Alicia Thompson

ALICIA THOMPSON
Reg`sirea
dragostei
Traducerea [i adaptarea \n limba român` de
IOAN DR~GHICI
ALCRIS
Capitolul 1
- V-am mai v`zut undeva, nu?

Stânjenit`, Kitty \[i puse restul \n portofel, sub privirea
scrut`toare a adolescentului a c`rui figur` se lumin`
brusc.
- Asta e, am g`sit! Sem`na]i cu Kitty Colgan. {ti]i, actri]a!
Cea care joac` rolul Gloriei \n „Familia Rothman“, la televi-
ziune. Mama nu pierde niciodat` un episod. De altfel, nu
\n]eleg de ce au f`cut-o s` moar` pe Gloria, era preferata ei.
Tân`rul ridic` \n bra]e cutia \n care erau \ngr`m`dite
cump`r`turile.
- L`sa]i, interveni Kitty. Pot s` le duc singur`.
- Nu, este foarte grea, v` conduc pân` la ma[in`.
Dornic` s` pun` cap`t cât mai repede acestei \ntâlniri inco-
mode, Kitty ced` [i merse \naintea adolescentului pân` la
vechiul Ford oprit \n fa]a magazinului.
- Pariez c` sunte]i confundat` adeseori cu Kitty Colgan.
- Nu, este prima dat`.
6 ALICIA THOMPSON
- Ma[ina dumneavoastr` nu corespunde deloc cu modul

de via]` cu care trebuie s` fie obi[nuit`. Oricum, via]a ei se va
schimba acum c` [i-a pierdut rolul [i c` Grant Maxwell a
p`r`sit-o pentru o alt` actri]`.
- Mul]umesc pentru ajutor.
Exasperat` de flec`reala nesfâr[it` a tân`rului, Kitty trânti
capacul portbagajului.
- Locui]i prin \mprejurimi?
- Nu.
F`r` s` mai a[tepte urm`toarea \ntrebare, tân`ra femeie se
repezi \n ma[in` [i demar` ca din pu[c`. Pentru o c`l`torie
incognito, era un succes! Fusese recunoscut` de prima per-
soan` \ntâlnit`. |[i scoase cu un gest furios boneta de lân` [i o
arunc` pe bancheta din spate. P`rul blond \i c`zu \n cascad`
pe umeri. |l arunc` ma[inal spre spate. Privirea \i c`zu pe
micul buchet de flori aflat al`turi de ea. |[i \ntoarse imediat
ochii, dar rùl era f`cut. Sentimentul de culpabilitate o sâcâi
din nou, mai puternic ca niciodat`. |[i dori s` nu fi avut
con[tiin]`, nici remu[c`ri care s-o fr`mânte. De ce trebuia
oare ca dup` opt ani de exil s` se \ntoarc` prea târziu?
Ce s` mai spun` de faptul c` doar \n urm` cu patru zile se
sim]ea fericit`, nep`s`toare la ce \i rezerva viitorul! |n avionul
care o aducea \napoi de la Los Angeles, nu se gândea decât la
lungile s`pt`mâni de vacan]` care o a[te[tau, la planul ei de a
scrie un roman, acest vis pe care dorea de atâta timp s`-l
realizeze.
Abia sosit` la Londra, Grant \i aduse la cuno[tin]` teribila
veste: bunica tinerei femei murise cu o lun` \n urm`.
REG~SIREA DRAGOSTEI 7
- S-a stins \n somn, \i spuse el. Asta te scute[te de marea

scen` a \mp`c`rii pe patul ei de moarte.
Kitty \i ceru cu r`ceal` explica]ii referitoare la aceast`
\ntârziere. Grant pretinse c` procedase astfel ca s-o \mpiedice
s` p`r`seasc` platoul de filmare \n plin` turnare. Faptul c`
\ndr`znea s` invoce motive profesionale \n timp ce aceast`
\ntârziere de informare ascundea motive mult mai greu de
m`rturisit crescu la culme mânia lui Kitty. Indignat` de cinis-
mul lui, de lipsa lui de scrupule [i de minciunile lui, Kitty
izbucni. De la repro[ la acuza]ie, tonul urc` foarte repede.
Aceast` ceart` violent` m`ri definitiv pr`pastia care
amenin]a de mult timp s`-i despart`. Modestia nu era punctul
forte al lui Grant. Actor adulat de toat` lumea, \[i permitea cu
Kitty libert`]i de ne\ng`duit [i refuza s` admit` c` se purta ca
un veritabil tiran. Furioas`, tân`ra femeie \[i luase valizele ca
s` se duc` s` se culce la hotel, jurând s` nu-i mai calce
niciodat` piciorul \n aceast` cas`.
Nici unul nici cel`lalt nu b`nuia c` servitorul lui Grant
prevedea iminen]a acestei desp`r]iri. Pândind am`nunte
[ocante ale vie]ii lor private, el profit` de ocazie pentru a
dezv`lui celui mai mare cotidian al presei de scandal \mpre-
jur`rile \n care avusese loc cearta lor, \nflorind povestea dup`
gustul lui.
A doua zi, bomba exploda pe prima pagin` a ziarelor. Timp
de trei zile interminabile, presa profit` din plin de eveniment,
luând la bani m`run]i leg`tura dintre Grant [i Kitty. Se insista
asupra diferen]ei de vârst`, se inventau o mie de am`nunte
sordide. Ascuns` \n hotelul ei, Kitty asist`, umilit`, la
8 ALICIA THOMPSON
dezl`n]uirea r`zbun`rii ziari[tilor \n timp ce Grant, afi[ând cea

mai mare indiferen]`, \[i lua zborul spre Coasta de Azur, \n
compania planturoasei Yolanda Simmons.
Kitty \l b`nui c` se bucur` \n secret de scandal. Dup`
Grant, orice publicitate se dovedea rentabil` \ntr-o zi sau alta.
Nu-i trecuse niciodat` prin cap ideea c` reputa]ia unei femei
era un lucru fragil. F`r` \ndoial` se amuza de asemenea s`-i
duc` de nas pe fotografi: nici un ziarist nu descoperise \nc`
secretul care \i lega pe unul de cel`lalt.
Consternat` de eveniment, Kitty \[i d`du seama c` se
\mp`ca de prea mult timp cu minciuna. Culegea ast`zi
roadele \ng`duin]ei sale fa]` de un b`rbat care nu o
merita...
Ma[ina gonea pe drum, \nghi]ind kilometrii. Colinele
v`lurite [i vesele au fost urmate curând de o land` s`lbatic`
m`turat` de vânturi. Spre prânz, un soare palid de martie
alung` norii. O lumin` difuz` \mblânzi peisajul trist [i aspru.
Cu toate acestea, Kitty sim]ea cum \i cre[te nervozitatea pe
m`sur` ce se apropia de destina]ie.
Copil din flori, Kitty nu-[i cunoscuse niciodat` mama, pe
Jenny Colgan, moart` \n ziua na[terii ei. Crescut` de bunici,
mai mult din datorie decât din dragoste, Kitty nu cunoscuse
niciodat` ce \nseamn` tandre]ea [i afec]iunea [i devenise o
feti]` singuratic`, neiubit` de cei apropia]i, ]inut` deoparte de
copiii satului.
Bunicii ei ocupau una dintre fermele cele mai s`race de pe
mo[ia familiei Tarrant. Bunicul ei, un b`rbat \n`crit, trìa
izolat \ntr-o parte a satului.
Amintirile n`v`leau \n memoria ei. Amintiri dureroase \n

care se amesteca imaginea omniprezent` a unui b`rbat cu
ochi p`trunz`tori, un b`rbat pe care nu-l putea uita. Jake
Tarrant...
|ncruntându-[i sprâncenele cu mânie, Kitty se sili s`-[i
alunge aceast` imagine din minte. |n zadar.
Tân`ra femeie \[i reaminti prima ei \ntâlnire cu Jake. Avea
cinci ani... Ascuns` \n spatele unui gard de nuiele, fascinat` de
\nf`]i[area lui solemn` [i de siguran]a lui, \l urm`rea pe
bìatul acela de zece ani care se plimba pe spinarea unui
ponei pe p`mânturile p`rin]ilor sì. O descoperise foarte
repede [i, crezând-o r`t`cit`, o adusese la ea acas` c`lare pe
animalul lui.
Pe vremea aceea, Jake \[i petrecea s`pt`mâna la internat [i
nu venea acas` decât \n weekend sau \n vacan]e. L`sat de
capul lui majoritatea timpului, r`t`cea pe câmp toat` ziua.
Dup` \ntâlnirea lor, el \ncercase s-o revad` pe Kitty, dar tre-
cuser` luni de zile pân` când mica s`lbatic` s` accepte s` se
apropie de el.
Urm`rind hoin`relile lui Kitty, el \i descoperise
ascunz`torile preferate. Cu o nesfâr[it` r`bdare, el reu[ise
\ncetul cu \ncetul s-o \mbuneze plasând bomboane \n aceste
locuri strategice. Lipsit` de dragoste, Kitty f`cuse repede o
pasiune pentru bìatul acesta ciudat care voia s` se intere-
seze de ea. Pe nesim]ite, \ntre ei se ]esuse o leg`tur` unic`,
bazat` pe complicitate, tandre]e [i prietenie. Jake \i aducea
c`r]ile de gramatic`, o ajuta s` citeasc`, o \ncuraja s` ob]in`
cele mai bune rezultate [colare. La pescuit, discipol
10 ALICIA THOMPSON
admirativ, \l urma ducându-i momeala. |n timpul

peregrin`rilor lor, ea \l asculta vorbindu-i despre ambi]iile
lui [i vibra de acela[i entuziasm ca el.
S`-l iubeasc` pe Jake cu o dragoste exclusiv` \i venise
foarte firesc. Nu [tia exact \n ce moment devotamentul ei
copil`resc se transformase \ntr-un sentiment atât de profund,
atât de puternic \ncât i se f`cea rù privindu-l.
Mama lui Jake se \mpotrivise foarte repede prieteniei lor.
Kitty p`stra o amintire dureroas` despre \ntâlnirea ei cu
Sophie Tarrant. Privirea dispre]uitoare cu care o gratificase
atunci din pragul elegantului ei salon \i r`m`sese \ntip`rit` \n
memorie.
- Jake, dep`[e[ti m`sura! Nu vreau ca aceast` copil` s`
intre \n cas`, poate s` a[tepte afar`.
Jessie, menajera, o dusese \ntr-o \nc`pere de lâng`
buc`t`rie, \n timp ce Sophie Tarrant mergea \n urma lor f`r`
s`-[i \nceteze rechizitoriul.
- Nu \n]eleg ce g`se[te Jake la ea. Refuz s` dea buzna \n
casa noastr`. Cine [tie unde se va opri dac` se obi[nuie[te?
Kitty ardea de ner`bdare s` fug`, s` se ascund` \ntr-una din
ascunz`torile ei preferate, dar \l a[tepta pe Jake. |[i uita deja
amorul propriu, pentru el. T`cut` [i nemi[cat`, \[i \ndurase
umilin]a pân` la cap`t.
Kitty avea [aisprezece ani când Sophie Tarrant apelase
la mijloace externe ca s-o conving` s` nu-l mai vad` pe fiul
ei.
- Micu]a mea, \]i \nchipui Dumnezeu [tie ce \n leg`tur` cu
Jake. Adora]ia ta pentru el frizeaz` ridicolul. O prietenie de
copii, treac`-mearg`, dar este timpul s` pune]i cap`t rela]iei

voastre. Nu hr`ni false speran]e, Kitty. Nu te purta nici ca o
z`p`cit`, ai risca s`-]i mu[ti degetele.
Cu nep`sarea tinere]ii, Kitty se ag`]ase totu[i de dragostea
[i de visurile ei. Nu-[i \nchipuise niciodat` c` cea mai mare
vr`jma[` a ei \i d`duse unul dintre cele mai \n]elepte sfaturi
pe care le primise vreodat`...
Ap`rur` la orizont primele case ale localit`]ii Mirsby. Kitty
trecu micul pod de piatr` de peste râu [i \ncepu s` urce
coasta f`r` s` arunce o singur` privire vechilor cl`diri de
granit ridicate pe flancul colinei. Ajuns` sus, se angaj` pe dru-
mul \ngust care mergea de-a lungul bisericii [i opri \n fa]a
cimitirului.
Strecurându-se printre pietrele funerare, un vânt aspru \i
biciui fa]a. Kitty se apropie tremurând de cavoul familiei.
Printr-o ciudat` ironie a sor]ii, ea, ultima Colgan, singura care
p`r`sise leag`nul familial, se \ntâmpla s` posede Lower Ridge,
p`mântul pe care familia ei trìa de secole. Atunci când cei din
familia Tarrant \[i puseser` \n vânzare mo[ia, la pu]in timp
dup` plecarea ei din Mirsby, bunicul ei f`cuse drumul pân` la
Londra ca s`-i cear` banii necesari cump`r`rii conacului [i a
terenurilor al`turate.
Cu câteva luni \n urm`, Kitty primise o scrisoare de la
notarul ei oferindu-i s` cumpere Lower Ridge. Ghicise f`r`
nici o dificultate c` \n spatele notarului se ascundea Jake.
Acesta trebuia s` fi dep`[it \ncerc`rile sor]ii [i cùta s`-[i
reconstituie mo[ia risipit`. Kitty refuzase categoric s` vând`.
Voia ca timpul s`-[i des`vâr[easc` opera, ca Lower Ridge s`
12 ALICIA THOMPSON
cad` \n ruin`, ca landa s` ocupe aceste p`mânturi odinioar`

roditoare. Atâta timp cât va trì ea, Lower Ridge nu se va
\ntoarce niciodat` la cei din familia Tarrant.
Cu ochii \nce]o[a]i de lacrimi, Kitty depuse trandafirii pe
piatra funerar`, apoi se \ndrept` spre ie[irea cimitirului, prad`
unei profunde triste]i. Cine fusese oare familia ei? Ni[te bunici
care o consideraser` drept o povar` dezonorant`. Cine \i
r`mânea pe lume? Nimeni. Nimeni de iubit, nimeni care s-o
iubeasc`.
Kitty nu observ` Range Rover-ul oprit \n spatele ma[inii ei
decât când ie[i pe poart`. Sprijinit cu spatele de zid, o a[tepta
Jake.
Kitty \ncremeni locului, gâtuit` de emo]ie. O dat` revenit`
din surpriz`, ezit` asupra atitudinii de adoptat. Trebuia oare
s`-l ignore? Mirsby era doar un sat, mai devreme sau mai târziu
se vor \ntâlni. Mai bine s` \nfrunte inevitabilul [i s` termine cât
mai repede cu trecutul. |nvingându-[i aversiunea, tân`ra
femeie se \ndrept` spre el, simulând un calm pe care era
departe de a-l sim]i.
Nemi[cat, cu bra]e \ncuci[ate pe piept, el o privi cum se
apropie. Circula zvonul c`, pe vremuri, un Tarrant se
c`s`torise cu o ]iganc`. Jake purta incontestabil semnul aces-
tei mo[teniri. Tr`s`turile lui \ndr`zne]e, foarte pronun]ate, \i
confereau o intensitate impresionant`, sporit` de p`rul negru
[i de ochii de aceea[i culoare. Nimeni nu putea r`mâne
indiferent \n fa]a lui. Atr`gea aten]ia dintr-o privire, re]inut`
dup` aceea de personalitatea lui captivant`.
Pe figura lui, nici o urm` de blânde]e juvenil`. P`r`sise un
b`rbat tân`r abia ie[it din adolescen]` [i reg`sea un b`rbat
matur, impenetrabil.
Kitty nu avu nevoie decât de câteva secunde ca s`

\nregistreze mental toate am`nuntele acestea. Se opri la câ]iva
pa[i de el [i \l privi f`r` s` spun` nimic.
Cine ar fi putut ghici c` inima \i b`tea s`-i sparg` pieptul?
Timp de o clip`, fa]a tinerei femei tr`d` o adânc` emo]ie. |[i
reveni totu[i foarte repede [i \[i compuse o masc` rece [i
distant`. Nici nu se punea problema s`-[i dezv`luie sl`bi-
ciunile \n fa]a inamicului. Mai cu seam` acestuia. Nu
degeaba prin vinele ei curgea sângele orgolios al celor din
familia Colgan.
Prin câ]iva pa[i rapizi, Jake str`b`tu distan]a care-i
desp`r]ea. F`r` ca ea s`-i poat` b`nui gestul, el \i lu` mâinile
\n ale lui [i le strânse cu blânde]e. O str`b`tu un fior puternic.
Se a[tepta la orice \n afar` de aceast` mângâiere. De ce aceast`
dovad` de simpatie? N-o cople[ise el cu sarcasme la moartea
bunicului ei, acum [ase ani? De ce aceast` amabilitate nea[tep-
tat` pentru dispari]ia bunicii ei?
Kitty se desprinse cu un gest gr`bit [i se d`du \napoi.
Ranchiuna ei, mânia care o anima de ani de zile \i risipi
oboseala ca prin farmec.
- Ce surpriz`! exclam` ea cu ironie.
- Te-am v`zut traversând satul cu ma[ina.
- Asta nu explic` de ce merit onoarea prezen]ei tale.
- Dumnezeule, cât` agresivitate! Oare din cauza mea n-ai
venit la \nmormântarea bunicii tale?
- Din cauza ta? Crezi c` mai ai vreo influen]` asupra
hot`rârilor mele? Dac` n-am fost aici, este pentru c` n-am aflat
de moartea bunicii, asta-i tot.
14 ALICIA THOMPSON
- Cum a fost posibil? Eu am telefonat acas` la Grant

Maxwell ca s` te anun]. Credeam c` erai la Londra, tocmai se
transmisese un interviu al tù.
- Era vorba despre o \nregistrare. Eram la Los Angeles.
- |ntr-adev`r, a[a mi-a spus [i Maxwell. A[ fi vrut s`-]i
anun] personal vestea, dar Maxwell a refuzat s`-mi spun`
unde te pot g`si. De altfel, s-a ar`tat odios. |n sfâr[it, trebuie
s` te fi anun]at deoarece e[ti aici.
Kitty ridic` din umeri.
- A f`cut-o, \ntr-adev`r, dar cu o \ntârziere de o lun`. |n
orice caz, \]i mul]umesc pentru solicitudine. |]i recunosc
noble]ea sufletului, Jake.
- Scute[te-m` de ironiile tale, te rog. Eram cel mai apro-
piat vecin al bunicii tale.
- |]i mul]umesc, ce vrei mai mult?
Jake se apropie, amenin]`tor.
- Nu te-am urmat pân` aici ca s` suport sarcasmele tale,
a[a c` termin` cu farsa asta.
|ncântat` s`-l vad` \n sfâr[it scos din s`rite, Kitty se rezem`
cu spatele de zid [i \l sfid`.
- Ia te uit`! Atunci ce vânt te aduce?
- Voiam s`-]i cer s` m` ier]i pentru atitudinea pe care am
avut-o fa]` de tine la \nmormântarea bunicului tù.
F`r` s` r`spund`, Kitty se \ndep`rt` câ]iva pa[i, tulburat`
de apropierea lui Jake, emo]ionat` de vocea lui grav`, cu un
timbru atât de pl`cut.
- Altceva?
- Cheile de la Lower Ridge sunt la mine.
Kitty se r`suci pe c`lcâie.
- Cum?
- Bunica ta m-a ales drept executor testamentar.
- Poftim?
Tân`ra femeie nu-[i putea crede urechilor. Cum câ[tigase
oare \ncrederea bunicii ei?
- Nu [tiam c` tu cump`rase[i ferma, Kitty. Nu am aflat
decât la deschiderea testamentului. Toat` lumea din sat se
\ntreba unde g`siser` bunicii tì banii necesari pentru
cump`rarea propriet`]ii.
F`r` s` tr`deze zbuciumul interior care o fr`mânta, Kitty \l
privi ]int`. Enervat, Jake relu` cu o voce furioas`:
- {tii c` vreau s` cump`r casa. Oferta pe care ]i-am f`cut-o
este superioar` valorii reale. Notarul te-a l`murit, presupun.
- {i-a permis mai cu seam` s` se angajeze f`r` acordul
meu.
- Acum opt ani, ai fugit ca [i cum diavolul era pe urmele
tale. Nu \n]eleg ce te mai leag` acum de aceast` cas`.
Kitty \l m`sur` cu o privire rece [i \i repet` cuvintele
cumplite pe care el i le aruncase la \nmormântarea bunicului
ei.
- |n realitate, genul meu este mai curând Beverly Hills, nu
aceast` ferm` pierdut` \n mijlocul landei, a[a-i?
- Nu aveam dreptul s`-]i vorbesc \n felul acesta,
recunoscu el. Totu[i, puteai s` te a[tep]i la asta, nu? S` apari
la \nmormântarea bunicului tù cu o hoard` de ziari[ti pe
urmele tale, ce lips` de gust! Ai transformat o ceremonie
familial` \ntr-un film publicitar \n folosul tù.
- N-am avut de ales, \nchipuie-]i! Te \n[eli dac` \]i
imaginezi c` este u[or s` scapi de o hait` de lupi turba]i!
16 ALICIA THOMPSON
Kitty \ntoarse capul [i contempl` colinele, str`duindu-se s`

scape de tulburarea care o cuprinsese. |n zadar. Ghicea \n
spatele ei privirea lui Jake fixat` asupra ei, prezen]a lui
cople[itoare, stânjenitoare.
- Nu am cheile la mine, murmur` Jake, dar dac` le vrei...
- Da, le vreau.
- M` \ntorc la Torbeck ca s` le caut.
- Foarte bine.
Kitty se r`suci brusc pe c`lcâie [i \[i cufund` privirea \n
ochii lui Jake. Surprins, el nu avu timp s` ascund` lic`rirea de
dorin]` care ardea \n adâncul ochilor lui negri. Aceast` clip`
de sl`biciune din partea lui Jake o umplu pe Kitty de o
bucurie stranie. Dac` ar putea s` \ndure la rândul lui pu]in din
suferin]ele prin care trecuse ea!
- Kitty, odinioar` eram prieteni. De ce aceast` ostilitate?
- Faci bine c` folose[ti timpul trecut. Deoarece n-am
inten]ia s` restabilim leg`turile noastre.
- Ai prânzit? \ntreb` el consultându-[i ceasul.
- Nu, dar nu-i nevoie s` te \ngrije[ti de mine. Ai face mai
bine s` te \ntorci acas` la tine, probabil c` te a[teapt` so]ia.
Jake se \ncord`.
- Liz a murit acum doi ani \ntr-un accident de ma[in`.
Se l`s` o t`cere ap`s`toare. Incapabil` s`-i prezinte con-
dolean]e ipocrite, Kitty \l cercet` cu un aer nep`s`tor. So]ia lui
murise f`r` ca ea s-o fi \ntâlnit vreodat`, f`r` s` fi aflat cât de mult
o detesta Kitty Colgan pentru c` \i luase b`rbatul pe care-l iubea.
La ce bun s-o urasc`, acum? Asta nu va schimba nimic din via]a
ei, absolut nimic.
Cu un gest ner`bd`tor, Jake \[i trecu o mân` prin p`r.
- Ne \ntâlnim la Lower Ridge \ntr-o jum`tate de or`, de

acord?
Kitty cl`tin` din cap f`r` s` r`spund` [i \l privi cum se urc`
\n Range Rover. Chiar \mbr`cat \n blugi [i tricou, Jake poseda
o atrac]ie nesfâr[it`, un farmec incomparabil.
Exasperat` de cursul involuntar pe care i-l luau gândurile,
Kitty ajunse la ma[ina ei [i \nchise ochii \n timp ce amintirile
o cople[eau.
|[i reaminti cum bunicii ei o obligaser` s` p`r`seasc` [coala
la vârsta de [aisprezece ani, \n ciuda dorin]ei ei de a-[i con-
tinua studiile. Cum o for]aser` s-o ajute pe Sophie Tarrant
atunci când la Grange House se organizau recep]ii.
Pe vremea aceea, Jake mergea la universitate. Când venea
\n weekend, \nso]it de numero[ii lui prieteni, el o evita. Când
se aflau fa]` \n fa]`, \ntre ei se stabilea o tensiune aproape
palpabil`.
Totu[i, dup` tandre]ea pe care i-o ar`ta, dup` blânde]ea cu
care \i vorbea, Kitty se convinsese c` o iubea. |nf`]i[area lui
rece se datora probabil temerii de a nu ceda dorin]ei care-i
\mpingea unul spre cel`lalt. O considera f`r` \ndoial` prea
tân`r`. Ea [tia totu[i c` nimic [i nimeni nu i-ar fi putut
\mpiedica s` se c`s`toreasc` \ntr-o zi. Nici Sophie Tarrant, nici
bunicii ei, nici fermec`toarele tinere care \l \nso]eau \n ma[ina
lui tip sport.
Privind \n urm`, \[i d`dea seama de nebunia [i de trufia
ei. Unele evenimente r`mâneau totu[i neclare, ca acel cadou
pe care el i-l f`cuse de Cr`ciun, atunci când avea
[aptesprezece ani.
18 ALICIA THOMPSON
Jake \i d`ruise o br`]ar` fermec`toare din argint, prima

bijuterie care i se oferise vreodat`. Privirea lui Kitty str`lucea
de emo]ie, ca [i cum acest cadou constituia un angajament
tacit al unuia fa]` de cel`lalt. Prea tulburat` ca s` poat` vorbi,
Kitty murmurase o mul]umire \n timp ce lacrimi elocvente i se
rostogoleau pe obraji.
Câteva zile mai târziu, Sophie Tarrant f`cea apel la serviciile
lui Kitty pentru recep]ia tradi]ional` de revelion. Jessie, mena-
jera de la Grange House, insistase ca Kitty s` r`mân` s` doarm`
acolo, deoarece petrecerea se va termina foarte târziu.
Aflat` \ntr-o dispozi]ie groaznic`, Sophie Tarrant telefona
f`r` \ncetare la Londra [i trântea receptorul din ce \n ce mai
furioas`. Mânia ei se rev`rsa asupra servitorilor pe care \i oc`ra
f`r` scrupule. Cum Kitty se ar`tase mirat` \n fa]a lui Jessie,
menajera o informase c` tat`l lui Jake avea numeroase aven-
turi extraconjugale [i trìa desp`r]it de so]ia lui. Sophie conta
pe el pentru seara aceea, dar el \[i schimbase \n ultima clip`
p`rerea, de unde furia Sophiei.
Pu]in \nainte de miezul nop]ii, un invitat beat o prinsese pe
Kitty \ntr-un col] al holului [i \ncercase s-o s`rute, când Jake
ap`ruse ca un nebun.
- Nu pune mâna pe ea! urlase el.
Tremurând de spaim`, Kitty \l privise pe necunoscut
\ndep`rtându-se \mpleticit, apoi se \ntorsese spre Jake. Cu
ochii a]inti]i asupra ei, o privea cu pasiune. O \mbr`]i[ase
brusc [i o s`rutase impetuos, \ndep`rtându-se apoi aproape
imediat.
- Nu sunt mai bun ca be]ivul acela, murmurase el cu o
voce nesigur`. Nu e[ti decât o copil`.
- Am aproape optsprezece ani, Jake.

- Abia peste [ase luni vei avea optsprezece ani.
Kitty f`cuse gestul de a-l \mbr`]i[a, dar el o oprise.
- Nu! \i aruncase el cu o voce tìoas`. Mama este nebun`
c` te-a chemat \n seara asta. Trebuia s` te fi culcat. Cu to]i
be]ivii care se târ`sc pe aici.
Kitty protestase cu vehemen]`, spunând c` era nevoie de
serviciile ei, dar Jake r`m`sese neclintit [i o condusese pân` la
camera ei.
Furioas`, Kitty se \ntinsese \mbr`cat` pe pat, jurând c` era
ultima dat` când o trata ca pe o feti]`.
- Pe deasupra, nici m`car n-am cinat! spusese ea când el
\nchidea u[a.
Mijeau zorile când Jake o trezise aducând o tav` \nc`rcat`
cu mânc`ruri apetisante. Jos, ]ipetele [i râsetele indicau c`
petrecerea era \nc` \n toi.
Se osp`tar` ca doi copii. Kitty, cu picioarele strânse sub ea
\n mijlocul patului, Jake a[ezat pe marginea acestuia. |n timp
ce ea devora totul cu poft`, el \i imita pe prietenii mamei lui
cu un talent atât de caustic [i atât de comic \ncât Kitty izbuc-
nea mereu \n râs. O dat` osp`]ul terminat, ea se ridicase din
pat ca s` pun` tava pe o comod` \nainte de a se \ntoarce s` se
a[eze lâng` Jake. El \i mângâiase cu tandre]e obrazul.
- S`rut`-m`, murmurase ea \ntr-o suflare.
- Doar un mic s`rut ca s`-]i urez somn u[or, trebuie s`
dormi.
Se aplecase, \i atinsese u[or p`rul cu un s`rut aerian, apoi
o strânsese la piept cu toat` puterea, [optind cu o voce gâtuit`
de emo]ie.
20 ALICIA THOMPSON
- Dumnezeule, Kitty! Dac` ai [ti cât de mult te iubesc!

|nfl`c`rat` de aceast` m`rturisire, Kitty \l \ncol`cise cu
bra]ele [i-l \mbr`]i[ase cu ardoare.
Acest prim s`rut \i dusese mai departe decât se gândiser`.
Kitty \[i amintea fiecare secund` a \mbr`]i[`rii lor confuze [i
pasionate. Sentimenul de a-i apar]ine lui Jake cu trup [i suflet
o cople[ea cu o fericire extraordinar`. |n naivitatea ei, \[i
\nchipuia c` el \i apar]inea astfel pentru totdeauna. Nu-i tre-
cuse m`car o dat` prin minte ideea c` nu servea decât la
satisfacerea unei dorin]e pur fizice.
Abia mai târziu \n]elesese c` Jake era beat.
- Doamne Dumnezeule! Ce-am f`cut? bâiguise el,
\ngrozit.
P`rea [ocat [i furios, \n timp ce ea era \n al [aptelea cer,
mul]umit` [i \n culmea fericirii.
Câteva zile mai târziu, tat`l lui Jake murise pe nea[teptate.
Jake trebuise s` p`r`seasc` universitatea [i s`-[i abandoneze
studiile de medicin` veterinar`. Tat`l lui l`sa \n urm` o
situa]ie financiar` dezastruoas`, familia era \n pragul
falimentului...
Kitty \[i ridic` fruntea, cu ochii \nce]o[a]i de lacrimi. De ce
trebuia s` retrìasc` atât de des aceste momente penibile?
Se \ntreb` unde trìau acum to]i. Jake men]ionase numele
de Torbeck. Locuia oare la aceast` ferm` situat` foarte
aproape de Lower Ridge \mpreun` cu mama [i cu surorile lui?
Accepta oare mândra Sophie Tarrant s` locuiasc` la o ferm`
modest`?
Cu o mân` tremurând`, Kitty \nvârti cheia \n contact [i
cobor\ geamul ca s`-[i r`coreasc` obrajii aprin[i.
Un drum desfundat ducea la Lower Ridge. Coasta era

abrupt` [i vechea ma[in` \nainta anevoie [i tu[ea urcând
panta. O unic` vil` de ]ar` din granit ap`ru \n \naltul colinei.
Era \nconjurat` de câteva hambare \n ruin`. Jgheaburile de la
stre[ini atârnau lamentabil, buc`]i de tabl` ruginit` z`ceau
\mpr`[tiate \n curte.
Kitty se \ntreba, buim`cit`: cum putuse s`-[i \nchipuie o
singur` clip` c` va putea s` scrie o carte \ntr-un asemenea loc?
|[i reamintea discu]ia ei cu Grant...
„Ce \nseamn` capriciul acesta? o \ntrebase el, furios. Uit`
de Mirsby [i de tot ce este legat de el. Nu datorezi nimic
bunicii tale, mai cu seam` aceast` c`l`torie sentimental`.“
V`zând fa]ada deteriorat`, Kitty \n]elese c` Grant avea
dreptate.
Se preg`tea s` plece, descurajat`, când Range Rover-ul \[i
f`cu apari]ia \n curte, tìndu-i orice retragere.
Jake \[i schimbase blugii [i tricoul cu ni[te pantaloni bej, o
c`ma[` gri [i o hain` de tweed.
Invita]ia lui la mas` nu era totu[i serioas`! se gândi Kitty
speriat` de aceast` schimbare a hainelor. Dând crezare ima-
ginii ei de femeie fatal`, conta s` aib` vreo [ans` pe lâng` ea?
Un zâmbet trist ap`ru pe buzele ei. |nf`]i[area ei de femeie
fatal` nu era decât o iluzie. Creatura pasionat` care putea fi
v`zutr` pe ecrane nu corespundea cu adev`rata Kitty.
Deoarece tân`ra femeie nu era interesat` de b`rba]i; o l`sau
indiferent`. Dar iat` c` destinul, \ntr-o suprem` ironie o
punea \n fa]a celui care era cauza acestei indiferen]e... Dac` el
\[i \nchipuia c` o reg`se[te pe vechea Kitty, naiva, proasta care
crezuse \n el, se \n[ela amarnic...
22 ALICIA THOMPSON
- |mi pare rù, declar` el, am avut nevoie de mai mult

timp decât credeam. R`t`cisem cheile.
Pierdut` \n gândurile ei, Kitty nici nu observase absen]a lui
prelungit`.
U[a casei scâr]âi \n balamale când Jake o deschise.
- Poate c` preferi s` r`mâi singur`. Nu vreau s` te
deranjez.
- Nu deranjezi decât ni[te amintiri [i nici una dintre ele
nu merit` osteneala s` i se arate vreun respect, replic` prompt
Kitty pe un ton tìos.
Salonul p`stra aceea[i \nf`]i[are impersonal` ca pe vremea
când locuia aici. |ntrucât nici un vizitator nu venea vreodat` la
Lower Ridge, nimeni nu ocupa aceast` \nc`pere. Via]a se
desf`[ura \n marea \nc`pere care servea \n acela[i timp de
buc`t`rie, sufragerie [i salon.
Treptele sc`rii care ducea la camerele de sus trosneau sub
pa[ii lor. Tot str`duindu-se s`-[i controleze emo]ia, Kitty
cerceta cu aviditate ceea ce o \nconjura. Reg`sea totul intact:
mica sal` de baie instalat` \ntr-un col], camera ei cu tapetul
decolorat. |n bibliotec` z`ceau c`r]ile adolescen]ei sale,
\nainte de a fi ale ei, apar]inuser` lui Jake.
Intrând \n camera bunicilor sì, tân`ra femeie sim]i c` o
sufoc` emo]ia. Nici aici nu se schimbase nimic: patul \nalt,
]`r`nesc, cuvertura ieftin`, foarte uzat`, acela[i linoleum
cr`pat.
|n spatele ei, Jake o urma t`cut. Ca [i la cimitir, prezen]a lui
o tulbura extrem de mult [i nervozitatea lui Kitty cre[tea din
minut \n minut.
Coborând scara cu pa[i gr`bi]i, ajunse \n buc`t`rie, nu f`r`

\ngrijorare. Jake trase perdelele. O lumin` nehot`rât`
p`trunse \n \nc`pere, dezv`luind uzura pardoselii [i
[ubrezenia mobilelor din lemn.
- {tiam c` vei reveni, murmur` el \ntorcându-se spre ea.
- Sunt prin urmare atât de previzibil`?
- Nu este termenul exact pe care l-a[ folosi ca s` te
definesc.
Terenul devenea alunecos. Deloc dornic` s` se lanseze
\ntr-o introspec]ie, Kitty ocoli subiectul \nconjurând
\nc`perea cu o privire circular`.
- Casa aceasta este [i mai sumbr` decât \n amintirile mele.
Cu toate acestea, totul este identic.
- De ce voiai s` se schimbe? Prezen]a ta ar fi permis buni-
cilor tì s` evolueze, dar tu te-ai ferit s` revii. Te mul]umeai s`
le trimi]i bani de la cap`tul lumii.
- Unde vrei s` ajungi?
- La sfâr[itul vie]ii ei, bunica ta regreta asprimea pe care
]i-a ar`tat-o.
- D`-mi voie s` m` \ndoiesc!
- Ce [tii tu despre asta? E[ti atât de orgolioas` \ncât dup`
moartea bunicului tù, nu i-ai dat o [ans` s`-[i schimbe
comportarea.
Acest atac violent o r`ni pe Kitty, Jake o acuza pe nedrept.
Era limpede c` nu cuno[tea motivul real al plec`rii ei de la
Lower Range. Cine [tia la Mirsby c` bunicii ei o alungaser`, c`
nu plecase de bun`voie? Dup` toate aparen]ele, nimeni. Cum
s` se apere f`r` a-i destìnui lui Jake un adev`r pe care nu voia
[i nici nu putea s`-l dezv`luie? Era preferabil s`-i ignore
\ntrebarea. Pu]in o interesa, la urma urmei.
24 ALICIA THOMPSON
- I-am scris de mai multe ori bunicii f`r` s` primesc

r`spuns. Nu mi-a fost greu s`-i interpretez t`cerea.
- I-ai scris?
Jake p`rea stupefiat.
- S-ar spune c`, m`car o dat`, bârfele au circulat prost.
- Crezi ce vrei, dar eu sunt convins c` bunica ta voia s` se
\mpace cu tine. Nat, bunicul tù, se dovedea \nc`p`]ânat, nu
ea.
- Nu vorbi despre ei ca [i cum \i cuno[teai foarte bine.
Cum Jake r`mânea t`cut, Kitty relu`:
- {tii de ce am cump`rat aceast` cas`?
Din nou t`cere.
- Pentru c` mi-a cerut-o bunicul, sus]inând c` le-o
datoram.
- Cum po]i s`-i condamni pentru atitudinea lor? Dispari
f`r` urm`, f`r` s` dai vreo veste [i \ntr-o bun` zi ei descoper`
fotografia ta pe prima pagin` a unui ziar \n compania lui Grant
Maxwell, actorul cel mai bogat din Anglia. Ce putea fi mai nor-
mal decât s` apeleze la tine ca s`-i aju]i?
- |mi imaginmez c` bârfele au circulat repede \n sat, \n
momentul acela.
- Timp de trei luni, ai fost singurul centru de interes aici,
recunoscu Jake.
- Ce vrei, emo]ionanta poveste a Cenu[`resei impre-
sioneaz` \ntotdeauna!
- Care este rolul lui Maxwell \n povestea asta? Zâna bun`
sau prin]ul fermec`tor? Cum explici c` la [ase luni dup` ce ai
plecat, aveai destui bani ca s` cumperi Lower Ridge? |n aceast`
etap` a carierei tale, nu puteai primi onorarii importante.
Ignorând aluzia isolent`, Kitty replic` pe un ton acru:

- Grant mi-a \mprumutat fondurile necesare.
Kitty se feri s` adauge c` el \i oferise o alt` proprietate \n
momentul acela, o proprietate care reprezenta mult pentru
Jake.
- Cât` generozitate din partea lui!
- Generozitatea este cea mai mare calitate a lui.
„Gata oricând s` semneze un cec, se gândi Kitty. Cât despre
a d`rui din persoana lui...“ Lui Grant \i pl`cea s` st`pâneasc`,
persoanele precum [i lucrurile. La \nceput, Kitty confundase
generozitatea cu dragostea, [i aceast` eroare \i f`cuse mult
rù.
Jake o m`sur` cu o privire p`trunz`toare.
- De ce m` tratezi ca pe un du[man?
- De ce refuzi s` admi]i eviden]a? Prive[te lucrurile \n fa]`,
Jake! Suntem ni[te strìni unul pentru cel`lalt.
- Nu voiam s`-]i fac rù, Kitty, relu` el cu o voce ciudat de
blând`.
- Tu, s`-mi faci rù?
Cum Kitty \l m`sura cu o privire sfid`toare, lui Jake \i sc`p`
o \njur`tur`.
- |nceteaz` cu farsa asta, te rog. Te crezi tic`loasa aceea
ar]`goas` pe care o interpretezi \n serialul acela stupid? Nu
po]i s` redevii adev`rata Kitty?
Capitolul 2
- Nu joc un rol, \i arunc` Kitty cu o voce tremurând de

mânie. |n schimb, ipocrizia ta m` dep`[e[te. De unde aceast`
nea[teptat` \n]elegere fa]` de bunicii mei? Odinioar` nu
g`seai cuvinte destul de aspre pentru ei.
- Moartea bunicului tù a schimbat-o mult pe bunica ta. A
devenit mult mai pu]in r`zbun`toare.
- Nu fa]` de mine! Nici m`car o singur` dat` \n [apte-
sprezece ani, bunica nu mi-a dat nici cel mai mic semn de
dragoste. N-am sim]it niciodat` alt sentiment decât acela c`
sunt o povar`, o ru[ine pentru ei. Cum n-au putut-o pedepsi
pe mama, s-au r`zbunat pe mine...
Cople[it` de emo]ie, Kitty se post` \n fa]a ferestrei,
\n`bu[indu-[i am`r`ciunea, cu buzele strânse [i tr`s`turile
\mpietrite.
- De ce te-ai \ntors dac` p`strezi amintiri atât de
nepl`cute?
- Eu... nu [tiu... este o nevoie pe care nu mi-o explic.
Se l`s` o lung` t`cere.
- Ai copii? \ntreb` Kitty pe nepus` mas`.

