca fără tatăl tău."
Nero înghiți în sec.
"Nu va mânca. Știi cum este astăzi."
 "Ei bine, nu înrăutăți situația!" spune Greta. "Și tu",
arată cu degetul spre Sebastian. "Pleacă de aici înainte să
strici ceva important".
"Bine, bine." Sebastian își strecoară cârjele la loc sub
subsuori și se îndreaptă spre sufragerie, ratând cu greu
ceainicul lui Greta, în timp ce dă peste mătură.
Nero prinde bine mânerul în mâna dreaptă, iar cu stânga
mai fură o rolă portocalie. Îi pasează mătura Gretei, păstrând
rola ascunsă la spate.
"Poftim, Greta", spune el. "Știi că vreau doar să ajut." "Te-
ai ajuta și cu cămașa de pe mine, diavole." "Depinde. Ce
mărime e?"
Ea încearcă să-l biciuiască cu un prosop de ceai, iar el
iese din bucătărie, trecând pe lângă Sebastian, care aproape
că se prăbușește.
Dante îl urmează într-un ritm mai lent. Eu plec ultimul
dintre toți, privind cu atenție rulourile de portocale proaspăt
glazurate, dar fără să vreau să risc mânia Gretei.
În cele din urmă, îl ademenim pe tata, scoțând vechiul
său set de mahjong și deschizând sticla de vin adusă de
Dante. Jucăm un turneu rotativ, în care Nero iese în cele din
urmă victorios, dar nu fără acuzații de trișat și cereri de
renumărare a tuturor pieselor în cazul în care unele au fost
"rătăcite" în timpul jocului.
Când prânzul este gata, o forțăm fizic pe Greta să se
așeze și să mănânce cu noi, în loc să lucreze tot timpul.
Nero o convinge să bea un pahar, apoi mai multe pahare de
vin, moment în care începe să ne spună povești despre un
scriitor celebru pe care îl cunoștea, cu care s-ar fi culcat
"o dată sau de două ori", până când acesta a scris un
personaj bazat pe ea care a jignit-o teribil.
"A fost Kurt Vonnegut?" spune Sebastian.
 "Nu." Greta clătină din cap. "Și nu-ți spun cum îl cheamă,
a fost căsătorit o parte din timp."
"A fost Steinbeck?" zice Nero, rânjind răutăcios.
"Nu! Câți ani crezi că am?" spune Greta, revoltată.
"Maya Angelou", spun eu, cu o expresie de inocență.
"Nu! Nu mai ghiciți, bestii mici și lipsite de respect!".
"Asta nu e lipsă de respect", spune Dante. "Acelea sunt
toate
autori excelenți. Acum, dacă am spune Dan Brown..."
Greta, care adoră Codul DaVinci, s-a săturat de noi toți.
"Asta e!", spune ea, ridicându-se amenințătoare de pe
scaun. "Îți arunc desertul la gunoi."
Nero îmi face un semn frenetic să mă duc să salvez
semifreddo-ul din congelator înainte ca Greta să se răzbune.
Per total, ziua este cât se poate de veselă, având în vedere
ocazia. Singura persoană care nu este la fel de bine dispusă
ca de obicei este Sebastian. Face tot posibilul să zâmbească
și să participe la jocuri și conversații cu noi, dar îmi dau
seama că săptămânile de inactivitate și pierderea lucrului
său preferat din lume îl obosesc. Pare slab și obosit. Fața îi
este palidă, de parcă nu a dormit prea mult. I știu că că el
că nu știe vreaeu să o fac. să-mi cer scuze din
nou. Dar să mă uit el încercând să încerce să
navigheze pe îngustă holuri înguste și numeroasele scări
ale casei cu acele nenorocite de cârje este
mă omoară.
Chiar și cu acest memento nefericit, după-amiaza se
termină prea repede. După ce am mâncat cu toții și am
curățat masa, Dante și Nero trebuie să se întoarcă la
proiectul Oak Street Tower, iar Sebastian are oră de
biologie.
Aș putea să stau cu tata, dar știu că va termina vinul în
timp ce se uită prin albume foto vechi. Nu am inima pentru
asta. Toate acele poze cu tata, mama și frații mei călătorind
în Sicilia, Roma, Paris și Barcelona,
în timp ce eu nu sunt încă în existență sau, în cel mai bun
caz, un copil în cărucior. Pur și simplu îmi amintește de
ceea ce am pierdut.
Așa că îl sărut pe tata și mă ofer să o ajut pe Greta cu
vasele, știind că nu mă va lăsa, apoi mă întorc în garaj pentru
a recupera Jeep-ul lui Nessa.
Mă întorc la conacul Gri ns' la ora 3:00 după-amiaza.
Nu mă aștept să găsesc pe nimeni acasă în afară de
personal. Atunci când Imogen nu lucrează la afacerile
familiei, își răspândește influența în zeci de organizații
caritabile și consilii de administrație, sau socializează
strategic cu soțiile bogate și influente ale celor mai
importanți cetățeni din Chicago. Fergus, Callum și Riona
muncesc multe ore, iar Nessa are cursuri aproape în fiecare
zi - fie la Loyola, fie la Lake City Ballet.
Și totuși, când intru pe ușa laterală în bucătărie, aud
două voci masculine.
Sunt Callum și garda lui de corp, stând pe scaunele de
bar în mâneci de cămașă, cu jachetele întinse pe spătarul
scaunelor.
Nu știu despre ce vorbesc, dar mă înfurie imediat vederea
boxerului brutal, despre care știu acum că se numește
Jackson Howell Du Pont. Callum l-a întâlnit la școală, pe
vremea când era la Lakeside Academy. Jack este unul dintre
cei foarte, foarte mulți descendenți ai familiei Du Pont, care
au făcut avere mai întâi din praful de pușcă, iar mai târziu
inventând nailon, Kevlar și Teflon.
Din nefericire pentru Jackie, familia Du Pont a avut un
pic prea mult succes în a-și răspândi numele și sămânța,
pentru că acum sunt aproximativ patru mii, iar ramura lui
Jack abia dacă a reușit să plătească educația de lux de la
școala privată, fără fondul de investiții obișnuit. Așa că
bietul Jack este redus la a-l duce pe Callum cu mașina, a-i
face comisioanele, a-i păzi spatele și
rupând ocazional rotule în numele lui. Așa cum a făcut cu
fratele meu.
Abia văzând cearcănele și zâmbetul nefericit al lui
Sebastian, îmi vine să iau cea mai apropiată coardă de pian
și să o înfășor în jurul gâtului nenorocitului de Jack. Callum
și-a ținut cu înțelepciune garda de corp în plan secundar,
departe de casa Gri n și departe de ochii mei. Dar cred că nu
se aștepta să ajung acasă atât de devreme.
"Ce naiba caută aici?" Am răcnit.
Callum și Jack s-au ridicat deja în picioare, speriați de
apariția mea bruscă.
"Acum, Aida", spune Callum, ridicând mâinile în semn
de avertisment. "Asta e apă sub pod."
"Este?" Am răcnit. "Pentru că Sebastian încă mai
șchiopătează. În timp ce băiatul ăsta bețiv și bețiv e încă pe
statul tău de plată."
Jack își dădu ochii peste cap, se îndreptă spre bolul cu
fructe de pe tejghea și luă un măr frumos și suculent.
"Pune-ți cățeaua în lesă", îi spune el lui Callum.
Spre surprinderea mea, Callum își lasă mâinile și se
întoarce spre Jack, cu fața nemișcată, dar cu ochii
înflăcărați.
"Ce-ai spus?", întreabă el.
Văd strălucirea plictisitoare a metalului din interiorul
jachetei de costum a lui Jack. Un Ruger LC9 în buzunarul
interior, atârnând pe spătarul scaunului, în loc să fie bine
fixat de corp. Ce amator nenorocit.
În doi pași am ajuns la geacă și am scos pistolul. Am
verificat dacă este încărcată, apoi am scos siguranța și am
încărcat un cartuș.
Atât Callum, cât și Jack îngheață ca niște căprioare la
auzul glonțului care alunecă în cameră.
"Aida!" Callum spune brusc. "Nu te..." Deja
îndreptam arma spre Jack.
 "Să-ți lași arma nesupravegheată." Pocnesc din limbă,
clătinând din cap în semn de dezaprobare simulată. "Foarte
neglijent, Jackie băiete. Unde ți-ai făcut pregătirea, la
Academia de Poliție din Chicago? Sau a fost la facultatea de
clovni?"
"Du-te dracului, curvă cu buze", mârâie Jack, cu fața lui
blocată, roșie de furie și cu dinții scoși. "Dacă nu erai
măritată cu el..."
"Ce-ai făcut? Să-ți sparg dinții ca data trecută?" Am
pufnit.
Jack este atât de furios încât știu că deja ar fi atacat spre
mine, dacă nu aș fi avut pistolul îndreptat chiar spre pieptul
lui.
Callum se află într-o poziție mai ambivalentă. Pe de o
parte, îmi dau seama că este supărat că am scos o armă în
bucătăria lui și am îndreptat-o spre garda lui de corp. Pe de
altă parte, nu-i place felul în care Jack îmi vorbește. Nici
măcar un pic.
"Lasă arma jos, Aida", îmi ordonă el.
Dar se uită la Jack cu furie rece în ochi.
"Așa voi face", spun, coborând arma astfel încât țeava
să fie îndreptată direct spre genunchiul lui Jack. "După ce
va plăti pentru ce i-a făcut fratelui meu."
Nu am mai împușcat pe nimeni până acum. Am fost de
multe ori la poligon cu frații mei. Am pus acele tăieturi de
hârtie, uneori o siluetă umană goală, alteori un zombi sau
un hoț. Știu cum să țintesc la masa centrală, cum să-mi
grupez focurile. Cum să apăs trăgaciul în loc să-l scutur,
cum să controlez contraatacul.
Este ciudat să țintești o persoană reală. Pot să văd
picăturile de transpirație de-a lungul liniei părului lui Jack,
felul în care ochiul lui drept se crispează ușor în timp ce se
uită la mine. Îi pot vedea pieptul ridicându-se și coborând. E
o persoană reală, în ciuda faptului că e un dobitoc. Chiar am
de gând să-l împușc?
Jack decide că cel mai bun mod de a scăpa din asta este
să încerce să mă intimideze. Poate că el crede că e
psihologie inversă. Sau poate că e doar prost.
 "N-o să mă împuști", rânjește el. "Ești doar o
puștoaică mafiotă răsfățată, o fată dură, ca și fratele tău,
care se dădea mare."
Callum, mai perspicace decât Jack, îmi vede intenția
înainte ca eu să mă mișc.
Se aruncă spre armă, lovindu-mi mâinile în sus chiar în
momentul în care apăs pe trăgaci.
Raportul este șocant de puternic în incinta bucătăriei.
Pare să aibă ecou de jur împrejur, asurzindu-ne.
Mi-e dor de Jack, mulțumită intervenției lui Callum. Cu
toate acestea, glonțul sapă un șanț de-a lungul părții
exterioare a brațului stâng al lui Callum, înainte de a se
îngropa în ușa unuia dintre dulapurile de cedru personalizate
ale lui Imogen.
Ca cerneala stacojie pe hârtie albă, sângele se prelinge pe
mâneca cămășii lui Callum. Se uită în jos la el, examinând
cu stoicism pagubele, înainte de a-mi răsuci brațul la spate
și de a-l prinde strâns.
"Am spus să nu o faci", îmi mârâie la ureche, furios.
"A încercat să mă împuște!" strigă Jack neîncrezător. "A
apăsat pe trăgaci! Târfă mică și murdară! Am să..."
"Taci naibii din gură și ține-o închisă", latră Callum.
Jack se oprește în loc, încremenit în momentul în care
vrea să avanseze spre mine. Fața lui mare și pătrată pare
confuză.
"Dacă mai vorbești vreodată așa cu soția mea, îți voi goli
încărcătorul ăla din piept."
Jack deschide gura de parcă ar vrea să protesteze, dar o
închide din nou când vede privirea lui Callum.
Nici eu nu prea pot să o văd, deoarece Callum încă îmi
ține brațul răsucit la spate, destul de dureros. Dar pot simți
căldura care radiază din corpul lui. Pot auzi seriozitatea
mortală a amenințării sale. Vorbește serios. Fiecare cuvânt.
"Sângerezi pe podea, șefu'", spune Jack cu umilință.
 Cu siguranță, o mică baltă se formează pe partea stângă a
lui Callum. Se infiltrează în rostul imaculat dintre gresia lui
Imogen. Un alt lucru care o va enerva.
"Curățați asta, vă rog", spune Callum în direcția ușii.
Îmi dau seama că cel puțin trei dintre angajații casei trag
cu ochiul, încercând să-și dea seama ce naiba se întâmplă
fără să intre în bucluc. Una dintre menajere, Linda, pare
deosebit de alarmată de faptul că Callum mă ține în braț.
Martino, peisagistul, care trage cu ochiul pe fereastră, pare
amețit la vederea sângelui de pe podea.
"Du-te acasă", îi ordonă Callum lui Jack. "Te voi suna
dimineață."
Jack dădu din cap, pedepsit. Nu mă privește în ochi în
timp ce trece grăbit pe lângă mine.
Mă aștept ca Callum să-mi dea drumul odată ce Jack a
plecat. Am presupus că mă ținea așa ca să se asigure că nu-i
voi ataca din nou bodyguardul.
În schimb, a început să mă scoată din bucătărie, pe hol.
"Unde mergem?" Cer, încercând să-mi răsucesc
încheietura mâinii din strânsoarea lui.
Callum nu face decât să mă strângă mai tare în brațe.
Durerea îmi urcă pe brațul drept până la umăr, iar mâna mi-a
amorțit. Brațul lui stâng este înfășurat în jurul corpului meu,
iar mâna lui strânge un pumn din partea din față a cămășii
mele. Spatele meu este apăsat pe pieptul lui. Îi pot simți
inima bătând, rapidă și furioasă ca o tobă de război.
"Poți să-mi dai drumul, eu nu sunt... UȘOR!"
Mă împinge pe scări, mă împinge atât de tare și de repede
încât picioarele mele abia ating pământul. Continuă să mă
arunce cu viteză până când ajungem pe hol și trecem prin
ușa de la camera noastră. Abia atunci îmi dă drumul,
trântind ușa în urma lui.
 Se întoarce cu fața la mine, cu pupilele contractate până
la vârfuri de ac, așa că ochii lui par mai albaștri și mai reci
ca niciodată. Nu mai este de o paloare vampirică, pielea lui
este fluzibilă de culoare, iar maxilarul îi vibrează practic de
la cât de tare îl strânge.
"Uite", spun eu. "Știu că a fost un pic..."
Traversează spațiul dintre noi cu un singur pas,
apucându-mi o mână de păr. Îmi dă capul pe spate și mă
sărută cu ferocitate.
Este ultimul lucru la care mă așteptam. Toată sfidarea
iese din corpul meu și mă scufund împotriva lui, moleșită
de ușurare. Cred că m-a iertat, sau că măcar înțelege de ce
am făcut-o.
Dar mi-am dat seama imediat că m-am înșelat foarte tare
în această presupunere. De îndată ce piepturile noastre se
ating, simt că trupul lui încă arde și tremură, fiecare mușchi
vibrând din cauza efortului de a-și stăpâni emoția din el.
Limba lui îmi umple gura și buzele lui se lipesc de ale
mele, atât de tare încât simt cum buzele mele încep să se
umfle. Mă strivește împotriva lui, încă hotărât să mă supună,
chiar dacă m-am supus deja. Abia când genunchii mi se
îndoaie literalmente sub mine, mă ridică și mă duce spre pat.
Îmi trage cămașa peste cap. Ca un copil, îmi ridic brațele
în mod cooperant, dar odată ce cămașa este deasupra capului
meu, îmi trage încheieturile mâinilor în jos, în spatele meu,
cu tricoul de bumbac încă înfășurat în jurul unui braț.
Rapid, Callum îmi încrucișează încheieturile mâinilor,
folosind tricoul răsucit pe post de frânghie pentru a le înnoda
împreună.
Apoi îmi descheie pantalonii scurți și, cu o singură
mișcare bruscă, îmi trage atât pantalonii scurți, cât și
chiloții în jos, până în jurul genunchilor.
Mă simt foarte prost stând acolo, cu brațele legate la
spate și gleznele legate efectiv și ele, dacă nu vreau să
încerc să ies din pantaloni scurți fără să cad în față.
"Callum", spun cu ezitare. "Poți să..."
 Callum este în curs de a-și deznoda cravata. O scoate din
jurul gâtului și se apropie de mine cu materialul ținut strâns
între cele două mâini, ca un garou. Sunt ușor îngrijorată că e
pe cale să mă stranguleze. În schimb, îmi pune călușul în
gură cu cravata, tăindu-mă în mijlocul unei fraze și
înnodând-o strâns în spatele capului.
Simt gustul mătăsii crude pe limba mea. Trebuie să fie
scumpă.
Am o vagă idee că Callum plănuiește să mă lege și să
mă lase aici, ca pedeapsă pentru că am tras în angajatul
său. Dar curând îmi dau seama că Callum nu are nicio
intenție de a pleca. Se așează pe marginea patului și mă
trage cu brutalitate în poala lui. Mă aruncă peste coapsele
lui, astfel încât fața mea este jos, lângă tibiile lui, iar fundul
meu gol este în aer.
Într-o flahnă, îmi dau seama ce plănuiește și încep să mă
zvârcolesc și să mă zvârcolesc sălbatic, încercând să-mi
eliberez picioarele din pantaloni scurți și strigând prin căluș:
"Să nu îndrăznești...", deși îmi iese mai degrabă: "Der do
dah..."
Callum ridică o mână mare și puternică și o aduce
fluierând pe fundul meu. Se aude un sunet ascuțit, de
crăpătură, aproape la fel de puternic ca împușcătura din
bucătărie, iar o clipă mai târziu mă lovește o durere fierbinte
și usturătoare.
"Erggg!" Am țipat prin căluș.
SMACK!
Nici măcar nu știam că a ridicat din nou mâna și deja m-
a pălmuit din nou în același loc, chiar mai tare de data asta.
SMACK!
SMACK!
SMACK!
Precizia sa este vicioasă. Fiecare lovitură aterizează exact
în același loc pe fesa mea dreaptă, făcându-l să se simtă ca
și cum ar fi fost înmuiat în benzină și incendiat.
 Dau din picioare și încerc să mă rostogolesc din poala lui,
strigând tot felul de înjurături. Callum mă ține strâns
încleștată, cu mâna stângă între omoplații mei, în timp ce
mâna dreaptă îmi administrează pedeapsa.
Dau o luptă deosebit de viguroasă și Callum latră: "Stai
nemișcată! Sau vei primi de două ori mai multe!"
Asta mă face să lovesc și mai tare. Cum naiba
îndrăznește să încerce să mă plesnească! Cum îndrăznește
să mă amenințe! Când mă voi elibera, îl voi lovi cu pumnul
chiar acolo unde l-am împușcat și apoi îl voi lovi cu piciorul
într-un loc mai rău.
SMACK!
Callum și-a adus palma în jos pe partea stângă acum.
FUCK! De ce doare și mai tare? Cum de mă plesnește atât
de tare? E ca un jocheu care biciuiește un cal!
SMACK!
SMACK!
SMACK!
Nu am mai fost pălmuit până acum. Nu-mi vine să cred
cum îmi face fundul să ardă și să pulseze.
Callum mi-a spus să nu mă mișc, dar nu pot. Nu mă pot
abține să nu mă fluguresc de următoarea lovitură,
strângându-mi picioarele și contorsionându-mă pe suprafața
dură a coapselor lui cu trousered.
Acest lucru are propriul efect jenant.
La urma urmei, sunt gol. Strângerea și zvâcnirile sânilor
mei goi pe lâna fină a pantalonilor lui Callum creează o
mulțime de fricțiuni în locuri foarte incomode. .
.
Sfârcurile mele sunt tari ca piatra în sutien. Simt căldură
și umezeală între coapsele mele. Nu pot să văd, dar bănuiesc
că obrajii mei ard la fel de roșu ca și fundul meu.
Nu mă mai chinui, mai ales pentru că nu vreau să mă
emoționez mai mult decât sunt deja, fără să vreau. De
asemenea, nu vreau ca Callum să observe. E al naibii de
umilitor. Dacă
își dă seama de efectul pe care îl are asupra mea, nu voi mai
putea niciodată să-l privesc în față.
Dar el știe deja. E al naibii de perspicace. În momentul în
care nu mă mai lupt cu el, în momentul în care îmi schimb
respirația și mă încordez, el oprește bătaia. Se oprește
pentru o clipă, cu palma lui grea așezată pe fesele mele
palpitând.
Apoi începe să-mi frământe ușor fundul.
Frecarea se simte nespus de bine. E ca atunci când am
furat una dintre negresele speciale ale lui Dante și am
mâncat-o pe toată înainte de a primi un masaj. Fiecare
strângere a mâinii lui Callum trimite impulsuri de plăcere
care îmi străbat neuronii, făcându-i să strălucească precum
un șir de luminițe de Crăciun.
Fără să vreau, gem și îmi apăs coapsele pe partea
exterioară a piciorului lui Callum.
"Îți place asta?", mârâie el, cu vocea mai gravă și mai
aspră ca niciodată.
Vârfurile degetelor lui dansează pe crăpătura fundului
meu, alunecând între coapsele mele pentru a găsi
confirmarea a ceea ce el deja bănuiește. Cu siguranță,
degetele lui alunecă cu ușurință pe suprafața alunecoasă a
păsăricii mele.
"Mă gândeam eu", răsuflă el.
Fără să mă avertizeze, îmi bagă două degete înăuntru.
Am scos un geamăt adânc și disperat. Interiorul păsăricii
mele este atât de umflat și de cald, încât acele degete sunt
cel mai plăcut lucru care a fost vreodată în mine. Se simt
făcute pe măsură, super-putere, la fel de personalizate ca
unul dintre dulapurile nenorocite ale lui Imogen.
Callum își strecoară degetele înăuntru și în afară,
bucurându-se de sunetele anxioase și rugătoare pe care le
scot în jurul călușului.
Oh, Doamne, vreau să mi-o trag.
 Îmi doresc atât de mult încât simt că aș fi dispus să mor
după, dacă aș putea obține ceea ce am nevoie timp de cinci
minute consecutive.
"Uite ce ai făcut."
 Callum își atinge rana de pe brațul stâng. Când își
coboară vârfurile degetelor în fața feței mele, pot vedea că
strălucesc de sânge proaspăt.
"M-am săturat să te văd cum îți dai drumul la mâner",
spune Callum. "Se termină în seara asta. De acum încolo,
vei fi soția care mi-a fost promisă. De ajutor. Utile.
Ascultătoare."
Prinzându-și brațele pe sub corpul meu, Callum se ridică
în picioare, ridicându-mă de pe genunchii lui. Mă aruncă cu
fața în jos pe pat, cu încheieturile încă legate la spate și cu
genunchii îndoiți sub mine, astfel încât fundul meu este
îndreptat în aer.
Aud un nasture pocnind și un fermoar coborând. Mâinile
puternice și calde ale lui Callum mă prind de șolduri, cea
dreaptă dispărând momentan în timp ce Callum își aliniază
scula cu intrarea mea, apoi revenind din nou.
Se înfige în mine cu o singură mișcare a șoldurilor. Intră
până la capăt, ajungând la fund cu partea din față a
coapselor lui fluate pe spatele coapselor mele. Mă prinde
strâns de șolduri, lăsându-și scula să rămână complet
învelită, atât de adânc încât îi simt capul vibrând împotriva
colului meu uterin.
Abia apoi se retrage din nou, aproape până la capăt,
înainte de a se împinge din nou până la capăt.
Face acest lucru de mai multe ori, lăsându-mă să
apreciez întreaga lungime a penisului său. Apoi începe să
mi-o tragă tare. Din ce în ce mai tare și mai repede,
corpurile noastre se izbesc unul de altul cu un sunet nu la
fel de ascuțit ca cel al bătăilor, dar mult mai rapid și mai
insistent.
Să fii excitat cu disperare și apoi să fii servit cu
agresivitate în acest fel este atât de... satisfăcător. La fel ca o
înghețată pe o zi fierbinte sau ca un copil obraznic care cade
pe față. Sunt în culmea fericirii. Nu-mi doresc doar asta. Am
nevoie de asta.
Dar apoi Callum începe să mă tortureze cu adevărat.
Se întinde în jurul șoldului meu și îmi găsește clitorisul
cu degetele. Mă tachinează ușor cu vârful degetelor, apoi
începe să crească treptat presiunea.
 Gâfâi și gem în căluș, încercând să-mi mișc șoldurile
pentru a obține mai multă presiune în locul potrivit.
Callum nu mi-o dă. Știe ce-mi doresc, dar neagă asta.
Brațul lui este strâns în jurul meu. Încă se împinge în
mine, din ce în ce mai adânc. Se apleacă și îmi mârâie în
ureche: "Ai de gând să fii fată cuminte, Aida? Soția mea
bună?"
Mă smiorcăi, aproape implorând. Dar nu vreau să o spun.
La naiba cu el, nu vreau să o spun!
"Spune-mi", cântă Callum. "Spune-mi că vei fi o fată
cuminte." Nu se poate.
Nu o voi face.
Am de gând să o fac.
Strângându-mi ochii bine, dau din cap.
Callum apasă tare pe clitorisul meu. Mă freacă în
ritmul cu împingerile lui, exact în locul potrivit, exact în
modul potrivit pentru a mă face să accelerez prin
stratosferă.
Să mergem. Am părăsit planeta, doamnelor și domnilor,
aici sus sunt numai stele de foc.
Sunt floating, flying, fac zoom la un milion de kilometri
distanță, experimentând un fel de plăcere pe care nici măcar
nu mi-am imaginat-o vreodată. Tare, rapid, fără sfârșit.
Îmi pierd orice idee despre ce face Callum. Pur și simplu am
dispărut.
Nu mă întorc pe pământ decât atunci când Callum mă
trage în brațele lui, înfășurându-le strâns în jurul corpului
meu.
Și-a scos călușul și cătușele improvizate.
Stau întinsă goală pe pieptul lui, toate hainele lui sunt și
ele dezbrăcate.
Corpul meu se ridică și coboară în ritmul respirațiilor lui.
Bărbia lui se cuibărește pe tâmpla mea.
Respirația lui este constantă și liniștită. Brațele lui sunt
calde și blânde în jurul meu. Nu știu dacă i-am mai simțit
vreodată trupul...
această relaxare. L-am mai văzut rigid și controlat, dar
niciodată calm.
"Ai ajuns și tu acolo?" Îl întreb, după un minut. El
mă sărută pe o parte a capului.
"Bineînțeles."
"Asta a fost..."
Ce, Ce anume? Nebunie? Șocant? Derutant?
Îți taie respirația? De neuitat?
"Știu", spune Callum.
Se face o pauză lungă, apoi nu mă pot abține să nu întreb:
"Ai mai făcut asta vreodată?".
Încă o pauză lungă, în care cred că nu va răspunde. Apoi,
în cele din urmă, spune: "Nu așa."
Doamne sfinte.
Sunt o fată destul de hotărâtă. Credeam că știu ce-mi
place și ce nu-mi place.
Dar s-ar putea să fi descoperit o nouă categorie...
18
 CALLUM

