Jack Whyte s-a nscut la Johnstone, Scoia, n 1939.

A studiat n Anglia i n Frana, apoi a emigrat n Canada, n 1967, unde, timp de douzeci de ani, a fost profesor de englez, cntre, muzician i actor. n anii 70 a scris, a regizat i a jucat ntr-un spectacol one man show despre poetul Robert Bums, care a avut un succes extraordinar, determinndu-l s aleag o carier n publicitate. Ca romancier, a debutat n for n 1992 cu bestsellerul The Skystone, primul din seria The Camulod Chronicles, o saga a patru generaii, ce urmrete ascensiunea i prbuirea regelui Arthur. A urmat apoi The Templar Trilogy, din care fac parte deocamdat volumele: Knights of the Black and White (Cavalerii n alb i negru) i Standard of Honor (n pregtire la Editura Nemira).

JACK WHYTE

CAVALERII
N ALB I NEGRU

Trilogia Ordinul Templierilor

Traducere din limba englez Adriana Bdescu

cmpuri fragede i puni noi Soiei mele, Beverley, la fel ca ntotdeauna, i celorlalte dou femei din viaa mea, Jeanne i Holly

Ne-a servit bine acest mit al lui Hristos. Papa Benedict al VI-lea Nici o alt problem a timpurilor noastre nu are rdcini att de adnci n trecut. Raportul Comisiei de Anchet Royal Palestine, 1937 Este dificil s deosebim realul de legend Eu n-am gsit un consens n privina realului; acesta depinde de punctul de vedere. Interesant ns, legenda care prin definiie este distorsionat ofer o imagine mult mai uor acceptabil a evenimentelor. Toat lumea este de acord cu privire la legend, dar nimeni n privina realului. Michael Coney, The Celestial Steam Locomotive

NOTA AUTORULUI
Nici o alt organizaie din istorie nu a atras att de puternic curiozitatea i atenia cititorilor moderni, cum a fcut-o ordinul medieval al clugrilor cunoscui sub numele de cavalerii templieri. nceputurile acestei fascinaii populare dateaz din 1982, odat cu publicarea crii Holy Blood, Holy Grail (Sngele Sfnt, Sfntul Graal), de Michael Baigent, Richard Leigh i Henry Lincoln. Interesul meu n privina Ordinului Templierului a fost strnit de lectura acestei cri, fiindc, dei am fost ntotdeauna atras de misterul i misticismul din jurul templierilor, abia dup ce am citit lucrarea sus-menionat mi-am spus: Trebuie s fie cu adevrat o poveste mrea ascuns acolo undeva, dac am putea elimina toate straturile de disimulri, gsind o cale de a vedea cu adevrat cine erau aceti oameni i ce idealuri i animau. Mereu am crezut c templierii erau oameni reali, obinuii, n ciuda faptul c, n copilria mea, singurele imagini pe care le aveam despre ei erau siluetele stilizate cioplite n piatr pe mormintele medievale; n plus, documentele care se refereau la ei ne spuneau c erau indivizi ticloii, pctoi, condamnai i excomunicai de Biseric fiindc ar fi fost eretici i apostai. Lacomii cavaleri normanzi din romanul Ivanhoe erau templieri, la fel ca josnicii cu chipuri negre din alte poveti pe care le citeam pe cnd eram copil; rareori puteam auzi sau citi ceva pozitiv despre cavalerii templieri. ntotdeauna erau oameni malefici, amenintori. i totui, o parte tcut, aplecat spre logic a contiinei mele recunotea alte aspecte, rareori menionate, ale istoriei templierilor: acetia au existat ca ordin vreme de mai puin de dou sute de ani i