- O feti]` de patru ani.
O durere violent` o str`b`tu pe Kitty. Copilul acesta pe
care destinul i-l refuzase, el \l avea. Cu o alt` femeie.
- Dac` nu te superi, a[ vrea s` r`mân singur`, Jake.
- Dumnezeule! Uitasem de \ntâlnirea mea.
O alt` femeie, ghici instinctiv Kitty.
- Cum se nume[te?
- Nu o cuno[ti. Nu este de aici.
- De ce \mi ascunzi numele ei? }i-e team`?
- Paula este infirmier`.
- Ce vârst` are?
Atmosfera deja ostil` deveni furtunoas`.
- Urmeaz` s` m` \ntrebi dac` este amanta mea?
Furios, Jake ie[i trântind u[a \n urma lui, l`sând-o pe Kitty
descump`nit`, chinuit`. Era oare posibil s` fie geloas`? Ideea
era ridicol`, absurd`, dezonorant` chiar.
Kitty se arunc` oftând pe primul fotoliu.
Jake plecase f`r` s`-[i ia r`mas bun. Se mai \ntâmplase pe
vremuri s` se despart` \n felul acesta. Amintirile n`v`lir` din
nou \n memoria ei, readucând-o \n zilele care urmaser` acelei
nop]i funeste...
Kitty nu sim]ise nici ru[ine nici regret pentru c` i se d`ruise
lui Jake. Unde era rùl când era vorba de dragoste?
Când Jake venise s-o vad`, la dou`zeci [i patru de ore dup`
aceea, \l primise cu inima plin` de speran]`. Cu toate acestea,
la prima privire, bucuria ei disp`ruse. Jake o privea cu un
dezgust [i o disperare care \i sfâ[iaser` inima.
28 ALICIA THOMPSON
- Ceea ce s-a petrecut \ntre noi nu trebuia s` se \ntâmple,

Kitty. Dac` a[ putea [terge acele momente, a[ face-o f`r` s`
ezit. Am tr`dat \ncrederea bunicilor tì, merit s` fiu blamat...
- Jake, dac` m` iube[ti...
- Tocmai! Te iubesc, este adev`rat, dar ca un frate.
El [ovìse rostind acest ultim cuvânt, dup` ce pân` atunci
vorbise cu o voce aspr`, ca [i cum repeta un discurs \nv`]at pe
de rost.
- Eu te iubesc, Jake. Din toate puterile mele.
- Crezi c` m` iube[ti, dar te \n[eli. Eram beat noaptea tre-
cut`, sunt singurul vinovat. Dac` va trebui vreodat` s` existe
consecin]e...
Kitty \i aruncase o privire \ntreb`toare.
- Dac` r`mâi \ns`rcinat`, nu vom p`stra copilul. N-am s`
te las singur`, voi avea o explica]ie cu bunicii tì. |n schimb, s`
nu-mi ceri s` te iau \n c`s`torie, chiar dac` a[tep]i un copil.
Este imposibil.
Acestea fiind zise, Jake se r`sucise pe c`lcâie [i o p`r`sise.
Revenise s-o vad` peste trei s`pt`mâni. Expresia lui pre-
ocupat` tr`da \ngrijorarea care \l rodea la ideea c` ar putea fi
\ns`rcinat`. Dintr-o dat`, \i d`duse vestea c`s`toriei lui cu Liz.
Ceremonia avusese loc la Londra, f`r` [tirea familiei.
Alb` la fa]` ca varul, pe punctul s` le[ine, Kitty \l ascultase
f`r` s` rosteasc` o vorb`. S` accepte c` n-o iubea era un
lucru, s` [i-l imagineze \ndr`gostit [i c`s`torit, altul. Pierdea
mult mai mult decât un confident, o c`lùz`. |n toate
privin]ele, el constituia unica ei autoritate. F`r` el, sim]ea c`
nu mai era nimic.
De cât timp o cuno[tea oare pe aceast` Liz c`zut` din cer?

Nimeni nu-l auzise vreodat` vorbind de ea, nici familia nici
prietenii lui. Nùcit`, Kitty sim]ise c` universul ei se r`stoarn`
definitiv. {tiu c` via]a ei nu mai avea acela[ farmec, c` Jake
ucisese pentru totdeauna \n ea speran]a [i bucuria.
|n cursul acestei penibile \ntrevederi, Kitty \i ascunse faptul
c` a[tepta un copil. Minciuna r`mânea ultimul ei refugiu.
Ag`]ându-se de aceast` via]` pe care o purta \n ea, de acest
fruct al unirii lor, p`stra speran]a de a mai trì pu]in prin el.
A doua zi, buncii ei au dat-o afar` din cas`. Câteva luni mai
târziu, \n timp ce trìa deja \n casa lui Grant, Kitty pierduse
copilul. Se gândise mult timp dup` aceea c` dac` ar fi bene-
ficiat de \ngrijirile medicale necesare \n primele s`pt`mâni
atât de grele ale sarcinii, acest copil ar fi v`zut f`r` \ndoial`
lumina zilei. Dup` pierderea copilului, se pr`bu[ise \ntr-o
depresie adânc`. Copilul acesta era \ns`[i via]a ei, via]a lui
Jake \n ea.
La evocarea acestei amintiri cumplite, Kitty izbucni \n
plâns. Epuizat`, zdrobit` de toate emo]iile acestea, \nchise
ochii [i se refugie \n somn.
Când se trezi, era noapte adânc`. Un frig puternic o
\nghe]a pân` la os. Se ridic` tremurând ca s` apese \ntre-
rup`torul. Nu se \ntâmpl` nimic. Bine\n]eles! Electricitatea nu
era bran[at`. Se presupunea c` nimeni nu locuie[te aici. Ce-o
apucase s` caute ad`post \n aceast` cas` deteriorat`?
Din fericire, bunica ei fusese o femeie ordonat`. Vechea
lamp` cu petrol era \nc` la locul ei, deasupra frigiderului.
Ceasul ei ar`ta ora zece. Prea târziu ca s` caute un hotel.
Trebuia s` r`mân` la prima ei hot`râre [i s`-[i petreac`
30 ALICIA THOMPSON
noaptea aici. |n schimb, \nc` de mâine, va \ncepe s` caute un

alt loc unde s`-[i scrie cartea. Casa aceasta neospitalier` \i
trezea prea multe amintiri penibile.
Kitty se duse la ma[in`, scoase bagajele [i cutia cu
cump`r`turi, apoi gar` Fordul \n [ur`.
Aprinderea focului se dovedi o treab` anevoioas`.
Chibriturile umede refuzau s` se aprind`. Când primele fl`c`ri
se ridicar`, tân`ra femeie puse o mâncare gata preg`tit` \n
cuptor [i g`si câteva lumân`ri care aduser` pu]in` veselie \n
\nc`pere. Cùtând o farfurie \n dulap, Kitty descoperi o sticl`
de vin alb. Aceasta c`dea la momentul potrivit.
Spre miezul nop]ii, instalat` lâng` foc pe un pat
improvizat, Kitty \[i termina masa savurând un pahar de vin.
Dac` ar vedea-o Grant, s-ar \ngrozi! El care avea atâta nevoie
de confort [i de lux!
Kitty zâmbi, \nduio[at`. Mânia ei fa]` de Grant era \n
descre[tere. Nimic nu-l va putea schimba, astfel c` mai bine s`-l
accepte a[a cum era. F`r` el, ce s-ar fi \ntâmplat cu ea, acum
opt ani?
|nnebunit`, diperat`, pe punctul s` fac` o c`dere depre-
siv`, el ap`ruse \n via]a ei ca un meteor. |n pofida tuturor
nepl`cerilor pe care i le pricinuia, Grant o primise cu bra]ele
deschise. Dac` ar fi respins-o, probabil Kitty ar fi ajuns la un
gest disperat. Fusese respins` \nc` din copil`rie [i n-ar fi putut
suporta s` fie o dat` mai mult.
Grant ajunsese foarte repede s` se cread` Pygmalion.
|nainte s-o trimit` s` urmeze cursurile unei [coli de art` dra-
matic` la New York, se amuzase s-o transforme pe tân`ra
s`lbatic` \ntr-o femeie irezistibil`. Acest prim an petrecut \n

compania lui fusese pentru Kitty un veritabil vârtej de expe-
rien]e noi [i de \ncerc`ri teribile...
Kitty \[i consult` ceasul. Dac` voia s` nu se trezeasc` la o
or` neobi[nuit`, era timpul s` se culce. Cùtând \n bagaje, lu`
o c`ma[` de noapte la \ntâmplare [i o \mbr`c` \n grab`.
Numai s` adoarm` repede de data asta, crizele ei de insomnie
devenind din ce \n ce mai frecvente.
Da, dar... Faptul c` petrecea nop]i albe prezenta cel pu]in
un avantaj: s-o incite pe tân`ra femeie s` scrie. Dac` n-ar fi
existat aceste lungi ore de veghe, nu s-ar fi \ntors cu siguran]`
niciodat` la vechiul ei vis de a deveni \ntr-o zi scriitoare. Una
dintre nuvelele ei, publicat` \ntr-o revist` american`, se
bucurase chiar de oarecare succes.
Turnându-[i un alt pahar de vin, Kitty se gândi la planul
romanului ei poli]ist. |n linii mari, se contura \ncetul cu \nce-
tul \n capul ei. A[tepta s` se apuce de lucru cu o ner`bdare
febril`.
Un zgomot slab o scoase din gândurile ei. Ochii i se m`rir`
se spaim` când o siluet` \nalt` ap`ru \n cadrul u[ii.
- Visez! exclam` Jake intrând \n \nc`pere.
Se post` la piciorul patului, dominând-o pe Kitty cu
\n`l]imea lui.
- Am v`zut lumina de pe drum, \i explic` el. Am crezut c`
a intrat un ho] \n cas`.
|nc` sub impresia [ocului, Kitty \l privi lung.
- Cum ai intrat? Toate u[ile sunt \ncuiate.
- Nu exist` vreo fereastr` care s` se \nchid` bine \n casa
asta. Am trecut prin c`mar`.
32 ALICIA THOMPSON
- Ei bine, po]i s` pleci pe u[`. Sunt \ntr-o dispozi]ie [i mai

pu]in primitoare decât dup`-amiaza trecut`. M-ai speriat
\ngrozitor.
- Nu po]i s` r`mâi singur` aici. Nu exist` nici un vecin la
mai pu]in de un kilometru [i casa nu este sigur`. Unde ]i-e
capul?
- Sunt destul de mare ca s` [tiu ce fac, [i tu n-ai ce cùta
aici.
- Am crezut c` este vreun individ dubios.
- Ei bine, acum c` te-ai lini[tit, po]i s` pleci.
Stânjenit`, Kitty bù o \nghi]itur` de vin ca s`-[i ascund`
tulburarea.
Jake lu` sticla de vin [i o cercet` cu o expresie aspr`.
- Dup` cum v`d, ai c`p`tat obiceiuri proaste.
- {i nu-i invit pe nedori]i s` le \mp`rt`[easc`, a[a c` du-te.
|n loc s`-i dea ascultare, Jake se a[ez` \ntr-un fotoliu, picior
peste picior, cu o nep`sare exasperant`.
Kitty se ridic`, furioas`.
- Ai auzit ce am spus?
Fl`c`rile se reflectau pl`cut pe m`tasea c`m`[ii ei de
noapte. Materialul fin nu ascundea nimic din curbele vulop-
tuoase ale corpului ei. Jake \i mângâie silueta cu o privire
admirativ`. Alarmat` de lic`rirea care trecu prin ochii lui, Kitty
se a[ez` la loc.
- De ce e[ti aici? \ntreb` Jake.
Kitty ridic` din umeri, agasat`.
- N-am avut curajul s` caut un hotel.
- Nu vorbesc doar de seara asta. Spune-mi adev`rul, Kitty. Ce
planuri ai acum, c` ]i-au eliminat rolul din serialul acela stupid?
- Eu am f`cut s` fie eliminat, este o deosebire, replic` ea.

- Dup` cum scriu ziarele, Maxwell te ur`[te de moarte. El
]i-ar fi pus be]e \n roate dac` \ncercai s` joci \n noi filme.
- Pu]in \mi pas`, voiam s`-mi iau un concediu. A trecut
mult timp de când nu mi-am acordat unul.
- Alegi ni[te locuri stranii de vilegiatur`.
- Fiecare cu gusturile lui.
Nu era nevoie s`-i spun` c` avea inten]ia s`-[i fac` bagajele
a doua zi diminea]a.
- De ce te deplasezi cu ma[ina asta veche [i obosit`?
- Pentru c` trece neobservat`. Nu ]in s` fiu recunoscut`.
- Pu]in cam exagerat, nu crezi?
- Poate c` stau prost cu banii. {i apoi, Lower Ridge este
singurul loc unde puteam s` m` duc \n secret, cel pu]in a[a
speram.
Kitty \i arunc` o privire ucig`toare. Interogatoriul acesta o
exaspera [i ea d`dea dinadins r`spunsuri la \ntâmplare.
Jake o cercet` un timp \n t`cere.
- Nu este foarte s`n`tos s`-]i \neci grijile \n alcool.
- Lucrurile v`t`m`toare sunt singurele care m` amuz`. Ce
pot s` fac dac` via]a mea desfrânat` m-a pervertit definitiv?
- Maxwell [tie c` e[ti aici?
- {tie c` trebuie s` trec pe aici, dar n-are nici o idee
despre ce inten]ionez s` fac dup` aceea.
- Ai rupt-o cu el?
- Grant [i cu mine avem o regul` neclintit`: nu vorbim
niciodat` unul despre cel`lalt cu o ter]` persoan`, de aceea
ziarele scriu aiureli. Inventeaz`, \n lips` de altceva.
Kitty se feri s`-i destìnuiasc` motivul pentru care Grant [i
cu ea nu \nc`lcaser` niciodat` acest principiu.
34 ALICIA THOMPSON
- Am totu[i impresia c` ziari[tii spun adev`rul atunci când

scriu c` leg`tura voastr` merge prost de mult timp. Nu pot s`-mi
explic de ce r`mâneai cu el.
- Prin urmare, pleci urechea la bârfele ziarelor de
scandal?
- S-a \ntâmplat s` dau din \ntâmplare peste articole referi-
toare la voi. Con]inutul lor este dezolant, recunosc. Oricum,
presupun c` o parte din el este adev`rat: nu iese fum f`r` foc.
- Ce [tii tu? Nu cuno[ti nimic despre Grant [i despre mine.
- Grant este un adev`rat Casanova, este un lucru bine
cunoscut. S` nu-mi spui c` tr`snìle lui te f`ceau fericit`.
Kitty privi focul, f`r` s`-i r`spund`. Se gândea din nou la
cearta ei cu Grant. O acuza de nerecuno[tin]` pentru c` refuza
s` joace \n viitorul lui film, ca s`-[i scrie romanul. |ntr-un fel,
\i \n]elegea mânia. N-o \nv`]ase el totul, n-o sus]inuse, n-o
\ncurajase când vrusese s` lase totul balt`? |i datora o bun`
parte din reu[ita ei [i am`r`ciunea lui era \ndrept`]it`.
Totu[i Grant nu [tiuse s`-i dea singurul lucru pe care \l
a[tepta de la el: afec]iunea unui tat`. |i d`duse gloria, \i per-
mitea s` duc` o via]` luxoas`, o cople[ea cu cadouri, dar
refuza s`-[i asume rolul de tat`.
Incapabil` s`-[i mai st`pâneasc` triste]ea pe care o
\n`bu[ea de dou` zile, Kitty \ncepu s` plâng`. De ce oare o
respingeau to]i cei la a c`ror dragoste râvnea? Ce avea oare
atât de resping`tor?
- Kitty!
- Pentru numele lui Dumnezeu, Jake, ie[i de aici [i las`-m`
\n pace!
Surd la mânia ei, Jake se a[ez` pe marginea patului.
- Dac` tu crezi c` sunt \ncântat s` te v`d \n starea asta, te

\n[eli. N-a[ suporta s` te las \n momentul acesta.
|[i trecu un bra], cu delicate]e, \n jurul umerilor ei [i \i
ridic` b`rbia. Kitty se \ncord`, \n defensiv`. Jake \i lu` \ncet
paharul de vin din mân` [i \l puse pe podea.
- Ce faci?! exclam` ea, furioas`.
El o prinse de \ncheietur` când \ntindea mâna ca s`-[i reia
paharul.
- Ai bùt destul, \n seara asta. Alcoolul \l \ntristeaz` pe
om.
- Doar n-o s` m` \mb`t din dou` pahare de vin [i nu sunt
trist`.
- Me iei drept un idiot.
- Jake, sunt de-a dreptul epuizat`, dup` o s`pt`mân`
groaznic`. Alcoolul n-are nici o leg`tur` cu asta.
Jake \i atinse obrazul cu o mângâiere atât de u[oar`, atât de
tandr` \ncât ridic` ochii spre el, tulburat` de aceast` blânde]e
nea[teptat`. Ochii lor se \ntâlnir` \ntr-un lung schimb de
priviri. O toropeal` perfid` o cuprinse pe Kitty, o sl`biciune
care o lipsi de orice putere. Str`b`tut` de un tremur intens,
fermecat`, se pierdu \n profunzimea ochilor lui \ntuneca]i, cu
mare putere hipnotic`.
Când se aplec` s-o s`rute, Kitty nici m`car nu se gândi s`
se opun`. Numai corpul ei o c`lùzea. Prad` unei surescit`ri
extrem de pl`cute, se ghemui lâng` el cu o \ndr`zneal` pe
care nu [i-o cuno[tea. Jake \i mângâie \ncet spatele, trezind \n
ea fiori \ncânt`tori. Când \i atinse sânii, scoase un ]ip`t
nearticulat [i \[i r`sturn` capul pe spate, gemând [i
tremurând.
36 ALICIA THOMPSON
Vechiul orologiu \ncepu brusc s`-[i \n[ire loviturile, ca [i

cum destinul b`tea la u[`. |ncremenir` amândoi. Jake se
\ndep`rt`, respirând greu, având \n ochi o str`lucire pe care
ea se feri s-o interpreteze.
Cu sim]urile tulburate, chinuit` de violen]a dorin]ei, Kitty
\l privi cu resentiment.
- De ce te-ai \ntors? o \ntreb` el cu vehemen]`. De ce?
Se m`surau cu ostilitate.
- Lini[te[te-te, nu-i voi spune nimic Paulei, dac` o \ntâl-
nesc. {i totu[i, de data asta nici m`car n-ai scuza be]iei. Eu, cel
pu]in, am bùt dou` pahare de vin.
- N-am uitat noaptea aceea, Kitty, cum a[ fi putut oare?
Amintirea ei continu` s` m` obsedeze [i m` va obseda
\ntotdeauna.
Kitty râse. Un râs amar, ironic. Cuvinte goale! El se
c`s`torise, avea un copil [i \ntre]inea o logodn`, \n timp ce
via]a ei se reducea la o trist` de[ert`ciune.
- Pleac`, murmur` Kitty cu o voce obosit`.
- Este o invita]ie de care n-am nevoie, mul]umesc.
Câteva secunde mai târziu, u[a se trântea \n spatele lui.
|ngrijorat`, Kitty se strecur` \ntre cear[afuri. |mbr`]i[area
lor \i dezv`luise senzualitatea firii, o senzualitate pe care [i-o
\n`bu[ea de opt ani, evitând b`rba]ii din teama de a nu-[i arde
aripile a doua oar`. Oare pentru a se ap`ra r`m`sese cu Grant?
Avea oare dreptul s`-[i acuze tat`l c` o folose[te? Nu se petre-
cea mai curând contrariul?
Deoarece aceasta r`mânea efectiv un secret p`zit cu
str`[nicie: Grant era tat`l ei. El refuza s`-[i recunoasc` public
paternitatea [i toat` lumea o considera pe Kitty drept amanta
lui. Vedet` absolut`, ]inea s` nu-[i piard` aura de seduc`tor.

Cu toate c` el refuza s-o m`rturiseasc`, Kitty \l b`nuia
deopotriv` c` o folosea drept alibi ca s` pun` cap`t
numeroaselor lui leg`turi. La urma urmei, [i ea se folosise de
el ca s`-i \ndep`rteze pe b`rba]ii prea \ndr`zne]i.
|n seara asta, nu se putea retrage \n spatele lui Grant. De
ce \i cedase lui Jake f`r` nici o rezisten]`? De unde venea
atrac]ia pe care o exercita asupra ei? Atrac]ie? Fascina]ie,
farmec mai curând... Nu g`sea cuvinte pentru a descrie ce
sim]ea \n prezen]a lui. Nu trebuia oare s`-i inspire un dezgust
profund? Kitty \[i d`du seama cu spaim` c` o f`cea \nc` la fel
de vulnerabil`.
Descurajat` de aceast` descoperire, se ghemui \n fundul
patului. Somnul o cuprinse \ncetul cu \ncetul [i adormi cu
imaginea lui Jake, un Jake triumf`tor [i mali]ios.
***
|n aer plutea miros de cafea. Din buc`t`rie se auzi un zgo-

mot de vesel`. Kitty deschise ochii [i v`zu pe ea o plapum` pe
care nu-[i amintea s-o fi adus de sus. Patul ei improvizat se
g`sea departe de foc, \ntr-un loc diferit de cel din ajun.
Se ridic` \nspìmântat` [i f`cu ochii mari z`rindu-l pe Jake
ie[ind din buc`t`rie cu o tav` \n mâini.
- Ce s-a...
- |mi f`ceam griji s` te [tiu singur` aici. Am revenit.
Uluit`, cu mintea \nc` adormit`, Kitty nu avu nici o replic`.
Cu aerul cel mai lini[tit din lume, Jake turn` cafea \n ce[ti [i
\ncepu s` bea.
38 ALICIA THOMPSON
Barba \ncepuse s`-i creasc` [i \i umbrea obrajii. C`ma[a

descheiat` l`sa s` se vad` bustul musculos.
|ngrozit` c` este atât de sensibil` la farmecul lui, Kitty se
str`dui s`-[i potoleasc` b`tìle inimii.
- Cât este ceasul? \ntreb` ea.
- Opt [i jum`tate.
- Nu te-am auzit când te-ai \ntors.
- |ntr-adev`r, dormeai adânc.
De ce repro[ul acesta din vocea lui?
- Asta mi se pare mai curând normal \n toiul nop]ii.
- Ar fi trebuit s` te treze[ti. Imagineaz`-]i c` venea altci-
neva, cu inten]ii mai pu]in pa[nice decât ale mele! Probabil c`
ai mai bùt dup` plecarea mea, ca s` dormi atât de adânc.
- Cum?
Kitty se ridic` \n capul oaselor, indignat`.
- Erai ca moart`, \i arunc` Jake cu mânie.
- |]i interzic s`-mi vorbe[ti pe tonul acesta. Mai \ntâi, dac`
vreau s` beau nimeni, [i mai ales tu nu m` va \mpiedica. Dup`
aceea, nimic nu \]i permite s` afirmi un asemenea lucru. De
câte nop]i n-am \nchis un ochi! Am adormit la câteva minute
dup` plecarea ta.
- Felicit`-te c` m-am \ntors. Ai l`sat lumân`rile aprinse,
focul ardea far` grilajul de protec]ie. Ai uitat c` pere]ii dintre
\nc`peri nu sunt decât simple scânduri de lemn? Ai avut noroc
c` n-ai ars de vie.
Con[tient` de impruden]a ei, Kitty p`li.
- De obicei nu sunt atât de neglijent`. Când te-ai \ntors?
- Spre orele trei.
- Sper c` nu ]i-a sim]it nimeni lipsa.
- Mama este obi[nuit`, lispsesc adeseori seara.

Asta \nsemna oare c` \[i petrecea nop]ile cu Paula? Kitty \[i
muie buzele \n cea[ca ei, iritat` c` se simte geloas`.
- Cafeaua asta este infect`, zise Jake \mpingând cea[ca.
Vino s` iei micul dejun acas`.
Kitty fu cât pe ce s` se \nece. Se preg`tea s` r`spund`, dar
Jake o lu` din scurt.
- F`r` injurii. Am suportat destule sarcasme \ncepând de
ieri. A[ vrea s` discut`m calm. Am s`-]i fac o propunere.
- Ei bine, p`streaz-o pentru tine [i p`streaz` de asemenea
micul tù dejun!
- Este atât de greu s` te ar`]i amabil` cu mine?
Kitty \nchise ochii, ascultând aceast` voce cu inflexiuni
grave [i conving`toare. Ce bine [tia s-o manipuleze!
Certitudinile ei deviau, voin]a \i sl`bea. |ngrozit` de ideea c`
el va descoperi cât era de vulnerabil`, tân`ra femeie se str`dui
s` se ]in` bine. Nu trebuia s`-i ierte abandonarea ei, nep`sarea
lui de odinioar`. Niciodat`.
Jake oft`.
- Ascult`, Kitty. |n]eleg c` e[ti foarte nervoas`, dar eu nu
sunt un du[man.
|nvins` de blânde]ea lui, \mpinse plapuma la o parte.
- Sunt gata \n zece minute.
Capitolul 3
|n baia \nghe]at`, Kitty f`cu un du[ [i se \mbr`c`, tunând [i

fulgerând \mpotriva lipsei \nc`lzirii. Se \mbr`c` tremurând cu
ni[te pantaloni de flanel` [i cu un pulov`r de ca[mir. Se
piept`n`, \[i aplic` pu]in fard pe obraji [i, terminându-[i
toaleta, cobor\.
La lumina zilei, salonul nu i se mai p`ru atât de sinistru.
Poate c` va r`mâne, la urma urmei. Nu lipsea decât telefonul,
dar, \n ultima instan]`, se putea lipsi de el. |n clipa aceea, z`ri
un aparat \ntr-un col] al \nc`perii. Hot`rât lucru, \ntâmplarea
juca \n favoarea instal`rii ei aici.
- Când a instalat bunica telefonul? \ntreb` ea al`turându-i-se
lui Jake \n ma[in`.
- Dup` moartea lui Nat. Nu se folosea de el, dar o f`cea
s` se simt` \n siguran]`.
Jake evita cu o mân` sigur` numeroasele gropi care f`ceau
drumul abia practicabil.
- Mi-ar pl`cea s` vii la Torbeck dac` inten]ionezi s` r`mâi

câteva zile, rosti el pe nea[teptate.
Kitty \l privi uluit`.
- Glume[ti?
- Dac` am \n]eles bine, n-ai alt ad`post decât Lower Ridge
[i casa aceasta nu este locuibil`.
Luase oare \n serios aluzia ei referitoare la o situa]ie finan-
ciar` dificil`? Credea f`r` \ndoial` c` trìa pe spinarea lui
Grant, dup` cum pretindeau ziarele. Se gândea c` r`m`sese
f`r` resurse dup` ruptura lor?
- Glumeam asear`, Jake. Nu sunt \n pan` de bani.
- Nu este vorba de asta. Torbeck \]i va oferi toat` pacea [i
tihna de care ai nevoie. Mama nu iese din camera ei decât ca
s` se duc` la sora mea, Merrill. N-ai s-o vezi [i eu nu cer nimic
\n compensa]ie dac` asta te sperie.
- Nu, nu este...
- |]i promit c` n-am s` m` apropii de tine. Ne-am pierdut
pu]in capul asear`, asta-i tot.
- Vorbe[te pentru tine!
R`spunsul ei ]â[nise instinctiv. Kitty prefera s` fac` pe
Mesalina [i pe cinica mai curând decât s`-i dezv`luie cât`
dreptate avea.
- Ce vrei s` spui?
- Am apreciat demonstra]ia ta \n perfect` cuno[tin]` de
cauz`. Se \ntâmpl` rar s` \ntâlne[ti un b`rbat care s` posede
aceast` art` subtil` pe care se \ntemeiaz` o rela]ie sexual`
armonioas`. M-am l`sat bucuroas` prins` \n joc.
Kitty \i arunc` un zâmbet devastator, unul dintre faimoasele
ei zâmbete de vedet` de cinema. Cât se detesta \n clipa asta!
42 ALICIA THOMPSON
- Cum po]i s` vorbe[ti \n felul acesta? replic` el cu dispre].

- Se pare c` nu apreciezi sinceritatea. Preferi oare bâigu-
ielile inocente? Oare Paula...
Range Rover-ul \[i schimb` brusc direc]ia [i Jake ap`s` bru-
tal pedala de frân`. O prinse de umeri [i o scutur` cu putere.
Ochii lui str`luceau de furie.
- N-o implica pe Paula, \n]elegi? Un cuvânt \n plus, Kitty,
[i eu...
- {i tu... ce?
|mpotriva oric`rei a[tept`ri, Jake \i d`du drumu.
- Nu m` provoca, Kitty. Nu te juca astfel cu mine.
Kitty se l`s` pe sp`tarul scaunului f`r` s` r`spund`. Ea se
juca? |n acest domeniu, el era specialistul. Ce altceva f`cuse
decât s`-[i bat` joc de ea, odinioar`?
Jake b`tea cu degetele \n volan. |n ma[in` domnea o tensi-
une ap`s`toare.
- S` \ncet`m cearta, Kitty. Vreau s` fiu un prieten, nimic
mai mult.
- N-a[ pune mâna \n foc.
Jake schi]` un zâmbet deziluzionat.
- Ai dreptate, nu sunt cinstit. E[ti femeia cea mai
seduc`toare pe care am v`zut-o vreodat`. Un b`rbat nu poate
rezista mult timp dorin]ei de a te s`ruta.
Kitty \l cercet`, nep`s`toare. Dac` ar [ti el c` nu-i p`sa
deloc de felul \n care ar`ta! Frumuse]ea \i adusese mai mult
deziluzii decât fericire. Dac` ar fi fost o oarecare, lipsit` de
farmec, ar fi primit-o oare tat`l ei cu acela[i entuziasm? Nu
personalitatea, ci posibilit`]ile ei \l determinaser` pe Grant s`
se ocupe cu atâta aten]ie de ea. |n ceea ce-l privea pe Jake...