A Ida este întinsă în brațele mele. Simt cât de bine și de

caldă este încă. Și am văzut cât de tare a venit. Dar
eu...
aș fi îngrijorat de cum se simte ea în perioada următoare,
dacă nu aș fi fost atât de distras de propria mea uimire
absolută.
Am mai legat femei și le-am tras-o cu brutalitate. Unele
dintre ele mi-au cerut-o, iar alteori doar am experimentat.
Unele fete sunt atât de plictisitoare de futut încât ai putea la
fel de bine să le legi, pentru că oricum vor sta acolo.
În toate aceste cazuri, am simțit că trec prin toate
mișcările.
Cu Aida, a fost cu totul altceva.
Sexul cu ea este întotdeauna așa.
Pentru mine, sexul obișnuia să fie o eliberare. Era un act
manual, care putea fi bun, rău sau indiferent.
Nu mi-am imaginat niciodată că mă pot simți atât de bine
încât să mă acapareze, trup și creier. Plăcerea pur și simplu
fizică este nebunește de intensă. În mod ciudat mai puternică
decât cea cu care sunt obișnuită.
Și mai sunt și factorii psihologici. Aida mă atrage într-un
mod pe care nu-l pot înțelege. E ca și cum fiecare dintre
trăsăturile ei ar fi fost formată cu un fel de cod secret
conceput pentru a se înfige în creierul meu. Forma lungă și
migdală a ochilor ei
ochi cenușii, fumurii, fumurii. Curbele nebănuite ale
corpului ei. Pielea ei netedă, de culoarea cedrului. Felul în
care dinții ei mă lovesc când rânjește. Felul în care își
mușcă marginea buzei de jos când este excitată sau când
încearcă să nu râdă.
Nu e același lucru cu ea? Îi place pasiunea de orice fel. Îi
place să fie furioasă, încăpățânată, veselă sau răutăcioasă.
Singurul lucru care nu-i place este lipsa de sentimente.
Din păcate, asta sunt. Ești rece. Reținut. Lipsit de
plăcere.
Până când sunt în preajma ei.
Atunci simțurile mele se accelerează până la un grad
febril. Simt mirosul, gustul și vederea mai acut. Poate fi
aproape prea mult.
Mă sperie cum îmi pierd controlul în preajma ei. În cele
câteva săptămâni de când o cunosc pe Aida, mi-am pierdut
cumpătul de mai multe ori decât în toți anii anteriori.
Și totuși, nu vreau să se oprească. Nu-mi pot imagina să
mă întorc la indiferența plictisitoare. Aida este poarta de
intrare într-o altă lume. Vreau să rămân alături de ea pentru
totdeauna.
Iisuse, ce spun?
Nu am mai avut aceste gânduri până acum, ca să nu mai
vorbim de a le lăsa să se transforme în cuvinte.
Cum de m-am lăsat atât de înfășurat de fata asta, care
sincer e nebună de legat? A încercat să-l împuște pe Jack! În
bucătăria mea! Dacă ar fi făcut asta la un eveniment de
campanie, aș fi fost foarte distrus. Și nici ea n-aș pune asta
la îndoială.
Trebuie să mă calmez și să-mi păstrez capul drept.
Această hotărâre durează aproximativ cinci secunde, până
când îmi apăs nasul pe părul ei și inhalez acel parfum
sălbatic al ei, ca soarele și sarea de mare, cafeaua neagră,
piperul și doar un strop de dulceață de miere. Apoi simt din
nou acea tresărire, acea injecție de adrenalină, care
dezactivează regulatoarele fiecăruia dintre impulsurile mele.
Când sună telefonul Aidei, aproape că-mi sar din cap.
 Aida se trezește brusc, după ce a adormit pe
umărul meu. "Cine este?", murmură ea.
"Este telefonul tău", îi spun.
Se rostogolește din pat, amuzant de neîndemânatică. Nici
măcar nu încearcă să aibă grație, căzând de pe marginea
saltelei ca un urs panda. Apoi caută telefonul, găsindu-l în
cele din urmă la jumătatea drumului sub pat.
"Dante?", spune ea, ținându-l la ureche.
Ascultă o clipă, cu sprâncenele strânse într-o încruntare
mai degrabă asemănătoare cu expresia implicită a persoanei
cu care vorbește.
"Cavalo!", exclamă ea. "Ești serios? Che palle!"
Nu am auzit-o niciodată pe Aida vorbind mai mult de un
cuvânt sau două în italiană. Mă întreb dacă asta vorbește
acasă cu familia ei. E evident că e fluentă.
Aida are o mulțime de talente ascunse.
Am subestimat-o când ne-am întâlnit. Am crezut că este
răsfățată, tânără, sălbatică, neatentă, needucată, nemotivată.
Cu toate acestea, mi-a arătat de mai multe ori că a
absorbit mult mai mult din afacerile tatălui ei decât am
crezut eu. E isteață, atentă, persuasivă când vrea. Isteață
și descurcăreață. Știe cum să mânuiască o armă - bicepsul
meu pulsând poate atesta asta. Și e curajoasă ca naiba.
Felul în care m-a privit când a aruncat ceasul bunicului
meu peste balustradă... a fost o mișcare de nesimțit, dar
de fapt destul de inteligentă.
Ea și Sebastian au fost depășiți. Dacă ea ar fi predat
ceasul, aș fi putut să-i împușc pe amândoi și să plec.
Aruncându-l în lac, m-a determinat să acționez impulsiv. A
creat haos și și-a divizat adversarii.
Aida poate fi pripită și nervoasă, dar nu se panichează.
Chiar și acum, la telefon cu fratele ei, deși ceva este
evident greșit, ea nu și-a pierdut capul. Ea primește
informațiile, răspunde rapid și concis.
"Capisco. Da. Va fi acolo imediat."
Închide telefonul și se întoarce cu fața la mine.
Strălucește ca o zeiță bronzată în lumina apoasă care
intră prin obloane. Nu observă și nici nu-i pasă că este
complet goală.
"Dante spune că cineva a dat foc la echipamentul de pe
Oak Street Tower. Am pierdut aproximativ două milioane de
dolari în utilaje grele, plus daunele suferite de clădirea în
sine."
"Hai să mergem acolo jos", spun eu, ridicându-mă din pat.
"Nu trebuie... Voiam să mă duc acolo, dar nu trebuie",
spune ea.
"Nu vrei să vin?" întreb, stând în picioare în ușa dintre
dormitor și baie.
"Nu. Adică, da, poți, dar nu..." se mișcă inconfortabil de
pe un picior pe altul. Micuța mea Aida, nu jenată de
nuditate, ci roșind din cauza unei întrebări directe pe tema a
ceea ce își dorește.
"Vin", spun cu fermitate. "Suntem în aceeași echipă
acum, nu?"
"Da..." spune ea, neconvinsă.
Apoi, părând să se încredințeze ideii, mă urmărește până
în vestiar, unde i-am pus la loc toate hainele. O treabă care
mi-a luat doar cinci minute.
I-am ordonat Martei să îi cumpere Aidei o garderobă
adecvată de haine profesionale. Până la sfârșitul acestei
săptămâni, Aida ar trebui să aibă o gamă completă de rochii
și rochii de cocktail, pantaloni și rochii de soare, cardigane,
bluze, fuste, sandale, tocuri, cizme și jachete. Dacă va fi de
acord să le poarte sau nu, este o altă întrebare.
Deocamdată, își pune o pereche de pantaloni scurți de
blugi și un tricou vechi cu Cubbies. Apoi se așează pe
covor pentru a-și lega adidașii.
 Îmi trag propriile haine.
Aida ridică o sprânceană
șocată. "Blugi?", spune ea,
ascunzând un zâmbet. "Și ce
dacă?"
"Nu te-am văzut niciodată purtând blugi. Bineînțeles că
ar fi fost Balenciaga", adaugă ea, dându-și ochii peste cap.
"Aida", spun cu calm. "Eu nu-mi aleg niciuna dintre
haine, inclusiv acești blugi. Nici măcar nu știu ce este
Balan- ce marcă este."
"Ce?" spune Aida, cu ochii mari și cu un singur adidas în
picioare. "Nu-ți cumperi singură haine?"
"Nu."
"Cine o face?"
"Chiar acum, Marta. Înainte de asta a fost un alt asistent,
pe nume Andrew. Ne-am pus de acord asupra unei estetici și
apoi..."
"Deci nu mergi niciodată la
mall?" "Nu."
"De ce nu?"
"Nu ar trebui să plecăm?" Am spus.
"Da!" Aida își trage celălalt adidaș și sare în sus.
În timp ce ne grăbim să coborâm scările, ea continuă să
mă sâcâie. "Dar dacă nu-ți place culoarea, sau..."
O împing în mașină, spunându-i: "Aida. Lucrez
literalmente tot timpul. Fie la proiecte de campanie, fie la
una dintre numeroasele noastre afaceri. Unele dintre ele,
după cum foarte bine știi, sunt mai di cult și mai
periculoase decât altele. Când socializez, o fac la
evenimente unde trebuie să fac networking. Nu-mi
amintesc ultima dată când am făcut un comision sau am
făcut ceva pentru divertisment."
Aida stă liniștită un minut. Mult mai mult decât stă de
obicei în liniște. Apoi spune: "E trist".
Strâmb din nas, clătinând din cap spre ea. "Îmi place să
fiu ocupată. Nu e trist, e intenționat."
 "Care este totuși rostul?", spune ea. "Dacă nu te
distrezi pe parcurs."
"Ei bine", spun eu, aruncându-i o privire de ocolit. "Eu nu
consider că
Maratonul "Stăpânul inelelor" să fie atât de distractiv."
Nu mă pot abține să nu o iau puțin peste picior, pentru că
știu foarte bine că Aida este adesea plictisită sau
nestimulată. De aceea intră mereu în belele.
Desigur, ea nu ripostează cu obișnuitul răspuns
flippant. În schimb, își mușcă marginea unghiei de la
degetul mare, mai degrabă gânditoare decât supărată.
"Pot să fac mai mult decât atât, știi", spune ea.
"De fapt, știu asta", îi răspund eu.
Se uită la mine, verificând dacă nu cumva îmi bat joc de
ea.
Eu nu sunt.
"Văd cât de inteligent ești. Ai citit-o mai bine pe
Madeline Breck decât mine", îi spun.
"Am o mulțime de idei bune", spune ea. "Tata s-a temut
mereu că mă voi răni. Dar eu sunt la fel de deșteaptă ca
Dante sau Nero. Sau Seb. Sunt suficient de deșteaptă ca să
nu mă omor."
"Atâta timp cât îți poți păstra calmul", spun, zâmbind pe
jumătate.
"Eu nu...", spune Aida fierbinte, întrerupându-se când
vede că o tachinez. În mare parte. "Eu nu am temperament",
spune ea cu demnitate. "Nu știi cum e să fii mereu câinele
cel mai mic în luptă. Trebuie să atac prima și cel mai tare.
Nu am avut niciodată prea multă moliciune în mine.
Niciodată nu am avut și nici nu aș putea."
Nu mi-o pot imagina moale. Ar strica totul la ea.
"Oricum", spune repede Aida. "Tot nu știu de ce vrei să
fii consilier. Gri ns sunt mai bogați decât Dumnezeu. Ai
prieteni în tot orașul. Teritoriul tău este sigur.
De ce dracu' vrei să stai într-un o ce și să te ocupi de tot
rahatul ăsta?".
"De ce credeți că oamenii cheltuiesc o jumătate de milion
de dolari în campania electorală pentru un loc de consilier,
când salariul este
$122,304?" Am întrebat-o.
"Ei bine, evident că poți să te joci cu legislația privind
zonarea și impozitarea și să te adaptezi intereselor tale de
afaceri, precum și să faci favoruri tuturor celorlalți."
"Bine", spun eu, încurajând-o să continue să ghicească.
"Pur și simplu nu pare să merite deranjul. Poți obține
toate rahaturile astea cu mită și schimb de favoruri. Sau cu
violență de modă veche."
"Dar tu ești mereu la mila altcuiva", îi spun eu.
"Detectivul incoruptibil, sau politicianul lacom care a primit
o ofertă mai bună de la altcineva. Adevărata putere nu
înseamnă să lucrezi în sistem. Este să conduci sistemul. Să-l
construiești chiar tu însuți."
Fac o pauză, amintindu-mi puțin din istoria familiei
noastre care se suprapune.
"Îți amintești când italienii conduceau orașul ăsta?" I-
am spus. "Capone îl avea pe primar pe statul său de plată.
Imaginează-ți dacă Capone ar fi fost primar. Sau
guvernatorul. Sau nenorocitul de președinte."
"Nu-mi place cum folosești timpul trecut pentru a te
referi la zilele noastre de glorie", spune ușor Aida. "Dar îți
înțeleg punctul de vedere. Cred că are sens de ce tatăl tău a
ținut să facă o înțelegere între familiile noastre. Nu este
vorba despre aceste alegeri. Este vorba despre cea de după.
Dacă vrei să conduci întregul oraș, chiar ai nevoie de noi."
"Da", spun eu în liniște.
Ne-am oprit în fața turnului, cu scheletul său scheletic, cu
structura pe jumătate construită, care se înalță spre cer. Doar
cele câteva etaje inferioare au fost finalizate. Terenul este un
amalgam de utilaje grele, stive de
materiale de construcție, coșuri improvizate, toalete
portabile și camioane parcate.
Locul ar fi fost întunecat și pustiu dacă întreaga parte
nordică nu ar fi fost luminată de lumini și sirene. Văd o
mașină de pompieri, două ambulanțe și mai multe mașini de
poliție. Dante vorbește cu un o cer în uniformă, în timp ce
un alt polițist ia notițe de la un agent de securitate bătut și
bandajat. Presupun că este paznicul care era de serviciu când
cineva a incendiat mașinile.
Aerul miroase a benzină și a metal carbonizat. Cel puțin
patru utilaje grele sunt imposibil de salvat, inclusiv două
excavatoare, un excavator și o macara întreagă. Hulubele
înnegrite încă fumegă, iar solul de dedesubt este înnorat de
furtunurile pompierilor.
"A fost nenorocitul ăla de polonez, știu asta", spune o
voce din partea opusă a Aidei.
Este Nero, care apare din întuneric, tăcut ca un liliac.
E rapid și al naibii de șiret. Probabil că ar putea fura
arma de la centura celui mai apropiat polițist fără ca acesta
să observe până când va încerca să se dezarmeze la sfârșitul
nopții.
"Cum poți fi sigur?" murmură Aida. Vorbește mai încet
pentru că nu vrem să atragem atenția asupra noastră. Eu,
pentru că nu vreau ca numele meu să fie legat de asta, iar
Nero pentru că are, cel puțin, o grămadă de amenzi de
parcare neplătite.
"Aceasta este cartea lor de vizită", spune Nero. "Sunt ca
rușii, dar mai nebuni. Le place să facă o scenă și adoră
simbolismul. În plus"," își smucește capul spre macara,
unde un bulgăre înnegrit se întipărește la bază, "au lăsat
asta."
"Ce este?" răsuflă Aida.
Fața ei a devenit palidă. Știu că se gândește la același
lucru ca și mine - obiectul are aspectul crud și crăpat al unui
flesh carbonizat.
 "Este un cap de mistreț", spune Nero. "Cartea de vizită a
Măcelarului."
Dante ni se alătură, cu pielea mai închisă ca niciodată
de la tot fumul din aer. Transpirația a tăiat urme palide pe
părțile laterale ale obrajilor săi zbârciți. Ochii lui par negri
și sclipitori, reflectând luminile fluante de pe mașinile de
poliție.
"Paznicul le spune că au fost niște puști derbedei. Am
aflat povestea înainte să apară poliția. Din fericire, mașina
de pompieri a fost mai rapidă decât polițiștii, altfel am fi
pierdut și jumătate din clădire."
"Nu vrei ca ei să știe că e Zajac?" Am spus.
"Nu-i vrem în afacerea noastră, punct", răspunde Dante.
De fapt, îi aruncă o privire întrebătoare Aidei, întrebând-o de
ce mă aflu aici.
"Eu am cerut să vin", îi spun. "Mă simt responsabil, din
moment ce eu am fost cel care l-a supărat pe Zajac la
strângerea de fonduri."
"Ne-a pus deja gând rău", spune Nero dând rapid din cap.
"Ne-am certat cu el deja de două ori din cauza faptului că
oamenii lui au invadat teritoriul nostru. Jefuindu-ne
furnizorii și jefuind băncile din cartierele noastre."
"Intenționează să pornească conflictul, asta e evident",
spune Dante, cu vocea lui profundă și zgomotos ca un motor
care merge la ralanti. "Ar trebui să..."
Ceea ce propune este întrerupt de pocniturile și
pocniturile rapide ale unui semiautomat. Sună ca un șir de
petarde, dar de o sută de ori mai tare. Un Land Rover negru
trece în trombă, trei bărbați atârnând pe geamurile coborâte,
cu pistoalele ieșite în afară și cu flăcările de la gura țevii
care le luminează fețele mascate.
În momentul în care încep împușcăturile, frații Aidei
încearcă să o înconjoare. Dar eu deja îmi înfășurasem
brațele în jurul umerilor ei, trăgând-o în jos, la volanul
celui mai apropiat camion.
 P o l i ț i ș t i i rămași strigă și, la fel, se aruncă la
adăpost, folosindu-și stațiile radio pentru a cere întăriri.
Cocoțați în spatele vehiculelor lor, câțiva chiar încearcă să
riposteze, dar SUV-ul a împroșcat deja terenul cu o ploaie
de gloanțe și a dispărut după colț.
Unul dintre ofițeri a fost lovit în piept. Mulțumită vestei
sale, a fost doar lovit cu spatele de bara de protecție a
mașinii de patrulare. Un alt p o l i ț i s t , mai puțin norocos, a
primit un glonț în coapsă. Partenerul său îl târăște în spatele
unui morman de piloți, strigând după un medic de urgență.
"Ești lovit?" Dante mârâie către noi toți.
"Nu", spune imediat Nero.
"Dar tu?" o întreb pe Aida, frecându-mi manual mâinile
pe brațele și picioarele ei goale pentru a mă asigura că nu
sunt rănite.
"Sunt bine", spune ea cu fermitate.
Încerc să fiu cu adevărat atent la corpul meu, mai presus
de zgomotul zdrobitor al sângelui în urechi și de focul
frenetic al neuronilor mei. Nici eu nu cred că am fost
împușcat.
"Suntem în regulă", îi spun lui Dante.
"Ați văzut vreunul dintre trăgători?" întreabă Dante.
"Aveau fețele acoperite", spun eu. "Cred că am văzut un
ceas de aur la una dintre încheieturile lor. Nimic util."
"La capătul plăcuței de înmatriculare era 48996",
intervine Aida. "Cum ai văzut asta?" întreabă Dante.
Aida ridică din umeri. "Sunt mai scundă."
"Nenorocitul ăla nebun!" spune Nero, clătinând din cap
uimit. "Chiar vrea să îl distrugem, nu-i așa?"
"Încearcă să provoace un răspuns", spune Dante,
încruntându-se.
"Nu te ridica!" Spun brusc, văzându-l pe Nero pe cale să
se ridice. "Nu știm dacă a fost singura mașină. S-ar putea să
mai fie
altul. Sau alți trăgători." Dau din cap în sus, spre
nenumăratele ferestre ale clădirilor înalte din jurul locului.
"Nu putem rămâne aici", murmură Aida. "Polițiștii vor
mătura tot lotul. Dacă nu vor fi suficient de proști încât să
considere asta o coincidență, vor lua asta mult mai în serios
acum."
Mișcându-ne încet, ne furișăm pe partea opusă a sitului,
îndreptându-ne înapoi spre camionul lui Nero. Este cel mai
apropiat vehicul și cel mai puțin luminat.
Ne înghesuim cu toții în taxi pentru ca Nero să ne ducă
pe mine și pe Aida după colț, la locul unde am lăsat mașina.
"Nu putem face nimic necugetat", spune Dante. "Zajac ar
putea încerca să ne atragă într-o ripostă imediată. Trebuie să
ne ascundem pentru o noapte. Să ne gândim cum vom
răspunde. Aida, ar trebui să vii acasă cu noi."
"Rămâne cu mine", spun imediat.
Dante se încruntă. "Nu știm exact pe cine vizează
Măcelarul. A lovit șantierul nostru, dar a venit la strângerea
voastră de fonduri. Nu știm dacă a fost pentru Aida sau
pentru tine. Sau pentru amândouă."
"Exact." Dau din cap. "De aceea, Aida ar trebui să
rămână cu mine. Dacă se dovedește că își îndreaptă
atacurile spre familia ta, ea va fi mai în siguranță cu ai mei."
"Ce v-a spus mai exact Zajac?" întrebă Dante. Îi
rezum conversația.
"Nu știu dacă vrea cu adevărat acea proprietate CTA sau
dacă doar mă testa. De fapt, părea mai mult supărat din
cauza nunții. Cred că încearcă să ne fenteze înainte ca
alianța să se solidifice."
"S-ar putea", spune Dante, cu fruntea încrețită în gând.
"Măcelarul este sensibil. Nebunește de orgolios, ușor de
jignit. Probabil că e supărat că nu i-am oferit-o pe Aida mai
întâi."
"Al dracului de scârbos", intervine Aida. "În primul rând, e
 bătrân.
Pe de altă parte, nu sunt un nenorocit de pog."
 "Oricum ar fi, e prea târziu", mârâi eu. "Ești a mea. Și
orice ar vrea ca premiu de consolare, n u - l va primi."
"Eu tot cred că ar trebui să vină cu noi", spune Dante.
"Noi îl cunoaștem pe Măcelar mai bine decât tine."
"Nu se va întâmpla", spun eu flat. Nu o scap pe Aida din
ochi.
Dante se încruntă, nefiind obișnuit ca cineva să-i
contrazică ordinele. Dar nu e vorba doar de ego - pot vedea
îngrijorarea pe chipul lui, teama pentru Aida. Îmi îndulcește
tonul, doar puțin.
"O v o i proteja", îi promit. Dante dă din
cap sec. El mă crede.
"O să trecem noaptea", spune din nou Dante. "Apoi,
dimineața, vom afla unde se ascunde Zajac și ne vom
planifica răspunsul."
"Un răspuns coordonat", spun
eu. "Da", este de acord Dante.
Aida și cu mine coborâm din camion, transferându-ne la
Audi-ul meu.
Văd că Dante este încă reticent să o lase pe sora lui să
plece cu mine.
Aida este cea care îl convinge. "Voi fi în siguranță cu
Callum", spune ea.
Îl îmbrățișează rapid pe fratele ei mai mare și îl strânge de
braț pe Nero.
"Ne vedem în curând", spune ea.
În timp ce îndepărtez mașina de bordură, îi spun, fără să
mă uit la ea, "Mă bucur că ai rămas cu mine".
Aida își înclină capul, privindu-mi profilul în timp ce eu
conduc.
"Vreau ca noi să fim parteneri", spune ea. "Nu doar ... ...
colegi de cameră fără voie".
"Și eu vreau asta", îi spun.
Mai ușor de spus decât de făcut. Dar nu mai pare
imposibil. Eu sunt încep la să cred căAida
și I am putea
să lucreze împreună. Am putea fi mai puternici împreună
decât separat.
Aida oftă.
"Cu siguranță ne-a lovit unde ne doare", spune ea.
"Pentru că turnul este un proiect atât de mare?" o
întreb.
"Nu. Nu e vorba de bani, mai exact. Este vorba de
muncă - trebuie să oferim un flux constant de contracte
diverselor meserii și sindicate pentru a le păstra
loialitatea. Materialele, lucrările - dacă nu poți alimenta
mașina, atunci totul se oprește. Și, bineînțeles", îmi aruncă
o privire laterală, "mai sunt și celelalte straturi ale
mașinii. Transporturile care transportă mai mult decât
cherestea. Afacerile care spală bani pentru celelalte
afaceri. Este o rețea, toate interconectate, toate depind de
buna funcționare a părților individuale."
Dau din cap. "Lucrăm la fel."
Activitățile noastre pot fi diferite, dar strategiile sunt
similare. "Mai sunt doar câteva zile până la alegeri", se
gândește Aida.
"Mă întreb dacă Zajac va încerca să arunce în
aer și asta". Mâinile mele se strâng în jurul
volanului.
"Dacă va încerca, Măcelarul se va trezi de data asta la
capătul greșit al cuțitului."
19
 AIDA

I trebuie să plec devreme în dimineața următoare,

pentru că am un curs de literatură pe care nu vreau să-l
ratez. M-am înghesuit
în acest semestru, trecându-mi cursurile. Cred că e timpul
să nu mă mai prostesc și să-mi termin facultatea.
Callum nu vrea să plec nicăieri până când nu se rezolvă
problema cu Zajac, dar în cele din urmă cedează cu condiția
ca Nessa și cu mine să ne ducă unul dintre oamenii lui la
școală.
Din păcate, singura persoană disponibilă este Jack.
La ordinele lui Callum, îmi deschide ușa mașinii cu o
politețe forțată, dar valuri de dezgust se rostogolesc de pe
mine și de pe el. Tensiunea din mașină este atât de densă
încât biata Nessa are ochii mari și confuzi, prea
inconfortabil pentru a se angaja în fluxul ei obișnuit de
conversație veselă.
"Deci, ați văzut că se presupune că va fi un fel de ploaie
de meteoriți în seara asta?", ne întreabă ea.
Jack mârâie de pe scaunul șoferului.
Mă uit la ceafă, întrebându-mă dacă nu ar merita o altă
ceartă cu Callum ca să-l pocnesc pe Jack doar o dată în
ureche când ajungem în campus.
"Ce?" Îi spun lui Nessa.
"Am spus... nu contează."
 Jack ne lasă în fața bibliotecii Cudahy, cu privirea fixată
rigid în față în timp ce așteaptă să coborâm din mașină.
"Mulțumesc, Jack", spune politicos Ness în timp ce
coboară. "Da, mulțumesc, Jeeves", îi murmur eu în timp
ce ies pe ușă.
ușă.
Îi pot vedea cum i se albesc încheieturile degetelor pe
volan și îi aud practic cum îi scrâșnesc molarii.
Trântesc ușa în urma mea doar ca să-l enervez și mai
tare, apoi mă îndrept spre clasă, sperând că Jack va fi prea
iritat ca să mă mai ia după aceea.
Îmi tot scot telefonul pe furiș în timpul orei, ca să văd
dacă frații mei mi-au trimis mesaje. Sau pe Cal. Știu că îl
vânează pe Măcelar.
Sper că sunt împreună, indiferent ce fac. Zajac mă sperie.
Știu de unde a venit. E o diferență între a crește într-o
familie de infractori și a te lupta să ajungi în lumea
infractorilor. Măcelarul joacă acest joc pentru a câștiga sau
pentru a muri. Nu există cale de mijloc pentru el.
Așa că mă bucur că frații mei nu sunt singuri în această
situație.
Dar sunt supărat că, încă o dată, sunt lăsat în afara
acțiunii. În această dimineață, i-am cerut lui Cal să mă ia cu
el, dar a refuzat înainte ca vorbele să-mi iasă din gură.
"Nu, Aida. Nu avem nicio idee unde este Măcelarul sau
cât de departe intenționează să meargă. Am putea intra într-
o ambuscadă oriunde am merge."
"Atunci de ce te duci? Trimite pe altcineva. Cum ar fi Jack",
a m spus cu speranță.
"Aceasta nu este o slujbă de curier. Zajac nu se joacă. Nu
doar a tras în noi aseară, ci a lovit doi polițiști. Nu știm cât
de departe plănuiește să meargă cu asta."
"Cunosc oameni care îi cunosc pe oamenii lui. Pot să vă
ajut", am insistat.
 Callum m-a apucat de braț, destul de tare încât să mă
doară. Ochii lui albaștri m-au străpuns, îngust și fără să
clipească.
 "Nu te apropii de asta Aida. Așa să-mi ajute
Dumnezeu, te voi închide în dulapul ăla timp de o lună
înainte de a te lăsa să te plimbi prin Mica Ucraină, vorbind
cu barmani și stripteuze."
Ori de câte ori cineva îmi spune ce nu pot face, mă face
de o sută de ori mai hotărât.
Callum a văzut flare de rebeliune în ochii mei și a oftat,
slăbind puțin strânsoarea de brațul meu.
"Îți promit că, imediat ce aflu ceva, te voi suna."
"Sau un mesaj", am
cerut. Callum a dat din
cap.
"Promit", a spus el.
Așa că l-am lăsat să plece și nu am renunțat imediat la
orele de curs și nu am plecat în Mica Ucraină. Nu acolo m-
aș fi dus oricum, dacă aș fi vrut informații despre Măcelar.
Am o pistă mult mai bună decât asta.
Dar, deocamdată, am rămas blocată în literatura
comparată, ignorând complet analiza personajelor feministe
din romanele lui Austen. În schimb, mă întreb ce a vrut să
spună Nero când mi-a trimis un mesaj:

L-am găsit pe trăgător. Avem un pont despre bătrânul ticălos.

Îi răspund la mesaj, dar nu-mi trimite nimic altceva.

Clasa se termină brusc - sau cel puțin așa mi se pare, în
timp ce privesc pe fereastră, total distrasă.
Iau un braț plin de cărți, fără să mă obosesc să le pun în
geantă, apoi ies afară, tropăind prin campus în direcția
lotului de vest, unde ar trebui să mă întâlnesc cu Nessa și cu
detestabilul nostru șofer.
Când sunt aproape de locul potrivit, aud o voce masculină
spunând: "Ai nevoie de ajutor pentru a căra toate aceste
cărți, domnișoară?".
 Pentru o secundă, cred că e Callum. Nu știu de ce nu face
imitații banale, ca un cowboy serviabil. Când mă întorc, mă
întâlnesc în schimb cu fața bronzată și zâmbitoare a lui
Oliver. Are vânătăi acolo unde Callum l-a tunat. O linie
întunecată în josul centrului buzei lui marchează locul unde
s-a despicat.
"Oh", spun eu, supărat. "Ești tu."
"Nu e chiar întâmpinarea entuziastă la care speram",
spune Oliver, ținând pasul alături de mine.
"Ce faci aici?" Am întrebat. A terminat școala de ani
buni, nu are niciun motiv să stea pe aici.
"Am venit să vorbesc cu tine."
Fac un pas greșit pe o piatră ascunsă în iarbă, glezna mi
se îndoaie inconfortabil sub mine.
"Ouch! La naiba!" Șuier, împiedicându-
mă puțin. "Ai grijă", spune Oliver,
prinzându-mi cotul.
"Sunt bine", spun, încercând să-mi îndepărtez brațul.
Dar acum șchiopătez ușor. Nu cred că e o entorsă, e doar
chestia aia în care e sensibilă și se clatină și trebuie să o
menajezi un minut.
"Vino încoace", spune Oliver. "Stai jos o secundă."
Mă îndreaptă dinspre parcare spre o alee subterană, la
capătul căreia se află o bancă de piatră, parțial ascunsă sub o
surplombă.
Oliver este atât de mare și de autoritar încât nu mă pot
îndepărta, nu fără să mă rănesc. Mă scufund pe bancă.
Oliver se așează chiar lângă mine, aproape obligat să-și
pună brațul în jurul meu din cauza spațiului strâmt. Simt
mirosul coloniei pe care o poartă mereu, plăcut, dar puțin
cam copleșitor.
"Nu pot să rămân", îi spun. "Cineva trebuie să mă ia."
Îmi scot adidașii și îmi masez glezna, încercând să-mi
rezolv problema.
"Pot aștepta un minut", spune Oliver.
 Îmi ia piciorul cu șosete și mi-l trage în poala lui,
frământându-mi și masându-mi glezna. Se simte bine, dar nu
vreau ca el să aibă o idee greșită. Așa că, după un minut, îi
spun: "E bine, mulțumesc" și îmi iau piciorul înapoi.
Oliver se uită la mine cu ochii lui mari și căprui, cu o
expresie de reproș.
"Aida, ceea ce ai făcut m-a tăiat până la os. Știi cât de
dureros a fost să văd o poză cu tine pe nenorocitul de
Facebook, purtând o nenorocită de rochie de mireasă? Stând
lângă el?"
Respir adânc, încercând să am răbdare.
"Îmi pare rău, Oliver. A fost brusc. Și eu am fost destul
de surprins."
Nu știu cum să-i explic fără să-i spun prea multe. Tot ce
pot să spun cu adevărat, fără să mă pricep, este: "Nu am
făcut-o ca să te rănesc".
"Dar tu m-ai rănit. Încă mă rănești. Mă omori în fiecare
zi."
Am lăsat să iasă o gură de aer, vinovată și enervată în
același timp. Oliver poate fi un pic... dramatic.
"Nici măcar nu știam că te întâlnești cu el!", strigă el.
Îmi apăs cu degetele de la mâini în frunte. Glezna îmi
pulsează. De fapt, e cam frig aici, departe de soare și
aproape de tunelul de ciment rece.
Îmi pare rău pentru felul în care l-am părăsit pe Oliver,
chiar îmi pare rău. A fost cel mai ciudat lucru. Nu a făcut
niciodată nimic rău, mai exact. M-a dus în excursii, mi-a
cumpărat o mie de cadouri, mi-a spus cât de îndrăgostit era
de mine.
A început ca o întâlnire ocazională. Nu am crezut că un
fondator de trusturi uber-capitalist de la country club mă va
urmări atât de agresiv. M-am gândit că Oliver vroia doar să
fie regulat de o fată rea. M-am săturat de Madisons și
Harpers din lume care refuză să mă privească în ochi în
timpul unei partide de sex oral.
 S-a întâmplat să fim la aceeași petrecere, acum două veri.
Ne-am sărutat la beție în debarcader, apoi el a încercat să-și
bage mâna în chiloții mei de bikini, iar eu l-am împins în
lac.
Câteva săptămâni mai târziu, ne-am întâlnit din nou la o
petrecere în Wicker Park. M-a luat peste picior în legătură
cu chestia cu lacul, i-am spus că a avut noroc că înotăm, nu
cățărăm munții.
A doua zi a trimis un buchet de trei sute de trandafiri roz
la casa tatălui meu.
Așa a fost de atunci încolo. A continuat să mă
urmărească cu aceste gesturi mărețe și exotice, iar eu am
fost de acord cu el o vreme. Cine, dansuri, excursii de
weekend. Dar nu am luat-o în serios. Mă îndoiam că ar fi
vrut să o aducă acasă pe fiica unui gangster pentru a-i
cunoaște pe domnul și doamna Castle. Chiar și în preajma
prietenilor lui, îmi dădeam seama că uneori era mândru să
mă arate, alteori nervos, de parcă aș fi putut scoate un
briceag și să înjunghii pe cineva.
Am fost tentat, de câteva ori. Îi cunoșteam deja pe unii
dintre prietenii lui Oliver, din cauza faptului că făceam parte
din cercurile suprapuse ale petrecăreților, ale infractorilor și
ale moștenitorilor bogați din Chicago.
Nu au fost toate rele. Dar unii dintre cei care voiau să fie
din clasa superioară m-au făcut să-mi doresc să-mi găuresc
propriile timpane doar pentru a evita sunetul idioțeniei lor.
În plus, m-a cam speriat faptul că Oliver mi-a spus că mă
iubește după câteva săptămâni. Mi-a spus că sunt o zeiță, un
înger, singura persoană reală de pe pământ.
A fost ciudat, pentru că eu nu sunt un înger.
Spunea că suntem suflete pereche, dar pentru mine era
doar un alt tip - uneori amuzant, uneori bun la pat, dar abia
dacă era un prieten, darămite un prieten cel mai bun sau un
suflet pereche.
 Simțeam că Oliver nu mă cunoștea deloc. Ca și cum ar fi
iubit doar o versiune exagerată a mea în mintea lui.
 Am încercat să mă despart de el de câteva ori, dar el mă
urmărea peste tot, mă găsea la fiecare petrecere, implorându-
mă să-l primesc înapoi. O dată chiar a venit până în Malta
pentru a mă surprinde într-o excursie. Putea fi convingător.
E chipeș, grijuliu, un amant decent. Când treceam printr-o
perioadă de secetă, a făcut să fie atât de ușor să cad din nou
în brațele lui.
Dar am știut că trebuie să o rup definitiv. Pentru că, dacă
mă iubea cu adevărat, nu puteam să o mai lungesc - nu fără
să simt același lucru în schimb.
Așa că în cele din urmă l-am părăsit, cât de brutal și
definitiv am putut.
Încercând să-l fac să înțeleagă în sfârșit mesajul.
Apoi, după aceea, a trebuit să mă transform într-un
pustnic pentru câteva luni. Fără petreceri sau cine, fără
dansuri sau chiar fără bowling, pentru că știam că Oliver mă
va urmări, încercând să găsească o modalitate de a "da peste
mine" din nou.
A trebuit să îl blochez peste tot, să îmi schimb numărul
de telefon. Și, în cele din urmă, finDll) după luni de mesaje,
flowers, apeluri pierdute și chiar scrisori nenorocite, Oliver
s-a oprit. S-a oprit timp de aproape două luni întregi. Așa că
a fost destul de zguduitor să-l văd din nou la petrecerea de
logodnă. Și apoi din nou la strângerea de fonduri.
Aceasta este cea mai incomodă întâlnire dintre toate.
Pentru că, mai exact, cum a știut Oliver că sunt aici? Are
programul meu de la ore?
"Oliver", îl întrerup, "termină cu prostiile. Trebuie să
încetezi să mă mai urmărești."
Face fața aceea rănită. Ca și cum ar fi un cățeluș uriaș și
eu îl tot lovesc.
"Nu te stingheriesc, Aida. Sunt în vizită la sora mai mică
a lui Marcus. I-am promis că o scot la masă de ziua ei."
Hm. Posibil. Încercarea de a mă face gelos este însă
greșită.
 "Bine, te cred, dar tot ar fi bine să nu mai încerci să faci
conversație oriunde mă duc. Soțul meu este un fel de
tipul gelos, dacă nu ai observat."
"Știu exact cum este Callum Gri n", spune Oliver
printre dinți strânși. "Acel rahat încrezut, arogant și plin
de bani murdari. Fără supărare", adaugă el, amintindu-și că
banii mei sunt la fel de "murdari" ca și ai lui Callum. Și,
de asemenea, că sunt căsătorită cu tipul ăla.
"Nu pot să cred că își pune mâinile reci și moarte pe tine
în fiecare seară", spune Oliver, cu ochii febril de strălucitori.
"Cum naiba s-a întâmplat asta, Aida? Cum a reușit să te facă
să te îndrăgostești de el când eu nu am putut?".
Asta chiar mă face să mă simt prost, cel puțin un pic. Nu
m-am îndrăgostit de Callum. E o cruzime să-l las pe Oliver
să creadă că eu m-am îndrăgostit.
"Nu a fost... nu este..." Îmi ling buzele. "Nu e vorba de
dragoste, mai exact."
"Știam eu", răsuflă Oliver. "Am știut-o de îndată ce mi-
am dat seama ce este familia lui. Sunt niște mafioți
nenorociți, la fel ca ai tăi."
Am tresărit. Nu i-am dezvăluit niciodată niciun secret lui
Oliver. Dar nu e chiar o informație secretă faptul că familia
Gallos a fost gangster în Chicago în ultimele șase generații.
"Familiile noastre au o relație... . Cred că vei fi de acord
că Callum și cu mine ne potrivim mai bine, din punct de
vedere cultural, decât am fi fost noi doi. Așa că nu are
rost..."
"Asta e o prostie", îl întrerupe Oliver, cu o voce joasă și
urgentă. Încearcă să-mi ia mâinile, iar eu le îndepărtez ca și
cum am juca Mâini Roșii. "Știu că te-au forțat să faci asta.
Știu că te-ai fi întors la mine, Aida..."
"Nu", spun eu brusc. "Nu ne împăcam, Oliver. Nu o vom
face niciodată. Cu sau fără Callum în peisaj."
"Vom vedea", spune Oliver, privindu-mă cu atenție.
Sunt pe cale să mă ridic. Cu siguranță am întârziat -
Nessa mă așteaptă de cel puțin zece minute. Dar Oliver mă
apucă
încheietura mâinii, trăgându-mă înapoi pe bancă. Mă ține
strâns, privindu-mă în ochi.
"Știu ce simți pentru mine, Aida", spune el. "Fie că poți
să recunoști, fie că nu."
Se uită în jos la pieptul meu, unde sfârcurile îmi ies prin
tricou.
"Nu e... doar că e al naibii de frig pe banca asta!" Am
început să strig.
Oliver mă reduce la tăcere cu gura lui, sărutându-mă tare
și umed.
Îl împing cât mai repede posibil, sărind de pe bancă și
împiedicându-mă imediat din nou de glezna aia stupidă.
"Nu o face!" Spun, întinzând mâna pentru a-l opri în timp
ce încearcă și el să se ridice. "Trebuie să mă întorc. Nu mă
urmări. Nu mă suna. Și cu siguranță nu mă mai săruta."
Oliver nu răspunde. Doar stă acolo, cu sprâncenele
încruntate și mâinile băgate în buzunare.
Mă întorc șchiopătând în direcția mașinii, călcându-mi în
picioare singurul picior bun și fumegând din cauza acelei
întâlniri.
Sunt supărată că m-a sărutat! Căsătoria mea cu Callum
poate că nu e tocmai reală, dar nu sunt pregătită să fiu
infidelă. Mai ales nu cu Oliver, care începe să mă sperie.
Când ajung la parcare, o văd pe Nessa stând pe trotuar cu
geanta pe umăr.
"Unde e Jack?" Am întrebat-o.
"Mașina e acolo." Nessa arată spre o parcare din
apropiere. "Dar este încuiată și goală."
Îmi scot telefonul, plănuind să trimit un mesaj pe
telefonul lui Jack cu ceva politicos și simplu - poate unul
dintre acele emoticoane galbene cu degetul mijlociu. Apoi
apare lângă mine, spunând: "Ești gata de plecare?".
 "Da!" Nessa spune cu dulceață.
"Suntem gata de plecare de douăzeci de minute", mint.
"Unde ai fost?"
"Mă ușurez", spune Jack.
Ține deschisă ușa din spate pentru ca eu și Ness să ne
strecurăm înăuntru.
Mă sprijin de scaunul din piele, fără să-l cred cu adevărat.
Sunt liniștită pe drumul de întoarcere la conacul Gri ns,
întrebându-mă cum naiba o să-l evit pe Oliver Castle în
viitor. Pe la jumătatea drumului spre casă, primesc un mesaj
de la Callum care spune:

Vino să ne întâlnim în bibliotecă când te întorci.

Ies din mașină imediat ce aceasta se oprește din mers,

intrând în grabă în casa plăcut răcoroasă și urcând direct pe
scări spre bibliotecă.
Callum stă într-unul dintre noile fotolii - de data aceasta
din piele crem, în loc de maro. Eu iau loc în scaunul de
vizavi.
Arată palid și liniștit în costumul său închis la culoare.
Îmi dau seama deja că a găsit ceva, după cum îi sunt hotărâți
umerii.
Înainte de a spune ceva, vreau să-i spun despre apariția
lui Oliver în campus. Problema este că Oliver m-a pipăit
noaptea trecută și a fost singura dată când l-am văzut pe
Callum pierzându-și cumpătul. E un subiect dureros între
noi. Nu prea aștept cu nerăbdare să vorbesc despre asta. Mai
ales când am lucrat atât de bine împreună.
Înainte să încep, Callum spune: "L-am găsit pe unul
dintre trăgători. Nu pe Măcelar, totuși. Frații tăi cred că ar
trebui să spargem cazinoul lui Zajac în seara asta. Să
încercăm să-l facem să scape."
 "Mergi cu ei?" întreb.
Se întărește și spune: "Da, ș i tu ai putea veni. Dacă vrei."
Îmi dau seama că nu este deloc ceea ce vrea, dar el o oferă,
fără să aștepte ca eu să fac cererea.
Acum cu siguranță nu vreau să-i spun despre Oliver. În
schimb, îi spun: "Vreau să vin".
Callum pare ușor îndurerat, dar nu-și retrage oferta.
E ciudat că m-a invitat în bibliotecă. Nu am mai pus
piciorul aici din prima noapte în care ne-am întâlnit.
Portretul restaurat al stră-stră-stră-străbunicii sale este
din nou deasupra șemineului. De asemenea, ceasul cu
trăsură și clepsidra. Dar nu mai există niciun ceas.
Callum știe deja la ce mă uit.
"The ceas a fost al meu, . ceasul este
Riona, și clepsidra este a lui Nessa", spune el.
"Ce înseamnă asta?" Îl întreb, nu sunt sigură că vreau să
știu.
"Bunicul meu ni le-a transmis când ne-am născut. A spus:
"Tot ce avem este timpul"."
"Erai apropiată de el?" Am întrebat.
"Da." Callum dă din cap. "Mai aproape decât oricine."
La naiba, urăsc să mă simt vinovat. De ce am luat ceasul
ăla nenorocit? Dacă nu l-aș fi atins niciodată...
Cred că nu aș fi fost aici acum. Mă uit la fața slabă și
frumoasă a lui Callum.
"Îmi ... ... îmi pare rău pentru asta", spun eu.
Callum clătină din cap, ca și cum ar fi uitat că s-a pierdut.
"Asta e în trecut, Aida. Hai să ne preocupăm de
în seara asta."
20
 CALLUM

A Când începem să-l vânăm pe Măcelar, trebuie să

recunosc,
că am
că sunt destul de la naiba
că am Aida's
bucuros că

frați de partea mea. Poate că tatăl meu avea dreptate că eram

prea arogant, prea sigur de dominația noastră. Sunt
î m p r ă ș t i a t , încerc să asigur înțelegeri, să strâng voturi și
să pun un capac pe Zajac, toate în același timp.
Destul de amuzant este că și mie îmi place să o am pe
Aida în echipa mea. Când nu dă foc bibliotecii noastre sau
nu-mi aruncă cea mai iubită posesie peste balustradă, este de
fapt de mare ajutor. Mă folosesc de numărul de
înmatriculare pe care l-a reperat pentru a da de urma unuia
dintre oamenii lui Zajac, cel care deține Land Rover-ul
folosit în timpul atacului. Numele lui este Jan Kowalski, dar
toată lumea îi spune Rollie.
Îi chem pe Dante și Nero ca să-l găsim împreună. Îl
găsim la o reprezentanță de mașini de ocazie din East
Garfield. Pe
Butcher deține mai multe reprezentanțe auto și ateliere de
reparații. El poate lua doi iepuri dintr-o lovitură, spălând
bani prin vânzarea de mașini, în timp ce taie și revinde
mașinile furate de slugile sale.
Nero se duce prin spate, în timp ce eu și Dante intrăm pe
ușa din față în căutarea lui Rollie. Știu deja cum arată,
pentru că am avut relații minore cu el în trecut.
Mulțumită rețelelor sale de socializare publice idioate,
Dante și Nero au avut plăcerea de a răsfoi poze cu Rollie
care se distrează la pub, Rollie care își arată noua pereche de
Yeezys pe care probabil a furat-o și Rollie care a primit cel
mai prost tatuaj din lume, o pereche de mâini care se roagă.
Așadar, îl recunoaștem destul de ușor în service-ul de la
reprezentanță. Poartă salopetă. O bandană murdară îi leagă
la spate părul lung de culoarea nisipului. De îndată ce vede
volumul lui Dante în ușă, aruncă tigaia de ulei de la mașina
F150 pe care o repară și încearcă să iasă în sprint pe ușile
hangarului ca un afurisit de iepure.
Din nefericire pentru el, Nero este deja la pândă în
spatele unui teanc de cauciucuri. Dacă Rollie este un iepure,
Nero este un ogar - slab, iute și complet nemilos. Îi agață
picioarele lui Rollie cu o cheie de cauciuc, apoi se
năpustește asupra lui Rollie și îl imobilizează la pământ.
Între timp, Dante îl doboară pe manager cu o lovitură
brutală de dreapta, iar eu mă uit rapid prin magazin ca să mă
asigur că nu am ratat alți angajați.
Găsesc un mecanic ghemuit în spatele unui BMW. E mai
în vârstă și nu are niciunul dintre semnele obișnuite ale
mafiei poloneze.
-tatuaje, lanțuri de aur și inele stridente - așa că presupun că
lucrează doar la mașini și nu este unul dintre soldații
Măcelarului.
Îl percheziționez oricum, apoi îl închid în o ce după ce
am smuls cablul telefonului din perete.
Dante și Nero îl pun deja la punct pe Rollie. Nu e nevoie
de prea mult pentru a-l face să vorbească. Ne dă telefonul pe
care Măcelarul îl folosește pentru a-l contacta, precum și
câteva locații în care "s-ar putea" afla Zajac.
"Nu-mi pasă unde ar putea fi", șuieră Nero. "Spune-ne
unde se află acum."
 "Nu știu!" strigă Rollie, trecându-și dosul mâinii peste
nasul însângerat pe care Nero i l-a dat deja. "Nu sunt unul
dintre cei mai buni oameni ai lui."
 "Totuși, te-a trimis să tragi în șantierul de construcții
aseară", spun eu.
Rollie își aruncă ochii între Nero și mine, lingându-și
nervos buzele.
"Nu știam cine era acolo", spune el. "Nu știam că trag
în voi. Ne-a spus să pulverizăm lotul, să lovim polițiștii și
să facem scandal."
"Rahat de cal", mârâie Dante, cu vocea aspră ca pietrișul.
"Știai că șantierul ăla era al nostru."
"Nu știi cum e el", bâigui Rollie. "Nu e ca la alți șefi,
unde poți accepta sau nu o slujbă. El dă un ordin, iar tu
trebuie să îl faci. Dacă o dai în bară, primești un
avertisment. O mai dai în bară o dată și gata."
"Care este avertismentul?" întreabă Dante.
Rollie își ridică mâna dreaptă. Îi lipsește degetul mic,
tăiat net la bază. Pielea întinsă și roz arată că este o rană
relativ recentă.
"Nu-mi pasă dacă e nenorocitul de Bau-Bau", spune
Nero, apucând partea din față a salopetei lui Rollie și
trăgându-l aproape. "Există un singur nume de care ar trebui
să-ți fie frică în orașul ăsta. Orice ți-ar face Zajac, eu îți voi
face de zece ori mai rău. Dacă te împușcă în față, o să-ți
târăsc sufletul țipător înapoi din iad doar ca să te omor din
nou."
Ochii lui Nero se uită flat și întunecat în umbra
compartimentului auto. Într-un fel, este cel mai "drăguț"
dintre frații Aidei - pomeți înalți, buze pline. Asta face ca
răutatea expresiei sale să fie cu atât mai tulburătoare.
Nero scoate un cuțit din buzunar și flășoară lama, atât de
repede încât pare să apară de nicăieri. Apasă vârful pe pulsul
săritor din gâtul lui Rollie.
"Spune-mi unde este Zajac, sau o să tai această arteră.
Apoi vei avea 12 secunde să-mi răspunzi, înainte să
sângerezi pe podea."
 Nu-l amenință pe Rollie. Expresia lui este plină de
speranță - sperând că Rollie nu va vorbi, pentru ca Nero să-
și poată lăsa mâna să facă ceea ce, în mod evident, îl
mănâncă să facă.
"Nu știu! Jur că..."
Dintr-o singură tăietură rapidă, Nero îi taie antebrațul lui
Rollie, de la mâneca rulată a salopetei și până la încheietura
mâinii. Lama este foarte ascuțită. Sângele se scurge într-o
foaie, picurând pe podeaua de ciment goală.
"Aghh futu-mă! Termină!" urlă Rollie, încercând să-și
acopere rana cu mâna pătată de grăsime.
"Ultimul avertisment", spune Nero, pregătindu-și din nou
lama.
"Nu știu! Așteaptă, așteaptă!" Rollie urlă, în timp ce
cuțitul lui Nero se apropie de gâtul lui. "Știu un lucru... o
fată cu care se vede."
"Continuă", spun eu.
"Ea lucrează la Polul. Are un apartament undeva în
Lawndale, pe care el îl plătește. Asta e tot ce știu, jur!"
"Te cred", spune Nero.
Oricum, trimite lama spre gâtul lui Rollie. L-ar fi tăiat
larg dacă Dante nu l-ar fi prins de încheietura mâinii. Vârful
cuțitului tremură la un milimetru de gâtul lui Rollie.
"Nu este necesar", spune Dante. "Ne-a spus ce știe."
"De asemenea, a încercat să ne împuște, în caz că ai
uitat", spune Nero, dându-și părul pe spate, care îi cade
peste ochi.
"Îmi amintesc", spune Dante, dându-i drumul
încheieturii fratelui său.
Imediat ce Dante lasă mâna jos, Nero lovește din nou,
tăindu-l pe Rollie în obraz în loc de gât.
Rollie țipă, bătând cu mâna peste tăietura lungă de la
ureche la maxilar.
 "Asta e o atenționare pentru tine", spune Nero. "Data
viitoare când vrei să tragi în cineva, fie îți îmbunătățești
ținta, fie rămâi acasă."
Dante se încruntă, dar lasă să treacă asta.
Eram pe cale să plecăm când aud un zgomot de
prăbușire. Geamuri sparte și apoi un urlet când cineva
aleargă direct spre mine, cu o bâtă de baseball.
Mă feresc, bâta fluierând deasupra capului meu.
Instinctiv, îl lovesc pe om direct în burtă. Când se dublează,
îi smulg bâta din mână, apoi îl lovesc din nou peste falcă.
E vorba de mecanic. Are ceva înfășurat în jurul degetelor,
un fel de cârpă, ceea ce nu l-a împiedicat să ia un pumn de
sticlă când a dat cu pumnul în geamul de o ce. Îi sângerează
tot brațul, iar toată lupta a dispărut din el acum că nu mai are
bâta de baseball. Bănuiesc că la început a fost împins doar
de disperare, din moment ce nu avea nicio șansă să ne
învingă pe mine, Dante și Nero într-o luptă.
Acum gâfâie și gâfâie, încercând să se decidă dacă mai
trebuie să opună rezistență.
"Stai naibii acolo jos", spune Nero, împingându-l la
pământ lângă Rollie. "De fapt, stai întins pe față și numără
până la o sută înainte de a te ridica, altfel îți trag un glonț
în ceafă."
Nu știu dacă Nero are cu adevărat o armă la el, dar cei
doi bărbați se află ascultători cu fața la în jos,
și Rollie începe să numere. Îi lăsăm acolo,
alergând înapoi spre mașinile noastre. "N-ați știam că tu
puteai lupta, bogat băiat". Nero spune,
privindu-mă cu o ușoară surprindere.
"Nu a fost o provocare prea mare", spun eu. Mecanicul
trebuie să aibă cel puțin cincizeci de ani și să fie cu 15
centimetri mai scund decât mine.
Arată cât de îngrozit trebuie să fie de Zajac. A preferat să
ne înfrunte pe noi trei decât să dea explicații în fața lui
Măcelarul.
"Totuși", spune Dante, "a fost destul de rapid."
"Să dau mâna și să dau palme pe spate e ceva nou pentru
mine", ridic din umeri. "Încă îmi amintesc cum să-mi
murdăresc mâinile."
"Fergus știe să lupte", spune Dante. "Obișnuiau să-i
spună Doctorul Oase, nu-i așa?"
Se referă la perioada în care tatăl meu a fost recuperator
de datorii și executor judecătoresc, înainte de a prelua
controlul a ceea ce a mai rămas d i n familia Gri n.
"Așa este", spun eu.
Tatăl meu putea să facă o fractură în spirală pe brațul
unui om cu o răsucire a încheieturii mâinii, dacă asta era
necesar pentru a pune în aplicare planul de plată.
Cu siguranță m-a învățat câteva lucruri. Principalul lucru
pe care m-a învățat este să nu mă lupt niciodată atunci când
pot negocia. Pentru că rezultatul unei lupte nu este niciodată
sigur.
Problema este că nu cred că Zajac vrea să negocieze.
Nu fără a vărsa puțin sânge pe podea, mai întâi.
Aida ajunge acasă la puțin timp după mine. Vine la
bibliotecă și o pun la curent cu ceea ce am făcut.
Îmi dau seama că este supărată că a fost lăsată în afara
activităților de dimineață, dar îmi voi ține promisiunea și o
voi aduce cu mine diseară, dacă asta își dorește cu adevărat.
Când se îndreaptă spre dormitorul nostru pentru a-și lăsa
cărțile, Jack își bagă capul în bibliotecă.
"Pot să vorbesc cu tine un minut, șefu'?", spune el.
Jack și cu mine suntem prieteni de mult timp. S-a băgat
în necazuri în timpul facultății noastre. O vindea pe Molly la
petreceri pentru a-și plăti stilul de viață de fond fiduciar,
fără să aibă de fapt un fond fiduciar. Când polițiștii i-au
percheziționat căminul, a trebuit să ascundă aproximativ
28.000 de dolari din marfă. I-am plătit furnizorul, apoi l-am
pus pe Jack să vină să lucreze pentru mine.
A fost un bun angajat și un bun prieten, chiar dacă uneori
a fost puțin prea zelos. Ca și cu fratele Aidei de pe dig.
Și uneori cu Aida însăși. Poate că Aida mă înnebunește, dar
tot e soția mea. Dacă Jack nu și-a învățat lecția în bucătărie,
îl voi educa din nou.
"Le-am luat pe fete de la școală", spune
el. "Bine."
"Aida vorbea cu cineva."
Îi arunc o privire tăioasă, în caz că încearcă din nou să
pornească rahatul.
"Are voie să facă asta", spun eu.
"A fost Oliver Castle."
Stomacul mi se strânge într-un nod. Dacă ar fi spus orice
alt nume, l-aș fi ignorat. Dar nu mă pot abține să nu mă simt
geloasă pe acel playboy de rahat cu creier de rahat care vrea
să fie playboy. Din câte știu eu, el este singurul iubit
adevărat pe care l-a avut Aida și, dintr-un motiv oarecare,
asta mă mănâncă de viu. Gândul la ei înotând împreună pe o
plajă tropicală, râzând și vorbind, Aida în bikini, cu pielea
mai bronzată ca niciodată.
...
Mă face să vreau să-i smulg fața lui Castle din craniu.
În plus, știu foarte bine că nu merge la Loyola. Deci era în
campus pentru un singur motiv.
"Ce a spus?" Am întrebat.
"Nu știu", spune Jack. "Nu m-am putut apropia suficient
de mult ca să aud. Dar au vorbit o vreme."
Simt cum îmi tresar ochii. Aida nu a menționat nimic
despre Oliver. Nu a spus că l-a văzut.
"Ești sigur că a fost Castle?"
"O sută la sută. A plecat imediat după ce au vorbit, iar eu
l-am urmărit până la mașină. Maserati-ul gri."
Dau din cap. Cu siguranță e el.
"Și mai e ceva", spune Jack. "Ce?" latru.
"S-au sărutat."
 Pământul pare să cadă de sub mine.
Am uitat complet de Zajac. Toată furia mea, toată dorința
mea de violență și răzbunare se îndreaptă spre Castle. Dacă
ar fi fost în cameră acum, l-aș fi împușcat în față.
"Îți mulțumesc că mi-ai spus", spun cu buzele înțepenite.
Ea l-a sărutat. Apoi a venit acasă la mine, veselă ca
întotdeauna, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Poate că pentru ea nu înseamnă nimic.
La urma urmei, nu am vorbit niciodată despre asta. Nu
ne-am promis niciodată că ne vom fi credincioși unul
altuia. Căsătoria noastră este un aranjament de afaceri, nu
pot uita asta. Jurămintele pe care le-am rostit nu înseamnă
nimic, nu cu adevărat. Singurele promisiuni reale au fost
cele făcute de tatăl meu și de al ei.
Totuși, mă roade.
Se întâlnește cu el în secret? Și-o trag?
Îl mai iubește? Am să
o întreb.
Am pășit pe hol spre dormitorul nostru, hotărât să o
confrunt.
Când am intrat pe ușă, ea scria ceva pe telefon. Îl închide
brusc, glisând în sus pentru a schimba aplicațiile, apoi
flăcând telefonul și așezându-l cu fața în jos pe pat.
"Care-i treaba?", spune ea.
"Ce făceai?" Am spus. "Ce
vrei să spui?"
"Chiar acum. Pe telefon."
"Oh", spune ea, cu obrajii ușor roz. "Doar adaugam
câteva melodii noi pe Spotify. Trebuie să fac o listă de
redare a victoriei pentru după alegeri."
Ea minte. Scria un mesaj, sunt sigur de asta.
Ar fi trebuit să-i iau telefonul, să-i cer să văd ce face.
 Are totuși o parolă, iar Aida este încăpățânată ca naiba.
Nu vrea să mi-l dea. Se va transforma într-o bătălie.
Mai bine să așteptăm. Îi voi fura parola, apoi îi voi verifica
telefonul neîntrerupt, fără să o anunț.
Așa că îmi forțez fața să fie calmă și inexpresivă și spun:
"Bine. Ar trebui să mâncăm ceva înainte de a pleca."
"Ce vrei să mănânci?", întreabă ea, ușurată că am renunțat
la subiect.
"Nu-mi pasă", spun eu.
21
 AIDA