Nu tocmai, \i m`rturisise, pe ocolite, c` o dorea pentru c` era
seduc`toare?
- A[adar, Kitty, vei veni la Torbeck? \ntreb` el cu o voce
\ncordat`
Savur` pentru o secund` ideea de a o surprinde pe mama
lui Jake. |[i imagin` f`r` greutate figura \ngrozit` a Sophiei
dac` vor \mp`r]i acela[i acoperi[. Totu[i, respinse aceast`
perspectiv`, oricât de atr`g`toare ar fi fost.
- R`mân la Lower Ridge.
- E[ti nebun`, pe cuvântul meu! Casa st` s` se
pr`bu[easc`, instala]ia electric` este \ntr-o stare deplorabil`.
Ri[ti s` provoci un incendiu.
- Nu exagera! Casa st` \n picioare de ani de zile. M`
\ndoiesc c` va exploda sau se va pr`bu[i \n câteva luni.
- Câteva luni? S` nu-mi spui c` ai de gând s` r`mâi aici
atâta timp!
- M-am hot`rât s`-mi \ntrerup cariera de actri]`. Am s`
scriu o carte.
Un zâmbet trist lumin` figura lui Jake.
- Memorii privind cuceririle tale masculine, presupun. Se
pare c` spovedaniile sunt la mod`.
Uitase oare povestirile pe care le mâzg`lea \nc` de la vârsta
de zece ani? Prea timid` pentru a-l \mp`rt`[i cuiva, Kitty nu-i
m`rturisise decât lui visul de a deveni scriitoare. Am`nuntul
acesta p`rea s` se fi [ters din memoria lui Jake.
- Lini[te[te-te, tu nici m`car nu vei figura acolo, replic` ea
pe un ton caustic.
- Ascult`, Kitty. |]i propun s` cump`r Lower Ridge. Du-te
[i instaleaz`-te \n alt` parte.
44 ALICIA THOMPSON
- Nici s` nu te gânde[ti. Perspectiva de a m` avea drept

vecin` \[i displace atât de mult?
- Te a[teptai s` te \ntâmpin cu bucurie?
- Nu m` a[teptam la nimic.
Jake n-o va alunga de la Lower Ridge. Nu va intra niciodat`
\n posesia a ceea ce apar]inuse odinioar` familiei ei. |nc` nu
[tia c` poseda de asemenea Grange House. Cum va reac]iona
oare când va afla? Rù, probabil. Foarte rù.
Grant \i d`ruise Grange House \n acela[i timp când ea
cump`rase Lower Ridge. Un plasament, chipurile... Grant voia
mai cu seam` s`-i joace o fest` lui Jake pe care \l detesta f`r`
s`-l fi v`zut vreodat`.
Jake coti pe un drum \ngust, asfaltat. Nu f`r` emo]ie, Kitty
recunoscu imediat \ncânt`toarea cas` din paiant`.
- Iart`-m` dac` m-am ar`tat atât de nesuferit, murmur`
Jake, dar \ntoarcerea ta mi-a complicat al dracului de mult
via]a.
- Nu \n]eleg cum!
- A[ prefera s` p`strez \ngropat trecutul. Oricum, nu vei
rezista mult timp \n locul acesta pierdut. Dac` vrei s` [tii
p`rerea mea, de-acum \ntr-o s`pt`mân` vei p`r`si \ngrozit`
Lower Ridge. |n timpul acesta, am s` m` ]in deoparte, fii
lini[tit`.
- Numai s`-]i ]ii promisiunile, \i susur` Kitty, batjocoritor,
urmându-l \n holul de la intrare.
La sosirea lor, o feti]` a[ezat` pe prima treapt` a sc`rii \[i
ridic` privirea. Lui Kitty i se strânse inima când o descoperi.
Copilul lui Jake... Uitase de existen]a ei... P`rul castaniu-\nchis
[i ondulat, ochelarii [i mutri[oara plin` de pete de ro[ea]`

d`deau fe]ei ei un aer nostim, \n contrast cu triste]ea din privire.
- Ce faci aici, draga mea? De ce nu e[ti la gr`dini]`? o
\ntreb` tat`l ei.
- Doamna Crummer a uitat de mine.
- Nu e grav, am s` te duc eu. Kitty, ]i-o prezint pe Tina.
- Bun` ziua, Tina!
- Sunte]i frumoas`, murmur` Tina.
Fascinat` de elegan]a fireasc` a lui Kitty, copilul o sorbea
din ochi. Apoi se \ntoarse spre tat`l ei, cu un aer bosumflat.
- Nu vreau s` merg la gr`dini]`!
- |mi pare rù, draga mea, trebuie s` mergi.
Tina izbunci \n lacrimi exact \n clipa când se auzi sunând
telefonul. Cu un gest \n acela[i timp tandru [i iritat, Jake o lu`
pe feti]` \n bra]e.
- Tat`, te rog, zise ea cu o voce rug`toare.
- Tina, \nceteaz` cu capriciul acesta!
O femeie \ntre dou` vârste intr` \n hol [i o m`sur` pe Kitty
cu privirea ei scrut`toare, indiferent` la vìc`relile Tinei.
- Ei bine, nu te-ai \ngr`[at de când te-am v`zut ultima
dat`! exclam` Jessie. E[ti tot numai piele [i oase.
Un zâmbet plin de c`ldur` lumina figura lui Kitty. Pentru o
clip`, \[i reg`si firea vesel` de odinioar`. Surprins, Jake \i
adres` o privire \nc`rcat` de o emo]ie greu de definit.
- La telefon era John, domnule. Starlight este pe punctul
de a-[i aduce pe lume mânzul. Are nevoie de o mân` de ajutor.
- Ei bine, \]i vei lua micul dejun \n lini[te, \i arunc` Jake
lui Kitty. Urc s` m` schimb. Apropo, Jessie, de ce n-a venit
nimeni s-o ia pe Tina?
46 ALICIA THOMPSON
- Epidemia de grip` a lovit toat` familia Crummer. S`

sper`m c` se va opri aici.
Cu Tina \nc` \n bra]e, Jake urc` scara. Vederea micu]ei fe]e
triste pus` pe um`rul lui Jake o emo]ion` pe Kitty pân` \n
adâncul sufletului. Biata copil`...
- A telefonat Paula, nu uita]i s-o suna]i! strig` Jessie \n casa
sc`rii. Telefonul a sunat f`r` \ncetare. Ce inven]ie diabolic`!
Menajera \[i ridic` ochii spre cer, exasperat`. Amuzat`,
Kitty o urm` \n buc`t`rie.
- Nu pari surprins` c` m` vezi, Jessie.
- Jake m-a anun]at, \nchipuie-]i. Stai jos.
Kitty [ovì.
- Poate c` Jake ar face mai bine s` m` duc` \napoi ime-
diat. Cine [tie când se va \ntoarce? Nu ]in s` stau la nesfâr[it.
Jessie puse un ceainic pe mas`.
- Nu vei pleca acum, am totul preg`tit. Jake nu va lipsi
mult, dup` p`rerea mea. John Thornton se nelini[te[te adese-
ori pentru fleacuri.
- Thornton? Comisarul de vânz`ri publice? Jessie! Cum
vrei s` m`nânc toate astea? Este prea mult!
Jessie tocmai \i pusese \n fa]` o farfurie plin` cu cârna]i [i
ou` cu [unc`. Neluându-i \n seam` remarca, menajera con-
tinu`, nep`s`toare:
- Nu este vorba de b`trânul domn Thornton, ci de cel
tân`r. S-a lansat \n cre[terea animalelor \mpreun` cu Jake. S-a
c`s`torit cu Merrill, care a[teapt` \n vara asta primul ei copil.
- {i Jane, sora lor mai mare?
- S-a c`s`torit cu un american. Un doctor \nfumurat, dac`
vrei s` [tii p`rerea mea.
Jessie nu pierduse nimic din felul ei deschis de a vorbi.

Kitty zâmbi [i \ncepu s` m`nânce, \n timp ce menajera \[i
vedea de treburile ei f`r` s`-i mai acorde aten]ie.
Tina se strecur` \n buc`t`rie [i se \nfipse \n fa]a lui Kitty.
- V` cunosc. Sunte]i vr`jitoarea de la televizor, murmur`
ea fascinat` [i totodat` speriat`.
„Fermec`toare descriere!“ se gândi Kitty \ntrebându-se
cine o numea astfel \n fa]a feti]ei.
- Termin` cu flec`reala, o mustr` cu asprime Jessie.
Jake ap`ru \n u[`, cu o expresie \ncordat` pe fa]`.
- Tina, vino!
El travers` buc`t`ria [i ie[i prin u[a din spate.
- Ce l-a apucat?
- Oh, trebuie s` aib` probleme cu Paula.
- Cum este Paula?
- A sosit aici la câteva luni dup` un divor] penibil [i a pus
foarte repede ochii pe Jake. Dup` p`rerea mea, \[i d` toat`
osteneala s`-l prind` \n la].
- Prin urmare, este ceva serios?
- Pentru ea, da. |n ceea ce-l prive[te pe Jake... Trebuie s`
fii foarte abil ca s` ghice[ti ce gânde[te. |n schimb, dac` se
rec`s`tore[te, toat` lumea va avea de câ[tigat. Tina are nevoie
de o mam`, deoarece bunica ei nu are nici timpul, nici dorin]a
de a se ocupa de ea. Nu viseaz` decât s` se duc` s` trìasc` \n
York, cu sora ei.
- Atunci, de ce r`mâne la Torbeck?
- Din cauza Tinei. Trebuie s` fie cineva aici când Jake
lipse[te noaptea.
Escapadele lui Jake erau a[adar atât de frecvente [i de
imprevizibile?
48 ALICIA THOMPSON
- De ce lipse[te?
- Este medic veterinar. Nu [tiai?
- Nu. Credeam c` \[i abandonase studiile.
- Ei bine, s-ar spune c` voi doi nu v-a]i f`cut multe confi-
den]e! O dat` problemele familiale puse la punct, Jake [i-a ter-
minat studiile [i a deschis un cabinet veterinar cu Drew
Matcham. Cu el administreaz` ferma de la Torbeck, nu
lucreaz` la cabinet decât cu jum`tate de norm`.
- Se pare c` nu are o via]` u[oar`.
- Ah, nici vorb`! Mama lui a f`cut o c`dere nervoas` la
moartea so]ului ei. Dup` aceea i-a f`cut via]a insuportabil` lui
Liz, pe care n-o putea suferi. Biata de ea a \nghi]it o mul]ime
de umilin]e \n ultimii ei ani.
Jessie se \ntoarse spre Kitty [i \i scrut` fa]a.
- De ce v-a]i desp`r]it, voi doi? Nimeni din sat n-a \n]eles.
Stânjenit`, Kitty r`mase \n defensiv`.
- Nimic nu ne lega oficial, dup` cât [tiu.
- Nu face pe nevinovata! |n]elegi foarte bine ce vreau s`
spun. Nici m`car nu \n]eleg de ce s-a c`s`torit cu aceast` Liz.
|n ciuda bârfelor care au f`cut ocolul satului, [tiu c` n-a fost
pentru averea ei.
La evocarea acestei c`s`torii, pe Kitty o cople[i triste]ea.
- S-a c`s`torit foarte repede, dar a avut tot timpul s`-[i
regrete graba, continu` Jessie.
Jake se c`s`torise oare cu Liz din interes? Este atât de u[or
s` iube[ti când ai un avantaj...
Clopotul din spate sun` brusc. Jessie ie[i [i se \ntoarse
curând dup` aceea urmat` de un b`rbat cu \nf`]i[are de atlet.
- Drew Matcham, zise ea prezentându-l. Asociatul lui Jake.

- V-am z`rit prin fereastra buc`t`riei [i n-am putut rezista
dorin]ei de a v` cunoa[te, m`rturisi Drew cu un aer timid.
Kitty \ntinse mâna lui Drew.
- Sunte]i [i mai frumoas` decât la televizor.
- Nu [tiam c` b`rba]ii urm`resc cu asiduitate serialele
televizate.
- Mi s-a \ntâmplat s` v` v`d din când \n când, dar nu sunt
legat de aparatul meu pe toat` durata serii. Meseria nu mi-o
permite. Apropo, credeam c` \l g`sesc pe Jake, dar dac` nu
este aici, n-am s` \ntârzii.
- Merge]i cumva \nspre Lower Ridge, din \ntâmplare?
\ntreb` Kitty.
- Da.
- A]i putea s` m` l`sa]i [i pe mine?
- Bine\n]eles.
Kitty \[i \mbr`c` haina, \ncântat` s` pun` cap`t \ntreb`rilor
lui Jessie.
|mbr`]i[ând-o pe menajer`, \i mul]umi pentru deliciosul ei
mic dejun [i \i ceru s-o scuze fa]` de Jake.
- Credeam c` locui]i la familia Tarrant, zise Drew pornind
ma[ina.
- Prefer s` stau la Lower Ridge. Am trìt mult timp acolo,
s` [ti]i.
- Mi s-a povesit.
- Ce vi s-a povestit, exact?
- C` o actri]` talentat` s-a n`scut acolo.
Pe m`sur` ce se \ndep`rtau de Torbeck, Kitty se relax`. |i
era recunosc`toare lui Drew c` nu-i pune \ntreb`rile obi[nuite
50 ALICIA THOMPSON
despre cariera ei. La o cotitur` a drumului, cùt` f`r` s` vrea

cu privirea o lung` alee de fagi, dar nu v`zu decât o \ntindere
neted` [i goal` de p`mânt.
- Ce s-a \ntâmplat cu fagii care m`rgineau drumul?
- Bob Creighton a trecut pe aici. Este administratorul de
la Grange House. El a pus s` fie doborâ]i ace[ti copaci \n ciuda
protestelor locuitorilor satului.
Stânjenit`, Kitty ro[i pân` \n vârful urechilor. Din fericire,
\nso]itorul ei \[i p`stra ochii a]inti]i asupra drumului.
- Trebuie s` fie detestat \n regiune.
- Nu tocmai. Este simpatic [i folose[te mul]i oameni din
sat. |n schimb, se str`duie[te s` ob]in` un randament maxim
al p`mânturilor. Dup` cum spunea el, patronul lui nu este
interesat decât de beneficii, de aceea el nu are \ntr-adev`r de
ales... {ti]i c` nu l-a v`zut niciodat`? Este de necrezut, nu?
Locuie[te la Londra, se pare.
La aceste cuvinte, Kitty se f`cu mic` \n scaunul ei. Ea
\ncerc` f`r` convingere s`-[i apere pozi]ia.
- Dac` nu-l vede niciodat` pe proprietar, trebuie s` fie
liber s` ac]ioneze cum crede de cuviin]`.
Drew \i arunc` o privire piezi[`, uimit f`r` \ndoial` c` ia
ap`rarea misteriosului proprietar al mo[iei Grange House.
- Nu este atât de simplu. Jake urm`re[te discret ce se
petrece acolo, dar refuz` s` intervin` atunci când exist` un
litigiu ca acela cu fagii.
- Asta dovede[te c` nu-i pas`.
- Este mai degrab` prudent. Pozi]ia lui e delicat`. Pe de o
parte, oamenii fac presiuni s` intervin` când Bob Creighton ia
o hot`râre nepopular`, pe de alta trebuie s` se ]in` deoparte,
sub amenin]area de a avea necazuri cu proprietarul.
- Avea multe probleme [i pe vremea când trìa tat`l lui.

- Nimic nu s-a schimbat, \ntrucât nici proprietarul nu vine
niciodat`. Cum numele de Tarrant are \nc` tot atâta influen]`
\n regiune, oamenii fac adeseori apel la Jake.
- Fermierii trebuie \nc` s`-[i scoat` [apca [i s`-l salute pe
Jake când \l \ntâlnesc pe strad`?
Drew \ncepu s` râd`.
- Cu unii dintre clien]i a trebuit s` m` obi[nuiesc s` joc
rolul eternului secund.
- Cine locuie[te acum la Grange House?
- Nimeni. Casa nu este locuit`.
Ajunser` la drumul care urca spre Lower Ridge.
- Pute]i s` m` l`sa]i aici? Vreau s` merg pe jos.
Dup` ce \i mul]umi lui Drew, Kitty urc` panta cu pa[i
\nce]i. Imaginea ei \n calitate de proprietar al mo[iei Grange
House nu era prea onorabil`. Consilierul ei financiar, domnul
Baker, \nfiin]ase Colwell Holdings, \ntreprinderea care admi-
nistra proprietatea. Ea primea cu regularitate rapoarte plictisi-
toare pe care le r`sfoia f`r` nici un entuziasm. Kitty regret`
subit c` se ascunsese \n spatele acestui nume oarecare de
Colwell Holdings. A fi comparat` cu tat`l lui Jake o umilea.
Când intr` \n cas`, i se p`ru aproape primitoare. La urma
urmei, nu era lipsit` de farmec. Vor fi de-ajuns o cur`]enie
bun` [i câteva amelior`ri provizorii ca s`-i dea o \nf`]i[are
cochet` [i elegant`. Kitty se hot`r\ pe loc: va r`mâne, \n ciuda
obiec]iilor lui Jake. Cât prive[te amintirile, va vedea cum se va
descurca.
Cu toate acestea, atitudinea lui Jake o punea pe gânduri.
Dorea ca ea s` plece, dar veghea asupra siguran]ei ei, se
52 ALICIA THOMPSON
nelini[tea din cauza instala]iei electrice, o invita s` locuiasc` la

el... De ce toate aceste aten]ii, dac` voia ca ea s` plece? Voia
s`-i adoarm` ne\ncrederea [i s-o seduc`?
O cople[i un val de dorin]` [i de suferin]`. Oricare alt`
femeie ar fi tras o linie peste trecutul ei. De ce oare trebuise
s` \ntreprind` acest pelerinaj dureros? De ce trecutul o durea
\nc` atât de mult?
***
Un nou ghemotoc de hârtie c`zu pe podea al`turându-se

celor care z`ceau deja acolo. Kitty lovi furioas` cu pumnul
ma[ina de scris [i se ridic`. Nici un rând, nici un cuvânt \ntr-o
s`pt`mân`! Ore, zile [i nop]i \ntregi petrecute degeaba \n fa]a
ma[inii de scris. Acest prim capitol care p`rea atât de limpede,
atât de bine conturat \n mintea ei, refuza s` prind` form`. Nu,
asta nu mai putea dura! Prad` unei crize bru[te de claustrofo-
bie, Kitty \[i \mbr`c` impermeabilul [i ie[i, \n ciuda ploii care
turna cu g`leata.
Deodat`, un zgomot asem`n`tor unui plâns de copil \i
atrase aten]ia. Kitty cercet` curtea. Hambarul era \nchis, sub
[opron nu era nimic, totul p`rea normal. Se r`suci pe c`lcâie
când geam`tul straniu se f`cu din nou auzit. De data aceasta,
nu mai exista nici o \ndoial`.
U[a de la magazia de unelte era prad` rafalelor de vânt. Kitty
se apropie, str`duindu-se s` str`pung` \ntunericul. |ntr-un col],
pe o gr`mad` de saci vechi de cartofi, z`ri o form` minuscul`
ghemuit`. |n momentul când intr`, ]â[ni un ]ip`t de groaz`.
Tina s`ri de la locul ei ca s` se refugieze \ntr-un col] [i mai
\ntunecat. Uluit`, Kitty se apropie \nceti[or. Feti]a dârdâia de

frig, ud` pân` la piele. Nu purta decât o fust` [i o bluz`, n-avea
nici m`car un pulov`r. |i sc`p` un hohot de plâns ce putea
frânge o inim`. Kitty \ngenunche, tulburat`.
- Nu te teme, Tina, sunt eu. E[ti foarte departe de casa ta.
Cum ai venit pân` aici?
- Eu... am mers.
„Am fugit de acas`“, traduse imediat Kitty. Obrazul Tinei
era \nsemnat cu o zgârietur` mare, provocat` de o c`dere, f`r`
\ndoial`.
- M-ai speriat, s` [tii, \i spuse tân`ra femeie.
- Eu?
- Da.
- {i eu m` sperii. Adeseori.
- Nu te-ai speriat de mine, \n orice caz.
Tina se ag`]` de ea [i \ncepu s` hohoteasc` [i mai tare. Kitty
o duse \nùntru. Dup` ce o dezbr`c`, o fric]ion` cu un prosop
mare [i o \nf`[ur` \ntr-o p`tur` groas`. Observ` urme de lovi-
turi pe piciorul Tinei. Cine o lovise oare? se \ntreb` tân`ra
femeie. O cuprinse o mânie surd`. Tina p`rea [i a[a destul de
nefericit`, ca s` se mai adauge asemenea tratamente.
- Am s` telefonez acas` la tine. Bunica ta trebuie s` fie
nelini[tit`.
- Nu! Nu vreau s` m` \ntorc acas`!
- Nu vrei s`-l reg`se[ti pe tat`l tù?
- Tata? El nu este niciodat` acolo. Nu vreau s` m` \ntorc
acas`!
Kitty form` totu[i num`tul de la Torbeck [i o g`si pe Jessie.
- Bun` ziua, Jessie, Kitty la telefon. }ineam s` v` lini[tesc,
Tina este la mine.
54 ALICIA THOMPSON
- Slav` Domnului! O caut de ore \ntregi.

- Se simte bine. Este doar pu]in tulburat`.
- Ce zi! Preg`team valizele doamnei Tarrant care pleac` la
York la sora dumneaei când Tina a spart o vaz`. Doamna
Tarrant [i-a pierdut r`bdarea [i a lovit-o. Când am terminat
bagajele, nici urm` de Tina! Po]i s-o aduci \napoi? N-am reu[it
s`-l g`sesc pe Jake [i n-am ma[in`.
Kitty \i f`cu mai \ntâi Tinei o baie bun`, cald`. Printre
hohote de plâns, feti]a \i relat` povestea vazei sparte. Dup`
aceea, tân`ra femeie o \mbr`c` pe Tina cu unul din puloverele
ei suflecând mânecile, \i pans` rana [i \i preg`ti o ciocolat`
cald`. |ncetul cu \ncetul, Tina \[i pierdu timiditatea. Când
\n]elese, totu[i, c` Kitty o va duce \napoi la Torbeck, re\ncepu
s` plâng` \n t`cere.
Range Rover-ul se afla \n fa]a casei. Luând-o pe Tina \n
bra]e, Kitty se \ndrept` spre peron. |n clipa aceea, Jake ie[i din
cas` [i \ncremeni când le z`ri.
- Ah, iat`-te! Plecam s-o caut la tine.
Jessie ap`ru [i ea [i vru s-o ia pe Tina.
- Ei bine, domni[oar`, [tiu c` mi-ai dat emo]ii.
Tina se ag`]` de Kitty cu energia disper`rii, dar \n zadar.
Jessie o duse \n cas`, l`sând-o pe Kitty singur` cu Jake.
- |mi pare rù c` te-a deranjat, murmur` Jake. Câteodat`
nu [tiu ce-i trece prin cap. Este foarte nervoas` [i Jessie are
tendin]a de a se ar`ta prea sever`.
- Nu Jessie a speriat-o atât de tare ca s-o fac` s` fug`, \i
arunc` Kitty \ntorcându-se ca s` ajung` la ma[ina ei.
- Ce vrei s` spui?
- Nimic, replic` ea f`r` s` se \ntoarc`.
Cu o mân`, Jake o oblig` s`-i fac` fa]`.
- Insinuezi c` eu sunt r`spunz`tor? S` [tii c` nu eram aici.

- Dup` câte am auzit, adeseori nu e[ti aici, \ntr-adev`r. |n
sfâr[it, n-are importan]`, nu ]in s` m` amestec \n ce nu m`
prive[te.
- Sunt \ncântat s` te aud spunând-o. Cu ce drept m` acuzi
c` sunt un tat` rù?
- Ceea ce am v`zut pân` acum nu m-a impresionat \n
favoarea ta. De altfel, de ce ai l`sat-o pe Jessie s` se ocupe
mereu de ea? De tine are nevoie.
Kitty \l m`sur` cu r`ceal` [i continu` pe un ton ar]`gos:
- Este nepl`cut s` fii condamnat \nainte de a putea s` te
aperi, nu-i a[a? Cel pu]in, vei avea o idee despre ce am putut
sim]i eu odinioar`.
- De unde aceast` brusc` susceptibilitate? O femeie care
\ntre]ine \n v`zul lumii o leg`tur` cu un b`rbat ca Maxwell nu
poate s` aib` mult amor propriu.
|[i \nso]i cuvintele cu un zâmbet atât de dispre]uitor \ncât
provoc` reac]ia instinctiv` a lui Kitty. Ea \l p`lmui pe Jake cu
toat` puterea.
El p`li, cu ochii str`lucind de mânie.
- Asta mai trebuia! M-am \n[elat oare?
Capitolul 4
- |mi pare rù s` te p`r`sesc, Jake, dar am lucruri mai

bune de f`cut decât s`-]i ascult insultele.
Tremurând de furie [i de umilin]`, Kitty se \ndrept` spre
ma[ina ei.
Iute ca fulgerul, Jake o prinse de bra].
- {i eu la fel.
Cu o u[urin]` care spori furia lui Kitty, o trase spre el,
\ncet, implacabil, \n ciuda \ncerc`rilor disperate ale tinerei
femei de a se desprinde.
Luându-i cu blânde]e fa]a \n mâini, o oblig` s`-i sus]in`
privirea [i \i atinse u[or buzele cu un s`rut. Kitty sim]i
ame]eala revenind. Acea ame]eal` c`reia \i cedase deja...
- Nu...
A fost ultima ei tres`rire de luciditate. Corpul ei primea cu
o pl`cere evident` acest s`rut, o pl`cere alarmant` care se
n`pusti asupra ei ca un talaz uria[.
Aceea[i pasiune \i st`pânea pe amândoi, o pasiune de
nepotolit, imperioas`, de ne\nvins. O emo]ie nel`murit` o
cuprinse pe Kitty, un sentiment pe care refuz` s`-l analizeze.

Nu conta decât pl`cerea de a fi \n bra]ele lui, delicioasa
suferin]` pe care i-o provocau s`ruturile lui. Abia dac` observ`
c` o ridica \n bra]e, o ducea \ntr-o cl`dire, o \ntindea undeva.
Jake \[i strecur` mâna sub pulov`rul ei, \i atinse sânii cu o
mângâiere ginga[`, apoi puse din nou st`pânire pe buzele ei.
|nnebunit` de dorin]`, Kitty se arcui gemând. Se \mbr`]i[ar` din
nou, \nsufle]i]i de o pasiune care \i târa \ntr-un veritabil vârtej.
|n curte se auzi glasul lui Jessie. Jake se \ndep`rt`, cu o
expresie chinuit` pe fa]`.
- Cu tine, nu mai sunt st`pân pe ac]iunile mele. Trebuie
s` fii mul]umit`. Asta urm`reai de la \nceput, nu-i a[a?
Un cal nechez` \ntr-o box` [i Kitty \[i d`du brusc seama c`
se aflau \n grajd. Evitând s`-l priveasc` pe Jake, se ridic`,
umilit`, [i \[i scutur` firele de paie din p`r. Cu o mân` ferm`,
Jake o lipi de perete, atât de violent \ncât tân`ra femeie se
cl`tin` pe picioare.
- Nu-i a[a? repet` el cu o voce [uier`toare.
- Ce vrei s` spui?
- Ipocrito! Ca [i cum n-ai avea habar de efectul vicleniilor
tale! De la \ntâlnirea noastr` la cimitir, nu \ncetezi s` m`
provoci.
Cu respira]ia tìat` de furia care emana din el, Kitty \l
privea f`r` s` scoat` un cuvânt. Era nebun. Nebun de furie.
Avea \n fa]a ei un strìn, un Jake pe care nu-l cuno[tea.
- Felul tù de a merge, zâmbetul fermec`tor, modul de a
face cunoscut: „Vino [i arde-]i degetele“... Te-am v`zut pro-
cedând astfel la televiziune. |n jocul seduc]iei, \i \ntreci pe
58 ALICIA THOMPSON
to]i! |]i fascinezi prada, apoi o respingi. Personajul tù, acea

funest` Gloria, excela [i ea \n aceast` purtare viclean`. Rolul ]i
se potrive[te de minune.
Kitty \ncerc` s` se desprind`, dar el o ]inu lipit` de perete
cu o mân` de fier.
- Las`-m`! strig` ea, \nnebunit`.
- Acum trei minute nu erai atât de gr`bit`, a[a c` nu
invoca un pretext neserios pentru c` n-am s` te cred.
Cu obrajii stacojii, Kitty \l fulger` cu privirea.
- Doamne Dumnezeule! E[ti \nc` \n stare s` vorbe[ti, sau
dator`m acest fenomen talentelor tale de actri]`? Spune-mi!
Când te preg`teai s` \ntrerupi zbenguielile noastre? |n ceea ce
m` prive[te, eu nu m` pref`ceam, imagineaz`-]i. Eram gata s`
merg pân` la cap`t, oricare ar fi fost consecin]ele.
- E[ti un...
- De curând, cineva mi-a spus, cu mult` dreptate, c`
dragostea este o art` subtil`. De ce aceast` team` brusc`, Kitty?
Tân`ra femeie \nchise ochii, implorând Cerul ca Jake s`
n-o mai chinuiasc`. |n spatele aparentei lui st`pâniri de sine,
ghicea o violen]` latent` care o \ngrozea. Unde era Jake cel de
alt`dat` \n acest b`rbat amenin]`tor care, cu câteva cuvinte
cumplite, o sfâ[ia \n buc`]i? El \[i sl`bi presiunea bra]ului.
- Ai \nchis ochii cum o f`ceai odinioar`, [opti el cu o voce
schimbat`. Kitty, te doresc atât de mult \ncât \mi pierd min]ile.
Asta voiai oare s` auzi? Vanitatea ta este satisf`cut` de aceast`
m`rturisire? Ce urm`re[ti? Spune-mi!
Nu auzir` pa[ii grei ai lui Jessie. Menajera tu[i din cadrul
u[ii. Tres`rir` amândoi [i \ntoarser` capul. Jake o eliber` pe
Kitty.
- Tina a mâncat. Vreau s`-[i fac` somnul dup` prânz, dar

cere s-o vad` pe Kitty \nainte de a adormi.
- Venim imediat.
Vocea lui Jake era glacial`.
- Data viitoare când ve]i dori s` v` da]i \n spectacol \n curte,
s`-mi spune]i s` trag perdelele de la buc`t`rie, relu` menajera.
Kitty sim]i c` \i iau foc obrajii, [i \[i plec` ochii ca un copil
prins \n gre[eal`.
Jake \mpinse u[a.
- Am s-o conduc \n camera Tinei.
- M` ocup eu de asta, interveni Jessie pe un ton hot`rât.
Pierdut` \n mijlocul unui pat imens, Tina p`rea mai firav`
ca oricând. Ridicând spre Kitty privirea ei \nduio[`toare de
mioap`, o primi cu un zâmbet radios.
- Po]i s`-mi cite[ti o poveste?
|i ar`t` o carte veche [i rupt`. Povestea r`]u[tii urâte.
- Tata spune c` atunci când voi fi mare voi fi frumoas` ca
o leb`d`. Stai aici. Po]i s`-]i treci bra]ul pe dup` gâtul meu?
Tata face a[a, [i mie \mi place.
Kitty se supuse [i Tina se cuib`ri lâng` ea.
- Te iubesc mult, s` [tii.
- {i eu te iubesc. Chiar mult, r`spunse Kitty cu c`ldur`.
Tina râse cu lacrimi ascultând-o pe Kitty imitând viet`]ile
din curtea de p`s`ri. Ra]a-mam` \i aduse un veritabil succes.
La sfâr[itul pove[tii, Tina dormea adânc, epuizat` de emo]iile
prin care trecuse.
Kitty se desprinse de ea cu precau]ii infinite.
|i s`ri inima din piept când v`zu silueta \nal` a lui Jake
deta[ându-se \n cadrul u[ii. De când le urm`rea astfel? O
v`zuse f`când pe clovnul?
60 ALICIA THOMPSON
- Nota zece pentru imitarea ra]ei mam`!

- M` amuzam tot atât de mult ca ea, s` [tii. Copiii au
meritul c` sunt lipsi]i de gânduri ascunse.
- Curios, credeam c` Tina \]i va inspira aversiune.
- Ce prostie!
Neluând \n seam` expresia ei dispre]uitoare, Jake \i arunc`
o privire cercet`toare.
- Mereu cu ochii-n patru, nu-i a[a? Când nu te aperi cu
\nver[unare, ataci. M` \ntreb de ce, dup` tot acest timp...
O spaim` teribil` puse st`pânire pe Kitty. Jake strângea
plasa \n jurul ei.
- De ce, Kitty? S-ar putea oare s` fii mai emo]ionat` decât
vrei s-o m`rturise[ti? Adev`rata Kitty va ie[i oare la suprafa]`?
Jake st`tea foarte aproape de ea. Mult prea aproape. Era de-ajuns
un nimic pentru ca totul s` se dea peste cap. Cu pre]ul unui efort
extraordinar, Kitty reu[i s` se mi[te din loc cu câ]iva pa[i.
- Kitty.
Numele ei... Cum \l rostea! Nimeni nu [tia s` pun` \n el
aceste inflexiuni dulci, fermec`toare. Kitty se sim]i prins` \n
curs`, legat` de el printr-un farmec indestructibil, care [tergea
gre[elile trecutului. Cu toate acestea, tr`darea lui \i l`sase un
gust amar, o ran` care nu se vindecase niciodat`. Ar fi trebuit
s` devin` insensibil`. Din p`cate, lucrurile nu st`teau a[a. Era
suficient s`-i aud` glasul ca s` se simt` dezorientat`.
Luptându-se s` nu cedeze dorin]ei de a se repezi \n bra]ele
lui, Kitty \ncremeni locului.
- Ce ai fi f`cut dac` a[ fi acceptat s` locuiesc aici, Jake?
- Situa]ia ar fi sfâr[it prin a deveni insuportabil`... Ce pot
s` fac dac` \mi zboar` totul din cap \ndat` ce te v`d? Ai luat o
hot`râre \n]eleapt`. Cât despre a [ti dac` este bun`...
Vocea lui calm` [i rece o trezi la realitate pe Kitty. Jake [tia