C Al m-a întrerupt în mijlocul a ceva ce preferam să

nu-i arăt - nu încă, cel puțin. Dar acum el este
se comportă ciudat. Suntem jos, mâncând două dintre
mesele pe care bucătarul le-a lăsat în frigider. Cal își
mestecă carnea de parcă nici măcar nu ar simți gustul,
uitându-se morocănos pe fereastra bucătăriei spre piscina
de afară.
"Ce se întâmplă?" Îl întreb, luând o îmbucătură din
costița înăbușită și morcovul la grătar. Asta este cam atât de
decadent pe cât se poate în casa Gri n, așa că încerc să mă
bucur de masă. Dar asta e greu de făcut cu Callum stând cu
fața de piatră chiar l â n g ă mine.
"Nimic", spune el scurt.
"De ce ești atât de agitat? Te bagi cu bățul în cuibul de
viespi?"
Sunt conștient că cineva numit "Măcelarul" nu este cea
mai bună țintă de antagonizat. Totuși, sunt entuziasmat de
perspectiva de a-l vâna pe Zajac. Am făcut pe fata cea bună
de câteva săptămâni. E timpul să intru și eu în bucluc.
"Da", spune Callum cu un ton contestatar. "Mă
îngrijorează faptul că voi juca împotriva unui gangster
nebun. Mai ales cu două zile înainte de alegeri."
 "Poate că ar trebui să ne oprim, atunci", îi spun. "Să
așteptăm până după aceea ca să-i dăm o palmă."
"Dacă nu-l găsim în seara asta, atunci asta voi face",
spune Callum. "Dar aș prefera să mă ocup de asta mai
devreme decât mai târziu."
Telefonul lui Callum sună cu un mesaj. Se uită la el și
spune: "Frații tăi sunt aici."
Un minut mai târziu se opriră în fața casei, parcând și
coborând cu precauție din Escalade-ul lui Dante. Nu au mai
fost aici de la petrecerea lui Nessa. Îmi dau seama că se simt
stânjeniți să intre pe ușa de la bucătărie.
"Frumoasă casă", spune Dante politicos, ca și cum nu ar
fi văzut-o înainte.
"Da, foarte drăguț", spune Nero, cu mâinile în buzunare
și privind în jurul bucătăriei strălucitoare și moderne. Ochiul
îi atrage atenția asupra singurului lucru care nu e la locul lui.
Se apleacă pentru a se uita mai atent, spunând: "E un..."
"Da", îl întrerup. "Și nu trebuie să vorbim despre asta."
Imogen mi-a citit deja actul de revoltă în legătură cu
gaura de glonț din ușa dulapului ei. Cred că a fost mai
furioasă decât atunci când am încercat să-i otrăvesc fiul.
Această casă este copilul ei preferat. Ar fi ieșit urât dacă
Callum nu m-ar fi acoperit, spunându-i că a fost un accident.
Nu părea convinsă.
"Cum o să găsesc pe cineva care să o repare?", a întrebat
ea, cu ochii arzând. "Cum o să îi explic unui tâmplar că
trebuie să scoată un glonț înainte de a putea umple gaura?".
"Ai putea să te prefaci total surprinsă", am spus eu cu
ajutor.
Callum mi-a aruncat o privire, spunându-mi să tac din
gură, imediat.
"Aș putea să scot glonțul mai întâi", a spus el.
"Nu!" Imogen a răbufnit, "Nu-l atinge. Voi doi ați făcut
destule."
 Încă nu a fost reparat și este un alt subiect dureros pe care
nu am nevoie ca Nero să-l aducă în discuție chiar înainte de
a pleca.
Dar apoi Sore Subiectul numărul trei intră în bucătărie.
"Mașina e în față", spune Jack, întinzând cheile.
"Să nu-mi spui că vine", îi spun lui Callum. "Ba
da, vine", răspunde Callum.
"Nu avem nevoie..."
Mă întrerupe. "Nu mergem cu echipaj redus.
Frații tăi au adus și ei pe cineva." "Gabriel
e în mașină", confirmă Dante.
Gabriel este vărul nostru și unul dintre executorii fraților
mei. Arată ca un ursuleț de pluș mare și aspru, dar poate fi
un ucigaș atunci când trebuie să fie.
"Bine", spun eu, cu o ușoară urmă de supărare. "Și care
este planul?"
"Ei bine", spune Callum, schimbând o privire cu frații
mei, "Există două opțiuni. Una, încercăm să urmărim pista
asta despre fata cu care se culcă Zajac."
"Dar nu avem adresa ei", spune Nero, evident că nu
este un fan al acestei opțiuni. "Și nu știm cât de des se
vede cu ea".
"Sau", continuă Callum, ca și cum nu ar fi fost întrerupt,
"am putea lovi una dintre afacerile lui. Să-i distrugem
rahatul, poate să luăm ceva, apoi să așteptăm să ne sune."
"Înclinăm spre cazinoul lui, pentru că este îndepărtat și
are mulți bani", spune Dante.
"De ce nu amândouă?" Am spus. "Vorbești despre
Francie Ross? Lucrează la Pole, nu-i așa?"
"O cunoști?" întreabă repede Callum.
"Nu. Dar cunosc o fată care o cunoaște", spun eu. "Asta
încercam să-ți spun mai devreme."
Callum îmi aruncă o privire, pe jumătate enervată și pe
jumătate curioasă.
 "Prietenul tău știe unde locuiește Francie?"
"Poate", spun eu. "Ar trebui să o întrebăm."
"De ce să te deranjezi!" Nero pocnește. "Cui îi pasă de
găsirea lui Zajac. Trebuie să-l lovim înapoi pentru ce a făcut
la locul de muncă. Nu trebuie să-l privim în ochi ca să-i dăm
un șut în boașe."
Dante pare că ar putea merge în ambele direcții.
"Cazinoul pare un pariu mai sigur", spune el.
"Ei bine..." Callum se uită la mine. "Hai să le facem pe
amândouă. Voi puteți merge la cazinou, în timp ce eu și
Aida vorbim cu prietena ei."
"Crezi că trei persoane sunt suficiente?" Dante îi spune
lui Nero. "Bineînțeles", spune Nero, dând din cap.
"Ia-l și pe Jack", spune Callum.
"Atunci veți fi doar tu și Aida . . ." spune Dante.
"Nu avem nevoie de o armată", spun eu. "Vorbim doar cu
o chelneriță."
Dante se încruntă și își băgă mâna în haină. Îmi dă un
Glock, încărcat.
"Este înțelept?" zice Jack, uitându-se la pistol în timp ce
Dante mi-l pune în mână.
"Nu-ți face griji", îi spun cu dulceață. "Nu o voi lăsa să
zacă pe aici ca un idiot."
Jack pare că vrea să riposteze, dar r e n u n ț ă , deoarece
Callum se află chiar acolo.
"Toată lumea are ce-i trebuie?" întreabă Dante. Noi
toți dăm din cap.
"Să mergem, atunci."
Dante și Nero se întorc în Escalade. Îi fac cu mâna lui
Gabriel prin geam. El zâmbește și îmi face un mic salut.
Jack se urcă pe bancheta din spate, lângă el, prezentându-se
cu un mârâit și o încuviințare scurtă din cap.
Sunt extrem de mulțumită că nu va mai trebui să stau
închisă în mașină cu el și sunt și mai mulțumită că Cal
și cu mine îmi conducem. Ei bine, într-un fel și al lui, dar
eu m-am gândit primul la asta.
Oricum, îmi place când Cal conduce. Îmi permite să mă
uit pe furiș la el în timp ce atenția lui este fixată pe drum.
De fiecare dată când suntem singuri împreună, energia
pare să se schimbe. Există o tensiune densă în aer, iar mintea
mea începe inevitabil să se întoarcă la ceea ce am făcut
ultima dată când am fost singuri.
Pentru că mă gândesc la lucruri atât de plăcute, sunt
surprinsă când Callum spune: "De ce te-ai despărțit de
Oliver Castle?".
Mă zdruncină și mă face să-mi amintesc, inconfortabil,
cum Oliver m-a acostat mai devreme în campus. Cum de se
tot întâlnește cu mine în felul ăsta? La început, când mă
găsea la fiecare petrecere, am presupus că prietenii mei îi
trimiteau mesaje. Dar chiar și mai târziu...
"Ei bine?" îl întrerupe Callum.
Suspin, enervată că trebuie să vorbesc din nou despre
asta. Și fără probabilitatea de a face sex pervers alimentat de
gelozie după aceea.
"Pur și simplu nu mi s-a părut niciodată corect", am spus.
"A fost ca și cum aș fi pus un pantof în piciorul greșit.
Imediat a fost ciudat și, cu cât dura mai mult, cu atât era mai
rău."
"Deci nu erai îndrăgostită de el? Când ne-am întâlnit?"
întreabă Callum.
Întrebarea lui are o mică urmă de vulnerabilitate.
Nu l-am auzit niciodată pe Callum să fie vulnerabil. Nici
măcar un procent. Îmi doresc cu disperare să mă uit la el, dar
îmi folosesc toată puterea de voință pentru a-mi ține ochii
îndreptați în față. Simt că pentru un minut chiar suntem
sinceri și nu vreau să stric asta.
"Nu l-am iubit niciodată", îi spun lui Cal, cu o voce sigură
și fermă.
Expiră, iar eu știu, pur și simplu știu, că există o ușurare
în acel oftat.
 Îmi vine să zâmbesc, gândindu-mă la ceva
poetic. "Ce?" întreabă Callum.
"Ei bine, în mod ironic, când m-am despărțit de Oliver,
m-am gândit că ar trebui să găsesc pe cineva mai compatibil.
Cineva mai mult ca mine."
Cal trebuie să râdă și el.
"În schimb, ați obținut exact opusul", spune
el. "Corect", spun eu.
Opusele au un fel de simetrie. Foc și gheață. Sever și
jucăuș. Impulsiv și reținut. Într-un fel, ele se potrivesc.
Oliver și cu mine eram mai degrabă două obiecte alese la
întâmplare: un stilou și o bufniță. O prăjitură și o lopată.
De aceea nu a existat nicio emoție din partea mea, ci doar
indiferență.
Ai nevoie de împingere și de tragere pentru a simți iubirea.
Sau de ură.
Ne oprim în fața lui Pole. Este un club de cabaret în
partea de vest a orașului. Întunecat, cu tavanul jos,
întinzându-se și murdar. Dar și foarte popular, pentru că nu
este un club de striptease obișnuit. Spectacolele sunt
întunecate, perverse și bazate pe fetișuri. Unele dintre
dansatoare sunt semi-frumoase în Chicago, inclusiv Francie
Ross, care este unul dintre capii de afiș. Nu mă surprinde
faptul că a atras atenția lui Zajac.
"Ați mai fost aici?" Îl întreb pe Callum.
"Nu", spune el cu nepăsare. "Este bun?"
"O să vezi tu." Eu zâmbesc.
Paznicii ne verifică actele de identitate și intrăm înăuntru.
Basul zdrobitor face ca aerul să pară gros. Simt mirosul
ascuțit al alcoolului și tonurile pământii ale stilourilor de
vape. Lumina este de un roșu intens, ceea ce face ca restul
să pară nuanțe de negru și gri.
Interiorul seamănă cu o casă de păpuși gotică. Cabine de
pluș, tapet botanic, oglinzi ornamentate. Ospătărițele sunt
îmbrăcate în hamuri de piele cu curele, unele cu
urechi de animale și cozi de blană asortate - iepurași, vulpi
și pisici, în principal.
Văd o masă care se golește în apropierea scenei și îl trag
pe Callum până nu o poate lua altcineva.
"N-ar trebui să îl căutăm pe prietenul tău?", spune
el. "S-ar putea să ne aflăm în secțiunea ei. Dacă nu,
mă duc să o caut."
Se uită în jur la chelnerițele cu busturi mari și la
barmanii care poartă body-uri din piele mulate, descheiate
până la buric.
"Deci, asta e ceea ce face Zajac, nu?", spune el.
"Cred că toată lumea este implicată în asta, într-o
măsură sau alta", răspund, mușcându-mi marginea buzei
și rânjind puțin.
"Oh, da?" spune Callum. Se uită la mine, curios și mai
mult decât puțin distrat. "Spune-mi mai multe."
Dau din cap spre colțul cabinei noastre, unde o pereche de
cătușe argintii atârnă de un cârlig.
"Te-aș putea vedea folosindu-te de ele", spun eu.
"Depinde", mârâie Callum, cu ochii întunecați. "De modul
în care
comportă-te frumos în seara asta..."
Înainte să pot răspunde, chelnerița vine să ne ia comanda.
Nu e prietena mea Jada. Dar ea spune că Jada lucrează.
"Poți să o trimiți la mine?" Am întrebat-o.
"Sigur", dădu fata din cap.
În timp ce așteptăm, luminile scad și mai mult, iar DJ-ul
lasă muzica.
"Doamnelor și domnilor", cântă el. "Vă rog să îi urați
bun venit p e scenă celui care... singurul... singurul...
Eduardo!"
"Oh, o să-ți placă asta", îi șoptesc lui Callum.
"Cine e Eduardo?", îmi răspunde el.
"Shh!" Am spus.
 Un reflector urmărește un tânăr subțirel care pozează
pentru o clipă în lumina lui, apoi coboară pe scenă. Poartă o
fedora și un costum zoot - bine croit, cu
umeri exagerați. Are mustață și o țigară care îi atârnă de
gură.
Prezența lui este magnetică. Toți ochii din sală sunt
ațintiți asupra lui și asupra fanfaronadei sale scandaloase.
Chiar înainte de a urca pe scenă, se oprește lângă o fată
blondă subțire și drăguță din primul rând. O apucă de mână
și o trage pe scenă, în ciuda protestelor și a timidității ei
evidente.
Apoi trece printr-un mic număr de comedie în care o
instruiește pe fată să-i țină o floare pentru el. Partea de sus a
floarei cade imediat, rostogolindu-se în partea din față a
bluzei fetei. Eduardo o smulge din nou înainte ca ea să se
poată mișca, făcându-o să țipe. Apoi o învață un număr de
dans, un tango foarte seducător, pe care îl execută cu
măiestrie, biciuind-o ca pe un manechin.
În tot acest timp, el continuă să facă glume și insulte,
făcând publicul să urle de râs. Are o voce joasă, fină, cu un
ușor accent.
În cele din urmă, el îi spune fetei că a terminat și îi cere
un sărut pe obraz. Când ea își încrețește buzele cu
reticență, el îi întinde obrazul, apoi întoarce capul în
ultimul moment și o sărută direct pe gură.
Bineînțeles că mulțimea îl înghite. Ei aplaudă și
scandează "Eduardo! Eduardo!"
"Vă mulțumesc, prieteni. Dar înainte de a pleca - un
ultim dans!", strigă el.
În timp ce muzica răsună, el dansează pe scenă, rapid și
ascuțit. Își apucă fedora și o smulge de pe cap, lăsând să
cadă o picătură de păr alb-blond. Își smulge mustața, apoi
își desface partea din față a costumului pentru a dezvălui doi
sâni absolut spectaculoși, plini și goi, cu excepția unei
perechi de ciucuri roșii care îi acoperă sfârcurile. "Eduardo"
țopăie și se mișcă pentru a face ca ciucurii să se învârtă,
apoi trimite un sărut mulțimii, face o plecăciune și părăsește
scena.
 Callum arată ca și cum ar fi primit o palmă peste față.
Râd atât de tare încât îmi curg lacrimi pe obraji. Am văzut
spectacolul lui Francie de trei ori până acum și încă mă
uimește. Abilitatea ei de a merge, de a dansa și de a vorbi ca
un bărbat, chiar și de a râde ca unul, este pur și simplu
incredibilă. Nu iese din personaj nici măcar o secundă, nici
până la final.
"Ea este Francie Ross", îi spun lui Callum, în caz că încă
nu și-a dat seama.
"Asta e prietena Măcelarului?", spune el uimit.
"Da. Dacă zvonurile sunt adevărate."
Am ocazia să o întreb pe Jada când ne aduce băuturile. Îi
dă un whisky cu gheață lui Callum, iar mie o vodcă cu afine.
"Hei!", spune ea, "Nu te-am mai văzut de o
veșnicie." "Știu!" Îi zâmbesc. "A fost o
nebunie."
"Așa am auzit", spune Jada, aruncând o privire
semnificativă în direcția lui Callum. Jada are părul vopsit în
negru, o multitudine de piercinguri și buze de culoarea
prunei. Tatăl ei a lucrat pentru mine, până când a fost trimis
la închisoare pentru răutăți care nu aveau nicio legătură. Mai
exact, a încercat să înșele loteria de stat. Mergea bine până
când a câștigat din greșeală de două ori la rând, ceea ce i-a
cam dat de gol.
"Ai văzut spectacolul?" Mă întreabă Jada.
"Da! Francie e cea mai bună." Mă aplec puțin mai
aproape, ținându-mi vocea scăzută pentru a fi acoperită de
muzică. "E adevărat că se întâlnește cu gangsterul ăla
polonez?"
"Nu știu", spune Jada, ridicând un pahar gol de la masa
de lângă a noastră și așezându-l pe tava ei. Nu-mi mai
întâlnește privirea.
"Haide", o conving. "Știu că voi doi sunteți
apropiați." "S-ar putea să fie", spune ea fără să se
implice.
"Vine aici să o vadă?" Am întrebat.
"Nu", spune Jada. "Nu din câte am văzut
eu".
 Este evident că nu-i place acest tip de interogatoriu. Dar
nu vreau să renunț încă.
Callum se întinde pe sub masă, apăsând ușor o bancnotă
împăturită în palma Jadei.
"Unde locuiește?", spune el.
Jada ezită. Se uită pe furiș la palma ei pentru a vedea
valoarea nominală.
"Clădirea galbenă de pe Cherry Street", spune ea în
cele din urmă. "Etajul trei. Se duce acolo marți seara.
Atunci este când nu lucrează."
"Poftim", îi murmur lui Callum după ce Jada pleacă.
"Dacă nu ne contactează după ce îi dăm peste cap cazinoul,
îl vom prinde marți."
"Da", aprobă Callum. "E încă devreme, trimite-le un
SMS fraților tăi și vezi dacă au nevoie de noi la cazinou."
Sunt pe punctul de a face acest lucru când Jada ne aduce
un alt rând de băuturi.
"Din partea mea", spune ea, mai prietenoasă acum că am
încetat să o mai interoghez. "Data viitoare să nu mai stai atât
de mult ca un străin."
Îmi strecoară spre mine o vodcă proaspătă cu
afine. Nu prea voiam o a doua, dar dacă e
gratis... "Mulțumesc", spun, ridicând-o cu o
mișcare de urare.
"Urmează Roxy Rotten", spune Jada. "Vrei să rămâi
pentru asta."
În timp ce duc paiul la buze, văd o strălucire ciudată pe
suprafața băuturii mele. O las din nou jos, uitându-mă la
cocktail. Poate că este doar lumina roșie de pe băutura mea
roșie. Dar suprafața pare un pic uleioasă. Ca și cum paharul
nu ar fi fost spălat suficient de bine.
"Ce?" spune Callum.
Nu sunt sigur că ar trebui să o beau.
Sunt pe punctul de a-i spune lui Callum să-și verifice
băutura, dar el deja a dat-o înapoi dintr-o înghițitură.
 Luminile se reduc din nou, iar DJ-ul o prezintă pe Roxy
Rotten. Roxy face striptease în machiaj de zombi, sub lumini
negre care dau iluzia că își pierde mai multe membre pe
parcursul numărului ei. Apoi, în cele din urmă, capul ei pare
să cadă. Luminile se aprind din nou, iar Roxy stă în centrul
scenei, miraculos de întreagă din nou, și își arată mulțimii
frumoasa ei figură pictată în verde.
"Ar trebui să mergem?" Îi spun
lui Callum. "Au răspuns frații
tăi?"
Îmi verific telefonul. "Nu încă."
"Atunci, hai să punem lesa. Adică să plecăm." El dă din
cap. "Ai de gând să o termini pe asta mai întâi?", arată spre
al doilea pahar al meu.
"Uh... nu." Torn jumătate din noua băutură în paharul meu
vechi, ca să nu se supere Jada. "Să mergem."
Mă ridic prima, punându-mi geanta pe braț. Când Callum
se ridică, se împiedică ușor.
"Ești bine?" Îl întreb.
"Da", mârâie el. "Doar o durere de cap."
Văd cât de nesigur este pe picioare. Nu e din cauza
whisky-ului - a băut doar două pahare, iar eu știu din
experiență că Callum poate bea mult mai mult decât atât fără
să se amețească.
O văd pe Jada stând lângă bar, cu brațele încrucișate.
Arată ca o gărgăriță răuvoitoare, cu urechile ei de vulpe din
piele și buzele vopsite în mov închis.
"Hai să plecăm de aici", îi murmur lui Callum, trecându-i
brațul peste umărul meu.
Îmi amintesc cu groază de ziua în care ne-am cunoscut,
când a trebuit să-l car pe Sebastian pe chei în felul acesta.
Callum este la fel de greu, se lasă tot mai mult pe spate cu
fiecare pas. Încearcă să spună ceva, dar are ochii dați pe
spate, iar vocea îi este moleșită și incoerentă.
 Dacă reușesc să-l urc în mașină, pot să ne duc într-un loc
sigur și să-mi sun frații.
Dar, la fel ca pe dig, ușa pare la milioane de kilometri
distanță. Mă plimb prin nisip și nu voi reuși niciodată să
ajung.
Când ajung în sfârșit la ieșire, mă înconjoară
bodyguarzii. "Este vreo problemă, domnișoară?"
Sunt pe cale să le spun că am nevoie de cineva care să mă
ajute să-l duc pe Callum la mașină. Dar apoi îmi dau seama
că nu vin să ne ajute. Ei blochează ușa.
Mă uit în jur la semicercul de bărbați voinici și
impunători. Nu am timp să-mi chem frații.
Fac singurul lucru la care mă pot gândi.
Mă prăbușesc ca și cum aș fi leșinat, sperând că nu mă
va durea prea tare când voi ajunge la podea.
22
 CALLUM

I să mă trezesc cu mâinile legate deasupra capului,

suspendat de un cârlig de carne.
Aceasta nu este o poziție foarte bună pentru mine. Sunt
un tip mare, iar toată greutatea aia care îmi atârnă de brațe
pentru Dumnezeu știe cât timp le face să se simtă ca și cum
ar fi pe cale să fie scoase din orbite.
În plus, mă doare capul.
Ultimul lucru pe care mi-l amintesc este un tip care nu
era de fapt un tip care dansa tango pe scenă.
Acum mă aflu într-un depozit care pute a rugină și
mizerie.
Dedesubt, un miros rece, umed, de putrefacție.
Și chiar e al naibii de frig. Chiar și în haina de costum,
tremur.
Poate că este vorba de efectele secundare ale drogurilor.
Îmi simt mușchii slabi și tremurători. Vederea mea continuă
să treacă de la neclaritate la claritate, ca un binoclu care intră
și iese din focalizare.
Droguri. Cineva mi-a drogat băutura. Când stăteam cu...
AIDA!
Îmi întorc capul, căutând-o.
Din fericire, ea nu atârnă de un cârlig chiar lângă mine.
Dar nu o văd nicăieri în spațiul pustiu. Tot ceea ce am
se vede o masă, acoperită cu o pânză albă pătată. Ceea ce nu
este, în general, un semn bun.
Vreau să strig după Aida. Dar nici nu vreau să atrag
atenția asupra faptului că a plecat. Nu știu cum am ajuns
aici și nu știu dacă a fost cu mine sau nu.
Umerii mei țipă. Picioarele mele aproape că pot atinge
pământul, dar nu chiar.
Încerc să-mi răsucesc încheieturile mâinilor, să le întorc
pe frânghia aspră pentru a vedea dacă există vreo șansă de a
mă elibera. Mișcarea mă face să mă învârt ușor, ca o pasăre
pe o scuipătoare. Dar nu pare să slăbească nodul.
Singurul lucru bun este că nu mai am mult de așteptat.
Măcelarul intră în depozit, însoțit de doi dintre soldații
săi. Unul este subțire, cu părul blond-alb și tatuaje pe
ambele brațe. Celălalt îmi pare cunoscut - ar fi putut fi unul
dintre paznicii de la Pole. La naiba. Probabil că a fost.
Dar Măcelarul este cel care îmi atrage atenția. Mă fixează
cu privirea lui furioasă, cu o sprânceană permanent
încruntată puțin mai sus decât cealaltă. Nasul lui pare mai
ciocoi ca niciodată sub lumina aspră, iar obrajii îi sunt mai
scobiți. Cicatricile cu gropițe de pe părțile laterale ale feței
sale par prea adânci pentru a fi de la acnee - ar putea fi răni
de șrapnel de la vreo explozie de demult.
Zajac se oprește în fața mea, aproape direct sub singura
lumină de deasupra capului. Ridică un deget și îmi atinge
pieptul. Împinge, făcându-mă să mă legăn neputincios
înainte și înapoi de cârlig.
Nu mă pot abține să nu mormăi din cauza presiunii
crescute pe brațele mele. Măcelarul schițează un mic
zâmbet. Este amuzat de disconfortul meu.
Se dă din nou înapoi, făcând un semn cu capul către
portarul de la club. Paznicul îi dă jos haina lui Zajac.
Zajac pare mai mic fără ea. Dar, când își suflecă
mânecile cămășii cu dungi, văd că antebrațele sale
sunt groase, cu genul de mușchi construiți făcând lucruri
practice.
În timp ce-și suflecă mâneca stângă cu mișcări abile și
sigure, spune: "Oamenii cred că mi-am primit porecla din
cauza Bogota. Dar nu este adevărat. Mi se spunea Măcelarul
cu mult înainte de asta".
Își suflecă și mâneca dreaptă, până când aceasta se
potrivește exact cu cea stângă. Apoi se îndreaptă cu pași
mari spre masa acoperită. Trage înapoi cârpa, dezvăluind
exact ceea ce mă așteptam să văd: un set de cuțite de
măcelar proaspăt ascuțite, cu lamele lor aranjate după formă
și mărime. Foarfeci, cimitire și cuțite de bucătar, lame
pentru dezosat, filetat, cioplit, tăiat și tranșat.
"Înainte de a fi infractori, familia Zajac avea un comerț
de familie. Ce am învățat, am transmis mai departe. Pot să
măcelăresc un porc în 42 de minute." Ridică un cuțit lung și
subțire, atingându-și lama cu vârful degetului mare. Fără
nici o presiune, pielea se rupe și o picătură de sânge se
ridică pe oțel. "Ce crezi că ți-aș putea face într-o oră?", se
întreabă el, uitându-se în sus și în jos la cadrul meu întins.
"Poate ai putea să-mi explici ce dracu' vrei, pentru
început", spun eu. "Nu poate fi vorba despre proprietatea
de tranzit."
"Nu", spune Zajac încet, cu ochii lui incolor în lumina
crudă.
"Ce este, atunci?" întreb.
"Este vorba de respect, desigur", răspunde el. "Locuiesc
în acest oraș de 12 ani. Familia mea este aici de trei
generații. Dar d u m n e a v o a s t r ă nu știți asta, nu-i așa,
domnule Gri n ? Pentru că nu mi-ați făcut nici măcar
complimentul curiozității."
Lasă jos cuțitul pe care îl ține în mână și alege un altul.
Deși are degetele groase și butucănoase, își mânuiește arma
cu aceeași dexteritate ca și Nero.
 "Gri ns, și Gallos . ." spune el, apropiindu-se de mine cu
o lamă în mână. "Amândoi la fel în aroganța voastră. Gallos
îngroapă doi dintre oamenii mei sub ciment și cred că asta e
tot. Voi îmi luați donația, apoi refuzați să vă întâlniți cu
mine față în față. Apoi, amândoi încheiați un acord de
căsătorie, fără să vă gândiți măcar la fiii mei. Sau fără să
lansați o invitație."
"Nunta a fost anunțată din scurt", spun printre dinții
încleștați. Umerii mei sunt în flăcări și nu-mi place cât de
aproape se apropie Zajac cu acel cuțit.
"Știu exact de ce s-a întâmplat nunta", spune el. "Știu
totul..."
Vreau să întreb unde se află Aida acum, dacă știe atât de
multe. Dar tot mă feresc să o dau de gol. S-ar putea să fi
reușit să scape. Dacă e așa, sper din tot sufletul să sune la
poliție, sau la frații ei.
Din păcate, nu cred că va ajunge nimeni la timp. Dacă ar
ști măcar unde să mă găsească.
"Acesta a fost un abator", spune Zajac, arătând
depozitul gol cu vârful cuțitului său. "Obișnuiau să ucidă o
mie de porci pe zi aici. Sângele curgea acolo jos", arată spre
lungimea unui grătar metalic care trece sub picioarele
mele, "Pe conducta aceea, direct în râu. Apa era roșie pe o
milă în josul râului de la uzine."
Nu pot vedea conducta la care se referă, dar pot simți
mirosul de apă murdară.
"Puțin mai jos, oamenii înotau în apă", spune el, cu ochii
fixați pe lama cuțitului său. "Părea destul de curat, până
atunci."
"Are rost această metaforă?" Spun nerăbdător. Umerii mă
ard al naibii de tare, iar dacă Zajac are de gând să mă
omoare, aș prefera să o facă deja. "Ar trebui să fiu eu
persoana care înoată în apa murdară?".
 "Nu!", a pocnit el, cu ochii pe fața mea acum. "Așa sunt
toți cei din Chicago, care vor să creadă că orașul lor este
curat. Tu ești cel care mănâncă șuncă, crezând că ești mai
bun decât omul care a măcelărit-o."
Oftez, încercând să mă prefac că sunt interesată, în timp
ce, de fapt, scanez camera. Îi privesc din ochi pe cei doi
bodyguarzi, căutând o cale de ieșire din această încurcătură.
În tot acest timp îmi cha ng încheieturile mâinilor în
interiorul frânghiei, încercând să le răsucesc pentru a le
elibera puțin câte puțin. Sau, pur și simplu, îmi frec pielea -
e greu de spus.
Zajac a terminat cu monologul. Îmi taie jacheta de
costum și cămașa cu o duzină de tăieturi rapide. Părți din
mâneci încă îmi atârnă de brațe, dar trunchiul meu este gol,
sângerând din cinci sau șase tăieturi superficiale. Măcelarul
este suficient de priceput încât ar fi putut face asta fără să-mi
atingă pielea, dar m-a tăiat intenționat. Își ascuțește cuțitul.
Apasă vârful pe partea dreaptă inferioară a abdomenului
meu.
"Știi ce este chiar acolo?", spune el. Nu
vreau să joc acest joc cu el. "Nu", spun
eu.
"Apendicele tău. Un mic tub de țesut, de trei centimetri
și jumătate, care se extinde din intestinul gros. Probabil
vestigial pentru omul modern, dar uneori scos în evidență
când se infectează sau este inflamat. Nu văd nicio cicatrice
de laparoscopie, așa că presupun că al tău este încă
intact."
Rămân tăcută cu încăpățânare, refuzând să intru în joc.
Măcelarul sprijină flatul lamei pe palma mâinii sale.
"Intenționam să aștept până după alegeri pentru asta, dar a
trebuit să vă faceți de râs, distrugându-mi cazinoul și
deranjând-o pe stăpâna mea la locul ei de muncă. Așa că iată
ce vom face. Familia Galo va returna banii pe care i-a furat
din cazinoul meu."
Nu știu cât au primit, dar sper că a fost o grămadă de
bani.
 "O să-mi vindeți proprietatea de tranzit, cu o reducere
mare."
Nu. De asemenea, nu se întâmplă.
"Și îmi vei oferi un post în administrația orașului, la
alegerea mea, după alegerea ta."
Atunci când porcii se dau la fund.
"Ca avans pentru aceste servicii, vă voi lua apendicele",
spune Zajac. "Nu o să vă lipsească. Operația, deși dureroasă
în absența anestezicului, nu va fi fatală."
Ridică încă o dată vârful cuțitului, poziționându-l direct
deasupra porțiunii aparent neesențiale din măruntaiele mele.
Respiră adânc, pregătindu-se să-mi taie în flesut. Apoi
începe să apese cuțitul în burta mea.
Îl împinge cu o încetineală agonizantă.
Strâng dinții cât pot de tare, cu ochii închiși, dar nu mă
pot abține să nu scot un țipăt sugrumat.
Chiar doare. Am auzit că a fi înjunghiat este mai
dureros decât a fi împușcat. După ce recent am fost zgâriat
în braț de iubita mea soție, pot atesta cu siguranță că a avea
un cuțit înfipt încet și chinuitor în mațele tale este de o sută
de ori mai rău. Îmi transpiră fața, iar mușchii îmi tremură
mai tare ca niciodată. Și cuțitul este doar la un centimetru
sau doi în burta mea.
"Nu-ți face griji", șuieră Măcelarul. "Ar trebui să termin
într-o oră sau două..."
"Așteaptă o secundă, așteaptă o secundă. . . ." Am oftat.
Se oprește, fără să scoată cuțitul din stomacul meu. "Poți
să iei o pauză pentru o secundă și să mă scarpini pe
nas? Am o mâncărime și mă înnebunește."
Zajac scoate un sforăit iritat și își încordează brațul
pentru a înfige cuțitul mai adânc în corpul meu.
În acel moment, o sticlă intră pe ușă, cu o cârpă
fumegândă îndesată în gât. Sticla se sparge pe podeaua de
ciment, iar lichiorul care emană se împrăștie.
într-o piscină, iar cioburile de sticlă aprinsă se rotesc în
exterior. Unul dintre ele îl prinde de mânecă pe cel care îl
ținea în picioare. Acesta se învârte, încercând să o lovească
din nou.
Se mai aude un alt zgomot zdrobitor, apoi o explozie,
puternică și apropiată.
"Ocupă-te de asta", le șuieră Zajac oamenilor săi.
Cel blond se desprinde imediat, ocolind resturile
cocktailului Molotov și îndreptându-se pe o ușă laterală.
Paznicul se îndreaptă direct spre ușa principală, doar pentru
a primi un glonț în umăr în secunda în care intră.
"Pierdolić!", șuieră Măcelarul. Sare în spatele meu, în
caz că trăgătorul e pe cale să intre pe ușă.
Dar, în timp ce așteptăm, nu trece nimeni. Și știu că
Zajac e sfâșiat - pe de o parte, nu vrea să mă lase aici singur.
Pe de altă parte, acum e și el neprotejat. Habar n-are câți
oameni iau cu asalt depozitul. Nu vrea să fie prins aici dacă
oamenii mei vor da buzna pe ușă.
Pe măsură ce secundele trec și auzim sunete confuze de
strigăte, alergături și altceva care se sparge, dar este
imposibil să ne dăm seama ce se întâmplă. Molotovul arde
în continuare - de fapt, flăcările se răspândesc cumva pe
podeaua de ciment. Poate că arde vopseaua. Creează nori de
fum negru și acru care ne fac să transpirăm și să tușim.
În cele din urmă, Zajac înjură din nou. Se îndreaptă cu
pași mari spre masă, apucând un satâr într-o mână și o
macetă în cealaltă. Apoi se grăbește să iasă pe aceeași ușă
laterală pe care a dispărut locotenentul său blond.
În momentul în care sunt singur, mă apuc să strâng și să
lucrez la acele frânghii. Brațul stâng îmi este aproape
complet amorțit acum, dar încă îl pot mișca pe cel drept.
Trag cât de tare pot. Mâinile, încheieturile, brațele și umerii
mei țipă. Simt că o să-mi dislochez degetul mare. Dar, în
cele din urmă, reușesc să eliberez mâna dreaptă.
 În acel moment, o siluetă intră sprintenă și desculță pe
ușă, sărind peste trupul căzut al gorilei care fusese împușcat
în umăr.
Este Aida. Părul ei închis la culoare se revarsă în
spatele ei ca un stindard în timp ce se plimbă pe ciment.
Ea evită cu agilitate flamele și cioburile de sticlă spartă,
oprindu-se doar pentru a lua un cuțit de pe masă. Îl apasă
în palma mea.
"Tăiați frânghia!", strigă ea. "E prea sus ca să ajung la
ea!" Îi curge sânge pe partea dreaptă a feței.
Mâna stângă îi este înfășurată într-o cârpă.
"Ești bine?" O întreb, întinzând mâna pe deasupra
capului pentru a tăia frânghia care încă îmi mai ținea mâna
stângă în poziție. "Unde sunt frații tăi?"
"Habar n-am!", spune ea. "Bătăușii ăia mi-au luat
telefonul. Mi-au luat și pistolul - Dante o să fie supărat. Sunt
singura de aici!"
"Ce!" Am spus. "Ce naiba a fost zgomotul ăla?" "O
diversiune!" Aida spune bucuroasă. "Acum grăbește-te,
înainte ca
-"
În acel moment, frânghia se rupe, iar eu mă prăbușesc
pe beton. Am senzația că brațele mele nu mai sunt atașate
de corp. Și picioarele îmi pulsează. Ca să nu mai vorbim
de înțepătura de pe partea dreaptă.
"Ce ți-au făcut?" întreabă Aida, cu vocea tremurândă.
"Sunt bine", îi spun eu. "Dar ar fi bine să..."
În acel moment se întoarce soldatul blond, împreună cu
un alt om al lui Zajac. Amândoi sunt înarmați și stau în
ușă, cu armele îndreptate spre noi.
"Nu te mișca", spune blonda.
Aerul este plin de fum. Nu sunt sigur cât de bine ne poate
vedea - suficient de bine pentru a ne împușca, sunt sigur. O
apuc de brațul Aidei și încep să mă îndepărtez.
Urmărim grătarul metalic de-a lungul floarei, înapoi la
locul de depozitare unde măcelarii obișnuiau să ooadă
sânge și viscere în râu.
"Stop!" strigă blonda, avansând spre noi prin fum. Își
ridică AR-ul, potrivindu-l pe lângă el.
Aud un zgomot surd când calc pe un grătar cu balamale.
Fără să-i pierd din ochi pe oamenii lui Zajac, îmi apăs
vârful pantofului pe colțul grătarului, încercând să-l ridic
fără să-mi folosesc mâinile.
Este greu, dar începe să se deplaseze în sus, suficient cât
să-mi pot băga tot piciorul sub el.
"Stați acolo și țineți mâinile sus", latră soldatul blond,
apropiindu-se de noi.
Deschid grătarul cu piciorul până la capăt.
Apoi îmi înfășor brațele în jurul Aidei și îi spun:
"Respiră adânc".
Îi simt corpul încordat.
O iau în brațe și sar în jos prin grilaj, într-o țeavă de un
metru și jumătate, care duce Dumnezeu știe unde.
Ne scufundăm în apa murdară și
înghețată. Curentul este iute, trăgându-
ne cu el.
E întuneric, atât de întuneric încât nu contează dacă am
ochii deschiși sau închiși. Păstrând o strângere de fier pe
Aida, ridic o mână pentru a vedea dacă există aer deasupra
capetelor noastre. Mâna mea șterge țeava, fără niciun spațiu
între apă și metal.
Asta înseamnă că trebuie să trecem cât mai repede
posibil. Curentul ne deplasează, dar eu lovesc cu picioarele,
propulsându-ne mai repede.
Probabil că am stat aici jos 30 de secunde până acum. Pot
să-mi țin respirația mai mult de două minute și jumătate. Nu
mă pot aștepta ca Aida să reziste mai mult de un minut sau
două.
Nu se zbate în brațele mele, nu se luptă cu mine. Dar pot
simți cât de rigidă și îngrozită este. Are încredere în mine.
Doamne, sper că nu am făcut cea mai mare greșeală.
 Mergem cu viteză, eu lovind din ce în ce mai tare. Și apoi
ieșim pe o țeavă de evacuare, căzând de la 1,5 metri în râul
Chicago.
Curentul ne trage în centrul râului, la vreo șase metri
de fiecare mal. Nu acolo vreau să fiu, în caz că vine vreo
barcă, dar nu sunt sigur în ce direcție ar trebui să ne duc.
Mă uit în jur, încercând să-mi dau seama exact unde ne
aflăm.
Aida se agață de gâtul meu, vâslind doar cu o mână. Nu
este o înotătoare foarte puternică, iar curentul este puternic.
Tremură. La fel și eu.
"De unde ai știut că putem ieși de acolo?", mă întreabă
ea, cu dinții clănțănind.
"Nu am făcut-o", spun eu. "Cum naiba ai venit să mă
găsești?"
"Oh, am fost cu tine tot timpul!" Aida spune bucuroasă.
"Târfa aia trădătoare, Jada, ne-a drogat băuturile, dar eu nu
am băut-o pe a mea pentru că arăta ciudat."
"De ce nu mi-ai spus asta?"
"Aveam de gând să o fac!", spune ea. "Deja o dădusei pe
gât. Nu vreau să fac din asta o critică culturală, dar voi,
irlandezii, ați putea învăța să sorbiți din când în când o
băutură. Nu totul este un shot".
Îmi dau ochii peste cap.
"Oricum", spune ea, "am încercat să te scot la mașină, dar
te-ai împiedicat și ai început să te bâlbâi, iar bodyguarzii m-
au închis. Așa că atunci când ai leșinat, m-am prefăcut că și
eu am leșinat. Eram atât de flopată, încât ai fi fost uimită de
jocul meu. Chiar și atunci când cel mare mi-a trântit mâna în
portbagaj, nu am ieșit din personaj."
O privesc uimită. În timp ce eu eram leșinat, se pare că ea
complota și plănuia.
"Așa că ne-au dus la depozit. Apoi ne-au dus înăuntru.
Te-au luat pe tine, iar pe mine m-au băgat într-un fel de...
de o ce cameră. Tipul nu mă legase pentru că a crezut că
sunt încă inconștient. M-a lăsat singur pentru o secundă. A
încuiat ușa, totuși. Și nu aveam telefon, mi-a luat poșeta și
arma lui Dante. Așa că, în schimb, m-am dus în aerisire.
-"
"Tu ce?"
"Da." Ea zâmbește. "Mi-am folosit unghia ca să întorc
șurubul și am reușit să scot capacul. Am ieșit imediat. Mi-
am amintit să pun și capacul la loc. Mi-aș fi dorit să fi rămas
să văd fața paznicului când s-a întors - probabil a crezut că
am făcut o mișcare de Houdini. Mi-am pierdut pantofii pe
drum, pentru că făceau prea mult zgomot în aerisire. Apoi
am coborât într-o bucătărie mică - avea frigider, congelator,
și un dulap plin cu băuturi alcoolice. Așa am făcut Molotov-
urile. Erau tot felul de lucruri acolo-Zajac trebuie să lucreze
mult în această clădire, nu doar când torturează oameni."
Se oprește, cu sprâncenele ciupite de
îngrijorare. "Te-a tăiat? Sângeai..."
"Sunt bine", o asigur. "Doar m-a înțepat puțin."
"Oricum", spune ea. "I-am auzit pe gardieni s p e r i a ț i .
Nu au vrut să-i spună că am evadat, pentru că toți sunt
îngroziți de el. Așa că am mai avut timp să alerg pe aici și
să fac scandal. Am furat o armă și l-am împușcat pe unul
dintre ei. Apoi, un altul m-a apucat pe la spate, m-a împins
cu capul în perete și a trebuit să trag de vreo nouă ori în
piciorul lui înainte de a-l nimeri. Apoi nu mai aveam
gloanțe. Dar te-am găsit imediat după aceea!"
Mă uit la ea absolut uimit. Ochii ei sunt strălucitori de
entuziasm, iar fața îi este aprinsă de emoția a ceea ce a
realizat.
Este o nebunie și agitație și am fi putut fi uciși.
Dar nu m-am simțit niciodată mai viu. Apa înghețată.
Aerul nopții. Stelele de deasupra capului. Lumina reflectată
în ochii Aidei.
ochi gri. Simt totul cu o acuitate dureroasă. E absolut al
naibii de frumos.
O apuc pe Aida de față și o sărut. O sărut atât de mult și
atât de tare încât ne scufundăm sub apă, apoi ne ridicăm
din nou la suprafață, cu gurile noastre încă încleștate.
"Ești incredibilă", îi spun. "De asemenea, complet nebună.
Trebuia să fugi!"
Aida mă fixează cu cea mai serioasă expresie a
ei. "Nu te-aș abandona niciodată", spune ea.
Ne învârtim ușor în curent, luminile orașului se rotesc în
jurul nostru. Ne ținem unul de celălalt, privindu-ne în ochi,
în timp ce picioarele noastre calcă pe apă.
"Nici eu nu aș face-o", îi promit. "Te voi găsi
întotdeauna, Aida."
Mă sărută din nou, cu buzele ei reci și tremurânde, dar
totuși cel mai moale lucru pe care l-am atins vreodată.
23
 AIDA

T Alegerile au loc două zile mai târziu.

Cal este peticit. A avut nevoie de copci pentru
câteva tăieturi, dar acum abia dacă ai ști că a fost implicat
într-o luptă. Eu, pe de altă parte, trebuie să port un ghips
uriaș, deoarece se pare că idiotul ăla de bodyguard mi-a rupt
două degete când mi-a trântit portbagajul pe mână. Acum
mă bucur foarte mult că l-am împușcat.
Îmi este al naibii de greu să scriu ceva pe telefon, ceea ce
este enervant, pentru că am un proiect foarte important în
lucru și nu vreau ca acesta să se strice pentru că nu-mi pot
verifica e-mailul.
"Pot să te ajut cu asta", spune Cal, întinzându-se să-mi ia
telefonul. "Poți să dictezi, iar eu voi tasta."
"Nu!" Spun, smulgând-o înapoi. "Nu am nevoie
de ajutor." "Ce faci?", întreabă el suspicios.
"Nu e treaba ta", îi spun, băgând telefonul înapoi în
buzunar.
Se încruntă. Este deja pe muchie de cuțit pentru că ar
trebui să primim rezultatele alegerilor din clipă în clipă.
Chiar nu ar trebui să-l momesc.
Îi sună telefonul și aproape că sare de pe sine. Îl ține la
ureche, ascultând.
 Pot să văd vizibil cum se revarsă ușurarea peste el.
Închide telefonul, zâmbind.
"Felicitări!" Am strigat.
Mă ia în brațe și mă învârte, până când îmi încolăcesc
picioarele în jurul taliei lui și îl sărut foarte mult timp.
"Ai reușit", spun eu.
Mă așează din nou jos, ochii lui albaștri și strălucitori se
fixează în ai mei.
"Am făcut-o împreună, Aida. Chiar am făcut-o. Mi-ai
obținut sprijinul suplimentar de care aveam nevoie din
partea italienilor. M-ai ajutat să conving oamenii potriviți.
Vreau să vii să lucrezi cu mine. În fiecare zi. După ce vei
absolvi, vreau să spun."
Inima mea face un mic zgomot ciudat.
Asta e o nebunie. Acum câteva săptămâni, cu greu
credeam că eu și Callum am putea împărți o cameră fără să
ne ucidem unul pe celălalt.
"Colegii de cameră și colegii de serviciu?" Spun eu
tachinând. "De ce nu?" Callum se încruntă. "Te-ai
sătura de mine?".
"Nu. Nu ești chiar genul de persoană vorbăreață", râd eu.
"De fapt, ești destul de... liniștitor în preajma mea".
Este adevărat. Când Cal nu mă face să mă înfurii, mă
liniștește. Mă simt în siguranță în preajma lui.
"Ce vom face cu Zajac, totuși?". Îl întreb.
Dante și Nero au fugit cu aproximativ 500.000 de dolari
în numerar din cazinoul Măcelarului și au distrus o mulțime
de aparate. Nu am mai auzit nimic de atunci. Ceea ce pare a
fi calmul dinaintea furtunii.
"Ei bine, Nero crede că ar trebui să..."
În acel moment suntem întrerupți de Fergus și Imogen,
care au aflat vestea. Ei dau buzna în b i r o u l lui Cal, dorind
să sărbătorească cu șampanie.
Încerc să mă strecor afară pentru a-i lăsa singuri, dar
Imogen își pune brațul în jurul umerilor mei și mă trage
înapoi înăuntru.
din nou.
"Nu vrei ceva de băut?", mă întreabă ea. "Și noi te
sărbătorim, Aida. Realizările unui soț aparțin soției și
viceversa."
Se pare că Imogen m-a iertat pentru că i-am ucis
cabinetul. De fapt, ea insistă să mergem cu toții la cină
pentru a sărbători, inclusiv Nessa și Riona. Am observat
că rezervarea noastră la Everest este deja stabilită. Trebuie
să zâmbesc la încrederea lui Imogen în fiul ei.
"Atunci cred că vrei să mă schimb", îi spun lui Callum.
El se uită în jos la tricoul și la pantalonii mei scurți.
"Nu știu", spune el, arătându-mi un mic zâmbet pe
jumătate. "Arăți destul de drăguț așa cum ești."
Ridic sprâncenele în semn de uimire.
"Cine ești tu și ce ai făcut cu soțul meu?"
Cal ridică din umeri.
"Ești frumoasă în orice. Nu am de gând să-ți dau ordine
în legătură cu asta."
Îi fac un mic zâmbet de o parte și îi șoptesc: "Dar dacă
îmi cam place când îmi dai ordine?".
Mă apucă de braț și îmi mârâie în ureche.
"Atunci du-te și îmbracă rochița albastră pe care ți-am
cumpărat-o și vezi cum te răsplătesc."
De îndată ce el capătă acel ton de control, mi se r i d i c ă
părul mic de pe brațe și am acea senzație de căldură,
pulsație și nervozitate.
O parte din mine vrea să nu-l ascult.
Cealaltă parte vrea să vadă ce se va întâmpla dacă îi fac
jocul.
Așa că mă duc în dulap, găsesc rochia cerută și o
îmbrac. Apoi îmi pieptăn părul, îl prind cu o agrafă, îmi
pun niște cercei în formă de mici margarete albe și îmi pun
sandale în picioare.
 Până când am terminat, Callum mă așteaptă jos. Cobor
scările ca o regină a balului, trecându-mi mâna de-a lungul
balustradei și încercând să par grațioasă.
Callum îmi zâmbește, arătând el însuși extrem de chipeș
în cămașa și pantalonii lui de gală albastru deschis. S-a ras
pe față, făcându-i maxilarul să pară mai ascuțit ca niciodată.
Acum pot să văd forma flawless a buzelor lui și felul în care
zâmbesc doar puțin, chiar și atunci când ochii lui par severi.
"Unde sunt toți ceilalți?" Îl întreb.
"Le-am spus să meargă înainte în cealaltă mașină. Jack
ne conduce."
Mă ia de mână, trăgându-mă aproape.
"Nimic sub fusta aia, sper", murmură el.
"Bineînțeles că nu", spun eu cuviincios.
Jack așteaptă deja lângă mașina de oraș, ținând ușa. A
fost puțin mai drăguț cu mine de când a jefuit cazinoul cu
frații și vărul meu. Nu știu dacă e din cauză că îi place
familia mea sau pentru că îi e frică de ei. Dar de atunci nu a
mai făcut nici un comentariu nepoliticos. Și nu a trebuit să-l
împușc deloc.
Callum și cu mine ne strecurăm pe bancheta din spate.
Văd că Cal a montat deja peretele despărțitor. Pornește și el
muzica, mai tare decât de obicei.
"Cât de departe este restaurantul?" Îl întreb.
"Cred că voi avea suficient timp", spune el.
Fără să se deranjeze cu centura de siguranță, se așează în
fața mea și își bagă capul sub fusta rochiei mele de plajă.
Oftez și dau muzica mai tare. Apoi mă întind pe spate pe
scaun.
Callum îmi linge păsărica cu mișcări lungi și lente. Gura
lui este incredibil de moale, din cauza rasului proaspăt.
Buzele lui îmi mângâie pielea, iar limba lui alunecă între
faldurile mele, caldă, umedă și senzuală.
 Îmi place să i-o trag în mașină. Nu am știut niciodată de
ce oamenii au șoferi, iar acum îmi dau seama că este sută la
sută pentru acest motiv - ca să poți transforma o navetă
plictisitoare în cea mai bună parte a zilei. Într-o zi, când vom
avea cu toții mașini robotizate, te vei uita pe geamurile
celorlalți și asta vei vedea
-toată lumea se bate.
Încep să am un răspuns pavlovian la mirosul de balsam
de piele. Dintr-o dată devine cel mai erotic miros din lume.
Îmi place senzația scaunelor pe pielea mea goală și
felul în care mișcarea mașinii mă leagănă și mă strânge și
mai tare de limba lui Callum. E al naibii de bun la asta. Pare
atât de rece și rigid, dar de fapt mâinile și gura lui sunt ca
untul cald. Știe exact cât de tare trebuie să lingă și să sugă,
astfel încât să stimuleze la maximum fără să se ajungă la
prea mult.
Îmi legăn șoldurile, îi călăresc fața, încercând din
răsputeri să nu fac niciun zgomot. Poate că am renunțat la
răzbunarea mea cu Jack, dar asta nu înseamnă că vreau să
mă dau în spectacol pentru el.
Dar e greu să tac când Cal își strecoară degetele în mine.
Le răsucește ușor și le face să alunece în mișcare cu limba,
găsind toate punctele cele mai sensibile.
Mă strâng în jurul degetelor lui, respirația mi se
accelerează și pielea mă furnică. Căldura se răspândește în
spirală din burta mea. Păsărica mea este udă până la piele și
foarte sensibilă.
Cu cealaltă mână, Callum se ridică și îmi trage în jos
partea din față a rochiei. Eliberându-mi unul dintre sâni, îl
mângâie cu mâna lui, ciupind și trăgând ușor de sfârc.
Crește treptat presiunea, până când îmi strânge dur sânii,
ciupind și trăgând de sfârcuri. Dintr-un motiv oarecare, mă
simt al naibii de bine. Poate pentru că sunt deja atât de
excitată, sau poate pentru că îmi place când Cal este un pic
mai dur în pat. E atât de multă tensiune
între noi că dă o ușurare agresiunii. Ne oferă un loc unde să
o canalizăm.
Nu am avut niciodată o relație ca aceasta. Întotdeauna au
existat oameni pe care i-am urât și oameni pe care i-am
plăcut, iar aceste două categorii erau opuse. Iubiții mei s-au
încadrat întotdeauna în categoria "drăguț și amuzant", nu în
cea "mă înnebunește".
Callum devine un pic din ambele. Și cumva asta face ca
atracția mea pentru el să fie de zece ori mai puternică. El îmi
captează toate emoțiile: resentimente. Gelozia. Rebeliunea.
Dorința. Temperament. Curiozitatea. Ludicitate. Și chiar
respect. El le adună pe toate într-un singur pachet. Rezultatul
este absolut irezistibil. Mă captivează în întregime.
Cal continuă să-mi lingă păsărica, să mă atingă cu degetul
și să mă strângă de sâni, toate în același timp. Stimulează
fiecare parte a mea până când mă zvârcolesc și mă strâng
împotriva lui, gata să explodez.
Simt cum mașina virează, începe să
încetinească. E acum sau niciodată.
I-am dat drumul, ejaculând din nou și din nou pe flatul
limbii lui Cal. Valurile de plăcere se prăbușesc peste mine.
Trebuie să-mi mușc buza și să-mi strâng bine ochii pentru a
nu țipa.
Apoi mașina se oprește, iar Cal se așează, ștergându-și
gura cu dosul mâinii.
"Exact la timp", spune el.
Gâfâi de parcă aș fi alergat o
milă. "Părul tău e o nebunie",
îi spun.
O netezește la loc cu palma, zâmbindu-mi.
"Da, da, ai făcut o treabă grozavă", spun eu
râzând. "Știu", spune el.
Mă ia de mână pentru a mă ajuta să cobor din mașină.
 Urcăm cu liftul până la etajul 40 al clădirii Stock
Exchange. De fapt, nu am mai fost aici sus până acum, deși
știu că restaurantul ar trebui să fie frumos.
Priveliștea este cu adevărat uimitoare. Imogen a prins,
bineînțeles, cea mai bună masă din local. Avem o priveliște
panoramică a orașului dedesubt, dar și o parte din lac.
Ceilalți sunt deja așezați. Nessa poartă o salopetă
flowered, cu părul brun deschis tras într-o coadă de cal
înaltă. Are mai mulți pistrui acum că se face mai cald. Riona
are părul desfăcut - neobișnuit pentru ea. Chiar are cel mai
uimitor păr pe care l-am văzut vreodată. Gros, ondulat, cu
nuanțe adânci. Cred că nu-i place cât de viu arată. Cât de
multă atenție îi fură.
În această seară, însă, este aproape la fel de bine dispusă
ca toți ceilalți. Cu toții vorbim și râdem, comandând lucruri
decadente din meniu. Mă uit în jur la familia lui Cal și
pentru prima dată nu mă simt ca un străin. Mă simt bine la
masă. Mă simt fericită că sunt acolo, chiar.
Vorbim despre cea mai lungă carte pe care am citit-o
vreodată.
"Am citit Război și pace!" Le spun. "Sunt singura
persoană care a făcut-o vreodată, cred. Eram blocat în
cabana asta și era singura carte de pe raft."
"Cred că "The Stand" ar putea fi cel mai lung", se
gândește Riona. "Versiunea integrală, evident."
"L-ai citit pe Stephen King?" O întreb uimită. "I - a m
citit pe toți", spune Riona. "Până la cea mai
una recentă, pentru că nu am avut timp..."
"Era atât de speriată de El", o întrerupe Callum. "Încă
este îngrozită de clovni."
"Nu mi-e frică de ei", spune Riona cu noblețe. "Pur și
simplu nu-mi plac. Există o diferență..."
"Mai vrei vin?" mă întreabă Cal, ridicând sticla.
Dau din cap, iar el îmi umple din nou paharul.
 Când pune sticla jos, își lasă mâna în poala mea. Îmi
găsește mâna - cea care nu este în ghips - și își împletește
degetele cu ale mele.
Mâna lui este caldă și puternică, strângând exact cât
trebuie. Degetul lui mare o mângâie ușor pe a mea, apoi se
oprește din nou.
Cal și cu mine am făcut sex de multe ori. Ne-am sărutat,
de asemenea. Dar asta e prima dată când ne ținem de mână.
Nu o face pentru spectacol, pentru că suntem la un
eveniment. Și nu mă apucă ca să mă tragă aproape. Mă ține
de mână pentru că așa vrea el.
Relația noastră a decurs într-un mod atât de ciudat, pe
dos. Mai întâi căsătoria. Apoi sexul. Apoi să ne cunoaștem
mai bine. Și în cele din urmă... orice ar fi asta. Un sentiment
de căldură și dorință și afecțiune și conexiune se
răspândește în pieptul meu, un sentiment care arde și devine
mai puternic cu fiecare clipă, mai ales când îmi arunc o
privire spre bărbatul care stă lângă mine.
Nu-mi vine să cred.
Cred că mă îndrăgostesc.
24
 CALLUM

I 'm așezat la la
mea
la masă,

victoriei. Părinții mei par mai fericiți

înconjurată de
familia, bucurându-mă de strălucirea

și mai mândri decât i-am mai văzut vreodată. Surorile mele

sunt în toane bune, râzând și glumind despre un tip care o
urmărește pe Nessa.
Este o scenă la care lucrez de luni de zile.
Și totuși, mă trezesc că nu mă bag în conversație pentru
că vreau să mă uit la Aida.
Nu pot să cred că a rămas la depozitul lui Zajac,
căutându-mă.
Ar fi putut fi ucisă sau, cel puțin, recapturată și ținută
ostatică până când frații ei ar fi returnat banii pe care i-au
furat.
Ar fi putut fugi în momentul în care a scăpat d e o ce.
Dar nu a făcut-o. Pentru că știa că eram undeva în clădire,
probabil torturat, poate ucis.
Aceasta ar fi fost o modalitate ușoară pentru ea de a ieși
din contractul nostru de căsătorie.
Dar nu cred că mai vrea să iasă din asta. Sau, cel
puțin, nu la fel de mult ca înainte.
Știu că nu vreau să o pierd.
 Am ajuns să o respect pe Aida și să o și plac. Îmi place
efectul pe c a r e î l are asupra mea. Mă face mai nesăbuit,
dar și mai concentrat. Înainte de a o cunoaște, nu f ă c e a m
n i m i c . Făceam ceea ce trebuia să fac, fără să-mi pese cu
adevărat. Acum vreau să realizez aceleași lucruri, dar îmi
doresc mult mai mult. Pentru că vreau să fac asta cu Aida
alături de mine,
aducând viață întregii întreprinderi.
Iau mâna Aidei și o țin, trecându-mi ușor degetul mare
peste al ei. Ea își ridică privirea, surprinsă, dar nu
supărată. Îmi zâmbește, strângându-mi mâna în schimb.
Apoi îi sună telefonul și îl scoate pe furiș din geantă
pentru a citi mesajul. Se uită la el sub masă, așa că nu pot
vedea ecranul. Dar observ schimbarea imediată a expresiei
ei - cum trage o mică răsuflare de entuziasm, obrajii ei
flulgând de culoare.
"Ce este?" Am întrebat-o.
"Oh, nimic", spune ea. "Doar un mesaj de la fratele meu."
Își pune repede telefonul deoparte. Dar îmi dau seama că
este plină de emoție, abia dacă mai poate sta locului.
Îmi iau mâna înapoi și îmi beau vinul, încercând să nu-
mi las să se vadă iritarea.
Ce ar trebui să fac ca Aida să fie complet sinceră cu
mine? Când se va deschide cu mine și când va înceta să mă
trateze ca pe un supraveghetor enervant?
E prea fericită ca să observe schimbarea mea de dispoziție.
"Ar trebui să comandăm desertul!", spune ea. "Care este
preferatul tău?"
"Eu nu mănânc dulciuri", spun îmbufnată.
"Au o înghețată de grapefruit", se amuză ea. "Asta e
destul de sănătos."
"Poate o să iau și eu puțin din al tău", spun, cedând.
"Eu nu mănânc așa ceva", râde Aida. "Îmi iau sou é d e
ciocolată."
 trebuie să mă duc să mă întâlnesc cu noul
A doua zi după-amiază ,
meu partener la primărie. Trec pe la casă să văd dacă Aida
vrea să vină cu mine. Spre surprinderea mea, ea este deja
îmbrăcată și se urcă în Jeep-ul lui Nessa.
"Unde te duci?" Am întrebat-o.
"Am niște comisioane de făcut", spune ea vag.
"Ce fel de comisioane?"
"De toate felurile", spune ea, urcând în mașină și
închizând portiera.
Poartă un top micuț și pantaloni scurți, c u părul prins
într-o coadă de cal și ochelari de soare în formă de inimă în
vârful capului. După standardele Aidei, este destul de bine
îmbrăcată. Curiozitatea mea este inflamată.
Mă sprijin de pervazul ferestrei, supărat că nu vine cu
mine. Voiam să-i arăt toată Primăria și poate să luăm
împreună un prânz târziu.
"Nu poate aștepta?" Am întrebat-o.
"Nu", spune ea cu regret. "De fapt, trebuie să plec.
. . ."
Fac un pas înapoi, lăsând-o să
pornească motorul. "Ce-i cu graba
asta?" Am spus.
"Nu ne grăbim. Ne vedem diseară!", strigă ea, punând
mașina în marșarier.
Aida este al naibii de enervantă când nu vrea să-mi
răspundă la întrebări.
Nu mă pot abține să nu mă gândesc că arată mult prea
drăguță doar pentru a alerga la poștă sau ce naiba. Și ce fel
de comisioane ar putea avea, care să fie sensibile la timp?
Și cine i-a trimis un mesaj aseară?
Ar putea fi Oliver Castle?
Ar putea să se ducă să se întâlnească cu el chiar acum?
 Ard de gelozie.
Știu că ar trebui să vorbesc cu ea când vine acasă
diseară, dar nu vreau să aștept până atunci.
Aș fi vrut să-mi amintesc să-i fur telefonul. Mi-am dat
seama de parola ei uitându-mă peste umărul ei în timp ce o
introducea - este 1799, nu este greu de reținut. Dar în
nebunia întâlnirii noastre cu Zajac și a alegerilor de după,
am uitat să mă uit prin el.
Ar fi trebuit să o fac aseară, când dormea. Acum mă
mănâncă de viu.
Îmi scot propriul telefon din buzunar și îl sun pe Jack. El
răspunde imediat.
"Care-i treaba, șefu'?",
spune el. "Unde te afli
acum?" "Ravenswood."
"Există un localizator GPS pe Jeep-ul lui
Nessa?" "Da. Tatăl tău le are pe toate
vehiculele." Am lăsat să iasă un oftat de
ușurare.
"Bine. Vreau să o urmezi. Aida face comisioane - vreau
să vezi ce face, unde se duce."
"S-a făcut", spune Jack.
Nu mă întreabă de ce, dar sunt sigur că poate ghici.
"Ține-mă la curent. Spune-mi tot ce face. Și nu-i pierdeți
urma."
"Am înțeles."
Închid telefonul.
Nu mă simt prea bine că l-am pus pe Jack să o atace pe
Aida - mai ales știind ce simte ea pentru el. Dar trebuie să știu
ce face. Trebuie să știu, o dată pentru totdeauna, dacă inima
Aidei aparține altcuiva sau dacă ar putea fi disponibilă. Poate
chiar pentru mine.
Tot trebuie să merg la primărie, așa că îl iau pe tata în
locul meu. El vorbește deja despre cum vom transforma asta
într-o campanie pentru primărie în câțiva ani. În plus, toate
modurile în care
putem folosi funcția de consilier pentru a ne îmbogăți între
timp.
Abia dacă pot fi atent la ceva. Mâna mi se tot strecoară
înapoi în buzunar, strângându-mi telefonul pentru a-l putea
ridica în momentul în care Jack mă va suna.
După aproximativ patruzeci de minute, îmi trimite un
mesaj prin SMS:

E undeva prin Jackson Park. Văd mașina, dar nu am găsit-

o încă. Mă uit prin magazine și cafenele.

Sunt mai încordat decât o sârmă.

Ce este în Jackson Park? Cu cine se întâlnește? Știu că se
întâlnește cu cineva, pot să simt asta.
Tatăl meu îmi pune mâna pe umăr, speriindu-mă. "Nu
pari mulțumit", spune el. "Ce s-a întâmplat?
nu-ți place ce?"
"Nu." Am scuturat din cap. "Este
grozav." "Ce este, atunci?"
Am ezitat. Relația mea cu tatăl meu se bazează pe
muncă. Toate conversațiile noastre se concentrează în jurul
afacerii de familie. Problemele pe care trebuie să le
rezolvăm, înțelegerile pe care trebuie să le facem,
modalitățile prin care ne putem extinde. Nu vorbim despre
lucruri personale. Emoții. Sentimente.
Totuși, am nevoie de un sfat.
"Cred că am făcut o greșeală cu Aida", îi spun.
Se uită la mine prin ochelari, dezechilibrat.
Nu asta se aștepta să spun. "Ce vrei să
spui?"
"Am fost rece și exigent. Crudă, chiar. Acum s-ar putea
să fie prea târziu să o luăm de la capăt..."
Tatăl meu își încrucișează brațele, sprijinindu-se de
birou. Probabil că nu vrea să vorbească despre asta. Nici eu
nu vreau să vorbesc despre asta. Dar mă mănâncă de viu.
 "Nu părea să fie ranchiunoasă aseară", spune el.
Oftez, uitându-mă pe fereastră la blocurile înalte de vizavi.
Aida se lasă mereu păcălită. Asta nu înseamnă că nu a
fost rănită. Și asta nu înseamnă că va fi ușor să o cucerești.
E o nebună dură. De ce va fi nevoie pentru a o deschide cu
adevărat, pentru a găsi acel miez vulnerabil din interior?
"Când te-ai îndrăgostit de mama?" întreb, amintindu-mi
că nici căsătoria părinților mei nu era tocmai tradițională.
"Nu sunt o persoană sentimentală", spune tatăl meu.
"Cred că ne asemănăm din acest punct de vedere, tu și cu
mine. Nu mă gândesc prea mult la dragoste sau la ce
înseamnă ea. Dar pot să-ți spun că am ajuns să am
încredere în mama ta. Ea mi-a arătat că mă pot baza pe ea,
indiferent de situație. Și asta ne-a unit. Atunci am știut că
nu mai eram singur. Pentru că puteam conta pe o
persoană, cel puțin."
Încrederea ca esență a iubirii.
Nu sună romantic, nu la prima vedere.
Dar are sens, mai ales în lumea noastră. Orice gangster
știe că prietenii tăi îți pot trage un glonț în spate la fel de
ușor ca și dușmanii tăi - chiar mai ușor, de fapt.
Încrederea este mai rară decât dragostea.
E ca și cum ți-ai pune soarta, fericirea, viața în mâinile
cuiva. Sperând că o va păstra în siguranță.
Telefonul meu vibrează din nou.
"Lasă-mă un minut", îi spun tatălui meu, ieșind pe hol
pentru a răspunde la telefon.
"Am văzut-o pentru o secundă", spune Jack. "Era la un
restaurant cu un tip. El i-a dat ceva, o cutie mică. Ea a
pus-o în geanta ei."
"Cine era tipul?" Întreb, cu gura uscată și mâna strânsă în
jurul telefonului.
 "Nu știu", se scuză Jack. "I-am văzut doar ceafă. Avea
părul negru".
"A fost Castle?"
"Nu știu. Stăteau pe terasă. Am intrat în restaurant -
voiam să încerc să iau o masă ca să mă apropii și să ascult.
Dar, în timp ce eram înăuntru, au plecat. Și nu am mai reușit
să o găsesc."
"Unde e mașina ei?" Am întrebat.
"Ei bine, ăsta e lucrul ciudat", îl aud pe Jack respirând
greu, de parcă ar merge și ar vorbi în același timp. "Jeep-
ul este încă în aceeași parcare. Dar Aida a dispărut."
Trebuie să fi plecat cu tipul. LA
NAIBA!
Inima îmi bate cu putere și mă
simt rău. E cu el acum?
Unde se duc?
"Continuați să o căutați", latru în telefon.
"Așa voi face", spune Jack. "Mai e doar un singur lucru..."
"Ce anume?"
"Am găsit un pantof."
Sunt pe cale să explodez și Jack nu are niciun sens.
"Despre ce naiba vorbești?" Spun.
"Era un adidaș în parcare, lângă Jeep. Este un pantof de
femeie, Converse, mărimea 8, de culoare crem. Piciorul
stâng."
Îmi storc creierii, încercând să-mi amintesc cu ce era
îmbrăcată Aida când a intrat în Jeep. O bluză de culoarea
lavandei. Pantaloni scurți de blugi. Picioare goale. Și apoi,
în picioare...
. adidași, ca de obicei. Din aceia pe care îi poți încălța
fără să le legi șireturile. Albi sau crem, sunt aproape sigur.
"Rămâi acolo", spun în telefon. "Rămâi lângă Jeep.
Păstrează pantoful."
Închid telefonul și mă grăbesc să mă întorc în o ce.
 "Trebuie să plec", îi spun tatălui meu. "Te superi dacă iau
mașina?"
"Dă-i drumul", spune el. "O să iau un taxi până acasă."
Mă grăbesc să cobor din nou la nivelul principal, cu
mintea alergând.
Ce naiba se întâmplă aici? Cu cine se întâlnea Aida?
Și cum a pierdut un pantof?
În timp ce mă duc să mă întâlnesc cu Jack, încerc să o sun pe
Aida din nou și din nou.
Îi sună telefonul, dar nu răspunde.
A patra oară când sun, intră direct în căsuța vocală fără să
sune. Ceea ce înseamnă că telefonul ei este închis.
Încep să-mi fac griji.
Poate că sunt o proastă și Aida este acum într-o cameră
de hotel, rupând hainele de pe un alt bărbat.
Dar eu nu cred că este așa.
Știu cum arată dovezile, dar pur și simplu nu le cred. Nu
cred că mă înșeală.
Cred că are probleme.
25
 AIDA