\ntotdeauna s` opreasc` jocul atunci când voia. |ntotdeauna.
Ea se hot`r\ s` aib` ultimul cuvânt [i \[i ascunse am`r`ciunea
\n spatele unui zâmbet ironic.
- S` fii direct este uneori o calitate, dar pentru a face curte
unei femei exist` metode mai subtile, dragul meu. Va trebui
s`-]i dau câteva lec]ii.
- Ajunge. Kitty. Num`rul tù nu m` impresioneaz` câtu[i
de pu]in.
|n clipa aceea, o voce feminin` venind de jos ajunse pân` la ei.
- Drew mi-a spus ce s-a \ntâmplat. Tina este \n camera ei?
Urc s-o v`d.
Jake murmur` un blestem.
O brunet` fermec`toare urc` scara. Fusta scurt` \i
dezv`luia picioarele perfecte. Ni[te ochi alba[tri, de nu albas-
tru rece, o fixar` pe Kitty.
- Paula, ]i-o prezint pe Kitty.
Paula l`s` s`-i scape un râs aproape nervos, abia atingând
mâna \ntins` de Kitty.
- Nu era nevoie s` precizezi. Nu se vorbe[te decât despre
dumneavoastr` \n tot ]inutul. Nimic nu se compar` cu un
scandal r`sun`tor pentru a profita de o publicitate gratuit`,
nu?
Paula se \ntoarse spre Jake.
- Tina doarme?
- Da. Kitty a reu[it s-o lini[teasc`.
- |n ceea ce m` prive[te, m` preg`team s` plec, zise Kitty
pe un ton tìos.
Jake o lu` de bra].
62 ALICIA THOMPSON
- Te conduc.
- M` \ntrebam cui apar]ine Fordul acela vechi. Este al
dumneavoastr`? \ntreb` Paula.
- Da.
Dac` Paula credea c` o jigne[te, se \n[ela. Iritat` de lipsa de
subtilitate a tinerei femei, Kitty era ner`bd`toare s` plece.
Când ie[ea, Jessie ap`ru \n hol.
- Pleci, Kitty? Speram s` r`mâi la mas`.
- Eu r`mân! strig` Paula de pe scar`. Inutil s` m` \ntorc
acas` la mine, pentru c` mergem la Scarborough \n dup`-amiaza
asta.
Jake o urm` pe Kitty [i \i deschise portiera ma[inii.
- A[ vrea s`-]i mul]umesc pentru Tina.
- Nu-i nevoie, a[ fi f`cut la fel pentru orice copil.
Cu ochii \mpìenjeni]i de lacrimi, Kitty demar` \n mare
vitez`. Paula [tia c` \ntre Jake [i ea exista altceva decât o
prietenie din copil`rie. Prin urmare, nu era nimic uimitor c`
fusese \n mod deschis ostil`.
Paula se sim]ea suficient de sigur` pe ea pentru a se com-
porta la Torbeck ca pe un teren cucerit. Asta \nsemna oare c`
o c`s`torie era aproape? Prad` unei gelozii sfâ[ietoare, Kitty
tuna [i fulgera. Paula se va muta oare la Torbeck ca s` vegheze
asupra Tinei \n absen]a doamnei Tarrant? Alung` cu toat`
puterea viziunea lui Jake [i a Paulei, \mbr`]i[a]i.
De ce o torturau oare \ntreb`rile acestea privitoare la Jake
[i la Paula? Ce \nsemnau s`rut`rile lui Jake dac` o iubea pe
Paula? Era obligat` s` recunoasc` faptul c` pasiunea fierbinte,
exploziv`, aproape feroce, care \i atr`gea unul spre cel`lalt
dep`[ea voin]a lor.
Ceda avansurilor lui cu o surprinz`toare u[urin]`. N-ar fi

trebuit s` fie imunizat` \mpotriva puterii lui de seduc]ie?
Urm`rea ea \n mod deliberat s`-l seduc`, dup` cum pretindea
el?
Unde o ducea aceast` confruntare cu trecutul ei? S` sufere
ca o blestemat` \nchipuindu-[i cum putea s` fie via]a lor dac`
destinul nu i-ar fi desp`r]it. Destinul? Nu destinul era
r`spunz`tor, ci Jake.
Kitty \ncerc` f`r` succes s`-[i analizeze sentimentele. Jake \i
inspira un amestec nedeslu[it de ur`, de resentiment, de
am`r`ciune [i de tandre]e.
O certitudine se n`[tea totu[i \n ea. De când se \ntorsese,
se purta necugetat, se l`sa c`lùzit` de emo]ii. Desigur, Jake o
atr`gea, dar nici un sentiment n-o lega de el. Paula putea s`-[i
trag` ghearele \napoi, de acum \nainte „vr`jitoarea“ va sta la
distan]`.
Spre sfâr[itul dup`-amiezii, ploaia se transform` \n z`pad`.
A doua zi diminea]a, o mantie imaculat` acoperea câmpia.
Kitty dârdâia \n camera ei [i se gândi la sprijinul bt`rânului
radiator. Unde se g`sea oare? Devenea presant s`-l descopere!
Kitty \mbr`c` haine c`lduroase [i cobor\ s` inspecteze dula-
purile din buc`t`rie. Dup` lungi cùt`ri, dibui obiectul râvnit
sub un morman de cârpe f`r` valoare. Va trebui s` schimbe
[tec`rul, \n rest p`rea \n stare de func]ionare. Oricum, provi-
ziile ei se epuizau [i trebuia s` mearg` \n sat la cump`r`turi.
|[i preg`ti un ceai fierbinte care o \nc`lzi pu]in [i porni la
drum cu ma[ina imediat dup` terminarea micului dejun.
Nu f`cuse trei kilometri când motorul \ncepu s` tu[easc`.
|ntr-un ultim sughi]at, Fordul se opri la marginea drumului.
64 ALICIA THOMPSON
Asta mai lipsea! S` fac` pan` \n plin` câmpie, \n mijlocul unui

drum pustiu [i acoperit de z`pad`! Furioas`, Kitty trânti câte-
va \njur`turi crunte, apoi cobor\ bomb`nind din ma[in`.
Mocasinii din piele de crocodil nu erau deloc potrivi]i pentru
un mar[ for]at pe [oseaua alunecoas`!
Kitty mergea de vreo dou`zeci de minute, alunecând la
fiecare pas, când auzi \n spatele ei un zgomot de motor.
U[urarea i-a fost de scurt` durat`, doar pân` când recunoscu
Range Rover-ul lui Jake. Se opri \n dreptul ei [i deschise
portiera. Kitty \i adres` un zâmbet for]at.
- Am z`rit ma[ina ta la marginea drumului. Ce s-a
\ntâmplat?
- Nu [tiu, dar se pare c` [i-a dat sufletul.
Jake \i cercet` ]inuta cu un ochi amuzat, luând not` de
p`rul ei \ncâlcit de vânt [i mantoul acoperit cu pete de noroi.
- Nu e[ti echipat` corespunz`tor ca s` \nfrun]i vremea
rea. Unde vrei s` te las?
Kitty \[i \nfund` mâinile \n buzunare, cu o furie rece.
- |]i mul]umesc, dar pot foarte bine s` merg pân` \n sat.
- Nu fi proast`. Urc`! Te duc la garaj.
- Nu, mul]umesc! Las`-m` \n pace!
- Dac` aceasta este dorin]a dumneavoastr`, maiestate, m`
supun cu umilin]`.
Jake demar` [i se \ndep`rt`.
Kitty privi ma[ina disp`rând la orizont, uluit` c` o luase \n
serios. Fulgi \nghe]a]i de z`pad` zburau \n jurul fe]ei ei. Dac`
\ncepea s` ning` din nou, nu era la cap`tul necazurilor.
Furioas`, tân`ra femeie \[i relu` \naintarea dificil`.
Str`b`tuse vreo cinci sute de metri când Range Rover-ul opri
din nou lâng` ea. Portiera se deschise, iar Jake nu f`cu nici un
comentariu. Sup`rat`, amor]it` de frig, Kitty urc` f`r` tragere
de inim`. Gluma durase destul. Cu atât mai rù pentru amorul
ei propriu!
- Mi-a fost team` c` nu ]i se va g`si corpul decât dup`
dezghe], zise Jake zâmbind.
- Iart`-m`, a[ fi putut s` m` ar`t mai maleabil`. Ai fost
amabil c` te-ai oprit.
Fiecare cuvânt \l rostea cu greu, r`nindu-i orgoliul.
- S` punem ne\n]elegerile noastre pe seama unui tem-
perament pu]in cam aprins.
Au fost singurele cuvinte schimbate pân` la garaj. Kitty \i
explic` mecanicului unde era ma[ina [i \i d`du cheile. |n timp
ce el \[i nota datele ei, Kitty \l cercet` pe Jake, a[ezat \n Range
Rover. El \[i arunc` brusc capul spre spate. Profilul lui se
deta[a \n lumina slab`, curat, irepro[abil, distins. |ntoarse
capul, tulburat`.
- Trebuie s` trec pe la birou, \i spuse el când reveni. Voi
fi acolo cam o or`. Dac` po]i s` m` a[tep]i, te duc \napoi.
Jake o l`s` \n fa]a po[tei. Zgomotul vocilor se stinse la
intrarea lui Kitty [i re\ncepu imediat dup` ie[iea ei. Dup`
cump`r`turile f`cute la b`can, urca din nou strada principal`
când un camion frân` \ntr-un scrâ[net strident, ca s` evite un
copil care traversa \n fug`. Stupefiat`, Kitty o recunoscu pe
Tina. Cu fa]a alb` ca varul de spaim`, [oferul camionului
claxon` furios \nainte de a porni din nou. Jessie ap`ru
imediat, sleit` de puteri. Kitty se apropie de feti]`.
- Ai f`cut o nebunie s` traversezi f`r` s` te asiguri, Tina.
Camionul ar fi putut s` te striveasc`.
66 ALICIA THOMPSON
- De ce nu mai vii s` m` vezi? Credeam c` ai plecat. Atunci

când te-am v`zut am fost atât de mul]umit`! Acum e[ti
furioas`.
- Sunt sup`rat` pentru c` puteai s` mori.
Tina o privi, cu buzele tremurând. Ochii i se umplur` de
lacrimi.
- S` nu mai faci niciodat` a[a ceva, zise Kitty strângând-o
cu putere \n bra]e. Promi]i?
- Promit, murmur` feti]a.
- Eu sunt aceea care o s` mor! exclam` Jessie. Da, de o
criz` de inim`! Copila asta m` bag` \n sperie]i!
Kitty ascult` vìc`relile menajerei, apoi \i povesti cum \[i
petrecuse diminea]a.
- Dac` Jake a spus c` va lipsi o or`, po]i s` te a[tep]i la
dou`. Vino cu mine, este ziua mea liber`. |]i ofer o cea[c` de
ceai.
Cinci minute mai târziu, intrau \ntr-o c`su]` pl`cut`. Jessie
\ntinse mâna ca s` ia mantoul lui Kitty aruncându-i o privire
mânioas` Tinei care se ag`]a de aceasta ca de un colac de
salvare. Kitty desprinse cu blânde]e mâna Tinei.
- S-a ata[at de mine pentru c` m-a v`zut la televizor.
Jessie o instal` pe Tina \n salon, cu un joc de puzzle.
- Stai aici pân` preg`tesc ceaiul.
- Vreau s` merg cu Kitty.
- Fii ascult`toare, Tina.
Kitty o urm` pe Jessie \n buc`t`rie.
- Nu vreau s` asculte ce discut`m noi.
- De ce ai luat-o cu tine, dac` e[ti \n ziua liber`?
- Trebuia s-o ia Merrill, dar a trebuit s` se duc` la spital.
- Probabil c` nu este u[or când lipse[te doamna Tarrant.

- A[a e, dar [ederile la sora ei \i fac bine. Ea nu [tie c` e[ti
la Lower Ridge.
- Cum ar fi putut s` afle?
- De la mine, dac` Jake nu mi-ar fi cerut s` tac.
Tina ap`ru \n buc`t`rie [i \ncerc` s` se cocoa]e pe
genunchii lui Kitty.
- De ce n-o la[i pe Kitty s` stea lini[tit`?
Tina fugi plângând \nainte ca aceasta s` poat` interveni.
- Probabil c` m` consideri foarte sever`, murmur` Jessie.
|n]elege-m`, nu vreau ca Tina s` se ata[eze de tine, altfel, când
o s` pleci, va fi dramatic pentru ea. Toat` ziua vorbe[te despre
tine.
- O prefer` cu siguran]` pe Paula.
- Paula nu are comportarea ta blând`.
Incapabil` s` suporte hohotele de plâns ale Tinei, \n
camera vecin`, Kitty se ridic` de pe scaun ca s` se duc` la ea.
- |n]elegi ce vreau s` spun, remarc` Jessie aruncându-i o
privire mali]ioas`. O farmeci pe feti]` la fel ca pe tat`l ei. Sper
s` nu-l faci s` sufere.
Kitty \[i \n`l]` capul. Cum ar fi putut ea s`-l r`neasc` pe
Jake? Pe el nimic nu-l atingea.
- {tiu ceea ce v`d, relu` Jessie. V` cunosc dintotdeauna.
Exist` ceva \ntre voi. |mpotriva acestui lucru nu pute]i face
nimic.
- Când eram tineri, poate, dar nu [i acum.
Tina o antren` \n jocul ei de puzzle, scutind-o pe Kitty s`
continue aceast` discu]ie stânjenitoare.
68 ALICIA THOMPSON
Ceva mai târziu, tân`ra femeie nu trebui decât s` traverseze

strada ca s` ajung` la cabinetul veterinar. Un zgomot de voci
o \ndrum` spre sala de a[teptare.
- Kitty! exclam` o ro[cat` str`lucitoare aruncându-se de
gâtul ei. Nu m` recuno[ti? Am fost \n aceea[i clas`.
- Isabelle, murmur` Kitty zâmbind.
- Isabelle Hollister, acum.
Kitty \[i aminti c` Hollister era proprietarul unui lan] de
hoteluri pe coasta comitatului Yorkshire.
- Mâine sear` dau o petrecere. Te a[tept, vei fi invitata
mea de onoare.
- Nu cred c`...
- George va fi \ncântat s` te cunoasc`. Nu refuza, ar fi prea
decep]ionat. Contez pe tine. Trebuie s` fug.
Isabelle Hollister \i f`cu un semn gra]ios cu mâna
\nc`rcat` de inele [i se urc` \mpreun` cu pisica ei \ntr-un
Porsche alb.
- O adev`rat` tornad`, nu-i a[a?
Drew \i \ntinse mâna, iar Kitty izbucni \n râs.
- Mai rù. Imposibil s` plasezi un cuvânt. Ea pune
\ntreb`rile [i tot ea d` r`spunsurile. Jake este aici?
- E afar`. Vre]i s`-l chem?
Kitty \i z`ri pe fereastr` pe Jake [i Paula antrena]i \ntr-o
discu]ie.
- Nu, mul]umesc, am s` a[tept.
- Ar trebui s` accepta]i invita]ia familiei Hollister. Nu te
plictise[ti niciodat` la ei. De altfel, [i eu sunt invitat. Dac`
vre]i...
Scena care se petrecea \n curte re]inea aten]ia lui Kitty. Cu

o mân` pus` pe bra]ul lui Jake, Paula \l privea cu un aer plin
de ardoare. P`reau \ntr-o armonie perfect`. Kitty \[i \ntoarse
capul, cu inima strâns`.
- A[ putea s` v` iau spre ora opt seara, spunea Drew.
N-ar avea nici un sens s` mergem acolo fiecare separat. Ce
spune]i?
- De ce nu?
Telefonul \ncepu s` sune [i Drew o p`r`si ca s` se duc` s`
r`spund`. |n clipa aceea, intr` Jake.
- Te-am f`cut s` a[tep]i mult?
- Nu, doar câteva minute.
Vocea glacial` a lui Kitty \l surprinse pe Jake.
- Toate scuzele mele, maiestate.
Aerul lui ironc dovedea c` \[i b`tea joc de ea. Când urcar`
\n ma[in`, peste câteva minute, \ntre ei se instal` o t`cere
\ncordat`.
La ie[irea din sat, Jake f`cu un viraj brusc pentru a evita un
câine. Aruncat` \n fa]`, Kitty se opri ag`]ându-se de el.
Contactul cu bra]ul lui atât de puternic stârni \n ea un val de
dorin]` arz`toare. Jake \i sesizase oare tulburarea?
- Crezi c` ninsoarea va continua? \ntreb` ea ca s` risi-
peasc` tensiunea.
La aceste cuvinte, el izbunci \n râs.
- De ce nu spui la ce te gânde[ti, Kitty? Pentru o femeie
care recunoa[te deschis c` \i place s` fac` dragoste, pari exce-
siv de timid`... [i uimitor de t`cut`, adùg` el.
- Nu avem nimic s` ne spunem.
- Cel pu]in, nimic care s` ]i se par` sigur, complet` el pe
un ton provocator.
Capitolul 5
Kitty p`r`sise Londra f`r` s`-[i fi desf`cut valizele la

\ntoarcerea de la Los Angeles; de aceea, nu \ntâmpin` nici o
dificultate s`-[i g`seasc` ]inuta ideal` pentru petrecerea de la
familia Hollister. Alegerea ei se opri asupra unui model creat
de Saint-Laurent: o rochie de culoarea safirului, combinat` cu
negru, o minun`]ie de perfec]iune [i originalitate, ca de altfel
toate crea]iile acestui artist pe care-l stima \n mod deosebit.
Kitty ]inea s` fie str`lucitoare la aceast` apari]ie public`.
Câteva pic`turi de parfum \n dosul urechilor [i la \ncheieturile
mâinilor, un ruj de buze provocator [i cercei \n stil baroc
des`vâr[ir` \nf`]i[area ei sofisticat`. Se sim]ea preg`tit` s`
joace rolul pe care Isabelle Hollister \l a[tepta de la ea. |n
seara asta, Mirsby va avea parte de marele num`r al Gloriei
Rothman. Timp de câteva ore, va uita de Jake [i de obsedan-
tul lor trecut.
Familia Hollister locuia la cap`tul satului, \ntr-o cas` cu
arhitectur` futurist`. Isabelle [i so]ul ei, un chel scund [i bur-
tos, o \ntâmpinar` cu efuziune la sosire.
- Kitty! E[ti str`lucitoare. {i rochia ta! O splendoare!

Saint-Laurent, nu? Vino, trebuie s` te prezint tuturor.
Isabelle o conduse pe Kitty \n salon, unde se afla adunat`
crema regiunii. {ampanie, muzic` agreabil`, totul era perfect.
Con[tient` de privirile pironite asupra ei, Kitty se amuz` s`
reg`seasc` inflexiunile Gloriei, gesturile Gloriei, celebrele ei
zâmbete devastatoare. Se ar`t` vesel`, manifest` acel farmec
care \i adusese succesul.
Situa]ia deveni mai pu]in amuzant` când George, destul de
ame]it, o abord` cu impetuozitate [i o duse \n mijlocul ringu-
lui de dans. Cum o strângea pu]in prea aproape, Kitty se
\ntreb` cum s` ias` f`r` scandal din acest impas. |n clipa
aceea, o voce bine cunoscut` r`sun` \n urechile ei.
- Scuz`-m`, George.
Jake \[i strecur` cu delicate]e un bra] \n jurul mijlocului ei
[i i-o lu` lui George care \i privi buim`cit.
- Fere[te-te de gazda ta. Este o adev`rat` tigroaic` \n ce-l
prive[te pe so]ul ei.
- |n cazul acesta, ar face mai bine s`-l ]in` \n les`.
- Gloria [i-a scos ghearele, \n seara asta! Bietul Drew,
probabil c` nu mai [tie unde \i este capul. De fapt, unde e?
- St`tea de vorb` când George m-a invitat la dans. Dar
unde te-ai ascuns? Nu ]ia-m remarcat prezen]a.
- Paula [i cu mine am sosit destul de târziu. Dansezi \ntot-
deauna la zece centimetri de cavalerul tù?
Cu o mân` ferm`, Jake o strânse lâng` el, atât de aproape
\ncât \i sim]i corpul puternic [i musculos mulându-se strâns
pe al ei. Cum s` reziste unei chem`ri atât de imperioase? Kitty
nici m`car nu \ncerc`. Prinzându-[i degetele \n spatele cefei
72 ALICIA THOMPSON
lui, se abandon` magiei dansului, magie sporit` de prezen]a

lui Jake. Cuib`rit` la pieptul lui, trì momente de pur`
desf`tare.
Când muzica \ncet`, se desp`r]ir` f`r` nici o tragere de
inim`. Asisten]a \[i ]inea respira]ia, cu ochii a]inti]i asupra lor.
Cu un surâs radios destinat s` \n[ele galeria [i s` demonstreze
c` se afla \n deplin` posesie a posibilit`]ilor ei, Kitty se
\ndrept` spre Isabelle.
- Drew tocmai a fost chemat de urgen]` ca s` \ngrijeasc`
nu [tiu ce animal, \i explic` Isabelle. Se pare c` va lipsi cam o
or`. Bietul de el! |ntotdeauna el este acela care trage cartea
proast`.
- Ah, da?
Kitty o asculta pe Isabelle cu o ureche distrat`. |mbr`cat`
\ntr-o rochie ro[ie strâns` pe corp, Paula se \nvârtea pe ringul
de dans \n bra]ele lui Jake. Ea depuse brusc un s`rut pe buzele
cavalerului ei, dup` care \[i d`du capul spre spate cu o
mi[care triumf`toare [i provocatoare.
Mistuit` de gelozie, Kitty lu` o cup` de [ampanie de pe tava
\ntins` de un chelner [i o bù dintr-o singur` \nghi]itur`.
- Drew este v`rul meu, continu` Isabelle. Este \ndr`gostit
nebune[te de Paula, dar m` \ndoiesc c` se va face \n]eles \ntr-o
zi. Paula [i-a pus ochii pe un b`rbat mai interesant. O \n]eleg,
de altfel, Jake este atât de seduc`tor [i de sexy, atât de... mis-
terios. Nici o femeie nu rezist` farmecului lui; el, \n ceea ce-l
prive[te, pare indiferent la toate. |n fine...
|ntrebarea ascuns` \n ezitarea interlocutoarei sale o
determin` pe Kitty s` fac` unele preciz`ri.
- Jake [i cu mine suntem prieteni vechi, nimic mai mult.

- Dac` George ar \ndr`zni s` aib` o prieten` ca tine, i-a[
scoate ochii. Ne eclipsezi pe toate, pe Paula mai cu seam`. Ce
pereche minunat` a]i face! Este straniu c` s-a \ndr`gostit de o
brunet`, credeam c` prefer` blondele. Liz era blond`, nu
foarte \nalt`, cam ca tine, de fapt.
- Nu am cunoscut-o, declar` Kitty, a c`rei inim` \ncepu s`
bat` nebune[te.
- O c`s`torie ciudat`. Pentru el, Liz s-ar fi aruncat \n fa]a
trenului. A suferit mult din cauza indiferen]ei lui [i a f`cut
totul ca s`-i trezeasc` gelozia, dar f`r` s`-l clinteasc`. Dup`
moartea Lizei, nu se mai pot num`ra femeile care s-au aruncat
de gâtul lui Jake. El nu binevoie[te nici m`car s` le acorde o
privire. O adev`rat` enigm`, b`rbatul acesta!
Isabelle \[i continua neobosit` monologul. Kitty r`spundea
monosilabic pân` când cineva o invit` la dans. U[urat` s`
scape de gazda ei, accept` cu pl`cere. Timp de o or`,
nenum`ra]i cavaleri o asediar` f`r` ca ea s` \ndr`zneasc` s`
refuze. Când reu[i s` scape de admiratorii ei, tân`ra femeie
urc` s` se r`coreasc` \n sala de baie. |n sfâr[it, un moment de
odihn`. Când cobor\ \n hol, observ` o ser` imens` [i se
refugie acolo f`r` s` ezite. Cùta doar pu]in` lini[te [i r`coare
\nainte de a se \ntoarce \n aren`.
- Poate c` Dumnezeu a creat femeia...
Kitty se \ntoarse brusc. Jake ie[i la lumin` dintr-un col] mai
\ntunecat.
- .... dar Maxwell a creat-o pe Kitty, \ncheie el cu o voce
blând`.
- |i datotrez mult, \ntr-adev`r, relic` ea, \n defensiv`. El
m-a \nv`]at s` profit de avantajele mele naturale.
74 ALICIA THOMPSON
- Ca o p`pu[`.
- Foarte nostim!
- Nu, nu este deloc nostim, este dezolant. |]i place cu
adev`rat s` te dai \n spectacol a[a cum ai f`cut-o \n seara asta?
Publicul era \ncântat, dar mie nu mi-a pl`cut, chiar dac` totul
nu era decât o punere \n scen` f`cut` special pentru mine.
- Pentru tine? |]i iei visurile drept realitate, bietul de tine.
- Mereu la fel de pu]in lucid`, nu-i a[a? {tiai c` perfor-
man]a ta m` va irita. C` m` va irita [i \n acela[i timp m` va
atrage. Nu crezi c` ar fi timpul unui armisti]iu?
- Un armisti]iu? Nu [tiam c` au fost proclamate ostilit`]ile.
Jake o trase brusc spre el [i \[i \nfund` mâinile \n p`rul ei
bogat. {uvi]ele aurii se scurser` printre degetele lui, ca ni[te
spice de aur pe mâinile lui bronzate. Kitty \[i opri respira]ia.
- Deschide ochii, Kitty. La ce bun s` lup]i \mprotriva ta
\ns`]i, \mpotriva mea? Partida este pierdut` dinainte.
|i atinse u[or buzele cu un s`rut aerian. Mângâiere erotic`,
provocatoare, care stârni \n ea o lung` \nfiorare de dorin]`.
- Ce ai spune de o plimbare c`lare mâine dup`-amiaz`?
Degetele lui Jake urmau liniile pure ale fe]ei ei, \ntârziind
asupra ochilor, buzelor, gâtului.
- Nu [tiu...
- Foarte bine, te a[tept. Acum, ar fi timpul s` ne
\ntoarcem fiecare la partenerul lui.
Drew st`tea de vorb` \n hol cu George. Pe drumul de
\ntoarcere, el \[i ceru iertare, dezolat c` fusese nevoit s`
lipseasc`.
- Vino s` prânze[ti cu mine vineri, suger` el.
|n fa]a expresiei lui de câine b`tut, Kitty nu avu inima s`
refuze.
|n noaptea aceea, visurile ei au fost bântuite de viziuni

erotice atât de tulbur`toare \ncât se trezi tremurând, cu gâtul
uscat. |i revenir` \n memorie cuvintele Isabellei referitoare la
so]ia lui Jake. {i ea ar fi f`cut orice pentru Jake, se gândi.
Zbuciumul ei era atât de mare \ncât trebui s` treac` mult timp
pân` când s`-[i g`seasc` somnul. Când deschise ochii, trecuse
de prânz.
Abia terminase de mâncat când mecanicul de la garaj \i
aduse ma[ina.
- Fi]i lini[tit`, \i spuse el. Motorul merge perfect, era mai
pu]in grav decât p`rea.
- Cât v` datorez?
- Nimic. Jake Tarrant a pl`tit factura azi-diminea]`.
Kitty sim]i c` ro[e[te pân` la r`d`cina p`rului. Iat` ceva
care va alimenta bârfele cu iu]eala vântului. F`r` s` lase s` se
vad` nimic din furia ei, \i mul]umi mecanicului [i a[tept` ca el
s` dispar` ca s` se repead` s`-[i ia po[eta. Câteva secunde mai
târziu, pornea \n goan` spre Torbeck la volanul Fordului ei.
Jake ie[ea din garaj \mbr`cat cu ni[te blugi vechi [i uza]i [i
cu o c`ma[` de velur când sosi ea. Tân`ra femeie trânti
portiera cu violen]`.
- E[ti deja gata! Nu te a[teptam decât peste vreo jum`tate
de or`.
Kitty scoase din po[et` carnetul de cecuri [i-l puse pe
capot`.
- Inutil s` contezi pe mine pentru plimbare. Am venit s`-mi
pl`tesc datoriile. Spune-mi ce \]i datorez.
- |mi datorezi scuze.
- M` faci s` râd!
76 ALICIA THOMPSON
- Mecanicul de la garaj refuz` s` \napoieze ma[inile atâta

timp cât factura nu este pl`tit`. Am vrut s` te scutesc de drumul
pân` \n sat ca s` ai ma[ina mai repede. Chitan]a am uitat-o la
cabinet [i nu-mi mai amintesc exact suma.
Stânjenit`, Kitty puse la loc carnetul de cecuri.
- Am \n]eles gre[it inten]iile tale.
- |n privin]a asta e[ti foarte priceput`.
|i arunc` o privire furioas` [i disp`ru \n grajd. Kitty
deschise portiera Fordului, [ovì o clip`, apoi se r`zgândi [i \l
urm` \nùntru. Jake punea [aua pe o iap`.
- |mi pare rù, Jake.
- Ar trebui s` te las s`-]i \n[euezi singur` calul.
- Jake, eu... nu pot s` r`mân!
El o cercet` f`r` s` spun` nimic. Jenat`, Kitty cùt` s`
aduc` argumente.
- Mai \ntâi, n-am cizme.
- Du-te [i te uit` \n magazia cu [ei.
O cople[i brusc amintirea lungilor lor plimb`ri c`lare prin
land`. Sim]i o dorin]` irezistibil` de aer curat, o chemare a
exalt`rii, a libert`]ii. |nvins`, Kitty se execut`.
- E[ti mereu la fel de dezordonat! \i strig` ea cotrobìnd
\ntr-un dulap plin de cizme pr`fuite.
Degeaba \[i repeta Kitty c` trebuia s` fug` mâncând p`mân-
tul, o for]` necunoscut` o \mpringea s` ac]ioneze \mpotriva
ra]iunii.
- De cât timp n-ai mai c`l`rit, Kitty?
- N-am \ncetat niciodat`. C`l`ream cu regularitate când
mergeam la ranchul lui Grant din Texas.
Cu suple]ea lui obi[nuit`, Jake \nc`lec` un splendid

arm`sar cenu[iu cu pete albe. |n boxa ei, o iap` mic` tropìa
de ner`bdare. Kitty o scoase afar`.
- Cum se nume[te?
- Misty.
- I-a apar]inut lui Merrill?
- A c`l`rit-o uneori, dar o cump`rasem pentru Liz.
P`r`sir` ferma pe un drum pe care ea nu-l cuno[tea. Dup`
ce au mers de-a lungul unor câmpii, Jake iu]i pasul. Trecur`
apoi, unul dup` altul, \n galop u[or. Kitty \l urma cu
\ncredere, ca pe vremuri. Pe culmea unei coline, Jake acceler`
brusc, l`sând-o \n urm` pe Kitty, \n ciuda eforturilor entuzi-
aste ale lui Misty. Ajuns pe un platou, el se opri ca s` le
a[tepte.
- O s` plou`. Am face mai bine s` ne \ntoarcem.
- Oh, nu! exclam` Kitty, dezolat`.
S` galopeze \n aer liber \i d`dea o senza]ie extraordinar` de
libertate. Reg`sea mirosuri uitate, zgomotul \n`bu[it al
copitelor lovind greu p`mântul, sentimentul unei intense
comuniuni cu animalul [i natura.
- S` mergem pân` la Tor. Vom g`si un ad`post acolo.
El \i ar`t` stâncile enorme care dominau landa cu masa lor
compact`.
- Ce face Tina? \ntreb` Kitty mergând al`turi de el.
- Are grip`. Ieri, temperatura i-a urcat pân` la patruzeci
de grade, dar ast`zi este mai bine.
- Rareori am v`zut o copil` atât de timid`.
- Când Liz m-a p`r`sit, Tina nu avea decât doi ani. De
atunci, este torturat` de un sentiment de nesiguran]` continu`.
78 ALICIA THOMPSON
- Liz te-a p`r`sit?

- Liz era copil unic la p`rin]i, foarte r`sf`]at`, [i s-a s`turat
repede de via]a la ]ar`. Pe vremea aceea munceam opt-
sprezece ore pe zi [i m` \ntorceam acas` ca s` suport crizele
ei de isterie. Se plângea c` o neglijam, f`r` s` \n]eleag` c`
eram cople[it de r`spunderile profesionale [i familiale. |n loc
s` m` aline, m` sâcâia cu repro[uri. Am sfâr[it prin a nu-i mai
da aten]ie. A cùtat compensa]ii \n alt` parte, sperând c` \i voi
acorda mai mult timp. F`r` nici un rezultat, bine\n]eles. Cred
c` \n momentul acela a \n]eles c` n-a f`cut niciodat` parte cu
adev`rat din via]a mea. Tina a fost ultima noastr` \ncercare de
a salva o c`snicie de naufragiu, dar aceasta a e[uat. Mi-am dat
seama pu]in mai târziu c` numai riscând viitorul unui copil \[i
rezolv` adul]ii problemele lor.
Kitty p`li ascultând aceast` deloc vanitoas` confesiune.
Jake vorbea cu inima deschis`, cu o \ncredere deplin`. Nici Liz
[i nici el nu f`cuser` eforturi reale pentru ca mariajul lor s` fie
fericit. Ce trebuia oare s` deduc` de aici? Kitty se sperie brusc
de perspectivele pe care i le deschidea aceast` m`rturisire.
Respinse cu toat` puterea speran]a care \i umplea inima,
\ndemnând-o la o vigilen]` cu atât mai sever` cu cât \n clipa
asta sim]ea puterea ata[amentului care o lega \nc` de el.
- Uneori o uram pentru c` se ar`ta atât de indiferent` fa]`
de Tina, relu` Jake. Dup` ce a plecat, n-a \ncercat o singur`
dat` s`-[i vad` fiica. Tina era \nnebunit`. Am \naintat o proce-
dur` de divor], atunci când Liz mi-a telefonat ca s` m` anun]e
c` \[i p`r`sea amantul [i se \ntorcea la noi. Se \ndrepta spre
Torbeck când ma[ina s-a strivit de un copac.
- V-a]i stricat amândoi c`s`toria, remarc` Kitty.

- Ca s` reu[easc`, trebuie s` existe unitate.
Jake o privea lung, cu o lic`rire indescifrabil` \n fundul
ochilor. Kitty \ntoarse capul. |ncepur` s` cad` pic`turi mari de
ploaie.
- S` ne gr`bim, altfel ne ud` pân` la piele! strig` ea.
Ajun[i la ad`post, Jake o ajut` pe Kitty s` coboare de pe cal.
- E[ti ud` toat`!
La câ]iva metri de acolo, ploaia c`dea [iroaie, formând
un paravan care \i izola de restul lumii, Kitty se \nfior`
sub pulov`rul ei ud. Jake \i \ntinse haina lui imperme-
abil`.
- Scoate-]i pulov`rul [i pune-]i asta \n loc.
- Nu, n-am nimic dedesubt.
Jake schi]` un zâmbet \ncântat.
- Un motiv \n plus! Doar nu vrei s` m` lipse[ti de un spec-
tacol fermec`tor. Haide, nu fi proast`, dezbrac` puloverul
acesta ud [i \mbrac` vesta asta. O s` r`ce[ti.
- Nu, pân` la urm` se va usca.
- |nc`p`]ânat` ca o catârc`, murmur` Jake \nf`[urând-o \n
haina lui.
- Va ploua toat` dup`-amiaza. Ar fi mai bine s` ne
\ntoarcem, [opti ea abia auzit.
|ncercarea ei de diversiune nu avu nici un succes. F`r` s-o
asculte, Jake \i atinse u[or buzele \ntr-o mângâiere
\nnebunitoare.
- Nu vreau s` m` atingi.
- Min]i, e[ti o mincinoas` \ngrozitoare.
80 ALICIA THOMPSON
Tân`ra femeie se trezi strâns` \n menghina bra]elor lui,

ame]it` de un s`rut pasionat. Uit` iar`[i totul [i r`spunse
buzelor lui cuceritoare lipindu-se de el cu o impetuozitate
\ndr`znea]`.
Un nechezat al lui Misty o trezi la realitate. Când vru s` se
desprind`, Jake o re]inu.
- Nu te \mpotrivi, Kitty.
- Nu m` atinge, nu m` atinge!
- Ai inten]ia s`-]i asumi \ntr-o zi responsabilitatea \n ceea
ce prive[te via]a ta sexual`? }ii s` fii eterna victim` a \mpre-
jur`rilor pe care nu le st`pâne[ti?
Kitty ocoli aceast` \ntrebare stânjenitoare, neluând-o \n
seam`.
- M` \ntorc acas`.
Profitând de o sc`dere \n intensitate a ploii, urc` \n [a [i
porni la trap. Ajuns` la Torbeck, se \ndrept` spre ma[ina ei
f`r` s`-i adreseze un cuvânt lui Jake.
- Vrei s` cinezi cu mine disear`?
- Nu.
- N-am s` te \ntreb a doua oar`, Kitty.
- Crezi c` ]in s-o faci?
Ap`sând pedala de accelera]ie pân` la fund, Kitty demar`
\n vitez`. Ajuns` unde nu mai putea fi v`zut`, frân` brusc la
marginea drumului [i d`du frâu liber furiei [i decep]iei. Apoi,
aflat` \n prada unor emo]ii contradictorii, porni din nou, cu o
vitez` mai rezonabil`.
A doua zi când Drew veni s-o ia ca s` prânzeasc` la restau-
rant, Kitty c`zu ca din nori. Preocupat` de ceea ce se petrecea
\ntre Jake [i ea, uitase cu totul de invita]ia lui Drew. Acesta nu

b`nui totu[i nimic, deoarece ea se preg`ti cât ai bate din palme.
Se a[ezar` \n fa]a marelui [emineu al restaurantului [i
comandar` aperitivele. Barmanul le aduse atât de repede \ncât
Drew \ncepu s` râd`.
- Dator`m cu siguran]` aceast` promptitudine ochilor
dumitale frumo[i.
Erau singuri la bar. Inexplicabil de relaxat`, Kitty se \nstal`
\ntr-un fotoliu mare de piele [i ascult` flec`relile lui Drew
despre personalit`]ile din Mirsby. Kitty descoperi \n spatele
b`rbatului timid [i pu]in stângaci un observator foarte fin [i
plin de umor. Se aflau acolo de un sfert de or` când Drew
salut` ni[te nou veni]i. Pierdut` \n fotoliul ei aflat cu spatele
la u[`, Kitty nu v`zu despre cine era vorba.
- Este neobi[nuit s` te v`d aici, Drew.
Imposibil s` nu recunoasc` aceast` voce grav`, pu]in
voalat`. Cum fotoliul ei o ascundea de priviri, Jake n-o
descoperi decât dup` ce se apropie. Zâmbetul lui \ncremeni
instantaneu.
- Pentru o \nso]itoare atât de fermec`toare, trebuie o
ambian]` c`lduroas`, declar` Drew f`r` s` par` jignit de
brusca r`ceal` a lui Jake.
- Drew \mi poveste[te lucruri foarte nostime, zise Kitty ,
aruncându-i lui Jake o privire f`r` s`-[i dea seama
provocatoare.
Jake o contempl` cu o privire care n-avea nevoie de
comentarii. O v`paie arz`toare o str`b`tu din cap pân`-n
picioare. Numai Jake avea aceast` putere de a o emo]iona
pân` \n adâncul fiin]ei.
82 ALICIA THOMPSON
- V` las s` v` continua]i conversa]ia, zise el cu o voce

tìoas`, r`sucindu-se pe c`lcâie.
Traversând sala, se al`tur` celor doi b`rba]i \n vârst` care \l
a[teptau a[eza]i la o mas`.
- Credeam c` va veni [i Paula, zise Drew.
- Pentru asta m-ai adus aici?
Expresia vinovat` a lui Drew era o m`rturisire.
- Vorbe[te-mi despre ea. Când a venit la Mirsby?
- Toamna trecut`. Tocmai divor]ase [i s-a aruncat imediat
de gâtul lui Jake. Cu tot farmecul ei, se pare totu[i c` nu-l
intereseaz`. Dac` vrea s` se fereasc` de o decep]ie dureroas`,
ar face mai bine s` accepte situa]ia. Jake nu are ochi decât
pentru dumneata.
Chelnerul-[ef veni s`-i anun]e c` masa lor era preg`tit`. |n
timpul mesei, Drew se feri s` mai fac` alte referiri la Paula.
- Te superi dac` fac un ocol pe la Grange House? o
\ntreb` el la un moment dat. Trebuie s`-l v`d pe Bob
Creighton.
- Bine\n]eles c` nu.
Pu]in dup` aceea, p`r`sir` restaurantul. La mic` distan]`
de cas`, Kitty rescunoscu cei doi stâlpi cu cap de leu care indi-
cau intrarea pe proprietate. Serviser` adesea drept loc de
\ntâlnire... La aceast` amintire, inima ei se strânse.
Partea cea mai veche a casei data din epoca gregorian`, dar
\n secolul urm`tor fuseser` adùgate dou` turnule]e care se
\n`l]au de fiecare latur` a casei. Legate unul de altul de un
pasaj acoperit, \mbr`cate cu ieder`, d`deau cl`dirii o \nf`]i[are
romantic` [i misterioas`.
Pavilionul paznicilor servea acum drept birou. Drew opri
\n fa]a lui.
- Crezi c` domnul Creighton ar avea ceva \mpotriov` s`

merg s` vizitez casa? Mi-ar face pl`cere s-o rev`d.
- Nu cred. Te ajung imediat dup` ce termin cu Bob. Nu
va dura mult.
Kitty s-ar fi lipsit bucuroas` de compania lui, dar nu l`s` s`
se observe nimic.
Bob Creighton, un b`rbat simpatic de vreo patruzeci de
ani, strânse cu c`ldur` mâna lui Kitty.
- Lui Kitty i-ar face pl`cere s` revad` casa dac` este posi-
bil, zise Drew.
- S` [ti]i c` nu este mare lucru de v`zut, e goal`. Dar v`
dau cheile, dac` ]ine]i...
Kitty se \ndep`rt` repede, jenat` c` Bob habar n-are c` ea
era faimosul proprietar invizibil.
Fa]ada era \ntr-o stare deplorabil`. Interiorul nu-i f`cu o
impresie mai bun`. Mari pete de umezeal` acopereau tavanele
sculptate, iar lambriurile roase de mucegai amenin]au s` se
pr`bu[easc` transformate \n pulbere. Umblând din \nc`pere
\n \nc`pere, Kitty recunoscu peste tot acelea[i semne
nelini[titoare ale deterior`rii.
Ca s` nu mai spun` c` aceast` cas` reprezenta odinioar`
pentru ea templul luxului [i al frumuse]ii! Splendidele mobile
vechi [i gustul incontestabil al doamnei Tarrant pentru deco-
rare f`cuser` din ea un adev`rat paradis. Se impunea o restau-
rare serioas` \nainte de a fi prea târziu!
Kitty \ncepu s` imagineze mii de planuri de decorare,
cùtând culorile potrivite pentru fiecare camer`, amenajând
spa]iul dup` gustul ei, respectând \n acela[i timp spiritul
locului. M`car s` se poat` relua via]a la Grange House!
84 ALICIA THOMPSON
Ecoul pa[ilor ei r`suna pe parchet [i reverbera \n casa

goal`. La etajul al doilea, pa[ii o conduser` \ntr-o mic`
mansard` unde dormise odat`...
Kitty se apropie de fereastr`, pe care scrisese, \ntr-o
diminea]` „Kitty \l iube[te pe Jake“, pe geamul ei aburit, dup`
care [tersese ru[inat` m`rturisirea. Cu melancolie, tras` din
nou acelea[i litere, apoi se opri brusc. Ascunzându-[i mâinile
la spate ca pentru a implora cuvintele s` dispar` de la sine,
Kitty se d`du \napoi str`duindu-se s` \n`bu[e teama imens`
care urca \n ea. Se putea oare ca \nc` s`-l mai iubeasc`?
Gândurile ei o aduser` \napoi la o br`]ar` de argint pe care nu
se putuse niciodat` hot`r\ s-o arunce. Ultimele valuri de iluzie
se sfâr[ir`. R`spunsul la \ntreb`rile pe care [i le punea de zile
\ntregi i se \nf`]i[` clar, dureros, \nspìmânt`tor.
Speriat`, se repezi la u[` [i fu cât pe ce s` scoat` un ]ip`t
de groaz` când ie[i din micu]a camer`.
Sprijinit cu spatele de perete la jum`tatea sc`rilor, o
a[tepta Jake, cu o lic`rire stranie de satisfac]ie \n fundul
ochilor.
Capitolul 6
- {tiam c` te vei \napoia la locul crimei.