I Stau la masă cu noul meu cel mai bun prieten, Jeremy

Parker. Îmi dă cutiuța pe c a r e am primit-o de la el.
așteptând și sperând toată săptămâna, și deschid capacul
pentru a arunca o privire înăuntru.
"Oh, Doamne, nu-mi vine să cred", am respirat.
"Știu", râde el. "Acesta a fost cel mai greu pe care l-am
făcut vreodată. Mi-a luat trei zile întregi."
"Ești un făcător de minuni. Sincer."
El zâmbește, aproape la fel de
bucuros ca și mine.
"Te superi dacă pun totul pe canalul meu de YouTube?",
spune el. "Am purtat GoPro-ul meu tot timpul, am făcut
niște filmări grozave."
"Bineînțeles!" Am spus.
Închid cutia, abia dacă îmi vine să cred ce țin în mână, și
o pun înapoi în geantă. Îi dau lui Jeremy un plic subțire de
bani în schimb - suma pe care am convenit-o, plus un bonus
pentru că mi-a salvat fundul.
"Ei bine, sună-mă dacă mai ai vreodată nevoie de mine",
spune el, făcându-mi un mic salut.
"Sper că nu voi avea nevoie de tine", râd eu.
"Fără supărare." "Nu mă supăr", chicotește el.
Ridică mâna pentru a face semn chelneriței.
 "Am plătit deja pentru mese", îi spun.
"Oh, mulțumesc! Nu trebuia să o faci."
"Măcar atât puteam să fac."
"În regulă, am plecat atunci."
Îmi face un semn cu mâna și pleacă prin restaurant. Eu
o tai direct prin terasă, apoi traversez strada, pentru că este
cea mai rapidă cale spre parcarea unde am lăsat Jeep-ul.
Simt că picioarele mele abia ating trotuarul.
E atât de fantastic, încât trebuie să fie un fel de semn. Un
miracol de bună credință.
Este o zi superbă. Soarele strălucește, cea mai mică briză
suflă dinspre lac, norii sunt atât de umflați și de uniformi
încât par a fi picturile unui copil.
Sunt atât de încântată să-l văd pe Cal. Mi-a părut rău că
nu m-am dus să-i văd noua lui casă, dar nu mai aveam
răbdare. Nu puteam risca să se mai întâmple ceva rău. Nu se
va supăra când va vedea ce am.
Jeep-ul lui Nessa arată strălucitor de alb în lumina
soarelui. L-am spălat și i-am făcut plinul de benzină pe
drum, ca mulțumire pentru Nessa că m-a lăsat să îl
împrumut de atâtea ori. Am aspirat chiar și scaunele și am
aruncat toate sticlele ei goale de apă.
Cu toate acestea, Jeep-ul este eclipsat de mașina parcată
lângă el. O mașină foarte familiară.
Mă opresc la jumătatea drumului, încruntându-mă.
Nu văd pe nimeni prin preajmă. Probabil că cel mai bun
lucru pe care-l pot face este să mă urc în Jeep și să plec cât
mai repede posibil.
De îndată ce degetele mele ating mânerul ușii, simt ceva
tare și ascuțit înțepenindu-mi între coaste.
"Hei, fetițo", îmi șoptește o voce adâncă la ureche.
Stau perfect nemișcată, trecându-mi în minte opțiunile.
Lupta. Fugi. Țipă. Încearcă să-mi formezi numărul de telefon.
 "La orice te gândești, nu te gândi", mârâie el. "Nu vreau
să fiu nevoit să te rănesc."
"Bine," I spun,încercând de a încerca să să păstrez
meu vocea ca casual pe cât posibil.
"O să te urci în mașina mea."
"În regulă."
"În portbagaj."
La naiba.
Cooperez pentru că mi se pare cea mai bună opțiune în
acest moment - cea care are cele mai multe șanse să-l țină
calm.
Dar trebuie să fac ceva.
Apăsă butonul de pe breloc, deschizând portbagajul.
Încerc să arunc o privire în jur fără ca el să observe.
Parcarea este dezordonată și pe jumătate goală. Nu e nimeni
în imediata apropiere care să mă vadă cum sunt băgat în
spatele mașinii.
Așa că am făcut singurul lucru la care m-am gândit. Îmi
scot unul dintre adidași, cel stâng. În timp ce mă așez în
portbagajul deschis, îmi flipesc piciorul pentru a da jos
pantoful de sub Jeep. Apoi îmi aduc genunchii în sus și
ascund piciorul desculț sub mine, ca să nu observe.
"Întinde-te", spune el. "Nu vreau să te lovești la cap."
Fac cum spune el. El închide portbagajul, închizându-mă
în întuneric.
26
 CALLUM

I 'Stau în fața Jeep-ului lui Nessa, întorcând adidașii în

mâna mea.
E al Aidei, sunt sigur de
asta. Cum de și-a pierdut
pantoful?
A trecut mai bine de o oră de când Jack a pierdut-o din
vedere, dar ea nu s-a întors la Jeep. Am sunat-o de 20 de ori
la telefon. Tot intră direct în căsuța vocală.
Dante și Nero sosesc într-un Mustang de epocă. Ei sar
din mașină, fără să se obosească să închidă portierele după
ei.
"Unde a fost?" spune imediat Dante.
"La restaurantul acela de acolo", arăt spre terasa de pe
partea cealaltă a străzii. "Se întâlnea cu o prietenă. După ce
au mâncat, a dispărut."
"Ce prieten?" întrebă
Dante. "Nu știu", spun eu.
Îmi aruncă o privire ciudată.
"Poate că a plecat cu prietenul misterios", spune Nero.
"Poate", sunt de acord. "Dar a pierdut un pantof."
Îl țin în sus ca să se poată uita la el. Este evident că o
recunosc, pentru că Nero se încruntă, iar Dante începe să se
uite în jur de parcă Aida ar fi putut scăpa altceva.
"E ciudat", spune Nero.
 "Da, este", sunt de acord. "De aceea te-am sunat."
"Crezi că Măcelarul a luat-o?" Spune Dante, cu o voce
joasă și răsunătoare.
"Atunci de ce naiba stăm aici!" spune Nero. Arată de
parcă un curent tocmai i-a trecut prin corp. E agitat, gata de
acțiune.
"Nu știu dacă a fost Zajac", am spus.
"Cine altcineva ar putea fi?" Dante se
încruntă.
"Ei bine..." pare o nebunie, dar trebuie să o spun. "Ar
putea fi Oliver Castle."
"Ollie?" Nero își bate joc, cu sprâncenele atât de înalte
încât se pierd sub păr. "Nu prea cred."
"De ce nu?"
"În primul rând, este o mică scorpie. În al doilea rând,
Aida a terminat cu el", spune Nero.
Chiar și în aceste condiții, cuvintele lui îmi dau o
strălucire de fericire. Dacă Aida mai avea încă sentimente
pentru fostul ei soț, frații ei ar fi știut.
"Nu am spus că a plecat cu el. Am spus că ar fi putut să o
ia cu el", spun eu.
"Ce te face să crezi asta?" întreabă Dante, încruntat.
"Pantoful", îl ridic. "Cred că l-a lăsat ca un semn.
Bazat pe ceva ce mi-a spus odată."
Oliver și cu mine nu ne potriveam. Ca un pantof pe picior
greșit.
Pare o nebunie, îmi dau seama de asta. Nu trebuie să mă
uit la fețele fraților ei ca să știu că nu sunt convinși.
"Orice este posibil", spune Dante. "Dar trebuie să ne
concentrăm mai întâi pe cel mai mare pericol, care este
Zajac."
"Este marți", spune Nero.
"Și?"
"Asta înseamnă că Măcelarul își vizitează prietena."
"Presupunând că și-a respectat programul normal și nu
 este
luându-și o noapte liberă pentru a o ucide pe sora noastră",
spune Dante, încruntat.
 "Prietenul Aidei ne-a dat adresa", spun eu. "Presupunând
că a spus adevărul. Ne-a drogat imediat după..."
"Mă duc la apartament", spune Dante. "Nero, tu poți
verifica magazinele de amanet și magazinele de
dezmembrări ale lui Zajac. Cal..."
"Mă duc să îl caut pe Castle", spun eu.
Pot spune că Dante crede că e o pierdere de timp. Se uită
la Jack, cu o expresie precaută. Bănuiește că l-am trimis pe
Jack să o urmărească pe Aida. Crede că sunt gelos și
irațional.
S-ar putea să aibă dreptate.
Dar nu pot scăpa de sentimentul că Aida a încercat să-mi
spună ceva cu acest pantof.
"Mă duc la apartamentul lui Castle", spun cu fermitate.
Dar apoi fac o pauză, încercând să mă gândesc bine.
Oliver locuiește într-un bloc înalt în mijlocul orașului. Ar
putea să o răpească pe Aida și să o ducă acolo? Un singur
țipăt și vecinii lui ar chema poliția.
"Jack, du-te tu în apartamentul lui", spun, schimbându-
mă. "Eu mă duc să verific un alt loc".
"Rămâneți în contact cu toată lumea", spune Dante.
"Continuați să încercați să o sunați și pe Aida. De îndată ce
cineva o găsește, anunțați-i pe ceilalți și vom intra cu toții
împreună."
Dăm cu toții din cap în semn de acord.
Dar acum știu că, dacă o găsesc pe Aida, nu mai aștept
nicio clipă pe altcineva. Mă voi duce să-mi iau soția înapoi.
"Poftim, ia mașina mea", îi spun lui Dante, aruncându-i
cheile. "Eu iau Jeep-ul."
Dante și Nero se despart, iar Jack se întoarce la
camionetă. Mă urc în Jeep, simțind mirosul familiar și
feminin al surioarei mele - vanilie, liliac, lămâie. Și apoi,
mai slab, dar perfect clar, mirosul de scorțișoară și
condimente al Aidei însăși.
 Părăsesc orașul, îndreptându-mă spre sud pe autostrada
90. Sper că nu fac o greșeală îngrozitoare. Locul în care mă
duc este peste
la o oră distanță. Dacă mă înșel, voi fi prea departe de locul
în care se află Aida pentru a o ajuta. Dar mă simt împins în
această direcție, atras de un magnet invizibil.
Aida mă cheamă.
Mi-a lăsat un semn.
Oliver Castle a luat-o, știu asta.
Și cred că știu exact încotro se îndreaptă - mica casă de
pe plajă pe care Henry Castle tocmai a vândut-o. Cea pe care
Oliver o iubea. Cea care e complet goală acum, fără nimeni
în jur.
27
 AIDA

I nu m-aș fi urcat în portbagaj dacă aș fi știut cât de

departe va merge Oliver. Mă simt de parcă aș fi fost aici
pentru totdeauna. De asemenea, am băut multă apă la prânz
și chiar trebuie să fac pipi. De asemenea, sunt îngrijorată de
ce ar fi putut face Oliver cu poșeta mea. Din păcate, nu a
fost atât de prost încât să o pună aici cu mine. Sunt
îngrijorată că a aruncat-o pe fereastră sau ceva de genul ăsta,
ceea ce înseamnă că pachețelul meu prețios lipsește deja din
nou.
Pentru o lungă perioadă de timp, simt că suntem pe
autostradă - un progres lin și constant în aceeași direcție. În
cele din urmă, ieșim de pe autostradă și începem să
conducem încet și neregulat pe drumuri care sunt în mod
evident mai înguste și mai puțin bine întreținute. De câteva
ori, mașina tresare suficient de tare încât să mă lovesc cu
capul de partea superioară a portbagajului.
Am vânat în întuneric, căutând ceva util. Dacă ar fi
existat un levier aici, l-aș fi folosit pe Oliver imediat ce a
deschis portbagajul.
În sfârșit, mașina încetinește. Cred că am ajuns unde
naiba mergeam. Nu am găsit nicio armă, dar asta nu mă va
reține. Aștept, ghemuit și pregătit, ca Oliver să deschidă
portbagajul.
 Anvelopele scârțâie pe pietriș și se rostogolesc până la
oprire. Aud ușa mașinii deschizându-se și simt cum
suspensia se ridică în timp ce Oliver își îndepărtează
volumul considerabil de pe scaunul din față. Apoi îl aud
mergând spre partea din spate a mașinii.
Portbagajul se deschide brusc.
Chiar dacă soarele apune, lumina este încă strălucitoare
în comparație cu întunericul din portbagaj. Ochii mei sunt
orbiți. Cu toate astea, lovesc cu ambele picioare, cât de tare
pot, direct spre între picioare lui Oliver.
El sare înapoi, iar picioarele mele abia fac contact cu
coapsa lui. Acele nenorocite de reflexe ale atleților.
"Atât de previzibil, Aida", oftează el. "Întotdeauna luptând."
Mă apucă de picior și mă smulge pe jumătate din
portbagaj. Se oprește când observă lipsa adidașilor la un
picior.
"Ce s-a întâmplat cu pantoful tău?", spune el.
"De unde să știu eu?" Am spus. "Eram ocupată să fiu
răpită și băgată într-un portbagaj. Ar fi bine să nu-mi fi
pierdut și poșeta."
"Nu am făcut-o", spune Oliver.
Îmi dă drumul la picior și mă ridic în picioare, uitându-mă
în jur.
Am parcat în fața unei căsuțe albastre de pe plajă. Apa se
află la doar o sută de metri distanță, pe un nisip neted, de
culoare crem. Casa este întretăiată de arbori groși de ambele
părți, dar priveliștea până la apă este clară din spate.
Nu am mai fost niciodată aici. Totuși, știu exact unde ne
aflăm. Oliver a vorbit despre asta tot timpul. Este cabana
familiei sale.
A vrut să mă aducă aici. Am fost la o altă cabană, chiar la
marginea parcului de stat Indiana Dunes. Aceea a fost
noaptea despre care Oliver vorbea la strângerea de fonduri -
când am purtat bikini albi și am făcut sex pe nisip.
 Se pare că el crede că a fost o noapte magică. Pentru
mine, a fost rece și inconfortabil, și m-am ales cu o grămadă
de mușcături de țânțari.
 Acum suntem din nou aici, de data aceasta la reședința
Castelului. Oliver a venit aici când era copil. A spus că a
fost singura dată când și-a văzut părinții mai mult de zece
minute la rând. Ceea ce e trist, dar nu suficient de trist încât
să mă facă să uit partea cu răpirea.
"Ce părere ai?" spune Oliver, cu o expresie plină de
speranță. "Este... exact cum ai descris", spun eu.
"Știu!" spune Oliver fericit, ignorând lipsa mea de
entuziasm.
"Să nu-mi uiți poșeta", îi spun.
Deschide din nou portiera din partea șoferului, ca să-mi
poată lua poșeta de pe scaunul din față.
În momentul în care se apleacă, mă îndepărtez de el,
alergând spre apă.
Ar fi fost mai ușor să fug spre drum, dar m-ar fi găsit în
două secunde. Sper că voi putea să mă ascund undeva în
copaci sau în dune.
De îndată ce picioarele mele ating nisipul, îmi dau
seama ce plan prostesc a fost acesta. Eu nu alerg deloc, cu
atât mai puțin prin nisip moale și moale. E ca un coșmar
în care sprintezi cât poți de tare, dar abia dacă te miști.
Între timp, Oliver obișnuia să alerge 40 de metri în 4.55.
Poate că a mai pus câteva kilograme pe el de la zilele sale de
glorie, dar când își lasă capul în jos și își pompează brațele,
încă se încarcă prin nisip ca un linebacker.
Mă atacă atât de tare încât îmi scoate din plămâni până și
ultima moleculă de oxigen. Aceștia sunt atât de deflați încât
nu pot decât să scot un sunet oribil de căscat înainte de a
putea trage în sfârșit o dulce gură de aer.
Îmi bate capul. Sunt acoperită de nisip, îl am în păr și în
gură. Și cel mai rău, în ghips, ceea ce mă va scoate din
minți.
Oliver este deja din nou în picioare, privindu-mă cu ochi
nemiloși.
 "Nu știu de ce îți faci asta, Aida", spune el. "Ești atât de
autodistructivă."
Vreau să-i spun că nu m-am atacat singură, dar abia
mai respir, darămite să mai vorbesc.
În timp ce eu gâfâi și gâfâi, Oliver îmi scotocește prin
poșetă. Îmi găsește telefonul. Îngenunchind pe nisip, ia o
piatră cât pumnul și sparge ecranul. Fața îi este roșie de
efort, mușchii încordându-se pe braț și pe umăr. Telefonul
meu practic explodează sub piatră, în timp ce Oliver
continuă să îl lovească din nou și din nou.
Apoi ridică metalul și sticla sparte și le aruncă în apă.
"Chiar a fost necesar?" Îl întreb după ce îmi recapăt
respirația.
"Nu vreau să te urmărească nimeni", spune el.
"Nimeni..." mă întrerup, cu gura căscată.
Eram pe punctul de a spune: "Nimeni nu are un
dispozitiv de urmărire pe telefonul meu", dar mi-am dat
seama că nu este adevărat.
Oliver mi-a pus un dispozitiv de urmărire pe telefon.
Probabil că a făcut-o când ne întâlneam. Așa a știut mereu
unde să mă găsească. La restaurante, la petreceri. Și mai
târziu, la strângerea de fonduri a lui Callum.
Probabil așa m-a găsit astăzi. S-a uitat pe unde mă duc.
De cele mai multe ori sunt locuri complet plictisitoare, cum
ar fi școala. Dar tot îmi dă un sentiment de greață, știind că
sunt un mic punct pe un ecran, mereu sub ochii lui.
Oliver îmi lasă poșeta în nisip. "Haide",
spune el. "Înapoi în casă."
Nu vreau să mă ridic, dar nici nu prea vreau să mă ia în
brațe. Așa că mă târăsc în sus și merg după el, cu un singur
pantof și cu un ghips plin de nisip care mă mănâncă și mă
scoate deja din minți.
Încerc să mă scutur.
 Oliver spune: "Ce s-a întâmplat cu tine?"
"Mi-am trântit mâna într-un portbagaj", spun eu. Un
chicotit pervers izbucnește din mine, când îmi dau seama că
am fost băgat într-un portbagaj de două ori în această
săptămână. Un nou record, peste cele zero ori în care mi se
întâmplase în toată viața mea de dinainte de asta.
Oliver mă privește, fără să zâmbească.
"Știam că se va întâmpla asta", spune el. "Știam că nu va
putea să aibă grijă de tine."
Mă încrunt, călcând în picioare prin nisip. Niciodată nu
am vrut ca cineva să "aibă grijă" de mine. Oliver încerca
mereu să o facă, iar ăsta era unul dintre lucrurile care mă
enervau la el. Odată am jucat pickleball cu un alt cuplu, iar
Oliver aproape că s-a bătut cu pumnii pentru că tipul a trântit
mingea direct în mine. Oliver a vrut un joc cavaleresc. Eu
am vrut o provocare.
Îmi spunea mereu "prințesă" și "înger". Iar eu mă gândeam
mereu: "Despre cine naiba vorbești? Pentru că sigur nu sunt
eu."
Dar cred că și eu l-am interpretat greșit pe Oliver. Pentru
că nu credeam că va face ceva atât de nebunesc ca asta.
Îl urmez până în spatele casei de pe plajă. Urcăm treptele
uzate de vreme. Oliver îmi ține ușa.
Sunt surprins să găsesc casa aproape complet goală în
interior. Ne aflăm în zona de living/sufragerie/cucătărie, dar
nu există nici o masă, nici scaune, nici canapele. Doar o
saltea goală pe podea, cu o pătură deasupra.
Nu pot spune că îmi place mai mult. "De
ce e atât de gol aici?" Îl întreb pe Oliver.
Se uită în jur cu resentimente, ca și cum ar fi numărat
toate lucrurile care lipsesc.
"Tatăl meu a vândut casa", spune el supărat. "L-am rugat
să nu o facă, dar a spus că valoarea este cât se poate de mare
și că acum este momentul să vândă, înainte de a construi
mai multe proprietăți în Chesterton. De parcă ar avea nevoie
de bani!"
 Scoate un râs aspru și lătrat.
"Locul ăsta nu a însemnat nimic pentru el", spune el în
mod sumbru. "Eu eram singurul căruia îi păsa să vină aici."
Cunosc foarte bine educația de copil unic răsfățat și
totuși neglijat a lui Oliver. Mi-a spus cât de gelos era că am
avut frați. El nu avea frați și nici prieteni adevărați.
-doar colegii de școală cu care "trebuia" să se asocieze. Mi-a
spus cât de invidios era că eu aveam frați. Totuși, nu i-a
cunoscut niciodată pe frații mei. Nu puteam să-i văd
înțelegându-se.
"Ei bine", spun eu, încercând să-l liniștesc. "Mă bucur că
am reușit să o văd, în sfârșit."
Se întoarce să se uite la mine, cu ochii foarte întunecați în
lumina slabă. Fața lui arată ca o mască. S-a îngrășat
probabil 30 de kilograme de când ne întâlnim, ceea ce i-a
făcut fața mai lată și mai bătrână. Mai mult ca a tatălui său.
Este încă mare și musculos - de fapt, greutatea în plus îi
permite să mă copleșească mai ușor, așa cum a dovedit-o și
lupta noastră de scurtă durată de pe plajă. Nu sunt sigur cum
naiba voi scăpa de el când e mai puternic și mai rapid decât
mine.
"Mi-aș fi dorit să o fi văzut cum era înainte", spune
Oliver. "Cu toate pozele și cărțile. Și canapele. E în regulă,
totuși. Am adus asta aici, ca să avem unde să stăm, cel
puțin."
Se așeză pe saltea, care scârțâie sub greutatea lui.
"Haideți. Stai jos", spune el, mângâind spațiul de
lângă el. "Uh, de fapt, trebuie să fac pipi foarte tare",
spun eu.
Este adevărat. Vezica mea se simte de parcă ar fi pe cale
să explodeze, mai ales după ce Oliver m-a lovit pe plajă.
Pentru o clipă se uită la mine cu suspiciune, ca și cum nu
m-ar crede. Îmi mut greutatea de pe piciorul meu desculț pe
cel cu pantof, fără să-mi exagerez disconfortul.
"Baia e aici", spune în cele din urmă Oliver, ridicându-se
din nou în picioare.
 Mă conduce pe hol până la o baie mică și drăguță, cu
lambriuri pe toți pereții și o chiuvetă în formă de scoică.
Sunt sigură că aici erau prosoape și săpun cu tematică
nautică atunci când casa a fost mobilată.
Când încerc să închid ușa, Oliver o oprește cu o mână
cărnoasă.
"Nu cred", spune el.
"Trebuie să fac pipi", îi spun din nou, de parcă
ar fi uitat. "Poți să o faci cu ușa deschisă",
spune el.
Mă uit fix la el, într-un impas între încăpățânarea lui și
bășica mea pulsând.
Nu pot rezista decât câteva secunde. Îmi las pantalonii
scurți și mă așez pe toaletă, dându-mi drumul. Urina iese
fulgerător, cu mai multă durere decât ușurare.
Oliver stă în pragul ușii și mă privește. Are un zâmbet
mic în colțul gurii. Ochii lui par încruntați și mulțumiți.
Aș vrea să se întoarcă naibii și să-mi dea puțină
intimitate. Sau, cel puțin, mi-aș dori să nu mai fac pipi atât
de mult timp. Pare să dureze la nesfârșit și e al naibii de
umilitor.
Are dreptate, totuși - dacă m-ar fi lăsat singură în baie,
m-aș fi urcat pe fereastră în cinci secunde.
Când am terminat în sfârșit, îmi trag pantalonii scurți și
mă spăl pe mâini, ștergându-le din nou pe haine, pentru că
nu există prosoape.
Oliver privește și el acest lucru, cu o expresie încruntată.
Cred că se uită din nou la distribuție. Apoi îmi dau seama că
de fapt se uită la mâna mea stângă, la inelul meu de logodnă.
Am început să o port mai des, nu doar atunci când merg
la un eveniment cu Cal.
Pot spune că Oliver urăște să o vadă. De fapt, de îndată
ce ne întoarcem în sufragerie, latră: "Dă-o jos".
"Asta?" Spun, ridicând mâna stângă.
 "Da", șuieră el.
Cu reticență, mi-l scot de pe deget.
Am urât inelul ăla când l-am primit prima dată. Acum nu
mă mai deranjează atât de mult. E destul de drăguț, cum
strălucește în lumina soarelui. Și nu mi se pare atât de ciudat
și fals ca la început.
Mă pregătesc să o bag în buzunar pentru a o păstra, dar
Oliver spune: "Nu. Dă-mi-o mie."
Nu vreau să i-o dau lui. Mă simt ca o trădare. Dar dacă
refuz, nu pot să-l opresc să nu mi-l smulgă din mână. Așa că
i-o dau, în tăcere.
Pe podeaua bucătăriei se află o geantă de scule, lângă un
petic de perete ceva mai palid, care probabil că a fost afectat
de apă, până când cineva l-a reparat.
Oliver deschide geanta, scoțând un ciocan. Îmi așează
inelul pe blatul din bucătărie. Apoi, la fel cum a făcut cu
telefonul meu, îl sparge iar și iar cu ciocanul.
Metalul se îndoaie, ghearele se desprind din jurul
diamantelor și pietrele se împrăștie. Cu toate acestea, el
continuă să lovească, până când banda este răsucită și
distrusă, iar piatra principală s-a rostogolit.
Mă doare mai mult decât mă așteptam, văzând acel inel
distrus.
Dar ceea ce mă deranjează cu adevărat este modul în care
ciocanul ia bucăți uriașe din blatul de butcher block. Lui
Oliver nu-i pasă cât de mult rău face. Știind ce simte pentru
casa asta, nu poate fi un lucru bun.
În timp ce lovește cu ciocanul, furia lui este terifiantă.
Ochii îi strălucesc, fața îi este fluzibilă. Transpiră, pete
întunecate se văd pe piept, pe spate și la subrațurile
tricoului său. El lovește ringul de o sută de ori.
În cele din urmă, se oprește. Stă acolo gâfâind și se uită
la mine. Încă ține ciocanul în mână.
El face un pas spre mine, iar eu fac un pas înapoi, cu
inima încolțită.
 Chiar cred că își pierde mințile.
Când îl cunoșteam pe Oliver înainte, părea un tip destul
de drăguț. Câteodată puțin superficial. Câteodată un pic
lipicios. Dar în mare parte normal, cu doar mici schimbări în
ciudățenie.
Acum, dimpotrivă - pare să se balanseze pe marginea
prăpastiei nebuniei, atârnând doar de un fir de ață. Dar nu
sunt sigur care este acel fir - este această casă? E vorba de
afecțiunea lui pentru mine? Sau este doar aparența de calm -
fragilă și ușor de distrus?
Mai face un pas, apoi pare să-și amintească că ține
ciocanul în mână. Îl lasă jos pe tejghea, scoțându-și în
schimb telefonul din buzunar.
"Hai să punem puțină muzică", spune el.
Își derulează lista de redare, selectează o melodie și
așează telefonul pe tejghea pentru a da play.
Sunetul strident al piesei "Make You Feel My Love" umple
mica încăpere.

Când ploaia îți suflă în față Și toată

lumea e pe urmele tale
Ți-aș putea oferi o îmbrățișare
caldă Să te fac să simți dragostea
mea

Oliver avansează spre mine. Nu prea am cum să refuz.

Îmi ia ghipsul în mâna stângă, punându-și cealaltă mână în
jurul taliei mele. Apoi ne balansează înainte și înapoi, puțin
în afara ritmului.
Simt căldura care radiază de pe corpul lui. Mâna lui este
transpirată, înfășurată în jurul meu. Transpirația lui are o
ușoară aromă metalică. Nu știu dacă a fost mereu așa sau
dacă e ceva nou.
În contrast puternic cu poziția noastră aparent romantică,
fiecare mușchi al corpului meu este încordat, fiecare nerv
strigă că sunt în pericol, că trebuie să mă îndepărtez de acest
bărbat.
 Nu este nimic romantic în această situație. Mă străduiesc
să înțeleg cum de m-am întâlnit cu Oliver. Cred că nu i-am
acordat niciodată prea multă atenție. Eu căutam distracție; el
era doar o plimbare de complezență. Acum că mă uit cu
adevărat în ochii lui, nu-mi place ce văd acolo: nevoie.
Resentimente. Și un pic de nebunie.
"Nu am mers niciodată la dans împreună", spune Oliver
îmbufnat. "Întotdeauna voiai să mergi cu prietenii tăi."
"Oliver, îmi pare rău că..."
Mă întrerupe. "Obișnuiai să-mi spui "Ollie". Îmi place
mult mai mult decât Oliver."
Am înghițit incomodați. "Toată
lumea îți spunea așa", spun eu.
"Dar a sunat atât de frumos când ai spus-o..."
Mă trage mai aproape de corpul lui. Încerc să păstrez
spațiul dintre noi, dar e ca și cum aș înota împotriva
curentului. Este mult mai puternic decât mine.
Mă trage drept la pieptul lui, așa că trebuie să-mi
încordez gâtul ca să mă uit la el.
"Spune-o", ordonă el. "Spune-mi
Ollie." "Bine... Ollie..." spun.
"Perfect", oftează el.
Își apleacă capul pentru a mă săruta.
Buzele lui se simt groase și cauciucate pe ale mele. Sunt
prea umede, iar acea notă metalică se regăsește și în saliva
lui.
Nu pot s-o fac. Nu-l pot săruta.
Îl împing departe de mine, ștergându-mi gura pe dosul
brațului în mod atavic.
Oliver își încrucișă brațele peste pieptul larg, încruntat.
"De ce trebuie să fii mereu atât de di cult?", spune el. "I
știu că ești nefericit cu Gri ns. Te-am luat de acolo. Te-am
adus aici, în schimb, în cel mai frumos loc din stat. Uită-te
la priveliștea asta!"
 Face un gest pe fereastră spre nisipul palid, luminat de
lună, și spre apa întunecată de dincolo.
"Nu vrei să mă săruți pe mine, dar îl săruți pe el, nu-i
așa?", spune el, cu ochii îngustați. "Probabil că i-ai tras-o și
lui. Nu-i așa? NU-I AȘA?"
Știu că asta îl va înfuria și mai tare, dar nu are rost să
mint.
"Suntem căsătoriți", îi amintesc.
"Dar tu nu-l iubești", spune Oliver, cu ochii strălucitori.
"Spune că nu-l iubești."
Ar trebui să mă las dus de nas. Ciocanul este încă pe
tejghea, la doar câțiva metri distanță. Oliver l-ar putea lua
din nou în orice moment. L-ar putea coborî pe craniul meu
cu aceeași furie pe care a aplicat-o pe inel.
Ar trebui să spun tot ce vrea el. Să fac tot ce vrea el. Nu i-
am spus niciodată lui Callum că îl iubesc. N-ar trebui să fie
greu să-i spun că nu-l iubesc.
Deschid gura. Dar nu iese nimic.
"Nu", spune Oliver, clătinând încet din cap. "Nu, nu este
adevărat. Tu nu-l iubești. Te-ai căsătorit cu el doar pentru că
a trebuit. Nu-ți pasă de el, nu cu adevărat."
Îmi strâng buzele cu putere.
Mă gândesc la Callum împingându-mă înapoi pe
scaunele de piele și punându-și fața între coapsele mele în
spatele mașinii de oraș. Mă gândesc la modul în care și-a
înfășurat brațele în jurul meu și a sărit în țeavă fără ezitare
atunci când oamenii Măcelarului aveau armele îndreptate
spre noi. Mă gândesc cum a spus că ar trebui să lucrăm
împreună în fiecare zi. Și cum m-a luat de mână la cină
aseară.
"De fapt..." Spun încet. "Da, am. Îl iubesc." "BA
NU, NU-L IUBEȘTI!" Oliver răcnește.
Mă lovește cu spatele peste față, doborându-mă la podea.
E ca și cum aș fi fost lovită de o labă de urs. Sunt atât de
multe...
forță din spatele ei, încât tot corpul meu devine moale și
abia mă prind înainte de a mă lovi de podea.
Simt gust de fier în gură. Îmi țiuie urechile. Am
scuipat puțin sânge pe podea.
"Du-mă acasă", murmur eu. "Nu vei obține ceea ce
vrei."
"Nu te duci acasă", spune el flat. "Sunteți toți la fel. Tu,
tatăl meu, nenorocitul de Callum Gri n . . . . crezi că poți să
dai cuiva ceva și să-l lași să aibă și să-l folosească și să
creadă că este al lui pentru totdeauna. Apoi i-l smulgi din
nou din mâinile lor, doar pentru că așa simți tu. Ei bine, asta
nu se va întâmpla."
Oliver se întoarce la geanta cu scule și scoate o frânghie
înfășurată.
Nu cred că este o geantă de scule, nu chiar. Pentru că de
ce naiba are frânghie în ea?
Cred că Oliver plănuiește mult mai mult decât o reparație
a casei de ceva vreme.
Încerc să fug, dar abia pot să mă țin pe picioare. Este
ușor pentru Oliver să mă lege ca pe un pui și să-mi bage o
cârpă în gură.
Se ghemuiește în fața mea, cu fața la câțiva centimetri de
a mea.
"Uite ce trebuie să înțelegi, Aida", spune el, cu o voce
joasă și fredonată. "Nu te pot face să fii a mea. Dar pot să te
împiedic să aparții altcuiva."
Mormăi ceva în jurul călușului.
"Ce?" spune Oliver.
O spun din nou, nu mai tare ca
înainte. Oliver se apleacă și mai
mult.
Îmi dau capul pe spate și îmi lovesc fruntea în nasul lui,
cât de tare pot.
 "Oww, FUCK!" urlă Oliver, punându-și mâna pe nas în
timp ce sângele îi curge printre degete. "La naiba, Aida, târfă
ce ești!"
 Oliver mă lovește din nou. De data aceasta, când mă
răstorn, mă scufund direct prin podea în întunericul gros,
liniștit și tăcut.
28
 CALLUM

I nu am adresa exactă a cabanei familiei Castle, dar știu

că e în afara Chestertonului și știu că e dură.
poziția față de lac. Așa că mă gândesc că voi putea să o
observ, pe baza culorii și a locației generale.
Din nefericire, există o grămadă de căsuțe albastre pe
plajă de-a lungul acestei porțiuni de lac. În plus, se întunecă
și nu sunt prea multe felinare pe acest traseu. Abia îmi dau
seama care case sunt albastre și care sunt gri sau verzi.
Caut Maserati-ul lui Oliver, dar nu mă pot baza pe asta,
deoarece s-ar putea să fi condus altceva.
Pot măcar să ocolesc locurile luminate de zgomot, râsete
și petrecăreți - oriunde ar fi Aida, casa va fi liniștită și
relativ izolată, sunt sigur de asta.
Cobor geamul pentru a încerca să văd mai bine unele
dintre cabanele care sunt situate în spatele drumului, pe
jumătate ascunse în copaci.
Unele dintre alei sunt atât de slabe încât abia le văd. De
fapt, aproape că trec pe lângă una, nereușind să văd urmele
slabe prin iarbă. Până când am simțit un miros de fum.
Este atât de blând încât abia dacă mai știu ce parfum am
prins. Apoi simt reacția automată - părul de pe ceafă...
în picioare, iar inima mea începea să bată cu putere. Este un
miros primar, terifiant. Un avertisment de pericol.
Am frânat brusc și am tras de volan spre stânga. Urmez
poteca lungă și sinuoasă spre un arboret dublu. Între acei
copaci se află o căsuță de plajă albastră pe care am mai
văzut-o o dată într-o fotografie deteriorată.
Cu siguranță, Maserati-ul argintiu al lui Oliver este parcat
lângă casă. Portbagajul stă deschis.
Știam eu, la naiba.
Opresc mașina, sperând că Oliver nu a auzit deja motorul
sau nu m-a văzut venind pe drum. Mă strecor din partea
șoferului și mă ghemuiesc în spatele mașinii, încercând să
arunc o privire în jurul casei.
Trimit un mesaj rapid fraților Aidei. Mă aflu la o oră de
Chicago. Nu vor ajunge aici prea curând.
Acum simt cu siguranță mirosul de fum. De fapt, peste
sunetul vântului din copaci, cred că aud trosnetul lemnului
care arde. Toate luminile sunt stinse, dar o strălucire
portocalie alarmantă emană din spatele casei.
La naiba, abia aștept. Dacă Aida e acolo, trebuie să o scot
acum.
Alerg spre casă, încercând să mă țin jos. Am Beretta la
mine și o scot. Mă tem să nu o folosesc în întuneric, fără să
știu unde este Aida. Chiar și un glonț rătăcit prin perete ar
putea să o lovească din greșeală.
Mă duc prin spatele casei, încercând să trag cu ochiul pe
la ferestre. Nu văd nimic. Așa că încerc ușa din spate și o
găsesc descuiată. În momentul în care o deschid, un nor de
fum gros și negru iese rostogolindu-se, iar eu trebuie să mă
las și mai jos, stiflându-mi tusea în strâmtoarea brațului.
Infuzia de aer proaspăt revigorează focul. Îl aud cum
absoarbe oxigenul, cum se extinde în căldură și mărime.
Bucătăria este în flăcări, dulapurile, blaturile, podeaua și
tavanul, toate ard.
 În timp ce încerc să ocolesc focul, mă împiedic de ceva
de pe podea. Este relativ moale. Pentru o secundă, sper că
este Aida, dar apoi îmi dau seama că este doar o saltea
veche.
Vreau să o strig, dar nu pot risca să-l alertez pe Oliver,
oriunde ar fi el. Încerc să cercetez nivelul principal cât de
bine pot în fum și întuneric. Nu mă pot apropia de bucătărie
sau de holul de dincolo.
Trebuie să fie la etaj. Trebuie să fie, pentru că altfel tot
locul ăsta o să ardă înainte să o găsesc și nu mă pot gândi la
asta.
Așa că îmi trag cămașa parțial peste față și fug pe scări,
gândindu-mă doar la Aida.
Am lăsat garda jos. Nu-mi țin arma ridicată.
De îndată ce ajung în capul scărilor, Oliver mă atacă din
lateral, cu toată viteza și tehnica atletului care a fost odată.
Se izbește de mine atât de tare încât ne izbim de peretele
opus, izbindu-ne de gips-carton. Pistolul meu pleacă
învârtindu-se pe hol, lovindu-se de tocul ușii și dispărând
într-una din camere.
Oliver mă lovește cu ambii pumni, aruncând lovituri
sălbatice de fân și lovituri la corp. Din ghinion, una dintre
loviturile lui aterizează direct pe apendicectomia mea de
amator, rupând copcile și făcându-mă să răcnesc de durere.
E cu un centimetru mai scund decât mine, dar probabil cu
30 de kilograme mai greu. În plus, a fost implicat în multe
bătăi între băieți de frăție.
Totuși, nu este un luptător antrenat. După șocul inițial
și atacul sălbatic, îmi ridic mâinile și îi blochez mai mulți
pumni, înainte de a-l lovi în stomac și în maxilar.
Loviturile abia dacă par să-l tulbure. Fața lui este aproape
de nerecunoscut - părul îi este încurcat, are o strălucire
maniacă în ochi, iar sângele uscat îi curge de la nas până în
jurul gurii și bărbiei, ca un cioc macabru.
"Unde este, psihopatule?" Am strigat, cu pumnii în sus.
 Oliver își trece dosul mâinii peste față, în timp ce din nas
îi curge sânge proaspăt.
"Mi-a aparținut mai întâi mie și îmi va aparține la urmă",
mârâie el.
"Nu a fost niciodată a ta!" Am strigat.
Oliver se aruncă din nou spre mine, apucându-mă de
genunchi. Este atât de nesăbuit și inflamat încât mă trântește
cu spatele pe scări. Ne prăbușim cap la cap, partea laterală a
capului meu lovindu-se de una dintre treptele de lemn gol.
Totuși, Oliver are parte de ce e mai rău. Se află la fund
când ne prăbușim pe palier. Îl doboară de tot.
-sau cel puțin așa se pare.
Fumul din aer este mai gros ca niciodată, iar eu respir
greu din cauza luptei. Mă răsucesc cu o criză de tuse, tușind
atât de tare încât simt o durere ascuțită în coaste, ca și cum
aș fi scos una din loc. Sau că Oliver a rupt-o când și-a
aruncat corpul uriaș spre mine.
Mă târăsc înapoi pe scări, strigând: "AIDA! Aida, unde
ești?"
Strigătele îmi zgârie gâtul plin de fum. Tușesc mai tare
ca niciodată, lacrimile îmi curg din ochi.
Oliver mă apucă de gleznă și trage de ea, smulgându-mi
picioarele de sub mine. Cad direct pe scara de sus, fălcile
mele se izbesc de marginea de lemn. Dau o lovitură
puternică cu piciorul, smulgându-l din strânsoarea lui Castle
și înfingând tocul pantofului meu de rochie direct în ochiul
lui. Oliver se prăbușește pe spate, înapoi pe palier.
Iar urc treptele. Partea de sus a casei se umple de fum și
simt căldura care se ridică din bucătărie. Focul trebuie să fie
peste tot la primul etaj acum. Nici măcar nu știu dacă vom
reuși să coborâm înapoi pe scări. Presupunând că Aida este
aici sus.
Trebuie să fie aici sus. Pentru că dacă e în altă parte în
casă, e deja moartă.
 Alerg pe hol, deschid fiecare ușă și mă uit în fiecare
cameră pe unde trec. Baia. Dulapul cu lenjerie. Dormitor
gol. Apoi, în sfârșit, la capătul holului, găsesc apartamentul
principal. Este lipsit de mobilă, ca toate camerele, casa fiind
golită pentru vânzare. Dar există o siluetă întinsă în mijlocul
floiului, cu mâinile legate în fața ei, picioarele legate cu
sfoară, capul sprijinit pe o pernă. Frumos. Mă bucur că s-a
asigurat că era confortabilă înainte de a încerca să o ardă de
vie.
Alerg spre Aida, ridicându-i capul și întorcându-i fața ca
să mă asigur că e bine.
Îmi apăs degetele pe partea laterală a gâtului ei. Cel puțin
îi simt pulsul. În timp ce îi înclin fața, genele ei flucesc pe
obrazul ei.
"Aida!" strig, mângâindu-i obrazul cu degetul mare.
"Sunt aici!"
Ochii ei se deschiseră, încețoșați și amețiți, dar cu
siguranță vii. "Cal?", rostește ea.
Nu avem timp să o dezlegăm. O iau în brațe și o arunc
peste umăr. În timp ce mă întorc spre ușă, văd o siluetă
uriașă care ne blochează drumul.
Cu blândețe, am așezat-o pe Aida înapoi pe scândurile
goale. Simt căldura care radiază în sus și aud focul din ce în
ce mai puternic. Trebuie să fim chiar deasupra bucătăriei.
Tapetul începe să se înnegrească și să se încrețească. Focul
e și în pereți.
"Ajunge, Oliver", îi spun, ridicându-mi mâinile. "Trebuie
să plecăm de aici înainte ca întreaga casă să se prăbușească."
Oliver dă din cap o scuturătură ciudată, tremurând, ca și
cum ar fi un fluviu care-i bâzâie în jurul urechii. Este
cocoșat, șchiopătând puțin pe un picior. Cu toate acestea,
ochii îi sunt fixați pe mine, iar pumnii îi sunt strânși pe
lângă corp.
"Niciunul dintre noi nu pleacă", spune el.
 Mă atacă pentru ultima oară. Umărul lui mă lovește în
piept ca o nicovală. Ne agățăm și ne zgâriem unul pe
celălalt. Îi dau pumni în față, în ureche, în rinichi, în orice
parte din el pe care o pot atinge.
Cu coada ochiului, o văd pe Aida trântindu-și mâinile pe
pervazul ferestrei. Nu, nu mâinile, ci ghipsul ei. Încearcă să-
și rupă ghipsul de pe mâna dreaptă. Mormăind de durere,
mai lovește încă o dată ghipsul, rupând tencuiala. Acum își
poate desprinde mâna de frânghie și începe să bâjbâie cu
legăturile din jurul gleznelor, cu degetele rupte stângace și
cu nodurile prea strânse.
O pierd din vedere în timp ce eu și Oliver ne rostogolim
din nou, fiecare dintre noi luptându-ne cu toată puterea.
Suntem amândoi bărbați mari - pot simți cum florul geme
periculos sub noi. Se face din ce în ce mai cald, aerul este
atât de negru și de dens încât abia dacă o pot vedea pe Aida.
Ea sare în picioare și eu strig: "Ia arma, Aida! Este într-
una din camere..."
Totuși, ea nu va putea să o găsească. Nu am putut să o
văd înainte, iar acum e de zece ori mai fumos.
Serios, vreau doar să plece de aici. Pentru că focul se
dezlănțuie sub noi și am sentimentul că sunt pe cale să mă
prăbușesc în iad.
Îmi pun mâinile în jurul gâtului lui Castle și îl
i m o b i l i z e z , strângându-l cât de tare pot. Ochii îi ies din
orbite. Se agață de brațele mele, repezindu-mi lovituri pe
față și pe corp, de fiecare dată tot mai slabe. Îmi înăspresc
strânsoarea, chiar și când simt cum florul începe să se
deplaseze și să gemă sub noi.
Întregul colț al camerei cedează. Podeaua devine o
platformă titrată, un tobogan care duce de la ușă în jos, în
groapa de foc care s-a deschis sub noi. Alunecăm în jos,
Oliver Castle și eu deasupra lui, alunecând și căzând în
focul de tabără care a fost cândva o bucătărie.
 Îi dau drumul lui Castle și încerc să mă târăsc înapoi, dar
e prea târziu. Alunec mai repede decât pot urca. Nu mai am
cum să mă salvez. Până când ceva mă prinde de mânecă. O
văd pe Aida, agățându-se de cadrul ușii cu o mână și de
încheietura mea cu cealaltă. Dinții îi sunt scoși cu efort, fața
ei este un rictus de durere în timp ce încearcă să se agațe de
cadru cu mâna ruptă.
Nu o apuc de braț, pentru că văd cât de slabă este
strângerea ei. Nu o trag în jos cu mine.
"Te iubesc, Aida", am spus.
"Să nu îndrăznești!", îmi strigă ea înapoi. "Apucă-mă de
braț, sau sar după tine!"
Cu oricine altcineva, ar fi fost o amenințare inutilă.
Aida este singura persoană pe care o cunosc care este
suficient de încăpățânată să o facă.
Așa că o apuc de braț și mă trag în sus, chiar în
momentul în care grinzile cedează și întreaga cameră se
prăbușește. Oliver urlă în timp ce se prăbușește în flame.
Aida și cu mine ne flugirăm prin ușă, târându-ne pe hol
mână în mână. Nu se mai poate coborî din nou pe scări, asta
e evident. Alergăm în schimb spre capătul opus al casei,
găsind o cameră de copil cu abțibilduri de veliere încă lipite
pe pereți. Vechea cameră a lui Oliver.
Strâng pervazul ferestrei și mă urc afară, lăsând să iasă o
nouă coloană de fum negru. Mă agăț de rama ferestrei și
apoi mă las în jos. Apoi ridic mâinile pentru a o prinde pe
Aida.
Ea sare în brațele mele, purtând încă doar un pantof.
În timp ce ne îndepărtăm în sprint de casă, aud la distanță
vuietul sirenelor.
O trag pe Aida pe alee până la Jeep. Aida își smulge
mâna din strânsoarea mea, strigând: "Așteaptă!"
Aleargă în direcția opusă, pe lângă infernul casei, pe
nisip, spre apă.
 Se oprește, aplecându-se să ridice ceva - poșeta ei.
Apoi ea aleargă pe înapoi la la mine, ei albă
dinții albi strălucind pe fața ei murdară, în timp ce
îmi zâmbește.
"Am înțeles!", spune ea triumfătoare.
"Pot să-ți cumpăr o poșetă nouă", îi
spun. "Știu", spune ea.
Mă pregătesc să pornesc motorul, dar mai e ceva ce
nici eu nu mai pot aștepta o secundă să fac.
O apuc pe Aida și o sărut, simțind pe buzele ei gust de
sânge și fum.
O sărut de parcă nu o voi lăsa să
plece niciodată. Pentru că nu o voi
lăsa. Niciodată.
29
 AIDA

C allum și cu mine ne întoarcem pe șoseaua

principală, chiar în momentul în care mașina de
pompieri urcă în trombă pe alee, îndreptându-se
către
Casa de pe plajă a lui Castle - sau ce a mai rămas din ea,
oricum.
Pot vedea fețele pompierilor când mașina noastră trece pe
lângă camionul lor.
-se uită de sus la noi, cu sprâncenele ridicate, dar fără să ne
poată opri să flăcăm scena.
"Ce călătorie nenorocită!" strig, cu inima încă galopând
ca un cal de curse. "Știai că Ollie era atât de nebun?
Credeam că e doar nebun normal, de genul "nu vreau să-mi
ating mâncarea" sau "vorbește singur la duș", nu ca în
Shining în toată regula."
Callum conduce mult prea repede, cu mâinile blocate pe
volan. În mod improbabil, rânjește aproape la fel de mult ca
mine. Oare soțul meu încordat ar putea începe să se bucure
de aventurile noastre?
"Nu-mi vine să cred că te-am găsit",
spune el. "Da, la naiba! Mi-ai găsit
pantoful?" "Da, l-am găsit! Și mi-am
amintit."
Se uită la mine, cu ochii lui albaștri strălucind pe pielea
lui fumurie. Nu știu cum de am crezut vreodată că ochii lui
sunt reci. Sunt al naibii de frumoși. Cei mai uimitori ochi pe
care i-am văzut vreodată.
 Și mai frapant este faptul că m-a înțeles, că și-a amintit
de conversația noastră. Aproape că înseamnă mai mult
pentru mine decât faptul că a venit să mă salveze.
"De fapt, îl am pe celălalt pe aici pe undeva", spune Cal,
răsucindu-se să caute pe bancheta din spate.
"Ochii pe drum!" Îi spun. Găsesc adidașul un minut mai
târziu, strecurându-l înapoi pe picior. Acum este comic de
curat față de celălalt, așa că nu mai arată ca un set asortat.
"Poftim", spun eu. "Îmbrăcată
complet din nou." Ochii lui Cal se
îndreaptă spre mâna mea stângă
goală. "Nu în întregime", spune el.
"Oh, la naiba", spun supărat. "Am uitat de
asta." "Este acasă?" Mă întreabă Cal.
"Da, dar Oliver a spart-o."
"Nu cred că ar fi supraviețuit oricum", spune Cal. Îmi
strânge coapsa cu mâna. "Nu-ți face griji în privința asta.
Oricum voiam să-ți aduc altul. Știi că nu eu l-am ales pe
acela".
"Știu", zâmbesc eu. "Încep să cunosc destul de bine
gusturile lui Imogen."
Cal se întoarce pe autostradă, îndreptându-se din nou spre
nord, spre oraș.
"Ar fi bine să-ți suni frații", spune el. "Au crezut că Zajac
te-a furat".
"Poate că mi-ar fi fost mai bine dacă ar fi făcut-o", spun,
strâmbând din nas. "Sincer, cred că discursurile lui de
răufăcător au fost mai bune. E un dur adevărat, știi? În timp
ce Oliver era atât de plângăcios, punându-și în cârcă
sentimentul de vinovăție... gen: "Iisuse, tipule, treci pe
Tinder, treci peste asta".
Callum se uită la mine o secundă, apoi începe să râdă atât
de tare încât îi tremură umerii.
"Aida, ți-ai ieșit din minți", spune el. Eu ridic
din umeri. "Doar o critică utilă."
Formez numărul de telefon al lui Dante, dar răspunde
Nero.
 "Aida?", spune
el. "Da, eu
sunt."
"Mulțumesc naibii. Am crezut că va trebui să conduc
până acolo într-o secundă."
"De ce, unde ești?"
"La spital. Dante a fost împușcat. E bine, însă!", se
grăbește să adauge. "Zajac l-a nimerit în lateral - nu a lovit
nimic esențial."
"Rahatul ăla murdar!" Mă aprinde. "Va plăti pentru asta."
"A făcut-o deja", spune Nero cu blândețe. "Este mort.
Dante țintește mai bine decât Măcelarul."
"Mort? Ești sigur?"
Cal se uită la mine, urmărind partea mea de conversație,
dar la fel de neîncrezător.
"Absolut sigur", spune Nero cu fermitate. "Dacă nu
cumva are un cap de rezervă pe undeva, e terminat."
"Ei bine, la naiba", spun, sprijinindu-mă pe scaun. Chiar
a fost o noapte plină de evenimente.
Mă uit la Callum, a cărui față pare palidă sub funingine.
Are o tăietură urâtă deasupra sprâncenei drepte și tresare
puțin de fiecare dată când respiră adânc.
Dacă stau să mă gândesc bine, nici eu nu sunt în formă
maximă. Mâna îmi pulsează în același timp cu bătăile
inimii, iar degetele inelar și micuț s-au umflat din nou.
Probabil că voi avea nevoie de un alt ghips.
"La ce spital ești?" Îl întreb pe Nero. "S-ar putea să
trebuiască să ne alăturăm vouă".

Ne-a luat câteva ore ca Callum și cu mine să ne curățăm și să

ne cârpim la St. Joseph. Dante va sta acolo cel puțin câteva
zile - a trebuit să pună trei litri de sânge la loc.
el. Jack și Nero îi țin companie. Sunt șocat să le văd fețele
învinețite și lovite.
"Ce naiba s-a întâmplat cu tine?" I-am întrebat.
"În timp ce Dante avea un schimb de focuri în
apartamentul amantei, Jack și cu mine NU îl găseam pe
Măcelar și, în schimb, ne luam bătaie de la locotenentul lui."
"Nu doar locotenentul", spune Jack. Are un ochi vânăt
atât de rău încât nu mai vede nici măcar pe partea stângă.
"Erau cel puțin patru dintre ei."
"Jack este un bătăuș serios", spune Nero, pe un ton
impresionat. "Le-a dat bătaie cu bătaie, nu-i așa, Jackie
băiete?".
"Cred că nu e atât de rău când e de partea noastră", spun
eu.
Jack îmi aruncă un zâmbet pe jumătate - doar pe jumătate
pentru că cealaltă parte a feței lui este prea umflată pentru a
se mișca.
"A fost un compliment?", spune el. "Să
nu ți se urce la cap", îi spun eu.
"Nici voi doi nu arătați prea bine", mă informează Nero.
"Ei bine, aici greșești", chicotesc eu. "Dacă am fi fost
Dacă ar fi fost mai cald, am fi fost niște brichete de cărbune."
Fergus Gri n vine să ne ia, chiar dacă Jeep-ul este parcat
afară.
"Două vizite la spital într-o săptămână", spune el,
aruncându-ne o privire severă lui Cal și mie prin ochelarii cu
rame de corn. "Sper că asta nu devine un hobby pentru voi
doi."
"Nu", spune Cal, înfășurându-și brațul în jurul umerilor
mei pe bancheta din spate a Beamer-ului. "Nu cred că vom
face ceva prea nebunesc săptămâna viitoare. Cu excepția
faptului că poate vom căuta un apartament."
"Oh?" Fergus face o pauză, înainte de a băga mașina în
marșarier. Se uită înapoi la noi în oglinda retrovizoare.
"Vreți să vă luați o locuință împreună?"
Callum se uită în jos la mine.
"Da", spune el. "Cred că e timpul."
 Inima mi se simte grea și caldă în piept. Îmi place ideea
de a găsi o locuință cu Cal - nu casa mea sau a lui, ci una pe
care să o alegem împreună.
"Asta e bine", spune Fergus, dând din cap. "Mă bucur să
aud asta, fiule".
Destul de ciudat, când oprim în fața vilei Gri n, pentru
prima dată ne simțim ca acasă. Simt acea senzație de
confort. Știu că e un loc sigur în care să-mi așez capul. Și, la
naiba, sunt epuizat dintr-o dată.
Mă poticnesc puțin, coborând din mașină. M-am
înțepenit și mă doare tot corpul de la stat. Chiar dacă știu că
este la fel de epuizat și probabil mai rănit decât mine, Cal
mă ia în brațe și mă duce în casă, ca un mire care își poartă
mireasa peste prag.
"N-ar trebui să păstrezi asta pentru noul nostru
apartament?" Îl tachinez.
"O să te port peste tot așa," spune Cal. "În primul rând,
îmi place. Și, pe de altă parte, va împiedica pe oricine să te
răpească."
"Și tu ai fost răpită, într-una din acele dăți", îi amintesc.
Mă poartă în brațe până sus pe scări.
"O să-ți rupi iar coastele!" I-am spus.
"Oh, sunt încă sparte acum", mă asigură el. "La spital nu
au făcut mare lucru în privința asta. Nici măcar nu m-au
legat cu bandă adezivă. Mi-au dat doar câteva Tylenol."
"Te-a ajutat asta?"
"Nici un pic", spune el, pu ng și gemând când ajungem în
sfârșit în vârful scărilor.
Apoi mă lasă jos. Mă ridic pe vârfuri pentru a-l săruta
ușor pe buze.
"Mulțumesc", am spus.
"Nu am terminat încă să am grijă de tine", spune el. "Încă
trebuie să te speli."
 "Oh, nuuuu", gem, amintindu-mi că sunt complet
murdară. "Lasă-mă să mă duc în pat. Voi dormi pe podea."
"Du-te și spală-te pe dinți", spune el. "Sau te vei urî
dimineața."
Mormăind, mă îndrept spre baie să mă spăl și să mă spăl.
Până când am terminat, Cal are dușul pornit și prosoape
proaspete și flufoase care ne așteaptă.
Îmi înmoaie tot corpul, mă spumează până când spuma
care se scurge pe scurgere trece de la negru la gri și apoi la
negru. Degetele lui îmi frământă gâtul și umerii înțepeniți.
Împreună cu apa fierbinte, el lucrează toate bucățile
încordate și înnodate, până când mă simt ca un tăițel de
spaghete umed în loc de un covrig îndoit.
Până când suntem amândoi complet curați, nu mai sunt
obosit. De fapt, unele părți din mine sunt foarte treze.
"E rândul meu", spun eu, frecându-l pe Cal cu prosopul
lui. Îl trec pe curbura spatelui său lat, pe fundul său perfect,
pe umflăturile tendoanelor și ale gambelor.
Este plin de vânătăi, zgârieturi, vânătăi, precum și de
tăieturi mai adânci de la Măcelar. Și totuși, nu am văzut
niciodată un corp mai lipsit de piele. Omul ăsta e perfect -
perfect pentru mine. Îmi place forma lui, mirosul lui, felul în
care îi simt brațele, înfășurate în jurul meu.
Îl întorc și încep să îl usuc pe partea din față, începând de
la picioare și urcând în sus. Pe măsură ce trec de coapse,
ajung la scula aceea groasă și umflată, caldă și curată de la
duș. O iau în mână, simțind-o cum se dilată în strânsoarea
mea. Pielea este fenomenal de moale. Îmi mângâi vârful
degetelor pe lungimea ei. Penisul lui se încordează spre
mâna mea, aproape ca și cum ar avea o minte proprie.
Strâng arborele chiar sub cap, făcându-l pe Cal să gemă.
Mă trage mai aproape.
"Eu ar trebui să am grijă de tine", mârâie el. "Poți
să o faci. Într-un minut", spun eu.
 Îi iau scula în gură, sugându-i ușor capul. Pula lui se
umple la maxim, atât de tare încât pielea se întinde strâns.
Îmi plimb limba în sus și în jos pe lungimea ei, în mișcări
lungi și netede, apoi în fluctuații ușoare de tachinare. Apoi
iau din nou în gură cât pot de mult, și încerc să forțez capul
înapoi, în jos, în gât.
E al naibii de greu să ai de-a face cu o sculă de mărimea
asta. Am început să am un nou respect pentru starurile
porno. Cum naiba reușesc să o bage pe toată înăuntru, până
la bază? Ar trebui să fiu un înghițitor de săbii.
Ajung la jumătatea axului înainte de a mă îneca și trebuie
să mă întorc înapoi.
Callum nu pare să se supere. Cred că m-ar lăsa să exersez
pe el toată noaptea. Am învățat deja câteva lucruri - știu că
îi place când îl trag și îl mângâi ușor pe boașe în timp ce îmi
alunec buzele în sus și în jos pe axul lui. Îl face să geme atât
de adânc încât aproape că este un vuiet în pieptul lui.
Chiar aș putea face asta toată noaptea. Nu există nimic
mai intim și mai plin de încredere decât să ai cea mai
vulnerabilă parte a ta în gura celeilalte persoane. Nu mi-am
dorit niciodată să fac pe cineva să se simtă bine mai mult
decât acum, în acest moment. Callum mi-a salvat viața în
seara asta. Aș fi ars de viu, poate fără să mă trezesc. Măcar
atât pot să fac să îi ofer cea mai bună eliberare pe care a
cunoscut-o vreodată.
Cal m-a găsit, așa cum a promis. Nu a fost tatăl meu, sau
frații mei. A fost soțul meu. Omul ăsta pe care nici măcar
nu-l doream. Și acum nu-mi pot imagina cum ar fi fără el.
Ar trebui să-i venerez corpul toată noaptea. Să-i sărut
fiecare zgârietură și vânătaie.
Dar, ca de obicei, Cal are propriile planuri. Mă trage în
jos pe pat, astfel încât să stăm unul lângă altul, din cap până
în picioare. Apoi își pune capul între coapsele mele și
începe să-mi mănânce păsărica de parcă ar fi flămând și asta
ar fi singurul lucru care îl ține în viață.
 În același timp, mă întorc să lucrez la scula lui. Este chiar
mai greu să îl servesc din unghiul ăsta cu susul în jos, dar nu
contează. Îi fac plăcere, iar el îmi face plăcere, îmi trec
limba peste pielea lui netedă și moale, simțind aceeași
căldură și umezeală pe mine. Este intim și conectat. Și, mai
presus de toate, simt că suntem egali. Că amândoi învățăm
să dăm și că amândoi învățăm să primim.
Nu credeam că Cal mă va găsi. Nu credeam că o va face
cineva. Părea imposibil.
Dar în viitor, dacă voi mai avea probleme, știu că soțul
meu va veni după mine.
Doamne, e atât de bun la asta. Simt deja impulsurile de
plăcere care mă străbat, devenind din ce în ce mai puternice.
Dar nu vreau să ejaculez așa. Vreau să-l simt în mine.
Așa că mă întorc și mă urc deasupra lui, mă așez pe
șoldurile lui, coborându-mă pe scula lui. Acesta alunecă
ușor în mine, umezit de propria mea salivă, așa cum sunt și
eu de a lui.
Mă uit în jos, pe fața lui severă și chipeșă. Intensitatea
acelor ochi albaștri obișnuia să mă înspăimânte. Acum
tânjesc după senzația lor fixată pe fața mea. Felul în care îmi
luminează neuronii, făcându-mă să mă simt neliniștită,
sălbatică și îndrăzneață. Mă simt de parcă aș face orice ca
să-i păstrez atenția, ca să-i stârnesc privirea aceea înfometată
din ochii lui.
Își pune mâinile pe șoldurile mele, apucându-mă cu
degetele acelea lungi și puternice. Mă simt fluzică și vreau
să-l călăresc mai tare și mai repede. El mă forțează să
încetinesc, să păstrez același ritm constant.
Punctul meu culminant crește din nou, păsărica mea se
strânge în jurul mădularului lui. Corpul meu cere să crească
presiunea, să mă împingă dincolo de limită. Callum își
împinge șoldurile
în sus, trăgându-mă adânc. Am palmele flate pe pieptul lui,
cu brațele rigide de la efortul de a-l călări.
Cal își schimbă mâinile de la șoldurile mele la sânii mei.
Îi frământă în mâinile lui. Acum pot să accelerez puțin,
rostogolindu-mi șoldurile pentru a-mi aluneca păsărica în
sus și în jos pe scula lui.
Mâinile lui țin pasul cu mișcarea mea. Îmi strânge sânii,
alunecându-și degetele până la sfârcuri cu fiecare strângere.
Încep să ejaculez, aruncându-mi capul pe spate și
strângându-mi clitorisul cu putere de corpul lui.
Callum îmi ciupește sfârcurile, o strângere lungă și
prelungită, care trimite o tresărire de plăcere ricoșând
înainte și înapoi de la sân la vintre. Intensifică orgasmul pe
măsură ce îl ricoșează iar și iar.
Este atât de puternic încât nici măcar nu mai pot sta
deasupra lui. Păsărica mea palpită, pulsând de pe urma
acelui orgasm.
Dar nu am terminat încă. Vreau să termin ceea ce am
început înainte.
Mă dau jos de pe Callum și îngenunchez între picioarele
lui. Îi bag scula înapoi în gură, gustându-mă pe pielea lui.
Este un gust cald, mosc, ușor dulceag, care se îmbină bine
cu mirosul pielii lui și cu ușoara sărare a fluidului limpede
care se scurge din capul mădularului său.
Vreau mai mult.
Încep să i-o sug, cu și mai mult entuziasm decât înainte.
Buzele mele sunt umflate și sensibile din cauza orgasmului
meu. Simt fiecare creastă și venă mică a penisului său pe
limba mea. Îi simt pulsul și cum i se încordează și pulsează
penisul pe măsură ce se apropie tot mai mult de margine.
Apucându-l de baza mădularului, i-am supt tare capul,
răsturnându-l.
"Oh, Iisuse, Aida!", strigă el, în timp ce explodează în
gura mea.
 Sperma lui este groasă, alunecoasă și caldă. Îmi place
cum are gustul lui, amestecat cu propria mea umezeală.
Suntem meniți să fim împreună, eu și el. Sărat și dulce.
După ce am golit până la ultima picătură din el, mă
înfășoară din nou în brațele lui, picioarele noastre se
împletesc sub cearșafuri. Cred că pot chiar să ne simt
inimile bătând în tandem.
30
 CALLUM