Cu gâtul uscat, Kitty nu putea articula nici un cuvânt.
- Ei bine, nu mai ai replic`? Fii atent`, ast`zi nu simt nici
o noble]e sufleteasc`. A[ putea s` profit de aceast` situa]ie.
Jake puse o mân` pe balustrad` ca s` mic[oreze distan]a
care-i desp`r]ea.
- Nu te apropia! strig` Kitty. Controleaz`-te.
Ce voia oare? |nnebunit`, \ncerc` s` creeze o diversiune.
- Drew se va nelini[ti, trebuie s`-l reg`sesc.
- A plecat. I-am spus c` te voi conduce eu.
- {i te-a l`sat s-o faci?
- Mi-am dat pu]in` osteneal` ca s`-l conving, dar el [tie s`
se arate \n]eleg`tor la nevoie.
Jake mai f`cu un pas spre ea. Kitty f`cu unul \napoi.
- De-a ce te joci?
- Eu nu m` joc, aceasta este toat` diferen]a \ntre tine [i mine.
- Ce cau]i aici?
86 ALICIA THOMPSON
- Te cùtam, \nchipuie-]i. Cum nu erai la Lower Ridge, am

venit aici. Eram preg`tit s` scormonesc tot satul ca s` te
g`sesc. Este timpul s` avem o mic` discu]ie. Acum.
- Nici vorb`!
- Nu-]i dau posibilitatea s` alegi, astfel c` ai face mai bine
s` te resemnezi.
- Dac` \ndr`zne[ti s` pui mâna pe mine...
- Dar, draga mea, am ferma inten]ie s` pun mâinile pe
tine de acum pân` la sfâr[itul zilei. Cu cea mai mare blânde]e,
dac` asta te poate lini[ti.
- Nu m` amuzi deloc, Jake.
El f`cu un pas spre ea. Slaba lumin` a zilei care se apropia
de sfâr[it \i sublinia tr`s`turile pronun]ate. Speriat` [i totodat`
tulburat`, Kitty se retrase din nou, ne\ndr`znind s` se
\ncread` nici \n vorbele nici \n corpul lui.
- Nu glumesc, Kitty. {i nu te gândi s` cau]i un pretext ca
s` fugi. Cum ar fi acela de a-mi vorbi despre Drew, de
exemplu.
Prizonier` a c`ldurii fermec`toare a privirii lui, Kitty [tiu c`
nu mai putea s` scape.
- Dac` ]ii s` te ascult, te rog s` te ab]ii s` faci comentarii
despre Drew.
- Drew nu te intereseaz`.
Pe cuvântul meu, este gelos, \[i zise ea. |n ce calitate?
- Nici tu nu m` interesezi, Jake.
Tr`dându-i emo]ia, vocea lui Kitty tremur`. Jake \i mângâie
obrazul.
- Frumoasa ta siguran]` te-a p`r`sit oare?
Tân`ra femeie \[i azvârli cu promptitudine capul spre
spate. Corpul ei o tr`da deja, supunându-se unei for]e
superioare voin]ei sale. Când mâna lui Jake alunec` pe um`rul

ei, ea avu imediat senza]ia c` arde din cap pân`-n picioare.
Con[tient c` \ncepe s` câ[tige teren, Jake \i ridic` p`rul lung
[i \i mângâie ceafa. Kitty se topi sub presiunea degetelor
u[oare care alergau pe pielea ei catifelat`, stârnind \n ea mii
de fiori extrem de pl`cu]i.
- Iat`-te prins` \n propriul tù joc.
- Ce joc?
- Deschide ochii, Kitty. O s` facem dragoste pentru c` o
dorim din toate puterile noastre. Dar te previn, nu-mi plac
leg`turile clandestine.
Revoltat` de arogan]a lui, Kitty rezist`.
- Cine vorbe[te despre o leg`tur`? Chiar dac` ai fi ultimul
b`rbat de pe p`mânt, a[ refuza s` fac dragoste cu tine!
- Te \n[eli, Kitty. Nu se poate face nimic \mpotriva
inevitabilului.
- Ce te face s` crezi c` am s` cedez? Puterea ta de convin-
gere? For]a ta de seduc]ie? Trufa[a ta \ncredere \n tine?
- Numai asta.
Printr-o mi[care rapid`, Jake o bloc` lâng` perete [i puse
st`pânire pe gura ei \ntr-un s`rut fierbinte, imperios, care o
ame]i de dorin]` pe tân`ra femeie. Incapabil` s` lupte \mpo-
triva moliciunii care \i cuprindea corpul, Kitty uit` totul,
cople[it` de o vie tulburare.
- Dumnezeule, murmur` el. Nu aici... Oriunde, dar nu
aici.
|ntr-o tres`rire de luciditate, Kitty \l respinse cu toat`
puterea [i se n`pusti pe scar`, atât de repede \ncât rat` o
88 ALICIA THOMPSON
treapt` [i c`zu sucindu-[i glezna. Lacrimi de durere \i ]â[nir`

din ochi. Jake o urm` \nnebunit, coborând scara \n mare
vitez`.
- Kitty!
Se apropie de ea cu respira]ia tìat`.
- E[ti nebun`! Puteai s`-]i rupi gâtul.
|ngenunche ca s`-i examineze glezna. |i palp` cu nesfâr[it`
blânde]e zona dureroas`, apoi \ncepu s-o maseze.
Impresionat` de aceast` delicate]e nea[teptat`, Kitty
izbucni \n plâns.
- Pleac`!
Nelându-i \n seam` rug`mintea, o lu` \n bra]e, se a[ez` pe
o treapt` [i o strânse lâng` el, ca pe un copil. Kitty \l lovi de
mai multe ori cu pumnul strâns.
- Las`-m`! M` auzi? D`-mi drumul!
Jake o strânse mai tare. Prea slab`, Kitty \ncet` s` se mai
lupte [i se abandon` \mbr`]i[`rii lui. Durerea d`dea deja
\napoi. O cuprinse o toropeal` pl`cut`, o senza]ie lini[titoare
de siguran]`. |n mod straniu, t`cerea \i apropie mult mai bine
decât cuvintele. |ncetul cu \ncetul, Kitty reveni la respira]ia
normal`, b`tìle inimii i se potolir`.
- Grange House \]i lipse[te, nu-i a[a? \ntreb` ea.
- Nu aveam de ales când am vândut-o. Totu[i, casa aceas-
ta face parte din mine \nsumi.
Kitty se sili s` p`r`seasc` cercul lini[titor al bra]elor lui [i se
a[ez` pe o treapt`.
- Nu puteai \ntr-adev`r s-o p`strezi?
- La vremea aceea, nu.
- Ce triste[e s-o vezi c`zând \n ruin`!
- Câteodat`, m` simt vinovat. |mi spun c` ar fi trebuit s`

m` zbat mai mult ca s-o p`strez, s` \ncerc cel pu]in.
Jake se ridic`.
- Cum merge glezna ta? Po]i s` te ridici \n picioare?
Kitty puse piciorul jos. O mai durea pu]in, dar nu era nimic
\ngrozitor.
- Merge. Bob Creighton se \ntreab` probabil ce facem sin-
guri aici la c`derea nop]ii.
- Kitty, \ncerci \nc` s` fugi. Nu \n]elegi c` nu mai putem
da \napoi?
- {i Paula?
Kitty \[i reg`sea toat` agresivitatea.
- Paula ]ine la libertatea ei tot atât de mult ca mine. N-am
fost niciodat` aman]i. Dac` e[ti \n cùtarea unei porti]e de
sc`pare, g`se[te altceva.
Revela]ia aceasta declan[` \n ea o sumedenie de emo]ii
contradictorii. |n capul ei se amestecau culpabilitate, panic`,
u[urare, fericire. Cu gândurile aiurea, cobor\ treptele cu pa[i
len]i. Când ajunse jos, \[i d`du seama c` nu mai avea po[eta.
- Po[eta mea! Trebuie s-o fi uitat sus.
- Urc s-o caut, se oferi el.
Kitty se rezem` cu spatele de perete, vis`toare. Ce se
\ntâmpla oare? Sentimentele pe care le \n`bu[ea de opt ani de
zile i se impuneau cu o eviden]` imperioas`, incontestabil`. O
cuprinse o exaltare plin` de bucurie.
Jake \i apar]inea. C`lùzit de for]a irezistibil` care \i
\mpingea unul spre altul, nu mai domina nici el mai bine
decât ea evenimentele.
90 ALICIA THOMPSON
Numai dac`... {i dac` imagina]ia ei se \nfl`c`ra o dat` mai

mult? De ce s` se \nc`p`]âneze s` vad` dragoste acolo unde
nu exista decât dorin]`? Când o s` \n]eleag` oare? Când?
Trebuia s` pun` cap`t acestei nebunii, nebuniei ei.
De ce Jake \ntârzia acolo, sus?
- Jake! \l strig` ea.
R`sunar` pa[i pe scar`.
- Iart`-m`, voiam s` v`d priveli[tea pe fereastr`.
Vocea aceasta r`gu[it`... Era oare mai emotiv decât credea
ea sau era vorba de o punere \n scen` destinat` s-o \n[ele?
Cum putea s` admire o priveli[te de vreme ce se \ntunecase?
- Kitty, a[ vrea s` vorbim despre noaptea aceea.
- Nu mai este nimic de spus, am f`cut amândoi o gre[eal`.
- Dinspre partea mea, n-a fost o gre[eal`, replic` el,
\ncordat.
- Devii mai sincer o dat` cu vârsta?
- Pentru Dumnezeu, Kitty, denaturezi toate vorbele mele.
- Cu siguran]` pentru c` subiectul nu m` intereseaz`.
Kitty se s`turase pân` peste cap de aceste eterne discu]ii
care nu duceau la nimic.
- S-a f`cut aproape noapte [i sunt obosit`, Jake. A[ vrea s`
m` \ntorc acas`.
- Atâta timp cât nu vei [ti de ce m-am c`s`torit cu Liz,
noaptea aceea ne va desp`r]i.
Kitty se \ntoarse spre el. O durere de cap pe cât de brusc`
tot pe atât de ne\ndur`toare \i chinuia tâmplele.
- O iubeai pe Liz?
- Nu.
Privirea lui Jake se fix` asupra ei, atât de intens` \ncât ea \l
crezu f`r` nici o ezitare.
- |n cazul acesta, ai avut ce meritai.

- Liz era de comp`timit. N-ar fi trebuit niciodat` s` m`
c`s`toresc cu ea.
- Hot`rârea ta p`rea totu[i foarte \n]eleapt`. Ai prins
ocazia favorabil` la momentul potrivit.
- Unde vrei s` ajungi?
- Dac` nu te-ai c`s`torit cu Liz din dragoste, ai f`cut-o
pentru banii ei. Prin urmare n-a fost deloc uimitor c` mariajul
vostru a e[uat.
- Asta este realmente ceea ce crezi?
|n vocea lui Jake se sim]ea o furie rece.
- Este f`r` \ndoial` mai bine s` te vinzi la nou`sprezece ani
unui b`rbat care are mai mult decât dublul vârstei tale, relu` el
cu o voce plin` de dispre]. Oferi un frumos exemplu de imora-
litate, Kitty. |n locul tù, n-a[ \ndr`zni s` dau lec]ii altora.
- Cum \ndr`zne[ti s`-mi vorbe[ti \n felul acesta?
Afar` se auzi un zgomot de motor [i ei \ncremenir`, cu ure-
chea la pând`.
- Ar fi mai bine s` ie[im, zise Jake.
Cu un aer foarte demn, Kitty trecu prin fa]a lui [i se trezi
nas \n nas cu Bob Creighton.
- Eram pe punctul s` plec când mi-am amintit c` era]i aici.
Aerul lui complice o f`cu pe Kitty s` ro[easc`.
- V` mul]umesc c` mi-a]i permis s` vizitez casa, domnule
Creighton, murmur` ea cu r`ceal`.
- V` rog.
F`r` s`-l a[tepte pe Jake care schimba câteva cuvinte cu
Bob, Kitty se urc` \n ma[in`. Când ap`ru [i el, nu se putu
\mpiedica s` nu-l \ntrebe:
92 ALICIA THOMPSON
- De ce zâmbea Bob a[a?

- Ie[irea ta de regin` ofensat` era amuzant`. Numai dac`
n-a tras anumite concluzii privind prezen]a noastr` \n cas`, nu
[tiu.
- Nu vreau s` se bârfeasc` pe seama noastr`.
- Ca s` se bârfeasc`, ar fi trebuit s` se petreac` ceva \ntre
noi. F`r` \ndoial`, nu este cazul.
Nu exista nici un echivoc \n aceste cuvinte: Jake o
respingea definitiv. Scurtul lor schimb de cuvinte referitor la
Liz \l descuraja s` continue \ncercarea lui de seduc]ie. {i doar
cu pu]in timp \nainte Kitty crezuse c` [i el o iubea! Din feri-
cire, nu se am`gise singur` prea mult timp.
Restul drumului se desf`[ur` \ntr-o t`cere ap`s`toare [i
Kitty oft` u[urat` când Jake ajunse la Lower Ridge.
- |n noaptea asta va ninge. S-ar putea ca mâine s` te
treze[ti blocat` aici. Sper c` e[ti bine aprovizionat` cu com-
bustibil [i hran`.
- Sunt destul de mare ca s` am singur` grij` de mine,
mul]umesc.
- A[ vrea s` te cred, dar având \n vedere felul cum ]i-ai dus
via]a pân` acum, m` \ndoiesc.
Kitty trânti portiera [i intr` \n cas` f`r` o privire \n urm`,
hot`rât` s`-l elimine pe b`rbatul acesta o dat` pentru tot-
deauna din via]a ei.
Lu` dou` aspirine ca s`-[i potoleasc` durerea de cap, \[i
preg`ti un sandvi[ pe care nu avu curajul s`-l termine. Se
a[ez` dup` aceea \n fa]a ma[inii de scris. Ce scrisese \n dou`
s`pt`mâni? Un capitol vrednic de mil`. Era timpul s`-[i vad`
de treab`. Mai mult \nc`, serios.
Câteva ore mai târziu, Kitty contempl` satisf`cut` teancul

de file dactilografiate de pe biroul ei. Seara se dovedea
rodnic`.
F`cea o baie când sun` telefonul. Ud`, Kitty ie[i alergând
din baie ca s` ridice receptorul. Prea târziu! Cine sunase
tocmai \nchisese.
Se \ntoarse furioas` la baie ca s` se [tearg`. Ce proast`!
Convins` c` era vorba de Jake, fugise la telefon, uitând fru-
moasele ei hot`râri. Hot`rât lucru, \[i \ncepea foarte prost
noua ei via]`!
Luând radioul cu ea, tân`ra femeie se urc` \n pat. Reflect`
mult timp [i \n cele din urm` lu` singura hot`râre care se
impunea. Va pleca a doua zi, va vinde Lower Ridge, Grange
House, [i va rupe definitiv cu trecutul ei.
|n ciuda faptului c` Jake o p`r`sise, \l iubea la fel de mult.
|mpotriva ei \ns`[i trebuia s` lupte de acum \nainte.
Pleoapele lui Kitty se \nchideau când un zgomot
neobi[nuit o scoase din somnolen]a ei. Nelini[tit`, \nchise
radioul [i se preg`ti s` se ridice, când u[a se deschise cu
putere. Kitty tres`ri, \ngrozit`. O cuprinse o panic` ira]ional`
pân` când \l recunoscu pe Jake \n cadrul u[ii.
- Am b`tut, dar radioul cânta prea tare. Nu-]i iei unele
precau]ii pentru siguran]a ta. U[a de la intrare nu era \ncuiat`.
- Am uitat, replic` ea pe un ton recalcitrant.
Era trecut de miezul nop]ii. Ce voia oare, pentru numele
lui Dumnezeu?
Cu gulerul hainei de vân`toare ridicat, era mai seduc`tor
ca niciodat`. Privirea lui se opri asupra mormanului impresio-
nant de p`turi de lâng` ea.
94 ALICIA THOMPSON
- S-ar spune c` doamna este friguroas`?

Cât va dura oare farsa asta? Ap`rea \n casa ei la o or` \nain-
tat` din noapte [i se comporta ca [i cum nu s-ar fi \ntâmplat
nimic. De cine credea c` \[i bate joc?
- A[ putea s` [tiu ce cau]i aici?
Kitty se voia dispre]uitoare. Nu reu[i decât s` par` afectat`.
F`r` s` r`spund`, Jake scoase o sticl` de [ampanie pe care
o ]inuse ascuns` sub hain` [i o puse pe noptier`. Dintr-un
buzunar, scoase dou` pahare lungi de cristal pe care i le d`du
lui Kitty.
- Ce vrei s` fac cu astea?! exclam` ea, uluit`.
- Exist` evenimente care se s`rb`toresc, nu?
- Evenimente?
- Vreau s` fac dragoste cu tine, Kitty.
|nspìmântat`, tân`ra femeie \[i trase p`tura pân` sub
b`rbie, cu o expresie \ngrozit`.
- Nu-i nevoie s` faci pe tân`ra speriat`, Kitty. Nu \]i va
folosi la nimic, oricum.
Capitolul 7
- Jake! Dac` este o glum`, este de prost gust!

Jake n-o ascult`, prea ocupat s` lupte cu dopul sticlei de
[ampanie. Kitty \i urm`ri degetele lungi [i fine strânse \n jurul
sticlei [i sim]i un val de tandre]e pentru el. Nu putea s`
r`mân`, era imposibil! Ce spera oare? C` era suficient s` vin`
cu o sticl` de [ampanie ca s`-i cad` \n bra]e?
- De ce ai venit, Jake? Cred c`...
- |n cazul nostru, s` gânde[ti este periculos, s` [tii. Vrei
motive, Kitty? A[ putea s`-]i dau vreo zece, dar exist` unul sin-
gur care conteaz`: trebuie s` fiu aproape de tine, deoarece am
nevoie de tine. {i apoi, n-am \ncredere \n ceea ce poate s`-]i
treac` prin cap. Am avut impresia c` ai putea fugi din nou, ca
acum opt ani...
Kitty p`str` o t`cere prudent`. El nu se \n[ela, \ntrucât
doar de câteva ore se hot`râse \ntr-adev`r s` plece, serios de
data asta.
96 ALICIA THOMPSON
Jake \i \ntinse un pahar [i ea \l lu` f`r` s` se gândeasc`,

prea tulburat` ca s` refuze. Privirea cu care o fixa \i lua toat`
energia, o paraliza.
- De data asta n-am s` te las s-o [tergi pe furi[, Kitty.
Cuvintele lui con]ineau o amenin]are care o f`cu s`
tremure. Sim]i dintr-o dat` team` \n fa]a privirii lui Jake, \n
fa]a acestor ochi atât de p`trunz`tori care p`reau s` citeasc`
pân` \n adâncul sufletului ei. Era dezarmat` \n fa]a lui. Dac`
m`car n-ar fi fost \n pat, supravegheat` la cea mai mic`
mi[care.
- Poate am putea s` coborâm? suger` ea. S-a f`cut frig aici,
ne-am sim]i mai bine \n salon ca s` vorbim.
- S` vorbim? Am \n]eles la Grange House c` asta nu
serve[te la nimic. De ce s` evoc`m opt ani pe care [i unul [i
cel`lalt prefer`m s`-i uit`m?
Jake \[i scoase haina [i apoi \[i ridic` paharul \ntr-un omagiu
t`cut, \nainte de a-l duce la buze. |n prada unei totale
nehot`râri, Kitty r`mânea nemi[cat`. Nu reu[ea nici m`car s`-i
trezeasc` mânia; voia imposibilul, dorea s`-l alunge [i \n
acela[i timp s`-l p`streze.
Când \[i ud` buzele \n pahar, bulele o \n]epar`. Cu o sigu-
ran]` calm`, Jake deplas` mormanul de p`turi apoi o cercet`
pe Kitty, care nu se mi[case din patul ei.
- Acum c` sunt aici, s-ar spune c` nu [tii bine ce s` faci,
Kitty. M` \n[el?
Kitty \ncerc` s` râd`, dar râsul i se opri \n gât. Se sim]ea
slab` [i chinuit`. Cu toate acestea, o senza]ie pl`cut` punea
st`pânire pe ea, o senza]ie familiar` care o \ngrozi.
- Ai \ncercat s` telefonezi mai devreme?

- Nu. Eram prea ocupat s` str`bat \n lung [i-n lat regiunea
\n cùtarea unei sticle de [ampanie acceptabile. De altfel, nu
[tiu de ce mi-am dat toat` osteneala asta. Nu mai am chef s`
beau. Nu mai vreau s` m` gândesc la ziua de mâine, nici la
viitor, conteaz` numai clipa prezent`.
O contempl` cu o privire arzând de dorin]`, atât de sen-
zual` \ncât inima lui Kitty \ncepu s` bat` nebune[te. |ntr-o
tres`rire de voin]`, f`cu o ultim` \ncercare s` redevin` st`pân`
pe ea.
- Ascult`, Jake. Poate c` atitudinea mea era incon[tient
provocatoare, dar nu obi[nuiesc s` fac dragoste cu oricare
b`rbat numai pentru c` nu-mi displace [i...
- Sper s` fie a[a! O mic` precizare totu[i: eu nu sunt ori-
care b`rbat. Vreau s` cred, cel pu]in!
Jake se a[ez` pe marginea patului. |i atinse cu blânde]e
buzele, dându-i ceea ce privirea lui arz`toare \i promitea.
Mângâierea aceasta o cufund` \ntr-un univers de foc [i de
scântei, un univers ame]itor.
- Jake!
Era oare o rug`minte, o chemare, un refuz? Cum s` [tie?
Cu o surprinz`toare delicate]e, el \i \ncercui ceafa. De data
aceasta, s`rutul deveni st`ruitor. O fericire extraordinar`, o
bucurie \ncânt`toare puse st`pânire pe Kitty. |l chem` din tot
sufletul, cu toat` fiin]a ei. Vibrau amândoi de o emo]ie intens`,
\i mistuia o surescitare atât de puternic` \ncât tremurau.
Mi[c`rile lor se domolir` când se \ntinser` unul lâng` altul.
A[teptau aceast` clip` de prea mult timp ca s-o strice prin prea
98 ALICIA THOMPSON
mult` grab`. Se mângâiar` \ncet, pornir` la descoperirea

corpurilor lor goale \nainte de a se pr`bu[i \ntr-o lume a
volupt`]ii unde nu mai exista nimic altceva decât respira]iile
lor amestecate, puterea dorin]ei lor. P`tima[`, Kitty s`vâr[ea
gesturile dragostei. |ndruma]i numai de for]a sentimentelor
lor, ame]i]i, se abandonar` be]iei sim]urilor pân` la extazul
final.
|n camera mic` reveni lini[tea... Cuib`ri]i unul lâng` altul,
Kitty [i Jake reluau \ncet contactul cu realitatea. Jake se odih-
nea \n bra]ele tinerei femei, cu fa]a \ngropat` \n p`rul ei. O
dorin]` irezistibil` de a-l s`ruta de a-i m`rturisi dragostea ei
puse st`pânire pe Kitty. O re]inu, totu[i, o team` inexplicabil`.
Era \nc` prea devreme, iar ea era prea emo]ionat`. De aceea,
va a[tepta.
Jake se ridic` \ntr-un cot [i \i zâmbi cu tandre]e.
- {i dac` am vorbi, Kitty?
Kitty \ntoarse capul, dar Jake nu-i d`du aten]ie.
- |mi amintesc noaptea aceea faimoas` de acum opt ani.
Dorin]a m-a f`cut s`-mi pierd capul.
- Trebuie neap`rat s` evoci momentele acelea, Jake?
El \ndep`rt` câteva [uvi]e de p`r care ascundeau fa]a lui
Kitty. Dar \n ochii ei str`lucea o hot`râre ferm`.
- N-ai decât s` ascul]i, este tot ce \]i cer.
- Nu vreau s` te ascult!
- Trebuie, scumpa mea. Am trìt prea mult timp cu acea
noapte pe con[tiin]`. Dac` ai [ti cât m-am detestat dup` aceea!
M` rodea nelini[tea, m` blestemam. Noaptea, \n timpul orelor
lungi \n care nu dormeam, m` cople[eam cu repro[uri. N-am
\ncetat niciodat` s-o fac, de altfel. Erai atât de tân`r`, atât de

inocent`... Totu[i, spre u[urarea mea, cred c` nici un b`rbat
n-ar fi putut rezista \ncuraj`rilor tale.
Kitty se refugie \n t`cere, r`v`[it` de m`rturisirea lui Jake.
|[i repro[a atât de mult comportarea \ncât se c`s`torise cu Liz
câteva zile mai târziu! Atunci de ce vorbea de remu[c`ri? De ce
min]ea?
- Kitty, te rog, vorbe[te-mi! Simt c` te \ndep`rtezi de mine,
nu-mi place t`cerea ta, care m` condamn`. Reac]ioneaz`, pen-
tru Dumnezeu! Pune-mi \ntreb`ri, acuz`-m`!
Când se hot`r\ s` r`spund`, \n vocea ei se amestecau dis-
pre]ul [i durerea.
- Faptul c` tocmai am f`cut dragoste nu \]i d` dreptul s`...
- S`-]i vorbesc astfel? Sau s` m` simt oarecum legat de
tine? De asta te temi, nu-i a[a?
O cuprindea din nou cercul infernal al \ndoielii [i al suspi-
ciunii; se \nfruntau ca doi inamici, gata s` se lupte. Cu
diferen]a c`, de data aceasta, Kitty era sigur` c` pierde. Pentru
c` \l iubea. Acolo unde el nu vedea decât o dorin]` de
cucerire, ea \[i punea tot sufletul.
- Nu vreau s` evoc trecutul. De câte ori trebuie s` ]i-o
repet, Jake?
- Maxwell apar]ine oare trecutului, sau speri s` reiei \ntr-o
zi leg`tura voastr`?
Kitty s`ri din pat.
- Nu sunt proprietatea ta, Jake. Nu ai nici un drept asupra
mea, iar via]a mea cu Grant nu te prive[te!
Luându-[i c`ma[a din zbor, ea cobor\ scara, \n prada unei
furii cumplite. Tremurând de frig, \[i strânse poalele c`m`[ii.
100 ALICIA THOMPSON
Se chirci \n fa]a focului \n care jarul mai pâlpâia \nc`. Da, spera
ca el s` plece. De ce o sâcâia \n leg`tur` cu Grant? I se d`ruise
din plin, \n \ntregime. Aceast` d`ruire de sine nu spunea destul?
Era oare gelos? Frumoas` treab`, n-avea ce spune! Nu putea s`
aib` \ncredere \n ea? Trebuia s`-i m`rturiseasc` neap`rat c`
Grant era tat`l ei? Nu, de o mie de ori nu! Dac` trebuia s-o
iubeasc`, s-o fac` f`r` condi]ii, f`r` s` fie nevoit` s` se explice sau
s` se justifice. Kitty \i apar]inea trup [i suflet de ani de zile, iar ea
ce cerea \n schimb? Pu]in` \ncredere, nimic mai mult.
- Momentele acestea pe care tocmai le-am trìt, schimb`
totul pentru mine, Kitty. Consider c` am dreptul s` arunc o
privire asupra rela]iilor tale cu Grant.
Surprins` de aceast` voce atât de apropiat` de ea, Kitty
tres`ri [i se ridic` \n picioare. Nu-l auzise coborând. |mbr`cat
doar \n blugi, cu picioarele goale, sem`na cu un demon
seduc`tor \n lumina slab` a lunii.
Kitty f`cu un pas \napoi, dar Jack o prinse de mijloc, o
ridic` [i o a[ez` pe mas`. Mâinile lui tremurânde dovedeau o
mânie \n`bu[it`.
- Sunt cu siguran]` demodat, dar am nevoie s` [tiu. Ai
rupt-o \ntr-adev`r cu Maxwell sau desp`r]irea voastr` nu este
decât temporar`?
- Las`-m` s` cobor!
- R`spunsul tù mai \ntâi!
- Nu.
- Nu? Fii mai clar`, pentru Dumnezeu! Ce \nseamn` acest
nu? Refuzi s`-mi r`spunzi sau vrei s`-mi spui c` ai rupt-o cu
Maxwell?
- Nu am nici o veste de la el.

Se preda \n fa]a lui, incapabil` s`-i \nfrunte furia.
- Asta-i tot ce voiam s` [tiu. De ce s` te enervezi a[a pen-
tru o simpl` \ntrebare?
Jake \i acoperea ceafa, gâtul, fa]a cu o mul]ime de s`rut`ri
de o nesfâr[it` dulcea]`. Descump`nit` de aceast` trecere
brusc` de la mânie la pasiune, Kitty \[i r`sturn` capul pe spate,
gata s` capituleze. Jake puse st`pânise pe gura ei \ntr-un s`rut
care nu l`sa nici o \ndoial` privind dorin]a ce-l exalta din nou.
Cum s` nu se topeasc`, cum s` nu cedeze acestui nou delir al
sim]urilor?
Jake o duse pe sus pân` \n dormitor, murmurându-i la ure-
che cuvinte nebune, cuvinte care le a]â]au dorin]a. R`t`cit`,
Kitty se strânse \n el, oferindu-i-se cu ardoarea unei femei
\ndr`gostite, con[tient` de puterea ei de seduc]ie. Din
mângâiere \n mângâiere, se descoperir` din nou cu o uimire
re\nnoit`. Uni]i \ntr-un ritm magic, atinser` \mpreun` culmea
pl`cerii.
La apari]ia zorilor, Jake dormea adânc, ghemuit lâng` Kitty
care \l privea cu emo]ie. Nu voia s` piard` nici un minut din
aceast` noapte, dorea s`-l p`streze \ntip`rit pentru totdeauna
\n memoria ei. Se iubiser` cu un fel de frenezie, \nc` [i \nc`,
du[i de fiecare dat` mereu mai sus, mereu mai departe pe
culmile dorin]ei.
Câte femei cunoscuser` oare aceea[i fericire \n bra]ele lui
Jake? Tân`ra femeie se sili s` alunge nelini[tea pe care i-o
provoca aceast` idee, dar gânduri sâcâitoare se strecurau
insidios \n mintea ei.
102 ALICIA THOMPSON
Nu spusese c` ]inea la libertatea lui, c` nu-i p`sa de viitor,

ci numai clipa prezent` conta? Ce \nsemn`tate s` atribuie
acestor cuvinte? S`-[i creeze obliga]ii nu f`cea parte din pla-
nurile lui Jake. F`când dragoste cu ea, vrusese s`-[i satisfac`
pl`cerea f`r` s` se gândeasc` la viitor. Cât timp va dura oare
leg`tura lor? O noapte? Dou`?
Kitty cobor\ din pat cu nesfâr[ite precau]ii [i ie[i din
camer` \n vârful picioarelor. Euforia ei fusese de scurt`
durat`, realitatea reintra \n drepturile ei. Iubea f`r` speran]`
un b`rbat care nu dorea s-o primeasc` \n via]a lui.
|i reveni \n memorie hot`rârea pe care o luase \n ajun.
Noaptea aceasta nu schimba nimic, va pleca. Jake avea asupra
ei o influen]` c`reia \i ceda f`r` s` se lupte. Era preferabil s-o
rup` cu el \nainte de a suferi prea mult.
Kitty f`cu o baie lung` [i se destinse pu]in. Ie[ind din baie,
i se p`ru c` aude telefonul sunând [i plec` urechea. Nimic.
Imagina]ia \i jucase f`r` \ndoial` o fest`. O dat` \mbr`cat`, ie[i
pe palier [i se apropie pe nesim]ite de dormitor ca s` nu-l
trezeasc` pe Jake. Atâta timp cât dormea, nu trebuia s`-l
\nfrunte.
Aruncând o privire prin u[a \ntredeschis`, Kitty \l v`zu pe
Jake din spate. |[i \ncheia cureaua pantalonilor. Mu[chii fini \i
jucau pe spate. Când se \ntoarse s`-[i ia c`ma[a, o z`ri \n
pragul u[ii.
- Pleci deja? \ntreb` ea. Nu vrei s`-]i iei micul dejun?
|i r`spunse t`cerea, o t`cere teribil`. O atmosfer`
furtunoas` invada \nc`perea.
- M-ai min]it! \i arunc` el cu o voce clocotind de mânie.