T a doua zi, am dus-o pe Aida la vânătoare de case pe

Gold Coast, dar și în Old Town, în cazul în care preferă. să
să fie în ei
uită
vechiul
la case de oraș,
cartier. Noi se
penthouse-uri,
apartamentele cu etaj, luxoase apartamente în
clădiri de lux și în loje transformate la modă. Orice și
tot ce cred că i-ar putea plăcea.
În cele din urmă, alegem ceva la mijloc: o biserică veche
care a fost transformată în flat. Apartamentul nostru se află
la ultimul floi, așa că include o întreagă rozetă în interiorul
unui arc ascuțit, care reprezintă aproape tot peretele din
sufragerie.
Aida o iubește atât de mult încât am depus un avans pe
loc.
După aceea, reparăm celălalt lucru care lipsește din
căsnicia noastră.
-O duc pe Aida să aleagă un inel potrivit. Unul pe care să-l
aleagă ea însăși, care să se potrivească gusturilor și
preferințelor ei. Mă aștept să aleagă o verighetă simplă, dar
mă surprinde alegând o piatră centrală mică, tăiată în formă
de smarald, cu baghete filigranate. Are linii curate și o notă
din lumea veche. I se potrivește perfect.
Când i-l strecor pe deget, repet jurămintele pe care le-am
rostit cu atâta nepăsare prima dată.
Acum savurez fiecare cuvânt, vorbind din inimă.
 "Eu, Callum, te iau pe tine, Aida, să-mi fii soție. Promit
să-ți fiu credincios la bine și la rău. În boală și în sănătate.
Te voi iubi și te voi onora în toate zilele vieții mele. Îți
promit asta, Aida. Voi fi mereu acolo pentru tine. Nu te voi
dezamăgi niciodată."
"Știu asta", spune ea, privindu-mă. "Știu exact ce ai face
pentru mine."
Pentru a sărbători începutul noii noastre vieți împreună,
am invitat-o la prânz la Blackbird.
Când ne așezăm, Aida își așează poșeta pe masă între
noi, zâmbind bucuroasă.
"De fapt, am ceva și pentru tine", spune ea.
"Ce este?" o întreb, fără să am nici cea mai mică bănuială
în minte. Nu știu dacă am primit vreodată un cadou de care
să mă bucur cu adevărat. Obișnuiesc să afișez un zâmbet
fals pentru cadourile de butoniere sau de apă de colonie.
"Aproape că mă simt prost că ți-o dau", spune Aida,
dându-mi o cutie mică, flat. "Din moment ce este deja a ta."
Ridic cutia, care este surprinzător de grea. Când deschid
capacul, văd un ceas de buzunar din aur. Arată exact ca
ceasul bunicului meu, dar știu că nu poate fi. Trebuie să fi
comandat cumva o replică.
"Cum ai făcut-o?" O întreb, uimită. "Arată exact ca ea.
Chiar și un pic uzată..."
"Mai uzată decât era, probabil", spune Aida, vinovată. "A
stat pe fundul lacului săptămâni întregi".
"Ce?" Spun neîncrezător. "Nu este același ceas." "Ba da,
este", spune Aida triumfătoare.
"Cum?"
"L-ai văzut vreodată pe Cameron
Bell?" "Nu. Cine e?"
"El face aceste videoclipuri pe YouTube despre găsirea
unei comori scufundate. Este scafandru. Oricum, am văzut
acest videoclip în care
a găsit cercelul unei doamne pe care aceasta îl aruncase într-
un râu. Și m-am gândit, dacă el poate face asta..."
"Deci l-ai sunat?"
"Așa este", spune triumfătoare Aida. "Adică, l-am plătit,
evident. Iar el poate să o folosească pentru canalul lui. I-a
luat trei zile întregi și două detectoare de metale diferite, dar
a găsit-o!"
Întorc ceasul în mâini, nevenindu-mi să cred chiar și când
îl țin în mână.
Îmi ridic privirea spre fața plină de speranță și vinovată a
Aidei.
Doar Aida ar fi crezut că poate recupera ceasul. Nici
măcar nu m-am gândit că ar fi posibil. Ai putea la fel de bine
să sece tot lacul înainte de a o face să renunțe.
O iubesc pe această femeie. Ziua în care mi-a dat foc la
casă a fost cea mai norocoasă zi din viața mea. Este cu
adevărat norocul irlandezilor: pervers. Inexplicabil. Și
absolut fantastic.
"Mă ierți că l-am pierdut de la bun început?", mă întreabă
ea, strecurându-și mânuța subțire în mâna mea.
"N-ar trebui să-ți spun cât de mult poți scăpa, Aida",
spun, scuturând din cap. "Dar știi deja că ți-aș ierta orice ai
face."
"Ceva?", spune ea, zâmbind răutăcios. "Da",
spun eu. "Dar te rog să nu testezi această
teorie."
Aida se apleacă peste masă ca să mă sărute. Se trage
puțin înapoi, astfel încât nasul ei să mă atingă.
"Te iubesc", spune ea. "Ți-am mai spus asta?"
"Nu", zâmbesc eu. "Spune-mi din nou."

Sfârșitul
VĂ MULȚUMESC FOARTE MULT PENTRU CĂ AȚI CITIT:
BRUTAL BIRTHRIGHT CARTEA 1: BRUTAL PRINCE

NU RATAȚI EPILOGUL PICANT →

Nu te saturi de Callum și Aida? Descarcă epilogul bonus pentru
încă un capitol sexy și plin de aburi ฀฀฀฀฀฀.

DESCĂRCAȚI EPILOGUL
 Culorile crimei Cartea 5

După ce o prinde pe frumoasa asasină Sloane încercând

să-l otrăvească, Ivan o ia prizonieră. Nu se va opri de la
nimic pentru a o face să-și dezvăluie secretele - fie prin
pedeapsă, fie prin plăcere...
CITEȘTE ACUM - GRATUIT K INDLE UNLIMITED
★★★★★ "Aceste cărți le au pe toate: mister, romantism,
suspans, familii rusești de tip Bratva/Mafia, sex fierbinte,
teribilism și
personaje credibile!"
"Culorile crimei " este o serie romantică plină de acțiune și
extrem de sexy, plină de hoți, detectivi, prințese mafiote și băieți
răi din Bratva. Fiecare carte este de sine stătătoare și poate fi
citită independent. Cu toate acestea, dacă citiți în ordine, veți
găsi legături ascunse care să facă povestea și mai amuzantă. Nu
există înșelăciune sau clifl hangers, dar există cu siguranță
câteva scene picante, inclusiv sex dur și bătăi.

OBȚINEȚI C ULORILE CRIMEI 1-4 B OXSET - GRATUIT

K INDLE UNLIMITED

PREVIZUALIZARE SAPPHIRE CAPITOLUL 1 →

 SAFIR - CAPITOLUL 1
BYRON BLACK - LONDRA

Știam că sunt îndrăgostit de tine. Am fost un idiot că am

crezut că și tu ești îndrăgostit de mine?

- JESU NADAL

C ntreprinzătorul-șef Black a condus mașina

închiriată pe aleea lungă și privată până la casa ministrului
de interne. S-a uitat cu plăcere la frumoasa femeie care
ocupa locul de lângă el. Știa că va fi unul dintre cei mai
puțin importanți oameni de la petrecerea din acea seară,
dar nu-și putea imagina că cineva ar fi avut o parteneră
mai uimitoare pe
brațul lor.
Deși erau împreună de aproape un an, era încă un mister
pentru el, această americană strălucitoare care intrase în
viața lui. La ce se gândea ea acum, în acest moment?
Lex nu părea deloc emoționată, deși era pe cale să intre
într-un conac plin de străini, într-un cadru în care nu avea
cum să cunoască toate normele sociale. Părea perfect în
largul ei, sprijinindu-și cotul de rama ferestrei deschise,
bucurându-se de briza serii
care se scurgea înăuntru, fără să țină cont de modul în
care ar putea să-i deregleze elegantul coc elegant de
balerină din vârful capului.
Îi plăcea când își purta părul așa, arătându-și gâtul lung și
subțire.
Și unde găsise rochia aceea? Mătase verde smarald, cu un
singur umăr, perfect potrivită și care îi cobora în cascadă pe
corp, cu excepția unei fante pe o coapsă. Arăta la fel de
regală ca o împărăteasă.
În mod normal, s-ar fi simțit inconfortabil cu ceva care să
atragă atât de mult atenția. La urma urmei, eșaloanele
superioare ale societății londoneze erau încă conservatoare
în comparație cu ceea ce era probabil obișnuită acasă. Dar el
o văzuse la destule petreceri ca să știe că îi fermeca pe toți
cei pe care îi întâlnea. Nu trebuia să-și facă griji în privința
ei.
Seara aceasta va fi un pic diferită de obicei. Black fusese
invitat - de către comisarul însuși - la o petrecere privată
organizată de ministrul de interne în onoarea celei de-a
cincizecea aniversări a soției sale.
Negru se întâlnea rar cu elita politică britanică. Comisarul
l-a invitat pentru că Black era considerat o stea în ascensiune
în cadrul poliției londoneze. Urma să fie promovat
comandant în câteva luni și, poate, în cele din urmă, chiar
comisar.
Le plăcea să îl folosească ca pe un poster-boy: un tip care
urcase în ierarhie cu atâta rapiditate și perfecțiune, și cu o
atât de bună asimilare a regulilor jocului, vorbite și nespuse.
Pentru că asta, desigur, era partea care era de fapt di
cult. Nu rezolvarea cazurilor - era foarte bun la asta.
Partea dificilă era să învețe vocabularul corect și metodele
corecte de pronunție, modul corect de a se îmbrăca și de a
se comporta, oamenii potriviți cu care să facă schimb de
favoruri. Așa reușeai să avansezi.
 Black ura jocurile pe care trebuia să le joace. Deși nu lăsa
să se vadă niciodată, nu-i plăceau. Pe cei bogați care se
născuseră așa. Oamenii care nu trebuiau să muncească
pentru a ajunge în același loc în care el a trebuit să lovească
și să se zbată ani de zile.
Lex crescuse bogat sau sărac? Era atât de greu de spus.
Nu-i plăcea să vorbească despre familia sau copilăria ei. El
spera că va fi mai deschisă cu el odată ce se vor căsători.
Presupunând că a spus da.
Avea inelul, deja cumpărat. Îl purta în buzunarul de la
piept de o lună, așteptând momentul potrivit pentru a-l
scoate la iveală.
Bineînțeles, au existat o mulțime de momente - după o
sesiune deosebit de entuziastă în pat, în timpul unei plimbări
printre frunzele căzute în Hyde Park, când o luase la cină la
Le Pont de la Tour.
Adevăratul motiv pentru care nu o ceruse încă în
căsătorie era că nu era sigur de răspunsul ei. El credea că ea
îl iubea. Dar nu putea fi niciodată sigur.
Negru știa că majoritatea femeilor l-ar considera o partidă
bună. Avea o înălțime de 190 cm, umeri largi, blond, chipeș.
Un o cer decorat al poliției, care rezolvase mai multe cazuri
prestigioase, inclusiv salvarea ostaticilor din atentatul cu
bombă de la clădirea NSC, o faptă care îl transformase pentru o
vreme în eroul orașului.
Cu toate acestea, Lex nu era ca majoritatea femeilor.
Niciodată nu o văzuse la fel de inteligentă sau de frumoasă.
Și avea acea sălbăticie a ei.
Așa că a ținut inelul cu el tot timpul, căutând ocazia
potrivită, momentul în care era sigur că ea va spune da.
Era un inel perfect, exact ceea ce știa el că îi va plăcea.
Aur alb și diamante, antic, probabil fabricat în 1890, sau
în apropiere, în vechea Anglie. Ea îi spusese că Art Nouveau
era stilul ei preferat. El s-a asigurat că bentița subțire va fi
suficient de mică pentru a se potrivi cu mâna ei.
Ea lucra în domeniul evaluării artei, așa că știa că trebuie
să fie ceva special. Ceva ce ar fi mândră să poarte, care să se
potrivească gusturilor ei.
Desigur, nu-și putea permite o piatră de mărimea pe care
ea o merita cu adevărat, dar poate că în cele din urmă. După
alte câteva promovări.
Îi plăceau lucrurile frumoase din viață. Își dădea seama
că și ei îi plăceau, după cele câteva obiecte pe care le păstra
în apartamentul ei sărăcăcios. Locuința ei era aproape goală
și era întotdeauna scrupulos de curată, dar ceea ce avea
părea scump și de bun gust.
În ceea ce-l privește, Black se bucura să conducă mașina
închiriată. Era grea și consistentă. Se manevra fără
probleme. Mirosea a piele nouă. Poate că într-o zi vor avea o
mașină ca asta și o căsuță.
De obicei, nu deținea un vehicul propriu. Locuia în inima
Londrei și conducea o mașină de patrulare atunci când era
nevoie. Dar nu puteai să ajungi la casa ministrului de interne
cu un taxi, așa că închiriase ceva de lux pentru o noapte.
Acum se apropiau de locul respectiv. Nu mai fusese
niciodată în Hamstead Garden, deși, desigur, știa de ea. Era
una dintre cele mai prestigioase suburbii din Londra. Cea
mai elegantă stradă dintre toate era The Bishop's Avenue,
unde vila ministrului de interne era la loc de cinste.
Casa în sine era o monstruozitate masivă din cărămidă
roșie, destul de pătrată, cu multe coșuri de fum și ferestre
dreptunghiulare luminate puternic. Avea o alee frumoasă
și privată până în față, mărginită de copaci, dar casa
propriu-zisă părea să fi fost construită în etape, cu un
adaos mare de patru etaje lipit pe partea dreaptă ca un fel
de creștere.
"Nu e foarte estetic, nu-i așa?" i-a spus
Black lui Lex. "Mmm", a spus ea, ușor de
acord.
 Black a văzut că nu se uita deloc la casă. Părea că
scrutează terenul, aruncând o privire în jur la porți, la casa
de gardă și la valeții care parcau numeroasele mașini pentru
petrecăreți.
Era atât de amuzant cum ea nu părea să se uite
niciodată la aceleași lucruri ca și el. Era ceva diferit în felul
în care funcționau mințile lor.
"Am auzit că s-au grăbit cu achiziția în urmă cu câțiva
ani pentru a evita costurile mai mari ale taxei de timbru", i-a
spus Black. "Probabil că au economisit aproape două
milioane de lire sterline. Ai crede că, dacă ți-ai putea
permite acest loc, nu ți-ar păsa de taxe, dar cei bogați par să
vrea întotdeauna să facă o afacere, nu-i așa?"
"Cred că de aceea sunt bogați", a spus Lex.
Ea ignora resentimentul din vocea lui. Ea însăși nu părea
să aibă resentimente, sau vreo înclinație politică.
Au oprit în față, lăsându-l pe valet să ia cheile. Lex a
ieșit cu grijă din mașină, atent la țesătura delicată a fustei și
la fanta revelatoare.
Black o luă de braț. Îi plăcea cât de micuță era lângă el,
cu un metru mai scundă. Era cea mai mică femeie cu care se
întâlnise vreodată - probabil cântărea mai puțin de o sută de
kilograme. Dar avea totuși eleganță și prestanță, după felul
în care se purta.
Au urcat pe treptele largi ale fațadei și au intrat în
marea casă.
Era mult mai frumoasă pe dinăuntru decât pe dinafară. S-
au trezit într-o intrare somptuoasă, plină de marmură
strălucitoare și oglinzi lustruite.
Un recepționer le-a verificat biletele și le-a luat hainele,
înainte de a le oferi un pahar de șampanie și de a le conduce
în sala principală a petrecerii.
 Era, din lipsă de un cuvânt mai bun, o sală de bal, deși
soția ministrului de interne probabil că o numea salon sau
ceva la fel de pretențios. Black a recunoscut câțiva dintre
ceilalți invitați (primarul Londrei și soția sa, precum și
autorul care câștigase premiul Booker în anul precedent,
împreună cu o femeie care cu siguranță nu era soția sa). Ei
nu l-ar fi recunoscut niciodată pe Black. El îi cunoștea doar
de la televizor sau din articolele de presă.
Pentru că petrecerea era deja în plină desfășurare, cei mai
mulți dintre invitați păreau puțin amețiți, dacă nu chiar deja
beți. Black nu avea nicio intenție de a bea altceva decât
paharul său de șampanie. Nu-și permitea niciodată să lase
garda jos în situații ca aceasta. Un conte putea fi iertat dacă
se îmbăta la o petrecere, dar un polițist de rând nu ar fi
făcut-o niciodată.
Comisarul Coldwell îi făcu semn lui Black din cealaltă
parte a sălii. Acesta s-a îndreptat spre ei pentru a-i saluta.
Era un bărbat mai în vârstă, pe la 60 de ani, dar încă cu o
constituție impunătoare, doar că puțin cam dus cu pluta.
Avea un nas mare, de șoim și părul negru și subțire.
"Ai găsit locul", a spus el.
"Destul de ușor", a spus Black. "Este luminat ca un pom
de Crăciun."
Coldwell a chicotit. "Nu le place să fie subtili, nu-i așa?", a
spus el.
Îi plăcea să fie conspirativ când vorbea cu Black, ca și
cum ar fi crescut în același cartier. Dar Black știa că el
însuși provenea din bani vechi.
"Și aceasta trebuie să fie încântătoarea doamnă despre
care am auzit atât de multe", a spus Coldwell, luându-l de
mână pe Lex. "Black nu a exagerat."
"Nu o face niciodată", a spus Lex, zâmbindu-i
comisarului în felul ei fermecător. L-a lăsat să-i sărute mâna.
"E un accent american cel pe care-l aud?"
 "Este", a spus ea cu răbdare, ca și cum nu ar fi trebuit să
răspundă la această întrebare în fiecare zi.
"Ce te aduce pe mica noastră insulă?" a întrebat
Coldwell. "Vremea, bineînțeles", a răspuns Lex.
Coldwell a râs. "Ei bine, nu poate fi din cauza mâncării",
a spus el. "Dacă nu cumva îți place curry."
"Da," a spus Lex.
"Îi place curry și ploaia! Nu va fi nevoie de prea mult
pentru a o face fericită, Black."
"Dacă ar fi adevărat", a spus Black.
Coldwell pălmuit l-a lovit pe pe pe spate și
a continuat prin mulțime.
Black se întoarse spre Lex și făcu o
grimasă. "Îmi pare rău", a spus el.
"De ce să-ți pară rău?" A spus Lex. "Uită-te la locul
ăsta."
A privit în jur, apreciind numeroasele tablouri frumoase
atârnate pe pereți și oaspeții plini de farmec în ținutele lor.
Un cvartet de coarde cânta din colțul îndepărtat al sălii.
Black putea vedea o masă de banchet elaborată lângă
peretele opus, îngrămădită cu fructe proaspete, dulciuri și
mâncăruri cu degetul cu aspect exotic.
"Ți-e foame?", l-a întrebat pe Lex.
"Nu încă", a spus ea. "Hai să dansăm mai întâi."
El ar fi preferat să nu o facă, în fața tuturor acelor
oameni, dar ea l-a tras în centrul camerei fără să aștepte
un răspuns.
Trebuia să recunoască faptul că îi era ușor să danseze cu
ea. Se învârtea atât de grațios, la fel de ușoară în picioare ca
și cum ar fi fost cu adevărat o balerină.
Îi putea vedea pe bărbații din apropiere întorcându-se să
se uite la ea, precum și mai multe femei. Poate că restul
invitaților erau cu toții milionari, dar în acest moment el se
simțea cel mai norocos om din sală.
 Muzica s-a oprit când ministrul de interne a ridicat
paharul pentru a ține un toast. Probabil că era pe punctul de
a lăuda virtuțile soției sale, a cărei zi de naștere era. Ea
stătea lângă el într-o rochie gri și un șir greu de perle care
probabil că a costat mai mult decât flatul lui Black, părând
mulțumită de participare.
Black nu a apucat să audă discursul. În momentul în care
secretarul și-a ciocnit paharul, în timp ce toată lumea se
întorcea să se uite la el, Lex l-a prins de mână pe Black și l-a
tras pe o ușă laterală, afară din sala de bal.
"Unde mergem?" i-a șoptit Black.
Îl trăgea rapid pe un hol întunecat, printr-o zonă a casei
pe care în mod clar nu trebuiau să o exploreze.
"Haide", l-a îndemnat ea, râzând încet.
"Trebuie să ne întoarcem", a spus Black. "Au tone de
agenți de pază în jur, nu vor dori să ne bage nasul pe aici".
-"
Dar s-a întrerupt, pentru că Lex l-a tras într-o altă cameră,
un fel de birou. Era încă prea întuneric pentru a vedea. S-a
năpustit asupra lui, sărutându-l sălbatic, trăgându-l de
hainele de gală.
Toată rezistența lui s-a topit. A luat-o în brațe, așezând-o
deasupra biroului pentru a putea ajunge mai ușor la gura ei.
Buzele ei aveau un gust dulce de la șampania pe care o
băuse.
Îl săruta cu poftă, de parcă ar fi vrut să-l mănânce de viu.
Dintre toate lucrurile pe care le iubea la ea, acesta ar putea fi
cel mai bun lucru dintre toate - felul în care se culca ca un
animal, complet dezinhibată.
Ea îi desfăcea deja pantalonii, întinzând mâna înăuntru
pentru a-i prinde penisul. El era deja complet tare - nu dura
decât câteva secunde ori de câte ori ea era în cameră.
Părul ei lung și negru se desprinsese din coc, în jurul
umerilor. Îi venea să-i smulgă și rochia,
să ajungă la sânii ei, dar știa că nu poate rupe rochia.
Trebuiau să se întoarcă la petrecere într-un minut.
Acesta a fost ultimul gând sănătos pe care l-a avut.
Reușise să-i dea pantalonii jos și l-a tras în ea, înfășurându-
și picioarele strâns în jurul taliei lui.
A aluneca înăuntrul ei era ca și cum aș fi alunecat într-o
menghină unsă cu ulei cald. Îl făcea să-și iasă din minți de
cât de ridicol, fenomenal de bine se simțea.
A ridicat-o și a regulat-o așa, ținând-o în aer cu aceeași
ușurință ca și cum nu ar fi cântărit nimic. Ea era atât de
ușoară, iar el era mult mai puternic decât ea. Întotdeauna îl
făcea să se simtă atât de bărbat, felul în care putea să o
ridice, să o care și să o pună în orice poziție.
A lipit-o de cel mai apropiat perete și a continuat să se
împingă nebunește în ea. Știa că îi plăcea așa, dur și
rapid.
Ea a venit tare, mușcând din umărul jachetei lui pentru a
stifla sunetul. El putea simți valurile orgasmului ei pulsând
prin corpul ei, făcându-o să tremure în brațele lui.
El a explodat la doar un minut după ea, nebunește
excitat de obrăznicia și de pericolul întâlnirii lor. Apogeul
lui a fost atât de intens încât l-a secătuit de puteri și abia se
mai putea ține în picioare, ținând-o pe ea de perete. A
trebuit să o lase jos cu grijă și să se sprijine de birou
pentru a-și trage sufletul.
Amândoi râdeau și transpirau ușor. Încercau să facă
liniște, dar aveau o asemenea stare de euforie încât le era
greu să tacă și să se concentreze să se aranjeze din nou.
Black își pierduse centura pe undeva. S-a pus în patru
labe pentru a o căuta sub fotoliile de piele. În cele din urmă,
a găsit-o, la jumătatea camerei, sub o canapea din cașmir.
 Și-a trecut-o înapoi prin buclele pantalonilor, în timp ce
Lex îi prindea din nou părul. Și-a reaplicat rujul, folosind o
oglindă mică din ambreiajul ei.
Curând s-au făcut decent de văzut, sau cel puțin așa
sperau ei. Era prea întuneric în cameră pentru a fi siguri.
"Nu-mi vine să cred", a spus Black, în timp ce o lua de mână
pentru a o conduce înapoi pe coridor spre petrecere. "Ești
doar...
incredibil."
"Păreai stresată", a spus Lex cu nepăsare. "Am vrut doar
să te ajut să te relaxezi."
Când s-au întors la prima ușă pe care au intrat, Lex a
spus: "Așteaptă."
A crăpat ușa doar puțin, aruncând o privire afară.
Judecând că nu mai era nimeni, l-a tras pe Black înapoi în
sala de bal.
S-au alăturat din nou mulțimii, Lex luând un pahar de
șampanie de pe cea mai apropiată tavă ca și cum ar fi fost
acolo de la început.
Avea dreptate, Black s-a simțit surprinzător de calm în
restul serii. Au vorbit cu tot felul de oameni plictisitori și
importanți, Lex râzând și glumind ca și cum ar fi fost cel
mai firesc lucru din lume. Mica lor legătură obraznică părea
să o fi revigorat. Obrajii îi erau fluviți, iar ochii îi scânteiau.
Părea mai fericită și mai excitată decât o mai văzuse el
vreodată.
Când noaptea s-a terminat, Black nu a putut să o
considere decât un succes.
Au recuperat mașina închiriată de la valet, Lex dându-i
un bacșiș mult prea generos. S-au întors în mijlocul
orașului, conducând pe drumuri aproape goale.
Era trecut bine de miezul nopții. Black spera să-l
convingă pe Lex să rămână peste noapte la el. Voia să facă
dragoste cu ea cum se cuvine, timp de o oră sau două, când
ar fi putut să o atingă și să guste fiecare parte a ei, după
bunul plac. Apoi a vrut
să o țină în brațe toată noaptea și să se trezească dimineața
în fața chipului ei frumos.
Era pe punctul de a o întreba dacă vrea să vină la el, când
sedanul lor a fost lovit din lateral de un camion de livrări.
Geamul lui Black a explodat în interior, acoperind
interiorul mașinii cu sticlă spartă. Fața i-a fost tăiată în zeci
de locuri de-a lungul părții drepte. Vehiculul lor mai mic s-a
învârtit o dată, de două ori, înainte de a se opri lângă un
parapet de ciment.
"Lex!" a strigat Black. "Ești în regulă?"
Ea fusese împinsă de ușa pasagerului. Geamul ei se
crăpase, probabil din cauza loviturii cu capul, dar nu se
sparse. Părul îi fusese smuls încă o dată din coc, fiind pe
jumătate desfăcut. Putea să vadă sângele curgându-i pe
partea laterală a feței, pătând corsetul rochiei ei. Ochii ei
albaștri păreau amețiți.
Șoferul dubei de livrări a crăpat ușa și a ieșit împiedicat.
A aruncat o privire la cealaltă mașină, apoi a luat-o la fugă
pe stradă, clătinându-se dintr-o parte în alta. Chiar și în
starea lui de șoc, lui Black i s-a părut că bărbatul părea beat.
Probabil de aceea fugea. Dar își abandonase furgoneta, așa
că Black era sigur că va putea să-i dea de urmă destul de
ușor.
În acest moment, era mult mai preocupat de Lex. "Lex",
a spus din nou. "Ești rănit?"
A fost o întrebare stupidă. Putea să vadă sângele. Dar de
data asta, Lex a răspuns.
"Nu", a spus ea, "sunt bine. Sunt
bine." "Voi chema o ambulanță", a
spus Black.
"Nu!", a spus ea, repede. "Nu e nevoie să faci asta.
Serios, sunt bine."
"Mai bine am merge la spital, ca să fim siguri", a spus
Black. "Oricum va trebui să chemăm un taxi. Mașina nu e
bună de condus."
 I-a atins ușor obrazul, ușurat că se simțea bine.
A început să culeagă cioburile de sticlă din părul ei.
Cioburi mari se prinseseră acolo, sclipind în șuvițele
întunecate.
Dar apoi s-a oprit.
A ținut o bucată de sticlă între degetul mare și arătător. A
rotit-o înainte și înapoi în lumina lămpilor de pe stradă.
Era tăiat mult prea regulat pentru o bucată de sticlă spartă.
Și felul în care scânteia și strălucea...
Avea în mână un diamant. O piatră la fel de mare ca o
monedă de 5 pence. Erau mult mai multe, înfipte în părul ei
și împrăștiate pe bancheta și floanele mașinii.
"Lex..." a spus el, cu vocea tremurândă.
S-a uitat la el, cu ochii ei mari și albaștri, mari și
strălucitori. Fața ei era mai frumoasă decât o văzuse el
vreodată în lumina crudă a lămpilor de pe stradă, cu sângele
întunecat pe pielea palidă.
"Îmi pare rău, Byron", a spus ea.
S-a întins în spatele ei și a tras de mânerul ușii,
strecurându-se pe partea pasagerului.
Negru se uita stupid după ea, fără să înțeleagă ce se
întâmpla. În timp ce se uita, Lex și-a dat jos pantofii cu
toc înalt, și-a ridicat tivul lung al rochiei și a început să
sprinteze pe stradă.
A încercat să-și deschidă propria ușă, dar metalul se
prăbușise în urma impactului cu furgoneta. A trebuit să se
cațere pe schimbătorul de viteze, o sarcină deloc ușoară
pentru un bărbat de mărimea lui.
S-a târât până la urmă pe ușa lui Lex, amețit și
împiedicat. Până când a alergat după ea, ea deja o luase pe
una dintre alei și dispăruse.
CLICK AICI PENTRU A CITI S APPHIRE - GRATIS K INDLE
UNLIMITED
 POT SĂ-ȚI CER O MARE FAVOARE ?

Ați fi dispus să îmi lăsați o recenzie?

Aș fi foarte recunoscătoare, deoarece o recenzie pozitivă pe

Amazon este ca și cum ai cumpăra cartea de o sută de ori.
Sprijinul dumneavoastră este sufletul autorilor independenți
și ne oferă feedback-ul de care avem nevoie pentru a le oferi
cititorilor exact ceea ce își doresc!

Am citit fiecare recenzie. Ele înseamnă totul pentru mine!

Așa că vă mulțumesc anticipat și lectură plăcută!

FACEȚI CLIC PENTRU A REVIZUI

 Zgomotos și romantic

Sophie locuiește cu soțul ei, cei doi băieți și fetița ei în vestul Munților
Stâncoși. Scrie romane de dragoste intense și inteligente, cu eroine puternice și
capabile și bărbați care vor face orice pentru a le cuceri inimile.

Are o mică obsesie pentru drumeții, culturism și spectacole de comedie live. Ziua
ei perfectă ar fi să ducă copiii la Harry Potter World, să meargă la dans cu domnul
Lark, apoi să se relaxeze cu o carte bună și o pungă monstruoasă de chipsuri cu
sare și oțet.

APEL LA TOATE LOVE LARKS! VENIȚI SĂ VĂ ALĂTURAȚI DISTRACȚIEI:

Urmați pentru Giveaways

FACEBOOK SOPHIE LARK

Grup privat de cititori

GRUPUL DE CITITORI LOVE LARKS
 Instagram
@SOPHIE_LARK_AUTOR

Scrisoarea de dragoste Lark

FACEȚI CLIC AICI PENTRU A VĂ ALĂTURA NEWSLETTER-ULUI MEU VIP

Opere complete pe Amazon

URMAȚI PAGINA MEA DE AUTOR AMAZON

Feedback sau sugestii pentru cărți noi?

Trimiteți-mi-o prin e-mail: SOPHIE@SOPHIELARK.COM

Vrei să te alături echipei mele ARC?

ALĂTURAȚI-VĂ ECHIPEI ADVANCED READER!