- Poftim?
- Când i-ai telefonat lui Maxwell c` e[ti aici?
Kitty f`cu eforturi ca s` \n]eleag`.
- Ma-xwell? Dar eu n-am... Dumnezeule! Telefonul! A
sunat Grant [i tu ai r`spuns, nu-i a[a?
- N-ai rupt-o cu el, \ncerci s` reiei leg`tura cu el, de ce
aceste minciuni?
- Ce ]i-a spus?
- M` \ntreb cum pot ziarele s`-l descrie drept un
seduc`tor amabil. A fost detestabil. Cu ce drept \[i atribuie
drepturi asupra ta, de vreme ce nu i se mai pot num`ra
amantele?
- Da, \n fine, tu ce i-ai spus?
- Voia s` [tie ce cùtam aici la aceast` or` matinal` [i eu
nu i-am ascuns nimic. Asta nu i-a f`cut pl`cere. Când am \nchis
telefonul, tuna [i fulgera. M` \ndoiesc c` \]i va ierta vreodat`
aceast` tr`dare. Se simte umilit.
- Trebuie s` fi ghicit c` am r`mas aici, dar eu n-am tele-
fonat niciodat` s`-l caut. F`r` \ndoial`, el a fost acela care a
telefonat asear`.
- Biat` Kitty!
- Destul cu sarcasmele! }i-am spus adev`rul.
- Dac` descop`r vreodat` c` m-ai min]it...
Se opri \n mijlocul frazei, o privi, apoi continu` f`când
vizibil un mare efort.
- Iart`-m`... Poate c` m` \n[el.
Kitty p`str` o t`cere glacial`.
104 ALICIA THOMPSON
- |n sfâr[it, Kitty! |nchipuie-]i ce am sim]it ridicând telefonul!

F`r` s` r`spund`, Kitty cobor\ la buc`t`rie ca s`
preg`teasc` micul dejun. {i tat`l ei? Oare cum va reac]iona?
Cei doi b`rba]i se detestau f`r` s` se cunoasc` m`car. Tân`ra
femeie oft` adânc. Ar fi trebuit s`-i telefoneze de mult lui
Grant, dar el o r`nise [i Kitty ie[ea greu din cochilia ei când
cineva o f`cea s` sufere.
Când Jake i se al`tur`, ea punea lemne pe foc. |n pofida
expresiei lor \mblânzite, tr`s`turile ei p`strau \nc` semne de
mânie.
- Iart`-m` c` m-am \nfuriat, dar Maxwell era ultima per-
soan` pe care doream s-o aud \n diminea]a asta.
- Vrei cafea? \ntreb` Kitty.
- Cafea? Dac` ai [ti cât \mi pas` mie de cafeaua ta, \n clipa
asta! De fiecare dat` când \ncerc s` m` l`muresc, tu schimbi
vorba sau refuzi s` m` ascul]i! M` crezi sau nu, asear` n-am
venit doar ca s` petrec o noapte cu tine.
Se descurca o dat` mai mult ca s-o pun` \ntr-o situa]ie
proast` [i s` \ntoarc` situa]ia \n avantajul lui.
- Ah?
- Nu. Nu vreau o leg`tur`, ]i-am mai spus-o.
Unde voia s` ajung`? Kitty \i arunc` o privire \ntreb`toare.
- Vreau s` m` c`s`toresc cu tine, Kitty.
Timp de o secund`, crezu c`-i f`cea o fars`, o fars`
\ngrozitoare.
- Vorbesc serios. Nu râde de mine, Kitty. N-a[ putea
suporta.
|ntr-adev`r. Jake nu p`rea \n largul lui. Descump`nit`,

Kitty se str`dui s`-i descifreze privirea. P`rea vulnerabil, neli-
ni[tit chiar, gata s` se lupte \n caz de refuz, hot`rât s` ob]in`
câ[tig de cauz`. Era nevoie de mult efort ca s` \nvingi un
Tarrant. Jake sem`na cu o stânc`; orgoliul [i \nd`r`tnicia care-l
\nsufle]eau \l f`ceau de neclintit. Cu o voce care tremura, Kitty
murmur`:
- Vrei s` te c`s`tore[ti cu mine... pentru c` m` iube[ti?
Jake nu r`spunse direct la \ntrebarea ei.
- Vreau s` ne c`s`torim pentru c` refuz leg`turile care
nu duc nicìeri. S` te legi prin c`s`torie schimb` perspec-
tivele. Vreau s` fii lâng` mine când m` trezesc diminea]a
din somn, am nevoie s` trìesc cu tine, pur [i simplu. Nu
m` intereseaz` leg`tura ta cu Maxwell; pentru mine, ea
apar]ine trecutului. Putem fi ferici]i \mpreun`, Kitty, sunt
sigur.
- Dup` o singur` noapte?
- Te-am dorit \ntotdeauna, Kitty. Nici o femeie nu m-a tul-
burat cum o faci tu. Timp de opt ani, amintirea ta m-a obsedat
[i, dup` noaptea pe care tocmai am petrecut-o \mpreun`, cred
c` te voi visa pân` la sfâr[itul zilelor mele, dar \ntr-o c`snicie
nu numai leg`tura fizic` este important`.
Se \ntrerupse ca s-o cerceteze insistent. Ochii lui str`luceau
de un foc sumbru.
- }in s` te previn c` vreau \n continuare s` cump`r Lower
Ridge. {i \]i voi pl`ti pre]ul pe care-l vei dori, chiar dac`
suntem c`s`tori]i.
106 ALICIA THOMPSON
- Jake, asta nu...

- Kitty, a[ vrea de asemenea s` [tii c` mo[tenirea lui Liz
este la banc`. Tina va intra \n posesia ei când va ajunge la
majorat. Cât a trìt Liz, nu m-am atins niciodat` de un b`nu]
din averea ei.
Jake nu cuno[tea situa]ia ei financiar` real`. Ce va spune
oare dac` va afla c` [i ea era bogat`? Cererea lui \n c`s`torie ar
mai r`mâne valabil`? Dup` experien]a lui dezastruoas` cu Liz,
toate temerile erau posibile...
- De ce ]ii la aceast` c`s`torie, Jake? Tu nu m` iube[ti.
- Ai fi spus da dac` ]i-a[ fi f`cut o declara]ie \nfl`c`rat`?
- Nu.
- De ce?
- M-a[ fi \ndoit de sinceritatea ta. Ie[eai cu Paula doar cu
câteva zile \n urm`. Numai dac` n-ai uitat de ea...
- Paula? N-a fost niciodat` decât o prieten`. Sper c` n-ai
s`-mi repro[ezi ce s-a \ntâmplat \n noaptea asta. Erai dornic`,
foarte dornic` chiar.
Kitty se duse la fereastr`, de team` ca el s` nu-i vad`
ro[ea]a care-i colora obrajii.
- Asta nu \nseamn` c` accept s` m` c`s`toresc cu tine.
- Asta \nseamn` mult mai mult decât vrei s` recuno[ti. De
ce ai cedat dorin]ei tale, Kitty? {i de ce ro[e[ti? Nenum`ra]ii tì
aman]i nu sunt oare decât o legend`? |n fine, cu excep]ia lui
Maxwell, bine\n]eles. Acesta este real!
- Las`-m` \n pace cu \ntreb`rile tale!
Tân`ra femeie se temea ca, vrând s-o h`r]uiasc`, s` nu
sesizeze adev`rul. Jake o prinse de umeri [i o oblig` s` se
\ntoarc`. Simpla ap`sare a acestor degete, apropierea lui,

ochii lui negri fixa]i asupra ei au fost de-ajuns ca s-o fac` s`-[i
piard` cump`tul. Ce putere avea oare b`rbatul acesta ca s-o
fac` s` se topeasc` \ndat` ce o atingea?
- Nu vreau s` te gr`besc, Kitty, dar prefer s` punem
lucrurile la punct chiar de la \nceput. Trebuie analizat` atent
problema carierei tale. M-ar mira s` g`se[ti de lucru \n Anglia.
Kitty \[i st`pâni un zâmbet. Era limpede c` Jake nu [tia c`
studiourile de televiziune [i de cinema \i trimiteau o avalan[`
de propuneri.
- Nu doresc o c`s`torie \n care s` ne \ntâlnim \ntre dou`
plec`ri sau \ntre dou` avioane. N-am avea nici o [ans`.
Vorbea ca [i cum ea accepta... De ce oare c`s`toria aceasta
era atât de important` pentru el?
Cople[it` de emo]ie, Kitty \[i plec` fruntea. Dac` o iubea
f`r` s` vrea s-o m`rturiseasc`? Era tentat` s` spun` da. Oare
nu asta dorea cu toat` fiin]a ei?
Kitty [ovìa, h`r]uit` \ntre inima [i ra]iunea ei. Câ[tig de
cauz` avu ra]iunea. Trecutul, acest trecut care o obseda,
atârna prea greu \n balan]`. Nu se punea problema s` cad` \n
curs` a doua oar`.
- |mi place meseria mea, Jake, [i nu vreau s` renun] la ea.
- Putem g`si un compromis. Exist` cu siguran]` angaja-
mente pe timp redus.
- Meseria de actor te oblig` s` i te dedici sut` la sut`.
- {i planurile tale de a scrie?
- Pot da gre[. Am nevoie s` practic o meserie... Oh, la ce
bun discu]ia asta, Jake? Ne pierdem timpul. Nu suntem de
acord \n nici o privin]`.
108 ALICIA THOMPSON
Chinuit` de ideea de a renun]a la ceea ce visa, Kitty nu

putea sta locului [i \ncepu s` m`soare camera \n lung [i-n lat.
Jake o prinse pe nea[teptate \n bra]e [i puse st`pânire pe
buzele ei cu un fel de frenezie. Timpul rezisten]ei trecuse. Cu
o mân` ner`bd`toare, cùt` contactul cu pielea lui neted` [i
cald`, frem`tând de pl`cere cu anticipa]ie. Nu mai exista decât
pl`cuta robuste]e a corpului lui lipit de al ei, certitudinea
absolut` c` unviversul ei se reducea la aceast` \mbr`]i[are efe-
mer`, dar foarte intens`. Locul, timpul, motivele pentru care
\ncerca s`-l refuze disp`rur` \ntr-o cea]` de voluptate.
***
Mult timp dup` aceea, Kitty se trezi dintr-un somn f`r`

vise. Se ridic` \n [ezut, cu capul greu, str`b`tut de zvâcnete
dureroase. Sim]i o ame]eal`. Cl`n]`nind din din]i, se ridic`
din pat ca s` pun` radiatorul \n priz`. O cea[c` de ceai i-ar face
foarte bine.
Cât era oare ceasul? Cinci! Dup`-amiaza era pe sfâr[ite. |[i
amintea vag plecarea lui Jake. El o culcase la loc.
Sim]i pe frunte pic`turi de transpira]ie [i \[i d`du seama c`
f`cuse grip`. Nimic uimitor, toat` lumea din jurul ei c`dea vic-
tim` epidemiei. Cobor\ scara cl`tinându-se.
|i atrase aten]ia un zgomot u[or, dar regulat. Telefonul era
deschis. Jake, f`r` \ndoial`, ca s-o lase s` doarm`... |n dou`zeci
[i patru de ore, \i tulbura din nou via]a. Doamne, cât \l iubea!
Felul \n care i se d`ruise trebuie s`-l fi convins. Jake era de
acum \nainte sigur c` se va c`s`tori cu el. Se \ntreb` din nou
ce motive \l determinau s`-i propun` c`s`toria. Era oare

posibil ca telefonul lui Grant s`-l fi \ndemnat s-o fac`? {i apoi,
o dat` c`s`tori]i, Kitty \i va apar]ine...
Kitty tres`ri auzind soneria telefonului. Ridic` receptorul
oftând.
- Domni[oara Colgan? Un apel de la domnul Maxwell.
Kitty recunoscu vocea lui Becky, secretara atât de stilat` a
lui Grant.
- Kitty? A[tept o explica]ie! tun` o voce furioas` la cel`lalt
cap`t al firului. Blestematul acela de Tarrant continu` s` fac`
prostii.
|[i duse mâna la fruntea fierbinte. Febra cre[tea. S`-l
\nfrunte pe Grant \n starea asta i se p`ru peste puterile ei.
- Jake este v`duv, Grant.
- {i ce-i cu asta? Crezi c` asta m` lini[te[te? {tiam bine c`
te vei \ntoarce \n satul acela nenorocit! N-a fost totu[i o
gre[eal` c` am \ncercat s` te re]in. Ce te-a apucat? De ce faci
\ntotdeauna numai dup` capul tù?
Mai bine s`-i spun` adev`rul pe loc.
- |l iubesc. Iat` de ce m-am \ntors \n satul acesta neno-
rocit, cum spui tu.
- |l iube[ti!
Kitty \[i imagin` f`r` greutate expresia dezolat` a tat`lui ei.
- Da, \l iubesc. Din tot sufletul. Prin urmare, scute[te-m`
de discursurile tale, te rog. Nu vei reu[i s` m` faci s`-mi
schimb p`rerea.
- Am fost totdeauna deschis cu tine, micu]a mea, n-o s`
m` schimb tocmai azi! Te por]i ca ultima dintre toante. Cum
110 ALICIA THOMPSON
poate cineva s` aib` memoria atât de scurt`? B`rbatul acesta

nu are nici un scrupul, alearg` dup` milioanele tale. Cum po]i
s` te la[i \n[elat`? Sincer, asta m` dep`[e[te!
- Taci, te rog!
- |mi pare rù c` spusele mele te deranjeaz`, dar datoria
mea este s` te previn. Ce are oare atât de deosebit, pentru
Dumnezeu? To]i b`rba]ii sunt la picioarele tale [i tu \l alegi pe
acesta! Nu te \n]eleg!
- Nu m-ai \n]eles niciodat`.
- Poate, dar acum \]i pierzi capul. Revino-]i \n fire, Kitty,
fugi cât mai este \nc` timp, sari \n primul avion. Te a[tept când
vrei tu pe Coasta de Azur. Tocmai m-a sunat impresarul tù,
are o propunere pentru...
- Nu pot s` plec.
- Cum asta, nu po]i? Sunt sigur c` po]i, dac` vrei. Aici, vei
fi \n paradis ca s` scrii. De fapt, unde ai ajuns cu capodopera
ta?
Kitty \i explic` liniile mari ale romanului ei; Grant abia o
l`s` s` \nceap` [i o \ntrerupse ca s`-i vorbeasc` despre rolul
lui \ntr-un nou film.
Zece minute mai târziu, se pr`bu[ea pe canapea, epuizat`.
Niciodat` nu se sim]ise mai singur`, mai vrednic` de mil`.
„Blestemat` sl`biciune!“ se gândi ea.
Exista oare vreo [ans`, una singur`, pentru ca o c`s`torie
cu Jake s` reu[easc`?
El n-o iubea. O c`s`torie f`r` dragoste, ar ucide-o \ncetul
cu \ncetul. Era preferabil s-o rup` acum cu el.
Jake trebuia s` se duc` \n York s`-[i vad` mama [i s`

lucreze dup` aceea la birou. Nu va veni cu siguran]` la Lower
Ridge. Putea prin urmare s` a[tepte pân` a doua zi ca s` plece.
|n seara asta, \ntre durerea de cap [i febra ei, nu se sim]ea \n
stare s` porneasc` la drum. Numai dac` va reu[i s`-[i fac`
bagajele [i s` le duc` la ma[in`.
|nvingându-[i sl`biciunea, tân`ra femeie reu[i s` se ridice
de pe canapea. |[i aranj` manuscrisul \ntr-un dosar [i-l duse la
ma[in` \mpreun` cu ma[ina de scris.
Epuizat` de acest drum dus-\ntors, \[i acord` un minut pe
canapea ca s` respire. |n curând, va avea destul` putere ca
s`-[i fac` valizele. Mâine, dup` o noapte de somn bun, se va
sim]i mai bine. Minutul de odihn` trecu, se prelungi,
pleoapele i se \nchiser`...
Kitty se trezi \n \ntuneric. Respira cu greutate. O durea
gâtul, ca [i cum o tìau mii de cu]ite. Ag`]ându-se de
rezem`toarea pentru coate a canapelei, \ncerc` s` se ridice. |n
zadar. O for]` implacabil` o ]inea culcat`. Mi[c`rile ei dezor-
donate o f`cur` s` se rostogoleasc` la podea. O cuprinse o
senza]ie \ngrozitoare, care \i ap`sa pieptul. Se sufoca, se
sufoca...
Un zgomot de sticl` spart`, mâini puternice care o ridicau,
capul care \i c`dea pe spate... a fost tot ce \nregistr` \nainte de
a-[i pierde cuno[tin]a.
Capitolul 8
Cineva urla \n urechile lui Kitty, o scutura f`r`

menajamente. O gâtuia o tuse spasmodic`. Pl`mânii o ardeau
[i respira cu greutate. Ni[te bra]e o \ncercuir`, bra]e puter-
nice, musculoase, care-i d`deau siguran]`. Tân`ra femeie \l
recunoscu pe Jake din instinct [i se strânse lâng` el. |ntre-
deschise pleoapele pentru o secund` asupra unei viziuni de
infern. |n jurul ei nu erau decât fl`c`ri [i sclipiri ro[iatice.
Zgomote asurzitoare umpleau aerul cu un vacarm infernal.
Nenum`rate scântei zburau pe cerul ca cerneala. |n locul casei
se \n`l]a un rug \nspìmânt`tor.
Ag`]at` de Jake ca de un colac de salvare, Kitty inspir`
adânc aerul rece, \n ciuda gâtului ei dureros. Jake tremura. De
furie? De bucurie? Continua s` strige când cineva o \nf`[ur`
\ntr-o p`tur`.
Stând bine la cald \ntr-un culcu[ moale, plutea \n mijlocul
unui câmp de maci [i de alb`strele. Un soare fierbinte \i
\nc`lzea membrele amor]ite. Ghicea prezen]a lui Jake, foarte

aproape, f`r` s`-l vad`. Un ecou de voci \ndep`rtate ajungea
pân` la ea, f`r` s-o tulbure.
- Da, murmur` ea \ntr-o stare pe jum`tate incon[tient`.
Am spus da...
***
Kitty deschise ochii spre o \nc`pere \n culori lini[titoare.

A[ezat foarte aproape de ea, Jake discuta cu o femeie
\mbr`cat` \n alb, care \l soma s` se arate rezonabil. Rezonabil?
De ce? {i de ce fa]a lui era acoperit` de funingine? Ochii ei se
\nchiser` peste aceast` viziune stranie. Zâmbitoare, Kitty \[i
reg`si paradisul [i se scufund` \ntr-un somn fericit.
***
- Cum te sim]i?
O examina o fa]` mic` [i \ngrijorat`. Tina? Sco]ând un
geam`t, Kitty \ntoarse capul [i f`cu o grimas`. Tâmplele \i
zvâcneau, iar gâtul o durea \ngrozitor.
- Este adev`rat c` vei locui la noi pentru totdeauna?
\ntreb` Tina f`r` s`-[i ascund` \nfl`c`rarea.
- Las-o pe Kitty s` se odihneasc`.
Jake \[i lu` fiica \n bra]e [i \i d`du un s`rut \nainte s-o lase
jos.
- Du-te [i roag-o pe Jessie s`-]i dea gustarea de dup`-
amiaz`.
114 ALICIA THOMPSON
- Unde sunt? \ntreb` Kitty cu o voce r`gu[it`.

- La Torbeck. Este cinci dup`-amiaz`. Dormi de când ai
fost salvat` din incendiu.
|n afara câtorva frânturi pe care nu reu[ea s` le lege \ntre
ele, Kitty nu-[i amintea nimic.
- Vrei s` spui c` Lower Ridge a ars realmente? N-a fost un
vis?
- Numai dac` numeroase persoane din sat nu sufer` de
halucina]ie colectiv`, acesta este strictul adev`r. Pompierii au
sosit prea târziu. N-a r`mas nimic. |]i dai seama de norocul
tù? Ai sc`pat \n ultima clip`.
Jake o privea de la picioarele patului.
- Eu... Ultimul lucru de care \mi amintesc este c` m`
a[ezasem pe canapea [i...
Vocea i se frânse.
- Nu face eforturi prea mari, ai grip`, \i explic` Jake. Focul
a pornit din camera ta. Din fericire, tu nu erai acolo.
- A fost cu siguran]` radiatorul, murmur` ea cu o voce
vrednic` de mil`.
- B`nuiesc. Bunica ta [tia c` este defect, de aceea \l
pusese la de[euri. Când m` gândesc c` \n câteva minute
puteai s` mori \n incendiu!
St`pânindu-[i cu greu emo]ia, Jake vorbea cu o voce gâtuit`.
- N-ai putea s` schimbi refrenul? Este mai curând
demoralizant.
- Vreau s` \n]elegi c` impruden]a ta a fost cât pe ce s` te
coste via]a.
- Nu eram \n starea mea normal`... Am uitat c` radiatorul
era defect.
- Exist` uit`ri mortale.

- Oh, Jake! Tu m-ai salvat, asta este cel mai important.
Când m` gândesc c` ]i-ai riscat via]a...
- N-am nici un merit, mormì el. Nici m`car nu-mi
amintesc cum am ie[it din ma[in`, nici cum am intrat \n cas`.
Singurul lucru de care-mi amintesc a fost c` am crezut c` voi
g`si un cadavru.
- Totu[i, ]ipai.
- Poate c` te va surprinde, dar perspectiva unei vie]i f`r`
tine nu m` \ncânta. Numai când am \n]eles c` erai vie am
urlat. Mi-a fost foarte fric`... Eram furios, nu mai puteam s`-mi
st`pânesc mânia. {i apoi ai \nceput s` dârdâi de febr`...
- Doamne Dumnezeule, ce co[mar! Totul a fost din vina
mea, \mi pare rù, murmur` Kitty.
- Mie nu. Te am \n sfâr[it sub acoperi[ul meu.
A[ezându-se pe marginea patului, Jake o lu` \n bra]e cu
tandre]e. Tulburat` s`-l simt` atât de viu lâng` ea, Kitty se
cuib`ri la pieptul lui, cu capul ascuns \n scobitura um`rului
lui, reg`sind cu desf`tare parfumul discret al apei lui de
toalet`, miros familiar care o \nv`lui \ntr-o tihn` dulce.
Dac` n-ar fi g`sit-o jos, ar fi urcat la etaj, cu riscul de a arde
de viu. Dar dac` era gata s`-[i ri[te via]a pentru ea, de ce o
respinsese odinioar`? |n zadar se str`duia Kitty s` par` de
acord cu cele dou` fapte, se lovea de o logic` imposibil`.
Putea la fel de bine s` \ncerce s` ob]in` cvadratura cercului.
Exista oare un fapt pe care nu-l [tia [i care explica aceast`
respingere? Ce voia oare s`-i m`rturiseasc` la Grange House,
atunci când refuzase s`-l asculte?
116 ALICIA THOMPSON
- De ce este atât de important s` fiu \n casa ta?

- Este insidpensabil pentru un so] [i o so]ie.
- Poftim?
- Ai acceptat s` te c`s`tore[ti cu mine.
- Glume[ti!
- Câtu[i de pu]in. {tiam c` vei accepta.
Când? |i reveni \n memorie amintirea vag` a unor cuvinte
bâiguite \n timpul cât nu fusese foarte con[tient`.
- Doar n-o s` retractezi cele spuse! Toate actele sunt
preg`tite.
- Deja! [opti ea, uluit`.
- Cu cât va fi mai curând, cu atât mai bine. Acum, \ntinde-te
la loc, doctorul a ordonat repaus complet.
Jake b`tu pernele [i o a[ez` confortabil.
- Acum, spune-mi ce cùta ma[ina ta de scris \n
automobil.
- De unde vrei s` [tiu? Nu-mi mai amintesc nici ac]iunile
[i gesturile mele de asear`.
F`r` nici un motiv, lacrimi \ncepur` s` se rostogoleasc` pe
obrajii ei.
- M` sim]eam atât de rù, atât de rù, murmur` ea printre
dou` suspine.
- Din punctul meu de vedere, n-ai fost niciodat` atât de
perfect`. |mi zâmbeai f`r` \ncetare. Era foarte agreabil, s` [tii.
Are pu]in` importan]` dac` trebuie s` faci patruzeci de grade
ca s` reu[e[ti a[a ceva, eu nu fac mofturi \n asemenea cazuri.
Jake \i masa ceafa cu blânde]e, murmurându-i \n acela[i
timp cuvinte alin`toare. Bulversat` de vestea c`s`toriei lor,
Kitty nu-l asculta decât pe jum`tate.
Acceptase \ntr-adev`r s` se c`s`toreasc`? Pe câmpul ei de

maci [i alb`strele, nici o umbr` nu reu[ea s`-i \ntunece feri-
cirea, nimic [i nimeni nu reu[ea s`-i distrug` visele. Visele ei...
Nu jinduia decât dup` unul singur, acela[i de ani de zile: s`-[i
duc` via]a al`turi de Jake. F`r` el, via]a \[i pierdea orice sens,
existen]a sem`na cu o de[ert`ciune, trist` [i goal`. |i l`sa vreo
alegere aceast` perspectiv` \ngrozitoare?
- Doctorul Cates te-a examinat asear`, spunea Jake. Slav`
Domnului, n-a considerat necesar s` te trimit` la spital! Altfel
am fi avut parte de ziari[ti.
- Nu-]i face iluzii, vestea se va r`spândi cu iu]eala
fulgerului.
- Nu este sigur, John, so]ul lui Merrill, a sosit la Lower
Ridge \ndat` ce l-am anun]at. El a avut timp s` duc` ma[ina
ta la Torbeck \nainte de sosirea poli]iei. Cum Fordul consti-
tuia singura dovad` a [ederii tale \n cas`, nimeni nu putea
ghici c` locuiai \nc` acolo. |n ochii poli]i[tilor, casa nu era
ocupat`.
- Atunci, ce au crezut? C` am plecat l`sând un foc aprins?
- Nu [tiu. Orice s-ar spune, o dat` examinat` ipoteza unui
incendiu provocat de o mân` criminal`, ei n-au extins
ancheta, asta-i cel mai important. |n ceea ce m` prive[te, sunt
\ncântat c` am sc`pat de pres`. N-aveam nici un chef s` am o
droaie de ziari[ti pe urmele mele, miercuri la bsieric`.
Kitty f`cu ochii mari de uimire.
- Miercuri! Dar asta-i peste trei zile!
- Ai ceva mai bun de f`cut \n ziua aceea?
118 ALICIA THOMPSON
- Fii serios, Jake! Am \n]eles c` nu voiai s` a[tep]i, dar...

- Eu m-am luptat s` ob]in o autoriza]ie special`, iar tu \mi
spui c` e prea curând. Ceremonia este prev`zut` pentru ora
unsprezece, \n biserica satului.
- Atât de repede... Trebuie s` m` obi[nuiesc cu ideea.
- Suntem de acord, nu ne distr`m, ce trebuie mai mult?
Numai dac` nu te-ai r`zgândit, bine\n]eles.
|n vocea lui se sim]ea o nelini[te atât de profund` \ncât
Kitty \[i ridic` ochii spre el. Privirea lui o cuprinse imediat, atât
de senzual` \ncât o str`b`tu un fior de pl`cere. Jake putea
foarte bine s` discute despre c`s`toria lor ca [i cum ar trata o
afacere, dar nu era nimic nep`s`tor \n ace[ti ochi negri [i
arz`tori.
- Ar trebui s` m` ridic, murmur` ea.
Asociind cuvântul cu gestul, Kitty se ridic`. O senza]ie teri-
bil` de ame]eal` o oblig` s` cad` la loc pe perne.
- Ast`zi este interzis s` te ridici din pat. Dup` spusele doc-
torului, e[ti \nc` \n stare de [oc, [i nu te vei restabili la fel de
repede ca Tina.
Prea slab` ca s` riposteze, Kitty se \nclin` \n fa]a argu-
mentelor lui Jake.
Jessie o oblig` dup` aceea s` bea o can` mare de ceai [i tre-
buie s` fi adormit deoarece se trezi transpirat` toat`, \n plin
co[mar. Se f`cuse noapte.
- Kitty?
O raz` de lumin` se strecura prin u[a \ntredeschis`. |n
cadrul ei se deta[a silueta lui Jake. Din doi pa[i mari ajunse la
ea [i o lu` \n bra]e. Prezen]a lui o lini[ti imediat.
- Eu... am avut un vis.

- Mi-am dat seama. Urlai ca din gur` de [arpe. Vrei s`-]i
aduc un pahar cu ap`?
- Nu.
- Te vei sim]i mai bine mâine diminea]`.
Kitty \[i trecu bra]ele \n jurul gâtului lui Jake [i \[i puse
capul la pieptul lui.
- M` simt deja mult mai bine.
A doua zi, Jake o trezi pe Kitty aducându-i micul dejun pe
o tav`. Era deja \mbr`cat. Cu un gest rapid, aranj` la locul ei
perna de lâng` Kitty. Ca [i cum voia s` [tearg` orice urm` a
prezen]ei lui acolo pe timpul nop]ii.
- Jessie nu este o femeie eliberat` de prejudec`]i, spuse
el zâmbind. Nu vreau s-o scandalizez inutil.
- Noi n-am...
- Nimic n-o dovede[te, draga mea. Merrill va veni s`-]i
fac` o vizit`, sper c` nu te sup`r`.
- Dimpotriv`. Aceasta este una din c`m`[ile ei de noapte?
\ntreb` Kitty examinând \ncânt`toarea c`ma[` de noapte din
borangic pe care o purta.
- Nu, este a mamei.
- Ea [tie? \ntreb` Kitty, \ngrijorat`.
- Cine? Merrill?
- Nu, mama ta.
- Crezi c` am nevoie de permisiunea ei? Oricum, i-am
anun]at vestea, \nYork.
- Trebuie s` fie furioas`.
120 ALICIA THOMPSON
- Nu mi-a \mp`rt`[it sentimentele ei. Nu-]i face griji, Kitty.

Mama nu va locui cu noi.
- Este un mijloc ocolit de a-mi spune c` nu m` va accepta
niciodat` \n familie?
- |ncerc doar s` te fac s` \n]elegi c` nu-mi pas` de p`rerea
ei nici cât negru sub unghie.
- Nu vreau s` dau na[tere la ne\n]elegeri \ntre voi.
Jake se \ndrept` spre u[` cu pa[i repezi, ca [i cum fugea de
ceva.
- Trebuie s` plec.
De ce nu-i lua \n seam` remarca? Kitty cuno[tea ata[amentul
doamnei Tarrant fa]` de fiul ei. C`s`toria aceasta gr`bit`, f`r` s`
vorbeasc` de alegerea lui, n-o s`-i plac` deloc, era sigur`, Kitty
ghici f`r` greutate c` viitoarea ei soacr` nutrea [i acum tot atât
de pu]in` simpatie fa]` de ea. Dar schimbarea complet` de ati-
tudine a lui Jake fa]` de mama lui o uluia. Pe vremuri, p`rerea
ei conta mult pentru el. De ce acum acest dispre]?
Kitty puse schimbarea aceasta pe seama maturit`]ii. Cu tre-
cea anilor, Jake \[i afirmase personalitatea, devenind mai
pu]in sensibil la sentimentele mamei lui.
Se ridic` din pat [i se duse cu pa[i nesiguri la baie. Dup`
un timp \[i peria p`rul \n fa]a m`su]ei de toalet`, când o tân`r`
femeie blond` cu tr`s`turi fine intr` \n camera ei.
- Eu credeam c` te g`sesc \n pat!
- Merrill!
Un zâmbet larg lumin` fa]a lui Kitty. Merrill avea o figur`
radioas`. Formele ei rotunjite erau dovada unei sarcini
avansate care p`rea s-o umple de bucurie.
- {tiu, [tiu, m-am schimbat. Ai l`sat \n urma ta o feti]` [i

reg`se[ti o femeie. |n fine, am vorbit destul despre mine. E[ti
palid` ca o moart`. Cum te sim]i?
- Nu foarte viteaz`, m`rturisi Kitty \ntizându-se \n pat. M`
simt epuizat` doar dup` un du[.
Merrill se a[ez` pe marginea patului.
- Ar trebui s` te ar`]i rezonabil`, ca s` fii \n form` la
c`s`torie.
- Ce p`rere ai despre aceast` hot`râre? \ntrev` Kitty cu
nelini[te.
- Este minunat, extraordinar, fantastic!
La acest entuziasm contagios, fa]a lui Kitty se lumin`.
- Nu pari surprins`.
- Nu, \ntr-adev`r. Pentru c` acum opt ani, credeam deja
c` v` ve]i c`s`tori.
Con[tient` c` f`cuse o gaf`, Merrill se opri.
- Ar trebui s` m` gândesc bine \nainte de a vorbi! Sunt
atât de fericit` pentru voi! Când m` gândesc la schimb`rile
survenite \n opt ani de zile, pare de necrezut c` v` c`s`tori]i
\n sfâr[it. Tu ai g`sit celebritatea [i norocul, \n timp ce noi tre-
ceam prin atâtea \ncerc`ri. Exist` cu siguran]` o moral` \n
toate astea.
- Doar \ncerc`rile sor]ii, nimic altceva.
- Nu tocmai o \ncercare a sor]ii, Jake ar fi putut p`stra
Grange House [i n-ar face acum pe fermierul luptându-se
totodat` cu programul cabinetului veterinar, dac` n-ar fi vrut
s` ne ia sub aripa lui. Are un sim] acut al r`spunderii. A
122 ALICIA THOMPSON
devenit, f`r` s`-[i dea seama, opusul tat`lui nostru. Când m`

gândesc c` pe vremea aceea noi g`seam toate astea normale!
Pu]in jenat` de aceste dezv`luiri, Kitty schimb` vorba.
- Lucrezi?
- |n momentul acesta, nu, dar am lucrat pentru tat`l lui
John.
Merrill o cercet` pe Kitty apoi exclam`, s`rind de la una la
alta:
- Cum faci s` r`mâi atât de lini[tit`? Te c`s`tore[ti peste
dou` zile [i nici m`car nu [tii cu ce rochie o s` te \mbraci. |]i
reamintesc c` toate lucrurile tale au ars.
- Cea mai mare parte a hainelor mele sunt la Londra. Este
de-ajuns s` telefonez menajerei ca s`-mi fie trimise.
- Dar va dura zile \ntregi.
- Nu, dac` sun acum.
- {i dac` ai \mbr`ca aceea[i rochie ca Jane? Este rochia de
mireas` a bunicii. O minun`]ie! Mai mult, \n perfect` stare.
- O rochie de mireas` tradi]ional`? Nu cred c` Jake...
- Oh, ba da. Mi-a cerut chiar s`-]i sugerez cu abilitate
ideea, dar nu sunt \n stare, dup` cum vezi calc \n str`chini.
Kitty avea impresia c` viseaz`. Merrill \i transmitea entuzi-
asmul ei. La naiba cu Grant [i Sophie Tarrant! Nici un gând
sumbru nu-i va \ntuneca bucuria. Nu voia s` se gândeasc`
decât la c`s`torie.
Imediat dup` ce Merrill ie[i din camer`, Kitty \i telefon`
doamnei Stuart, menajera care se ocupa de casa de la Londra
a lui Grant, ca s` i se trimit` hainele. Jessie d`du apoi buzna
\n camer` cu o pereche de pantaloni [i un pulov`r de lân`.
- Asta-i tot ce am g`sit \n dulapurile Janei. Sper s`-]i vin`

bine, dar nu te sf`tuiesc s` te ridici din pat \nainte de prânz,
altfel ai s-o p`]e[ti!
R`mas` singur`, Kitty \i telefon` directorului de la Colwell
Holdings, domnul Baker. Peste m`sur` de surprins s`
primeasc` un apel personal de la ea, p`ru nelini[tit. {i mai
intimidat` decât el, Kitty \[i lu` inima-n din]i [i-i spuse c` voia
s` restaureze f`r` \ntârziere Grange House.
- Va fi foarte costisitor, domni[oar` Colgan. Nu [tiu dac`
veniturile domeniului vor fi suficiente ca s` acopere cheltu-
ielile unor asemenea lucr`ri.
- N-are importan]`. Debloca]i alte fonduri. Insist ca
lucr`rile s` \nceap` cât mai repede posibil.
Restul dimine]ii trecu \n lini[te. Kitty dormi pu]in, vis`
mult [i \n cele din urm` \ncepu s` se \mbrace când Tina ap`ru
\n tromb` \n camera ei.
- Jessie o s` te certe dac` te vede \n picioare.
- Ce ai f`cut toat` diminea]a, [treng`ri]o?
- M-am dus la gr`dini]`, r`spunse Tina cu o strâmb`tur`.
M-a obligat tata.
Tina \[i strecur` mâna \n cea a tinerei femei ca s` coboare
scara.
- Acum e[ti acas`, de ce te plângi?
Tina zâmbi [i o \ntreb` dac` voia s`-i vad` pisoia[ul, dar
ap`ru Jessie, furioas` s-o vad` pe Kitty deja gata.
- Dac` mai stau \n pat, o s` ajung s` prind r`d`cini.
- Nu mai spune! replic` b`trâna menajer` bomb`nind.
124 ALICIA THOMPSON
Jake intr` \n hol, aducând cu el o adiere de aer rece de

afar`. |n`bu[indu-[i dorin]a nebun` de a se arunca de gâtul
lui, Kitty \i adres` un zâmbet radios.
- S` nu-mi spui [i tu s` m` culc din nou, pentru c` n-am
inten]ia s-o fac!
- Bine\n]eles c` nu. Sunt cu atât mai \ncântat s` te v`d \n
picioare cu cât sunt liber \n dup`-amiaza asta.
|n timpul mesei, Tina vorbi f`r` \ncetare. Kitty [i Jake \[i
arucau priviri complice pe deasupra mesei, ca doi \ndr`gosti]i
de cincisprezece ani.
Jessie servi cafeaua \n salon. A[ezat` pe o canapea mare,
Kitty cuprinse \nc`perea \ntr-o privire circular`. Reg`si nu f`r`
emo]ie câteva mobile de odinioar` [i le imagin` la locul lor
ini]ial de la Grange House. Dar unde erau celelalte?
- Ai vândut celelalte mobile de la Grange House?
- Da. Mama voia s` le depun` la depozitul de p`strat
mobila, dar am preferat s` le scot la vânzare ca s`-i asigur un
venit \ndestul`tor. Portretele de familie sunt \n pod. Liz voia
s` le dea jos, dar sunt prea stânjenitoare. Sentimentele fac
rareori cas` bun` cu sim]ul practic.
Tina ap`ru cu pisoia[ul ei.
- N-o s`-i spui bunicii c` l-am adus aici, nu-i a[a? \ntreb`
ea. S-ar \nfuria.
Indignat`, Kitty avu un gând plin de revolt` fa]` de aceast`
femeie capabil` s`-[i terorizeze astfel propria nepoat`.
- Va fi secretul nostru, promise ea.
Tina profit` de bun`voin]a general`. Curând dup` aceea, \i
ar`t` lui Kitty cu un aer triumf`tor, juc`riile ei preferate [i
salonul se transform` \n sal` de joac`.
- Este un paznic [i mai bun decât Jessie, murmur` Jake

oftând la sfâr[itul dup`-amiezii. Mâine sear` te duc la restau-
rant, ca s` te am numai pentru mine.
Dup` cin`, o dat` Tina culcat`, Kitty \ncepu s` ca[te.
- Este timpul s` mergi la culcare, doamn`, viitoarea mea
so]ie.
Pe palier, Kitty \[i \n`bu[i \nc` un c`scat.
- Am nevoie de o noapte bun` de somn.
- Ar fi foarte egoist din partea mea s`-]i spun ce am eu
nevoie, [opti Jake \mbr`]i[ând-o.
- Crezi? murmur` Kitty pe un ton provocator.
- Dac` mi-ai da ascultare, n-ai \nchide ochii toat` noaptea.
Ai nevoie de odihn`. Vreau s` fii str`lucitoare miercuri.
U[urin]a cu care se opunea dorin]ei o surprinse pe Kitty. O
cuprinse brusc teama. {i dac` \ntr-o zi va renun]a la ea cu
aceea[i u[urin]`?
Jake \i ghici nelini[tea. Tr`gând-o spre el cu ardoare, puse
st`pânire pe buzele ei \ntr-un s`rut posesiv care o ame]i. |i
mângâie cu dragoste obrazul.
- Vezi, e[ti prea sl`bit`, dar s` nu crezi o clip` c` \mi
lipse[te dorin]a. Pe mâine.
Merrill sosi devreme a doua zi. Jake [i Kitty \[i luau micul
dejun \mpreun`, \n camera tinerei femei.
- Va trebui s` ne la[i \ntre femei, frate mai mare. Avem de
preg`tit o c`s`torie.
Rochia de mireas` se dovedi o minune de perfec]iune, \n
afar` de lungimea ei. F`r` s` se descurajeze, Jessie [i Merrill
126 ALICIA THOMPSON
pl`nuir` s-o scurteze. Jessie prinse tivul \n ace [i apoi se

porni la treab` \n salon. Merrill le p`r`si pu]in dup` prânz.
- Voi veni s-o iau pe Tina mâine, spre sfâr[itul dup`-
amiezii. O vom ]ine la noi pân` la sfâr[itul s`pt`mânii viitoare.
- Tata a hot`rât asta. Va trebui s` a[tept o s`pt`mân`
\nainte s` fii cu adev`rat mama mea, adùg` Tina cu o voce
trist`.
- Vom vedea, murmur` Kitty s`rutând-o.
Tân`ra femeie nu voia s` se opun` hot`rârii lui Jake, dar
momentul i se p`rea prost ales ca s` \ndep`rteze o copil` care
se sim]ea adeseori nedorit`.
Pu]in dup` aceea, sosir` hainele ei de la Londra cu un
camion special. Valize, cufere, tot felul de cutii [i de saco[e se
\ngr`m`deau \n hol. Nu mai [tiai unde s` pui piciorul.
- }i se \ntâmpl` din când \n când s` te descotorose[ti de
hainele demodate? \ntreb` Jake glume], \n timp ce Kitty se
agita \n camera ei.
Kitty se feri s`-i precizeze c` avea aceea[i cantitate de haine
\n casa de la Los Angeles.
- Nu voi avea decât s` fac o triere.
Jake scoase dintr-o valiz` o rochie de sear` f`r` mâneci din
jerse, cr`pat` \ntr-o parte [i decoltat` pân` \n josul spatelui.
- Am s`-]i dau voie s` por]i o rochie atât de excesiv de
sexy la pa[tele cailor. Dac` ]ii s-o \mbraci, va fi pentru mine [i
numai pentru mine. De altfel, m` \ndoiesc c` o s-o p`strezi
mult...
- Grant mi-a d`ruit-o pentru una din premierele sale, zise
Kitty f`r` s` se gândeasc`.
- Presupun c` alegea majoritatea hainelor tale.

- Uneori, da.
- |]i d`ruia bijuterii?
- Da. Le-am l`sat la Londra.
- Acolo s` r`mân`.
- Dar ]in la ele! Nu vreau s` m` despart de bijuteriile
mele.
Vocea lui Jake se \n`spri abia sesizabil.
- |n cazul acesta, vor fi ele sau eu. Alege.
Kitty se preg`tea s`-i arunce o replic` ustur`toare, când
\ncepu s` sune telefonul. Jake ie[i din camer` ca s` r`spund`.
|l urm`ri cu privirea, uluit` c` putea fi \nc` atât de gelos pe
Grant. Cum putea s` se mai \ndoiasc` de sentimentele ei?
- Era Barney, cel`lat asociat al meu, \i spuse spuse Jake
revenind de la telefon. Trebuie s` m` duc s`-l \nlocuiesc \n
seara asta.
- Oh, nu! {i ie[irea noastr` la restaurant?
- Tat`l lui a avut o criz` de inim` [i este pe patul de
moarte. N-am de ales. Presupun c` asta anuleaz` tot ce
prev`zuser`m \mpreun` de acum pân` la sfâr[itul s`pt`mânii.
- Glume[ti!
- Suntem peste m`sur` de ocupa]i \n aceast` perioad` a
anului. |n seara asta, trebuie s` m` ocup [i de l`pt`ria fermei.
Kitty realiz` pentru prima dat` c` Jake avea o via]` profe-
sional` greu de suportat. Dezolat de aceste nepotriviri de
program, vru s-o ia \n bra]e, dar ea \l respinse.
- Am o idee! exclam` ea.
- Cu siguran]`, nu este aceea[i ca a mea.
128 ALICIA THOMPSON
- De ce s` cumperi terenurile de la Lower Ridge de

vreme ce ne vom c`s`tori? De ce banii destina]i acestei
cump`r`ri n-ar servi la angajarea unui \nlocuitor care s`-l
ajute pe John la ferm`? Astea te-ar u[ura [i vei fi mai pu]in sur-
menat. Tu e[ti medic veterinar, nu fermier.
- Poate vrei s`-mi oferi bijuteriile tale?
Bra]ul pe care i-l strângea Jake \ncepea s-o doar`.
- De ce nu, \ntr-adev`r? Nu m` gândisem la asta, dar...
- Dar absolut nimic. Nu se pune problema s` m` \ntre]ii,
este clar?
Cu ochii str`lucind de furie, Kitty \l fulger` cu privirea.
- |nc` unul din principiile tale demodate privind inferio-
ritatea femeii [i privilegiile de st`pân ale b`rbatului.
- |ntr-adev`r!
|i d`du brusc drumul.
- C`s`toria \nseamn` s` \mpar]i totul cu cel`lalt, dar se
pare c` tu n-ai \n]eles, Jake!
- P`streaz`-]i banii la banc`. Eu nu-i vreau.
- {i dac` a[ avea la banc` un cont foarte bogat?
- Dac` a[a st`teau lucurile, nici m`car nu te-a[ fi cerut \n
c`s`torie!
Capitolul 9
- Când voi cump`ra Lower Ridge, relu` Jake cu o voce

surd`, \i voi \napoia banii lui Maxwell deoarece \i ai datorit`
lui.
- Nu vrei \ntr-adev`r nimic de la mine, nimic?
Jake \ncerc` s-o \mbr`]i[eze, dar Kitty \l respinse cu
violen]`.
- Calmeaz`-te, Kitty.
- S` m` calmez? Visezi!
- |n cazul acesta, doresc [i mai mult s` plec. M` duc la
cabinet s`-l alin pu]in pe bietul acela de Barney.
Kitty \l fulger` cu privirea. |i venea s`-l strâng` de gât.
- Ai devenit un copil r`sf`]at, \i arunc` Jake din pragul u[ii.
|]i place sau nu, am ni[te obliga]ii [i nu sunt la dispozi]ia ta.
Faptul c` avea tupeul s-o trateze ca pe un copil capricios
nu f`cu decât s` sporeasc` furia lui Kitty. A[tept` cu pum-
nii strân[i ca el s` p`r`seasc` \nc`perea, \nchis` \ntr-o
t`cere ostil`.
130 ALICIA THOMPSON
F`r` s` se calmeze, Kitty \ncepu s`-[i desfac` valizele,

aruncând hainele unde nimerea, cu ochii ce]o[i de lacrimi.
Totu[i, \ncetul cu \ncetul, iritarea ei f`cu loc unui sentiment
de vinov`]ie. Dac` Jake \l ura pe Grant, era pu]in din vina ei.
Minciunile ei o antrenau pe o pant` foarte periculoas`. Cum
s`-i m`rturiseasc` adev`rul acum? Trebuia s` g`seasc` o
metod` blând` ca s` nu-[i atrag` \nc` o dat` tr`snetele lui, dar
care? {i mai era Grange House... Dumnezeule! |n ce bucluc se
vârâse!
Tina ap`ru \n u[a camerei, \nc`rcat` cu o geant` diplomat
mult prea grea pentru ea.
- Tata a plecat trântind u[a. Trebuie s` fie obosit, a[a c`
te ajut eu.
Cum s` nu fie \nduio[at` de aceast` feti]` atât de sensibil`,
care ghicea cea mai mic` \ncordare? Cu ce simplitate tandr`
\ncerca Tina s`-[i u[ureze tat`l! Incapabil` s` reziste, Kitty o
strânse cu toat` puterea \n bra]e.
Tân`ra femeie \[i continu` treaba cu inima grea. Tina
tropìa peste tot, scotocea printre rochii, se minuna \n fa]a
ve[mintelor lui Kitty.
|n camer` intr` Jessie.
- Va trebui s` \ncerci rochia \nainte s-o calc, zise menajera.
F`r` s` acorde aten]ie expresiei ab`tute a lui Kitty, Jessie \[i
v`zu de treab` f`r` s` se gr`beasc`. Ultimul retu[ terminat,
scutur` din cap cu un aer mustr`tor.
- De ce v` certa]i? Asta v` face la fel de neferici]i [i pe unul
[i pe cel`lalt.
Din teama de a nu-i dezv`lui lui Jessie am`nunte pe care
nu le [tia, Kitty se feri s` r`spund`.
Merrill veni s-o ia pe Tina la ora ceaiului [i Jessie se

\ntoarse dup` aceea la ea acas`. R`mas` singur`, Kitty r`sfoi
câteva reviste, \ncerc` f`r` succes s` citeasc` [i sfâr[i prin a
r`t`ci f`r` ]int` prin camerele goale.
|i atrase aten]ia o serie de fotografii \n micul salon al
Sophiei Tarrant. Se apropie [i constat` c` Tina lipsea dintre
ele. F`r` \ndoial`, bunica ei nu avea nici o afec]iune pentru
copil.
|n camera lui Jake, Kitty ridic` o c`ma[` care z`cea pe
podea [i o mototoli \ntre degete. Mirosul parfumului lui Jake,
atât de masculin [i subtil, o umplu de o emo]ie nedefinit`.
Cum se poate iubi atât de total, atât de p`tima[, \ncât s` suferi?
|l iubea prea mult ca s` ri[te s` pun` \n pericol aceast`
c`s`torie de care depindea chiar via]a ei. Jake va afla adev`rul,
dar dup` ceremonie.
|n camera Tinei, Kitty v`zu pe noptier` o fotografie \ntr-o
ram` de argint. Fotografia \nf`]i[a o tân`r` femeie blond`, cu
figura pu]in trist`. Era Liz, f`r` nici o urm` de \ndoial`.
- Kitty!
La acest strig`t, \i s`ri inima din piept. Punând fotografia la
loc cu un gest nervos, se repezi pe culoar.
La jum`tatea sc`rii, Jake se opri v`zând-o.
- De ce n-ai aprins nici o lumin`? Casa este cufundat` \n
\ntuneric.
De ce oare tonul acesta acuzator?
Privirile lor se \ntâlnir`. Kitty z`ri \n ochii negri ai lui Jake
o panic` abia st`pânit`. Credea c` plecase? Timp de o
secund`, Kitty \i citi pân` \n suflet [i \i v`zu ochii plini de
team`, apoi el \[i rec`p`t` siguran]a obi[nuit` [i se apropie.
132 ALICIA THOMPSON
- Am crezut c` erai culcat`.

Doamne, ce mincinos!
- S` [tii c` nu este decât ora zece. Jessie ]i-a l`sat mâncare
\n cuptor.
- Am cinat deja. Vrei s` iei un pahar? Asta te va calma.
- Sunt foarte calm`.
Jake o \mbr`]i[`.
- E[ti nervoas`, Kitty; fii cinstit`, cel pu]in.
- Nu-mi plac certurile.
- Nici mie.
Jake o privea insistent, ca [i cum \i ghicea tulburarea.
Stânjenit`, \l conduse \n salon unde el turn` coniac \n dou`
pahare.
- Ar fi trebuit s` m` ar`t mai \n]eleg`toare fa]` de munca
ta, spuse ea. Dar eram atât de decep]ionat`!
- |ncerci s` te eschivezi, Kitty. Ne certam dintr-un motiv
mai grav. Nu vreau \ntre noi nimic care s` vin` de la Maxwell.
Nici nu se pune problema s`-]i vinzi cadourile ca s`-mi dai
bani.
Kitty \[i opri replica tìoas` care-i st`tea pe buze. Era ora
punerii de acord, nu a controversei.
- Pe de alt` parte, continu` el, sunt de acord cu tine:
c`s`toria \nseamn` s` \mpar]i totul.
Kitty se gândi la fotografia Lizei.
- |n felul acesta considerai c`s`toria ta cu Liz? \ntreb` ea
f`r` menajamente.
- Nu.
Urm` o lung` t`cere. O t`cere ap`s`toare, plin` de gânduri
nerostite.
- Ai fi acceptat s` v` relua]i via]a \mpreun` dac` Liz n-ar fi

avut acel accident?
- Nu [tiu. Nu era vorba numai de mine, exista [i Tina. Liz
era \n stare s` m` oblige s-o primesc folosindu-se de Tina pen-
tru un [antaj sentimental. {i apoi, m` sim]eam r`spunz`tor de
aceast` \ncurc`tur`.
- De ce? O \n[elai [i tu?
- Nu, nu asta-i problema.
Jake \[i trecu o mân` prin p`r.
- Nu doresc s` discut despre Tina cu tine seara asta. Exist`
motive...
Kitty nu-l asculta. O cople[eau din nou ranchiuna [i
am`r`ciunea la amintirea tratamentului de care avusese parte,
suferin]ele \ndurate de una singur` din cauza unei femei pe
care el n-o iubise niciodat`, o femeie care \l \n[ela pe fa]`. Câ]i
b`rba]i acceptau s`-[i reia via]a cu o so]ie infidel`?
Generozitatea lui Jake fa]` de Liz dep`[ea limitele pe care ea
le putea tolera. De ce aceast` bun`tate?
O respinsese oare acum opt ani pentru c` \i desp`r]eau
prea multe deosebiri? Deosebiri? O pr`pastie, mai curând!
Privirea lui Jake a]intit` asupra ei o f`cu s` ridice capul.
- Tina are rude dinspre partea Lizei? \ntreb` ea ca s` rup`
t`cerea.
- Nu. P`rin]ii Lizei muriser` când ne-am c`s`torit. |]i cer
mult ocupându-te de ea, [tiu.
- O consider deja drept fiica mea. De ce mama ta se arat`
atât de aspr` cu ea?
- Pentru c` \i aminte[te de Liz. Mama nu i-a iertat nicio-
dat` bârfele care au umplut satul dup` plecarea ei.
134 ALICIA THOMPSON
- Poate c` pur [i simplu nu-i plac copiii. Se \ntâmpl` mai

frecvent decât se crede.
Un zâmbet lumin` fa]a lui Jake.
- Sunt ner`bd`tor s` am un copil de la tine.
Kitty p`li, cu fa]a descompus` la amintirea bebelu[ului ei
pierdut. Jake p`rea stupefiat.
- Ideea se pare c`-]i displace \n cel mai \nalt grad.
El fusese acela care vorbea de avort odinioar`, chiar
\nainte de a [ti dac` a[tepta un copil de la el. Alung` cu toat`
puterea aceast` amintire \ngrozitoare din mintea ei. Trebuia
s` se gândeasc` la prezent [i la viitor, mai cu seam` la viitor.
Totu[i, \n clipa asta, \l detest` ca niciodat`. Vru s`-l r`neasc`
la rândul ei.
- Nu vreau copil, murmur` ea cu o voce de nerecunoscut.
Dac` vreodat` c`s`toria noastr` va trebui s` se termine prost,
prefer s` nu afectez via]a unei fiin]e nevinovate.
- Ce imagine reconfortant` \n ajunul c`s`toriei noastre!
- M` duc la culcare.
Kitty disp`ru rapid ca s`-[i ascund` de el ochii plini de
lacrimi.
R`v`[it`, plânse dup` copila[ul care nu v`zuse niciodat`
lumina zilei, dup` dorin]a ei de maternitate nesatisf`cut`,
fr`mântat` de ideea de a purta \ntr-o zi copilul lor [i \n acela[i
timp ner`bd`toare s`-l simt` trìnd \n corpul ei.
Dac` vreodat` c`s`toria lor va e[ua, \i va r`mâne poate un
copil. {i apoi, totul va fi altfel, nu era lipsit` de mijloace, ar
putea trì \n strìn`tate...
De ce s` se chinuiasc` \n felul acesta \n ajunul c`s`toriei?

Nu va sc`pa a[adar niciodat` de aceast` team` care \i rodea
inima? Aceast` team` ira]ional` de a fi respins` o tortura mai
mult ca oricând.
La orele patru ale dimine]ii, speriat`, ajuns` la cap`tul
puterilor, Kitty ie[i din camera ei. Devenise de nesuportat s`-[i
\nfrunte singur` nelini[tea. Se plimb` tremurând de
neastâmp`r prin casa t`cut` [i rece. O privire aruncat` \n
camera lui Jake o anun]` c` nu se afla \n patul lui. |l g`si \n
birou, \ntins \mbr`cat pe o canapea mare.
Vederea lui Jake, abandonat somnului [i \ncrez`tor, \i
potoli pe loc teama. Fiecare dintre ei se retr`sese \ntr-un col]
ca s`-[i \ngrijeasc` r`nile, dar se reg`seau ca \ntotdeauna. Jake
nu [tia de ce reac]ionase ea atât de aprins. Era timpul s` risi-
peasc` ne\n]elegerile pe care le provocau [i unul [i cel`lalt la
cea mai mic` ocazie. Trebuia s` alunge definitiv aceast` team`
c` va fi respins` care o nelini[tea f`r` nici un rost.
Luând o p`tur`, Kitty \l \nveli pe Jake [i se strecur` lâng` el.
F`r` s` se trezeasc`, el \[i trecu un bra] posesiv \n jurul
mijlocului ei. Treizeci de secunde mai târziu, dormea [i ea
adânc.
Un s`rut pe obraz o f`cu s` deschid` un ochi. Kitty scoase
un suspin de mul]umire.
- Mai dormi, este \nc` foarte devreme.
Murmurul acestei voci blânde avu asupra ei efectul unei
bùturi magice.
Când Jessie b`tu la u[a camerei ei, Kitty \[i d`du seama c`
era \n patul ei. Habar n-avea când o adusese Jake aici.
Menajera \i puse o tav` pe genunchi.
136 ALICIA THOMPSON
- Jake mi-a cerut s` te las s` dormi cât se poate de mult,

dar acum nu mai trând`vi. Merrill te a[teapt` jos.
- Unde este Jake?
- Cu John. Nu-l vei mai vedea \nainte de a ajunge la
biseric`.
- Atunci cine m` va conduce?
- Merrill.
O or` mai târziu, Kitty se \nvârtea \n fa]a oglinzii mari a
[ifonierului. Rochia \i st`tea de minune. M`tasea grea [i
lucioas` pliat` artistic eviden]ia gra]ia ginga[` a corpului ei
zvelt. Un decolteu minunat din dantel` \i acoperea pieptul.
Mai emo]ionat` decât voia s` recunoasc`, Jessie \[i scoase
[or]ul dând la iveal` un deux-pièces din lân` de culoare pur-
purie pe care-l p`stra pentru ocazii deosebite. Acoperi apoi
umerii tinerei femei cu un mantou de blan`.
- Pune-]i asta, altfel o s` r`ce[ti, zise ea mormìnd.
Tina \i aduse un buchet de brându[e pe care Kitty \l primi
cu emo]ie.
- Tocmai le-am cules; sunt ni]el strivite, dar arat` bine, nu?
- Este cel mai frumos buchet de mireas` pe care l-am
v`zut vreodat`, r`spunse Kitty s`rutând-o.
Pastorul o \ntâmpin` la intrare. A[teptând primele note ale
mar[ului nup]ial, Kitty sim]i c` i se \nmoaie picioarele. I-a fost
de-ajuns o privire \n direc]ia altarului pentru ca [ovìelile ei s`
dispar` ca prin farmec. Jake era acolo, robust [i lini[titor.
Pe toat` durata ceremoniei, Kitty pluti \ntr-o pl`cut`
euforie. Când pastorul rosti ultimele cuvinte, Jake o strânse \n
bra]e cu toat` puterea [i puse st`pânire pe buzele ei \ntr-un
s`rut \nfocat.
- Dac` se turneaz` vreodat` o nou` versiune dup`

romanul „Pe aripile vântului“, ai putea solicita oricând rolul
lui Rhett Butler, \i [opti sora lui \n sacristie.
John, so]ul lui Merrill, \i strânse mâna cu c`ldur`. Se
\ndreptar` cu to]ii spre casa \n care locuiau John [i Merrill,
aflat` lâng` ferma Torbeck, pentru o cup` de [ampanie.
Imediat dup` ce golir` cupele, Merrill o conduse pe Kitty
s` viziteze casa. Tân`ra femeie flec`rea vesel, dar Kitty o
sim]ea preocupat`. |n camera copiilor, Merrill ajunse \n sfâr[it
la subiectul care o fr`mânta.
- A[ vrea s`-]i vorbesc despre mama noastr`, Kitty. Ea se
teme c` aceast` c`s`torie o s-o \ndep`rteze [i mai mult de
Jake.
Kitty p`str` o expresie de nep`truns.
- Am avut \ntr-adev`r impresia c` este sup`rat pe ea.
- Jake \i face de mult timp zile amare. |i repro[eaz` nu [tiu
ce, un lucru de nimic, cred. Dac` ai putea s`-i \mpaci...
- Nu m` simt \n drept s` intervin \ntre ei, mai cu seam`
dac` mama ta este furioas`.
- Ea se teme, mai ales. Jake sus]ine c` nu s-au certat când
s-au v`zut \n York, dar eu sunt convins` de contrariu. El este
foarte susceptibil \n ceea ce te prive[te. Mama p`rea foarte
r`v`[it` când mi-a telefonat asear`. Ar vrea s` te \ntâlneasc`, aici.
- La tine? Dar de ce?
- Prefer` s` nu ri[te s` dea peste Jake \n timpul \ntreve-
derii voastre. Gânde[te-te, Kitty. E[ti singura capabil` s`-l faci
pe Jake s` asculte de ra]iune, s` ai o influen]` asupra lui.
|nainte ca ea s` poat` r`spunde c` nimic nu era mai pu]in
sigur, se deschise u[a [i ap`ru Jake.
138 ALICIA THOMPSON
- Domnul se simte deja neglijat? glumi sora lui cu un

zâmbet ironic.
- Despre ce vorbea]i? \ntreb` Jake câteva minute mai
târziu, \n ma[in`.
Trebuia oare s`-l mint` \nc` o dat`? Obrajii lui Kitty se
colorar` u[or. Se sim]ea vinovat` c` \i ascundea atâtea lucruri.
Cu toate acestea, se hot`r\ s` nu-i dezv`luie nimic din convor-
birea cu Merrill. Ast`zi, nimic nu-i va \ntuneca fericirea.
- Oh... de unele [i de altele, nimic important, r`spunse
ea.
- Sunt mul]umit c` te \n]elegi bine cu Merrill.
- M` \n]eleg foarte bine cu majoritatea oamenilor. Cred
c` a[ putea face un efort chiar fa]` de mama ta.
Jake \i arunc` o privire care spunea c` [tie despre ce e
vorba.
- A[adar, Merrill a f`cut pe avocatul diavolului. Dac` ar [ti
m`car despre ce vorbe[te! M` \ndoiesc c` te po]i ar`ta la fel de
generoas` dup` o \ntrevedere cu mama.
Kitty nu se \ndoia c` Sophie Tarrant va profita de \ntâlnire
ca s` \ncerce s-o r`neasc`, dar se sim]ea \n stare s-o \nfrunte.
|ntor[i la Torbeck, Jake o lu` \n bra]e.
- Cum te sim]i \n calitate de doamna Tarrant?
- Arat` ce po]i [i \]i voi r`spunde.
- |]i promit c` vom avea o via]` minunat`, murmur` el
ridicând-o [i \nvârtindu-se cu ea.
Kitty \[i strecur` mâinile sub vesta lui.
- R`bdarea este o virtute. Cine [tie s` a[tepte este r`spl`tit
\nsutit.
- Nu sunt nici virtuoas` nici r`bd`toare \n ceea ce te

prive[te!
- Cu atât mai bine.
Râzând \n hohote, Jake o ridic` \n bra]e [i urc` scara. O
dat` singuri \n ad`postul camerei lor, se fixar` lung, cu o
privire str`lucind de emo]ie, apoi se aruncar` \ntr-un acela[i
elan unul \n bra]ele celuilalt. Jake puse st`pânite cu \nfrigu-
rare pe gura ei, descheind \n acela[i timp numero[ii nasturi de
sidef ai rochiei. Mânecile alunecar` de la sine, dezv`luind
albea]a str`lucitoare a unui um`r. Un fior voluptuos o str`b`tu
pe Kitty. Inima ei \ncepu s` bat` foarte repede, aproape
dureros. Jake \[i d`du seama când \i cuprinse sânii \n cù[ul
palmei. Când se \ndep`rt` ca s-o admire, \nnebunit de pasi-
une [i de dorin]`, ochii lui str`luceau intens.
O surescitare nou` puse st`pânire pe ei, f`cându-i s`
continue dezbr`catul cu o ner`bdare plin` de râvn`. Cu o
expresie grav`, Jake o conduse spre pat, privind-o scrut`tor,
ca [i cum \ncerca s`-i citeasc` pân` \n fundul sufletului, apoi
se l`sar` purta]i \mpreun` \ntr-o lume de fericire [i
voluptate.
Câteva ore mai târziu, cinar` ca doi \ndr`gosti]I, \n
buc`t`rie, unde Jessie le preg`tise o mas` delicioas`.
- Pentru cineva care scrie o carte, g`sesc c` e[ti teribil de
ascuns`. Care este subiectul? se interes` Jake cu o lic`rire
amuzat` \n ochi.
- Este un roman poli]ist.
- Este oare posibil? A[ fi pariat pentru un roman istoric cu
mari efuziuni romantice.
140 ALICIA THOMPSON
- N-am avansat mult, m`rturisi Kitty.

- Se pare c` puterea mea de concentrare a sc`zut \n
ultimul timp. Din fericire, ai binevoit s`-mi dai o [ans`.
- Cu riscul s` m` repet, a[tept s` ar`]i ce po]i.
Jake o trase pe genunchii lui.
- Iar eu te asigur c` nu vei avea nici un motiv s`-]i regre]i
hot`rârea, murmur` el.
Se iubir` din nou mult timp, iar \n cele din urm` adormir`
unul \n bra]ele celuilalt, \ncrez`tori [i lini[ti]i.
Când se trezi diminea]a, Kitty nu-l mai g`si pe Jake lâng`
ea. |nnebunit`, cobor\ scara [i \n salon o g`si pe Jessie.
- Jake este la Grange House. L-a chemat Bob. Nu s-a
dus bucuros, dar p`rea ceva important. A telefonat [i
Merrill.
- De ce?
- Ca s`-]i cear` s` treci s-o vezi pe Tina \n diminea]a asta.
M` \ntreb care s` fie motivul. Ai v`zut-o ieri, din câte [tiu!
Kitty \[i lu` \n grab` micul dejun [i se hot`r\ s` se duc` ime-
diat la Merrill.
Un soare str`lucitor lumina poteca \ngust` care lega cele
dou` case. Kitty \[i sim]i inima plin` de bucurie la aceast`
prim` apari]ie a prim`verii.
Z`rind o ma[in` necunoscut` \n fa]a casei lui Merrill, Kitty
ezit` \nainte de a suna, apoi se hot`r\. Merrill ar fi telefonat
dac` ar fi intervenit vreo piedic`.
Sora lui Jake deschise u[a, cu un zâmbet \ncurcat pe buze.
- Iart`-m`. N-a[ fi telefonat dac` ea n-ar fi insistat atât de
mult. N-o a[teptam atât de curând.
- Despre cine vorbe[ti?

- Mama este aici. Te a[teapt` \n salon. M` duc s-o iau pe
Tina de la gr`dini]`, apoi trec pe la o prieten`. |n felul acesta
ve]i avea timp de vorbit.
Merrill \i arunc` o privire jenat`, apoi ie[i din cas`. Kitty
respir` adânc \nainte de a p`trunde \n salon.
O femeie \nalt` se \ntoarse de la fereastr` cu o expresie
sever`. Fermec`toarea femeie pe care o cunoscuse Kitty
devenise o doamn` b`trân`, ofilit` de sup`r`ri [i de ani. P`stra
totu[i aceea[i strângere a buzelor [i aceea[i atitudine trufa[`
care o f`ceau pe loc antipatic`.
- Stai jos, porunci Sophie Tarrant cu un glas tìos. I-am
cerut lui Merrill s` ne lase singure. Nu ]in s` aud` ce am s`-]i
spun.
Kitty se a[ez` f`r` tragere de inim` \ntr-un fotoliu. Primirea
era de rù-augur pentru continuarea \ntrevederii. Tân`ra
femeie se hot`r\ totu[i s` lase de la ea pentru ca \ntrevederea
s` se desf`[oare bine.
- De ce s`-mi vorbi]i, de vreme ce se pare c` nu dori]i?
- Crezi c` am de ales?
|n vocea Sophiei Tarrant se deslu[ea un amestec de ur` [i
disperare.
- Când am aflat c` erai la Lower Ridge, am plecat de la
Torbeck \ntr-o or`. Nu voiam s` fiu acolo când Jake va anun]a
vestea. Dar se pare c` \nc` n-ai spus nimic.
Despre ce vorbea oare? Kitty plutea \n plin` confuzie.
- Ce v` temea]i c` am s`-i spun lui Jake?
142 ALICIA THOMPSON
- Dac` i-ai fi adus la cuno[tin]` c` erai \ns`rcinat` când

s-a c`s`torit cu Liz, m-ar fi acuzat [i ast`zi c`-i distrug via]a. {i
nu vreau, nu mai vreau, m` auzi? Ai provocat destule necazuri
[i a[a.
Uluit` de o asemenea violen]`, Kitty se \ntreb` dac`
b`trâna doamn` nu-[i pierduse min]ile.
- De unde a]i [tiut c` a[teptam un copil?
- De la bunica ta. Jake tocmai se c`s`torea [i tu plecase[i.
Nu i-am spus nimic fiului meu. Credeam c` n-ai s` te mai
\ntorci aici. Ce s-a \ntâmplat cu copilul? L-ai abandonat?
|ndurerat`, Kitty \nchise ochii, dezgustat` de atâta
mâr[`vie, rùtate [i ur`. Trebuia totu[i s` mearg` pân` la
cap`t, s` sparg` buba o dat` pentru totdeauna.
- Am pierdut sarcina.
- Bunica ta s-a ferit s`-mi spun`.
- Nu \n]eleg unde vre]i s` ajunge]i. De ce anume poate s`
v` acuze Jake? Toate astea s-au \ntâmplat cu foarte mult timp
\n urm`.
Sophie se \ntoarse din nou spre fereastr`.
- {tiai c` mama ta a lucrat odinioar` la Grange House?
- Nu, nu [tiam.
- Jake nu avea decât doi ani [i eu \mi p`stram \nc` toate
iluziile privind fidelitatea so]ului meu. Mama ta a fost aceea
care mi-a deschis ochii, Charles s-a acoperit de ridicol cu ea.
- Nu v` \n]eleg foarte bine.
- O urm`rea cu insisten]ele lui. Mama ta [i-a dat imediat
demisia. N-am s` uit niciodat` privirea ei din ziua aceea: o
privire plin` de comp`timire, pe care nu i-am iertat-o
niciodat`.
- Totu[i, din câte spune]i, ea nu-l \ncurajase pe so]ul

dumneavoastr`.
- Crezi c` asta f`cea situa]ia mai pu]in umilitoare? Prin ati-
tudinea ei, m-a ridiculizat \n ochii tuturor. Am fost \ncântat`
când am aflat c` pu]in dup` aceea a p`r`sit regiunea.
Cu alte cuvinte, mama ei purta r`spunderea pentru un
p`cat pe care nu-l comisese. A[a stând lucrurile, Kitty tot nu
\n]elegea ce scop urm`rea interlocutoarea ei.
- De ce s` ne tortur`m cu trecutul? Nu putem schimba
nimic.
- Dac` cel pu]in ar fi atât de simplu. N-ai s` m` crezi, dar
nu te detestam când erai mic`. Numai când ai crescut, când te
f`cuse[i atât de frumoas`, atât de periculos de frumoas` \ncât
m` nelini[team. Când l-am v`zut pe Jake s`rutându-te \n hol
\n seara acelui revelion de trist` amintire, am \n]eles c` era
timpul s` intervin.
Kitty \[i ]inu respira]ia, sigur` c` Sophie Tarrant era pe
punctul s`-i fac` o destìnuire esen]ial`.
- So]ul meu tocmai m` anun]ase c` cerea divor]ul. N-am
putut suporta ideea c` Jake te iubea. Pân` atunci \mi pusesem
\n cap c` nu \nsemnai decât o iubire trec`toare. |n seara aceea
am ghicit \n sfâr[it c` era vorba de un sentiment mai profund.
Am vrut s`-l \ndep`rtez de tine spre binele lui... Nu [tiam c`
a]i petrecut noaptea \mpreun`.
- Ce i-a]i spus lui Jake? \ntreb` Kitty cu o voce \ncordat`.
- Hot`rât` s`-l \mpiedic s` comit` o nebunie, eram \n
stare de orice. Nimeni nu [tia cine este tat`l tù. I-am spus lui
lui Jake c` e[ti sora lui vitreg`.
Auzind aceast` tic`lo[ie, Kitty crezu c` le[in`. O privi
\ngrozit` pe b`trâna doamn`. Sophie \[i feri privirea.
144 ALICIA THOMPSON
- Am f`cut \n a[a fel \ncât s` \nfrumuse]ez povestea ca s-o

fac credibil`. Dup` asta, el n-a g`sit nimic mai bun de f`cut
decât s` se \nsoare cu proasta aceea de Liz.
- V-a crezut, f`r` vreo dovad`? reu[i Kitty \n sfâr[it s`
\ntrebe.
- Povestea mea era suficient de conving`toare.
- Când i-a]i spus adev`rul?
- Când eram bolnav`. De fapt, f`r` voia mea. De atunci,
abia dac` \mi mai vorbe[te. M-a acuzat c` i-am distrus via]a, ca
[i cum tu n-o nimicise[i pe a mea desp`r]indu-m` de fiul meu.
Livid`, Kitty murmur` cu o voce abia auzit`:
- De ce Jake nu mi-a spus nimic?
- Pentru c` l-am implorat s` n-o fac`, atunci când a venit
s` m` vad` \n York. Voiam s`-]i destìnuiesc eu \ns`mi
adev`rul.
- V` temea]i s` nu-i spun c` a[teptam un copil, nu-i a[a?
- S` n-o faci! Asta nu va aschimba nimic pentru tine, \n
timp ce el s-ar \ndep`rta [i mai mult de mine. Acum \l ai, e[ti
satisf`cut`, \n cazul acesta gânde[te-te la suferin]ele pe care le
\ndur.
Ce \ndurase Kitty nu conta \n ochii acestei femei mon-
struoase. N`scocise un \ngrozitor pìenjeni[ de minciuni [i \i
acuza pe al]ii de nenorocirea ei. Pretindea c` \[i iube[te fiul?
Voia s`-l st`pâneasc`, mai degrab`. Ce mam` iubitoare ar
pune la cale nefericirea propriului ei fiu?
Prea bulversat` ca s`-[i manifeste furia, Kitty se gândi la
fericirea pierdut`, la to]i anii de suferin]` [i de r`t`cire.
- Nu m` acuza]i pe mine c` am provocat o ruptur` \ntre
dumneavoastr` [i Jake, \i arunc` ea din pragul u[ii. Sunte]i
singura autoare a nefericirii dumneavoastr`.
Capitolul 10
Prea tulburat` ca s` se \ntoarc` imediat la Torbeck, Kitty

sim]i o nevoie imperioas` de a merge pe jos. P`r`sind drumul
ca s-o taie de-a dreptul peste câmp, se avânt` spre Lower
Ridge. Un vânt rece \i \n]epa obrajii uzi de lacrimi. Jake o
iubise cu aceea[i dragoste nebun` ca a ei. F`r` interven]ia
Sophiei, s-ar fi c`s`torit [i ar fi trìt opt ani de fericire. Aceast`
certitudine nu f`cu decât s`-i sporeasc` suferin]a.
Oferindu-[i fa]a mângâierii vântului, Kitty merse cu pa[i
\ntin[i pân` la Lower Ridge. Din cas` nu mai r`m`seser` decât
câteva buc`]i de ziduri calcinate. Golurile ferestrelor formau
gùri larg deschise, sinistre. Via]a ei nu era oare transformat`
[i ea \n cenu[`, distrus` ca [i casa? Nimic nu le putea da \napoi
anii pierdu]i... Nimic, \ntr-adev`r, dar Jake era acum so]ul ei,
viitorul le \ntindea bra]ele... Jake....
O cople[i nevoia irezistibil` de a-l vedea. La naiba cu tre-
cutul, nimic nu mai conta decât dragostea lor, mariajul lor,
146 ALICIA THOMPSON
via]a care \i a[tepta. |n ner`bdarea ei de a \nl`tura ultimele

secrete care \i desp`r]eau, Kitty alerg` tot drumul. Avea atâtea
s`-i spun`, atâtea de \mp`rt`[it cu el!
Ajunse gâfâind \n curte. Range Rover-ul era acolo, cu
portierele deschise, ca [i cum Jake coborâse \n mare grab` din
ma[in`. Cu inima plin` de speran]`, Kitty intr` pe u[a
buc`t`riei [i inspir` cu pl`cere un miros \mbietor de friptur`
de oaie. Traversa holul ca s` urce \n biroul lui Jake, când
acesta d`du buzna pe u[a salonului.
- Unde ai fost? Te caut peste tot!
- La Merrill.
Cu fa]a schimonosit` de furie, o lu` de bra] [i o târ\ f`r`
menajamente \n salon, a c`rui u[` o trânti \n spatele lui. Se
post` \n fa]a ei cu bra]ele \ncruci[ate la piept [i cu figura
\mpietrit`, \ntr-o atitudine atât de otil` \ncât Kitty se \nfior` de
team`.
- Baker a venit la Grange House s`-l vad` pe Bob
Creighton \n leg`tur` cu lucr`rile de restaurare. |n cursul con-
versa]iei a rostit din neaten]ie numele tù, apoi a \ncercat s`-[i
\ndrepte gre[eala cerându-i lui Creighton s` p`streze secretul.
Kitty \[i aplec` ochii, cu obrajii \mbujora]i.
- Dumnezeule! Prin urmare este adev`rat! Tu te ascunzi
\n spatele lui Colwell Holdings, iar Grange House \]i apar]ine.
- Eu... nu voiam s` afli \n felul acesta. Voiam s`-]i fac o
surpriz`.
- {i credeai c`-mi faci o pl`cere?
- Cine ]i-a spus?
- Creighton. Este nelini[tit pentru slujba lui. Cum vestea
c`s`toriei noastre s-a r`spândit \n sat, \[i \nchipuie c` o s`-i iau
locul. |mi vine s` te strâng de frumosul tù gât! De când te-ai

\ntors m` tot duci cu vorba, m` min]i. Pentru Dumnezeu,
aveai nevoie de a[a ceva ca s` m` ridiculizezi?
- Niciodat` n-am vrut s` te ridiculizez, dar nu [tiam cum
s`-]i m`rturisesc adev`rul. Este casa ta, Jake [i vreau s` trìm
\mpreun` \n ea. Ia-o \napoi.
- Ai crezut \ntr-adev`r c` voi accepta? M` cuno[ti foarte
prost. S` trìesc din câ[tigurile tale imorale \mi repugn` \n cel
mai \nalt grad.
- Poftim?
Kitty \l privi f`r` s` \n]eleag`.
- Col-well: Colgan-Maxwell, r`spunse prompt Jake cu o
voce tìoas`. Te trateaz` cu generozitate, nu-i a[a? Când m`
gândesc c` am avut parte de acela[i privilegiu \n mod gratuit...
Tu n-ai nici un principiu, Kate, cel pu]in nici unul care s`
corespund` criteriilor mele. M` dezgu[ti!
Palid` ca o moart`, Kitty \ncerc` s` protesteze.
- Ajunge, Jake, ascult`-m`. Grant nu este...
- Nu vreau s` [tiu ce reprezint` el pentru tine. Po]i s`-]i
iei cu tine bijuteriile [i averea la Grange House, dar te vei duce
f`r` mine.
Asta era prea mult! O umilea, o insulta, o batjocorea f`r` s`
vrea s-o asculte. Kitty izbucni.
- M` alungi?
Jake deschise u[a.
- Da! Nu uita s`-i ceri scuze lui Bob Creighton. Un patron
are unele obliga]ii fa]` de angaja]ii sì, \ndeosebi aceea de a se
face cunoscut.
148 ALICIA THOMPSON
- Nu m` provoca, Jake. Nu [tiu dac` mai pot rezista.

Kitty urc` scara \n goan`, trânti cu putere u[a camerei sale
[i se arunc` pe pat.
Treizeci de secunde mai târziu, u[a se deschise de perete.
- De ce, de ce oare m-am c`s`torit cu tine? \i arunc` ea \n
fa]`. Nu e[ti decât un monstru f`r` inim`.
- |mi pun [i eu aceea[i \ntrebare, imagineaz`-]i.
Jake vorbea cu o voce prea calm`, nelini[titoare.
- Tu nu vrei copii [i din punct de vedere material e[ti
independent`. S` fi fost oare performan]ele mele de amant
care te-au cucerit? Perspectiva de a avea definitiv un b`rbat
mai tân`r decât Grant?
|n]epenit \ntr-o imobilitate de ghea]`, Jake o domina cu
\n`l]imea lui. El \i mângâie liniile corpului cu o privire f`r`
echivoc, \nainte de a-[i vâr\ mâna \n buzunar. Scoase de acolo
un teanc de bancnote pe care le arunc` pe pat.
- Nu cunosc tariful obi[nuit, dar nu vreau s` ai impresia c`
apreciez mai pu]in decât Maxwell frumuse]ea corpului tù.
Deoarece el nu are nici cel mai mic scrupul, nu v`d de ce m-a[ jena.
Ghicindu-i inten]ia, Kitty vru s` fug`, dar Jake se dovedi
mai iute decât ea. Prinzându-i mâinile \ntr-o strânsoare de fier,
o ]intui de pat.
- Pentru c` este singurul gen de rela]ie care \]i convine,
vom comunica \n felul tù.
- Dac` \ndr`zne[ti...
- Dac` \ndr`znesc ce? Pentru tine, dorin]a [i banii sunt \n
strâns` leg`tur`. Ai f`cut o mare gre[eal`, Kitty, crezând c`
eram de vânzare. Eu sunt cel care hot`r`[te regulile jocului.
Am f`cut [i eu o gre[eal`, luându-te drept ceea ce nu erai. Dar
\nv`] repede [i tu nu vei câ[tiga.
Fiecare cuvânt al lui \nsemna o lovitur` de pumnal \n inima

ei. Cum putea oare s-o cread` capabil` de un comportament
atât de abject? Faptul c` o dorea chiar \n momentul acela nu
f`cea decât s`-i sporeasc` umilin]a.
Jake o s`rut` cu o furie nem`surat`, strivindu-i buzele \ntr-un
s`rut s`lbatic. Kitty se zb`tu cu toat` puterea, dar el o ]inea cu
o mân` de fier. Lacrimi de furie [i de neputin]` se rostogolir`
pe obrajii ei \n timp ce sim]ea urcând \n ea o \nfrigurare
familiar`. Cum putea oare s` iubeasc` atât de mult [i \n acela[i
timp s` urasc` la fel de mult? F`r` a avea puterea s` se opun`
furiei [i pasiunii, se abandon` acestui moment de r`t`cire,
pornind \ntr-o lung` c`l`torie \n lumea pl`cerii...
Se pref`cu dup` aceea c` doarme pân` la plecarea lui, apoi
se ridic` din pat, cu ochii sc`lda]i de lacrimi. Trebuia s` plece,
s` p`r`seasc` locul acesta blestemat! |ngr`m`di \n grab`
câteva lucruri \ntr-o geant` de voiaj.
- Dumnezeule mare, ce faci? exclam` Jessie din pragul camerei.
- Plec.
- Kitty, nu pleca \ntr-un moment de furie! {tii cum sunte]i
voi. V` certa]i, dar nu pute]i trì unul f`r` cel`lalt. Jake s-a
l`sat dus de mânie, dar sunt sigur` c` \[i regret` deja com-
portarea. M-a pus la curent \n leg`tur` cu Grange House. De
ce n-ai spus nimic? {tii cât este de orgolios [i de sensibil.
Kitty o privi pe Jessie cu un aer posac. Când se urc` \n
ma[in`, menajera se str`duia \nc` s-o conving`.
Sosi la Londra seara târziu. Discret` ca \ntotdeauna,
doamna Stuart o primi f`r` nici un comentariu.
Reg`sind atmosfera familiar` a camerei sale, Kitty d`du frâu
liber am`r`ciunii. Pr`bu[it` pe pat, plânse mult timp,
cople[it` de disperare.
150 ALICIA THOMPSON
Când ie[i a doua zi din camera ei, doamna Stuart o anun]`

c` Grant \i rezervase un loc \n avionul care pleca la Nisa la
\nceputul dup`-amiezii.
- De unde [tie c` sunt la Londra? \ntreb` Kitty.
- Secretara lui a sunat \n diminea]a asta.
Grant o a[tepta la aeroport. Silieta lui \nalt` [i zvelt` se dis-
tingea cu u[urin]` \n mijlocul mul]imii.
|n ciuda disper`rii ei, trebui s` recunoasc` sincer c` era
mul]umit` s`-[i reg`seasc` tat`l [i zâmbi când \l v`zu. Din
p`cate, bucuria a fost de scurt` durat`. O droaie de fotografi
\i surprinse \n plin` manifestare a sentimentelor [i-i mitralie
f`r` mil`. |n pofida protec]iei g`rzilor de corp ale lui Grant,
Kitty se sim]i \n pragul unei crize de nervi.
Urcând \n ma[in`, \l fulger` cu privirea pe tat`l ei. Va
\n]elege oare \ntr-o zi c` nu trebuie s` te folose[ti de via]a par-
ticular` ca s`-]i asiguri cariera?
Grant nu p`ru s`-i remarce nici furia, nici extrema
oboseal`. F`r` s` se formalizeze de r`spunsurile ei laconice, el
vorbi pe larg despre calit`]ile ultimului sù film.
Vila \mprumutat` de un prieten al tat`lui ei sem`na cu un
palat din O mie [i una de nop]i [i totodat` cu o fort`rea]`.
Ascuns` \n spatele unor ziduri \nalte care o ap`rau de priviri
indiscrete, era protejat` de un sistem electronic care trebuia
s` descurajeze ziari[tii cei mai \nrì]i. |n interior, plafoane
\nalte de catedral`, sc`ri hollywoodiene, \n[iruiri ame]itoare
de \nc`peri... Totul exprima ostenta]ie [i prost gust. Probabil
c` proprietarul nici nu cuno[tea existen]a cuvântului farmec.
- Presupun c` vrei s` te odihne[ti pu]in \nainte de cin`, \i
spuse tat`l ei \n hol. Te duc la „Capra de aur“. Un loc unde
\ntâlne[ti minuni gastronomice de neuitat.
- Este \ntr-adev`r un loc pe care nu-l ui]i u[or, arunc` o

voce bine timbrat` din \naltul sc`rii.
Kitty [i Grant \[i ridicar` capul cu aceea[i mi[care.
O tân`r` femeie ro[cat`, \ncânt`toare [i foarte sumar
\mbr`cat`, cobora scara. Kitty o recunoscu imediat pe
\nso]itoarea lui Grant, Yolanda Simmons. Zâmbetul lui Grant
disp`ru ca prin farmec.
- Ce faci aici?
Yolanda \i arunc` lui Kitty un zâmbet ucig`tor.
- Am rezervat un tacâm \n plus pentru masa ta din seara
asta. Nu am inten]ia s` fiu izgonit` \n planul doi, dragul meu.
- Spune-i adev`rul, \l som` Kitty pe tat`l ei.
- Nici vorb`, murmur` el cu glas sc`zut.
Intrigat`, Yolanda urm`rea de departe schimbul lor de
cuvinte. |n fa]a refuzului tat`lui ei, Kitty lu` ini]iativa.
- Grant este tat`l meu, domni[oar` Simmons. Departe de
mine inten]ia s` v` impun prezen]a mea \n seara aceasta, astfel
c` voi r`mâne aici.
- Cum? izbucni Yolanda. |n tot acest timp, m-ai l`sat s`
cred....
Kitty o urm` pe camerist` [i-l l`s` pe tat`l ei s` se explice
cu Yolanda. |n definitiv, culegea ceea ce sem`nase.
Ajuns` \n camera ei, Kitty se a[tept` s`-l vad` ap`rând pe
tat`l ei pentru o explica]ie furtunoas`, dar, \mpotriva oric`rei
a[tept`ri, el nu se ar`t`. Reu[ise oare s` potoleasc` furia
Yolandei? Se folosea ca nimeni altul de farmecul lui [i \nvingea
toate furiile feminine. Gândul acesta \i smulse un zâmbet.
Nimic nu-l va schimba vreodat`.
152 ALICIA THOMPSON
La ora unsprezece, \nvins` de oboseal`, Kitty se culc` [i fix`

tavanul cu o privire absent`. Degeaba cùta somnul...
Emo]iile prin care trecuse \n ultimele zile o h`r]uiau toate
deodat`.
Trebuia oare \ntr-adev`r s`-i repro[eze lui Jake furia lui? Nu
pl`tea oare pre]ul t`cerii ei?
De ce t`cuse? Ca s` \ntre]in` gelozia lui Jake, convins` c` se
va ata[a mai mult de ea? Jake detesta minciuna, chiar prin omi-
siune. Suferise prea mult din cauza minciunii mamei lui. El se
r`zbunase [i ea fugise... ca de obicei.
Kitty \[i imagin` reac]ia lui când va vedea ziarele a doua zi.
Va cere divor]ul, [i \nc` imediat... La aceast` perspectiv`, o
cuprinse o panic` de nest`pânit. Panic` [i \n acela[i timp
dorin]` violent`. |ncepu din nou s` plâng` de putea sfâ[ia
orice inim`, \ncât nu mai auzi b`tìle la u[a ei.
- Am v`zut lumin`, \i explic` Grant intrând. Dumnezeule,
Kitty, plângi! Am impresia c` ne \ntoarcem \n urm` cu opt ani.
Tân`ra femeie \[i [terse ochii cu dosul mâinii.
Grant se a[ez` \ntr-un fotoliu de lâng` pat, cu un pahar de
coniac \n mân`.
- Mâine voi face o declara]ie de pres`, o anun]` el. Gluma
aceasta a durat destul. Jocul s-a sfâr[it.
- |ntr-adev`r, te-ai distrat pe spinarea mea, murmur`
Kitty. Yolanda s-a calmat pân` la urm`?
- Da, dar \n seara asta nu Yolanda m` intereseaz`, ci tu.
A[ vrea s` [tii c` e[ti singura persoan` la care ]in cu adev`rat,
Kitty. Acum, poveste[te-mi ce s-a \ntâmplat \n Anglia.
- Nu vreau s` te plictisesc.
Ca \ntotdeauna, Grant asculta \nceputul apoi se plictisea
foarte repede.
Cu toate acestea, Kitty se \n[ela. Pentru prima dat` \n via]a

lui, Grant \[i ascult` fiica f`r` s-o \ntrerup`.
Cu o surprindere care deveni curând stupefac]ie, Grant afl`
de incendiu, de c`s`toria ei, de dezv`luirile Sophiei Tarrant. El
concluzion` pe un ton pu]in tìos c` ar fi putut s`-l informeze
despre desf`[urarea evenimentelor.
- Pentru Dumnezeu, de ce n-ai spus c` sunt tat`l tù?
Se auzi telefonul interior. Grant bomb`ni [i ridic` recep-
torul. Incapabil` s` urm`reasc` scurtul schimb de cuvinte \n
francez` \ntre tat`l ei [i portarul vilei, Kitty v`zu fa]a lui Grant
luminându-se de un zâmbet mali]ios.
- Ai o fa]` de speriat, zise el \nchizând telefonul. Du-te la
baie [i re\mprosp`teaz`-te.
Kitty se supuse ca un copil. Apa rece \i d`du o senza]ie de
alinare [i o trecere rapid` a periei prin p`r sfâr[i prin a o calma.
- Presupunând c` urc` scara cu pa[i normali, so]ul tù
n-ar trebui s` \ntârzie s`-[i fac` apari]ia, declar` Grant la
\ntoarcerea ei.
Kitty f`cu ochii mari, \ngrozit`.
- Po]i s` repe]i ce ai spus?
- Aproape l-a gâtuit pe portar, relu` Grant cu o voce
amuzat`. Nu-i nevoie s` fii mare savant ca s` ghice[ti c` vine
s` te smulg` din ghearele monstrului care sunt. Pentru nimic
\n lume n-a[ pierde asta. De data asta, e rândul meu s` fiu
spectator \n primele rânduri.
Consternat`, Kitty se \ntreba \nc` ce s` fac` \n clipa când
Jake ap`ru \n u[a deschis`. |n prada unei furii cumplite, el se
opri \n prag.
Grant \l cercet` cu o privire nu lipsit` de admira]ie.
154 ALICIA THOMPSON
- |nainte de a merge mai departe, zise el, a[ vrea ca...

- Kitty este so]ia mea, i-o retez` Jake cu o voce tìoas`. O
iau cu mine, dar \nainte de a pleca am inten]ia s`...
- A[tepta]i! Eu sunt tat`l lui Kitty, \i arunc` Grant.
Jake \ncremeni locului, uluit. |i examin` rând pe rând cu o
privire nesigur`.
- Nu remarca]i asem`narea? \ntreb` Grant. Totu[i, este
evident`.
- Este adev`rat, adùg` Kitty \n fa]a t`cerii lui Jake.
- M` preg`team s` anun] [tirea mâine \n pres`, continu`
Grant ridicându-se. A[ fi \ncântat s` ne cunoa[tem mai bine, dar
pic de somn, de aceea v` spun noapte bun`, copii. Certa]i-v`
toat` noaptea dac` vre]i, eu locuiesc \n cealalt` parte a vilei,
nu m` ve]i deranja.
Urm`rit cu privirea de un Jake \ncremenit, Grant \[i f`cu o
ie[ire demn` de cele mai bune roluri ale lui.
Jake se \ntoarse \ncet spre ea.
- Cum este posibil? \ntreb` el cu o voce tremurând \nc`
de furie.
- Mama l-a cunoscut la Londra la \nceputul carierei lui.
Când i s-a propus un rol \ntr-un film la New York, n-a l`sat s`-i
scape ocazia [i i-a promis mamei c` \i trimite bani ca s`-l
urmeze... ceea ce n-a f`cut niciodat`.
Jake nu p`rea s` se fi calmat. Luând sticla de coniac, \[i
turn` un pahar pe care-l goli dintr-o \nghi]itur`.
- Mama [i-a ascuns sarcina cât mai mult timp posibil, dar
spre sfâr[it a vrut s` se \ntoarc` la Mirsby. Prea târziu. A n`scut
pe drum, \ntr-un mic spital pr`p`dit. Na[terea s-a desf`[urat
prost [i, când bunicii mei au sosit \n grab`, ea murise. Grant a
scris peste câteva luni bunicilor ca s` afle ve[ti despre ea. Ei

nu i-au r`spuns, dar au p`strat scrisoarea cu adresa notarului
sù.
Urm` o nou` t`cere.
- {tiu c` ar fi trebuit s`-]i spun toate astea de mult, Jake,
dar spune ceva, te rog!
Jake izbunci.
- |]i dai seama ce am \ndurat eu? Dumnezeule, simt c`
\nnebunesc! Când l-am v`zut aici cu tine, \n camera ta, am
crezut c` o s`-l strâng de gât \nainte s` te iau cu mine, de
bun`voie sau cu for]a.
Veni rândul lui Kitty s`-[i arate uimirea.
- Ce curs` de urm`rire, Dumnezeule! Te-am sc`pat de
pu]in la Londra. Menajera s-a dovedit \ncânt`tor de dr`gu]`.
Mi-a dat adresa casei cu o neobi[nuit` amabilitate. Am trecut
prin momente \ngrozitoare \n avion \ntrebându-m` dac` vei
accepta s` m` urmezi, dac` m` mai voiai dup` cât de detesta-
bil m` purtasem cu tine.
|i arunc` o privire rug`toare.
- Am fost violent, [tiu, dar voiam s` alegi, voiam s` te fac
s`-]i fie ru[ine, Kitty!
- Tu nu [tii de ce m-am dus s`-l caut pe Grant acum opt
ani, murmur` Kitty. N-am fugit, am fost alungat` de bunicii mei.
Jake tres`ri. O privi scrut`tor, cu o intensitate greu de
suportat.
- De ce?
- Eu... te-am min]it când am pretins c` nu sunt \ns`rci-
nat`. Nu [tiam ce s` fac, \ncotro s` m` \ndrept. M-au dat afar`
ca pe o ciumat` [i m-au trimis la Londra, cu adresa notarului
lui Grant.
156 ALICIA THOMPSON
La amintirea acestui co[mar, Kitty nu mai reu[i s`-[i

st`pâneasc` lacrimile. Jake o lu` \n bra]e [i o strânse cu
putere murmurându-i numele. |i [opti cuvinte lini[titoare, \i
acoperi fa]a cu o ploaie de s`rut`ri atât de u[oare \ncât ea se
potoli.
- Dumnezeule! Tu m` ap`rai când nu erai \nc` decât o
copil`, singur` \n fa]a...
- Dac` ai [ti cât de mult am dorit acel copil! Când am pier-
dut sarcina...
Vocea ei se frânse la aceast` amintire.
- N-am s`-mi iert niciodat` noaptea aceea, Kitty.
- N-a fost nici vina ta, nici a mea, a fost... via]a, dragostea.
- Pl`nuisem s` m` c`s`toresc cu tine imediat dup` ter-
minarea studiilor, voiam s` te smulg acelor bunici care te
detestau. N-am meditat niciodat` la viitor f`r` s` m` gândesc
la tine.
- Mama ta mi-a povestit totul, murmur` Kitty. Nu-i nevoie
s` continui.
- {tii de ce am crezut-o? Pentru c` eram atât de apropia]i
unul de cel`lalt. C`s`toria mea cu Liz n-a fost decât o \ncer-
care nenorocit` de a ne \ndep`rta unul de altul. Biata de ea,
ar fi meritat ceva mai bun. Când mama mi-a m`rturisit
adev`rul, m-am pr`bu[it \ntr-o disperare adânc`. Cel pu]in
dac` te-a[ fi pierdut din vina mea, dar... Te iubesc, Kitty, te
iubesc din ziua când te-am g`sit \n land`. Din prima clip` când
te-am v`zut la cimitir, am [tiut c` \nc` te iubesc, chiar mai
mult.
- De ce nu mi-ai spus adev`rul?
- Mi-a fost team` s` nu m` ridiculizezi. Am \ncercat s-o fac
la Grange House, dar tu ai refuzat s` m` ascul]i.
- {i mie mi-a fost team`.

- Când ai acceptat s` te c`s`tore[ti cu mine, am crezut c`
nici un obstacol nu ne va mai desp`r]i vreodat`.
- Dac` nu ]i-am m`rturisit adev`rul despre mine [i Grant,
a fost de team` s` nu te pierd iar`[i. |ntr-un fel, gelozia ta m`
lini[tea.
Jake o strânse mai tare, gata s`-i taie respira]ia.
- Nu m-ai pierdut niciodat`, Kitty, niciodat`. N-a fost
decât Liz, pe care n-o iubeam. Femeile nu m` interesau. Nu
am dreptul s` fiu gelos pe ace[ti opt ani, dar gândul la to]i
aman]ii tì m` f`cea s`-mi pierd min]ile. Acum, nu mai vreau
s` [tiu nimic despre via]a ta, viitorul conteaz`...
- N-a existat nici un alt b`rbat, Jake. Te-am iubit [i te voi
iubi mereu numai pe tine.
Jake puse st`pânire cu ardoare pe gura ei. C`lùzit` de
nevoia imperioas` de a-i sim]i pielea sub degete, Kitty \[i stre-
cur` mâna sub c`ma[a lui.
- Opre[te-te, Kitty. N-am s` ajung niciodat` la cap`tul
explica]iilor dac` faci pe ispititoarea!
Kitty \[i retrase mâna f`r` tragere de inim`, luându-[i un
aer fals ascult`tor.
- Iarna trecut`, am mo[tenit-o pe bunica mea. Cum
Grange House r`mânea neocupat`, am \nceput s` m` gândesc
s-o r`scump`r. Când am aflat c` tu erai proprietarul, ideea c`
banii lui Maxwell serveau la \ntre]inerea propriet`]ii m-a \nfu-
riat \ngrozitor. O dat` mai mult, o s`-mi spui... Dac` vrei s`
evit`m alte rev`rs`ri de furie \n viitor, \]i sugerez s`-mi
m`rturise[ti imediat celelalte crime ale tale \nainte de a
\ngropa trecutul o dat` pentru totdeauna.
158 ALICIA THOMPSON
- Dac` ]ii neap`rat... Am o ma[in` Ferrari.

- De asta n-am s` m` plâng! Oricum, atâta timp cât voi trì
cu tine, n-o s` m` plâng de nimic.
- Ce-ai spune de un bebelu[?
Jake f`cu ochii mari de uimire. Kitty izbucni \n râs.
- {tiu, nu suntem c`s`tori]i decât de dou` zile, dar nu
sunt foarte r`bd`toare.
- Cu atât mai bine... nici eu nu sunt!
Acestea fiind zise, o \mbr`]i[` p`tima[. Uitar` \mpreun` tot
ce nu avea leg`tur` cu pasiunea lor.
***
Jake ie[i din baie cu bustul gol, având pe el doar un prosop

legat \n jurul mijlocului.
|n lumina soarelui-apune care p`trundea \n camer`, Kitty
se \ntinse lene[, admirând corpul atletic al so]ului ei. Dup` un
an petrecut la Torbeck, se mutaser` la Grange House unde
locuiau de câteva luni. Jessie \[i desf`[ura acum activitatea
\ntr-o buc`t`rie sclipitoare. Cât \l privea pe Bob Creighton,
acesta continua s` se ocupe de \ntre]inerea propriet`]ii [i de
exploatarea agricol`, dar Jake desfiin]ase Colwell Holdings ca
s` administreze el \nsu[i averile lor reunite.
- Grant nu va sosi \nainte de ora nou`, murmur` Kitty cu
o voce plin` de sub\n]elesuri.
- Cum s`-i spunem noutatea? Ultima dat` a fost cât pe ce
s` fac` o criz` de inim` aflând c` va fi bunic. Imaginea lui de
vedet` de cinema se \mpac` greu cu genul acesta de
publicitate.
- {i dac` am boteza bebelu[ul Grant, ca s`-l \mbun`m?

- Va trebui s` fie bìat! Oricum, o s` spun` c` ace[ti copii
sunt prea apropia]i unul de altul, Beth n-are decât [ase luni.
- N-avem decât s`-i spunem c` este vina lui. Trebuia s` ne
invite \ntr-o croazier` de vis \n Caraibe.
Jake se \ntinse lâng` ea [i o s`rut` cu pasiune.
- Hmm... n-am nevoie de o schimbvare de clim` ca s` m`
simt foarte, foarte \ndr`gostit...
|n cele din urm`, Tina a divulgat noutatea la cin`.
- Doctorul i-a dat un nou bebelu[ mamei, \l anun]` ea cu
mândrie pe Grant.
Acesta \[i ridic` ochii spre cer, apoi \i privi pe cei doi cu un
aer sever.
- Ce-ar fi s` v` ag`]a]i de povestea cu barza? le suger` el,
ironic. Ar fi mai sigur dac` vre]i s` sc`pa]i de bârfele satului.
Toat` lumea izbucni \n râs, \n timp ce Kitty [i Jake schim-
bau priviri complice \n care se ghiceau toat` dragostea [i
fericirea din lume.
Sfâr[it

Alicia Thompson - Regasirea

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Alicia Thompson - Regasirea

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

- V-am mai v`zut undeva, nu?

- Ma[ina dumneavoastr` nu corespunde deloc cu modul

- S-a stins \n somn, \i spuse el. Asta te scute[te de marea

dezl`n]uirea r`zbun`rii ziari[tilor \n timp ce Grant, afi[ând cea

Amintirile n`v`leau \n memoria ei. Amintiri dureroase \n

admirativ, \l urma ducându-i momeala. |n timpul

copii, treac`-mearg`, dar este timpul s` pune]i cap`t rela]iei

cad` \n ruin`, ca landa s` ocupe aceste p`mânturi odinioar`

Kitty nu avu nevoie decât de câteva secunde ca s`

- Cum a fost posibil? Eu am telefonat acas` la Grant

Kitty \ntoarse capul [i contempl` colinele, str`duindu-se s`

- Ne \ntâlnim la Lower Ridge \ntr-o jum`tate de or`, de

Jake \i d`ruise o br`]ar` fermec`toare din argint, prima

- Am aproape optsprezece ani, Jake.

- Dumnezeule, Kitty! Dac` ai [ti cât de mult te iubesc!

Un drum desfundat ducea la Lower Ridge. Coasta era

- |mi pare r`u, declar` el, am avut nevoie de mai mult

Coborând scara cu pa[i gr`bi]i, ajunse \n buc`t`rie, nu f`r`

- I-am scris de mai multe ori bunicii f`r` s` primesc

Ignorând aluzia isolent`, Kitty replic` pe un ton acru:

- Nu joc un rol, \i arunc` Kitty cu o voce tremurând de

- Ai copii? \ntreb` Kitty pe nepus` mas`.

- Ceea ce s-a petrecut \ntre noi nu trebuia s` se \ntâmple,

De cât timp o cuno[tea oare pe aceast` Liz c`zut` din cer?

noaptea aici. |n schimb, \nc` de mâine, va \ncepe s` caute un

s`lbatic` \ntr-o femeie irezistibil`. Acest prim an petrecut \n

- Ei bine, po]i s` pleci pe u[`. Sunt \ntr-o dispozi]ie [i mai

- Eu am f`cut s` fie eliminat, este o deosebire, replic` ea.

- Am totu[i impresia c` ziari[tii spun adev`rul atunci când

- Dac` tu crezi c` sunt \ncântat s` te v`d \n starea asta, te

Vechiul orologiu \ncepu brusc s`-[i \n[ire loviturile, ca [i

lui. Vedet` absolut`, ]inea s` nu-[i piard` aura de seduc`tor.

|n aer plutea miros de cafea. Din buc`t`rie se auzi un zgo-

Barba \ncepuse s`-i creasc` [i \i umbrea obrajii. C`ma[a

- Mama este obi[nuit`, lispsesc adeseori seara.

|n baia \nghe]at`, Kitty f`cu un du[ [i se \mbr`c`, tunând [i

- Mi-ar pl`cea s` vii la Torbeck dac` inten]ionezi s` r`mâi

- Cum po]i s` vorbe[ti \n felul acesta? replic` el cu dispre].

se ocupe cu atâta aten]ie de ea. |n ceea ce-l privea pe Jake...

- Nici s` nu te gânde[ti. Perspectiva de a m` avea drept

[i ondulat, ochelarii [i mutri[oara plin` de pete de ro[ea]`

- Epidemia de grip` a lovit toat` familia Crummer. S`

Jessie nu pierduse nimic din felul ei deschis de a vorbi.

- Drew Matcham, zise ea prezentându-l. Asociatul lui Jake.

despre cariera ei. La o cotitur` a drumului, c`ut` f`r` s` vrea

- Avea multe probleme [i pe vremea când tr`ia tat`l lui.

nelini[tea din cauza instala]iei electrice, o invita s` locuiasc` la

Un nou ghemotoc de hârtie c`zu pe podea al`turându-se

\ntunecat. Uluit`, Kitty se apropie \nceti[or. Feti]a dârdâia de

- Slav` Domnului! O caut de ore \ntregi.

- Insinuezi c` eu sunt r`spunz`tor? S` [tii c` nu eram aici.

- |mi pare r`u s` te p`r`sesc, Jake, dar am lucruri mai

cuprinse pe Kitty, un sentiment pe care refuz` s`-l analizeze.

to]i! |]i fascinezi prada, apoi o respingi. Personajul t`u, acea

- Tina a mâncat. Vreau s`-[i fac` somnul dup` prânz, dar

- Nota zece pentru imitarea ra]ei mam`!

Vocea lui calm` [i rece o trezi la realitate pe Kitty. Jake [tia

Ceda avansurilor lui cu o surprinz`toare u[urin]`. N-ar fi

Asta mai lipsea! S` fac` pan` \n plin` câmpie, \n mijlocul unui

- De ce nu mai vii s` m` vezi? Credeam c` ai plecat. Atunci

- Probabil c` nu este u[or când lipse[te doamna Tarrant.

Ceva mai târziu, tân`ra femeie nu trebui decât s` traverseze

Scena care se petrecea \n curte re]inea aten]ia lui Kitty. Cu