n cea mai mare parte a timpului au constituit mna armat legitim a Bisericii Catolice; ei au inventat i perfecionat primul sistem bancar sofisticat, bazat pe credite i lingouri de aur, ei i-au finanat pe toi suveranii cretintii. De asemenea, au strns cel mai mare i mai impresionant portofoliu de proprieti imobiliare cunoscut n istorie, iar pentru a-i proteja uriaa flot comercial, au dezvoltat cea mai mare for naval din lume. Flamura lor naval alb cu negru un craniu cu dou oase ncruciate albe pe fond negru a strnit teama de Dumnezeu n rndul pirailor de pretutindeni. Mai impresionant ns pentru un scriitor a fost faptul c istoria lor meteoric a luat sfrit ntr-o singur zi, vineri, 13 octombrie 1307, o dat care pentru a-l parafraza pe Franklin Roosevelt va dinui venic, dac nu ca o infamie, cel puin ca un mister. Astfel s-au nscut n mintea mea elementele povetii templierilor: nceputurile, plnuite i nfptuite, dup cum ne spune istoria, de nou oameni lipsii de orice mijloace materiale numele a doi dintre acetia nu ne sunt cunoscute nici mcar astzi care au petrecut ani la rnd spnd n mruntaiele Ierusalimului i dezgropnd o comoar, graie creia au devenit i au rmas cea mai puternic i mai influent for a lumii vreme de dou secole. Urmeaz Mijlocul, n care un corp de clugri, toi purtnd crucea cu brae egale a Ordinului Templului, formeaz o armat de sine-stttoare n ara Sfnt i lupt pn la moarte, depit numeric de trupele sarazinilor lui Saladin, ntr-o ncercare van de a pstra un vis imposibil. n ultima parte, Sfritul, ordinul este distrus ntr-o singur zi de sinistrul locotenent al unui rege lacom i ambiios; doar civa frai au scpat, pstrnd i ducnd mai departe legenda i tradiia speranei i a renaterii. n scrierea acestor romane destinate cititorului modern, am avut de-a face cu numele franceze ale personajelor principale. Toi cavalerii templieri ai nceputurilor erau francezi de vi nobil, avnd n componena numelui particula de, ca Godefroi de Bouillon, Andr de Montbard, Hugues de Payens etc. Numele de familie aa cum le

cunoatem noi astzi nu erau utilizate n mod obinuit n epoca medieval, la originea apelativelor aflndu-se regiunea din care provenea persoana n cauz. Dac un brbat pe nume Guillaume se nscuse ntr-un anumit ora, de pild Chartres n Frana, era cunoscut ca Guillaume de Chartres. Pentru cititorii de limb englez, lectura ar fi devenit astfel dificil i de aceea am apelat la unele simplificri, renunnd n multe cazuri, dei nu n toate, la numele franceze corecte. Le-am dat personajelor mele nume cu sonoritate modern, anglicizndu-le prenumele ori de cte ori a fost posibil i renunnd la particula de. Astfel, Godefroi de St Omer a devenit Godfrey St Omer, Archambaud de St Agnan a devenit Archibald St Agnan, iar Payen de Montdidier a devenit Payn Montdidier, ns la Hugues de Payens, fondatorul Ordinului Cavalerilor Templieri, am modificat doar prenumele, n Hugh, pstrnd particula de, fiindc aceasta este identitatea lui istoric.1 De asemenea, cnd am nceput s scriu aceste cri, miam reamintit mie nsumi s explic unele lucruri care erau fireti acum opt sau nou secole, dar care pentru cititorul de azi pot prea de neneles. Spre exemplu, nimeni n epoca respectiv nici clerul care a organizat cruciadele, nici cei care au luptat n cadrul lor nu au auzit niciodat termenii cruciad sau cruciat. Aceste cuvinte au aprut sute de ani mai trziu, cnd istoricii au nceput s vorbeasc despre faptele armatelor cretine n Orientul Mijlociu. Iar participanii la cruciade se refereau la ara Sfnt numind-o Outremer trmul de dincolo de mare. n plus, n epoca medieval Europa nu era cunoscut sub acest nume, folosindu-se termenul cretintate, fiindc toate statele de pe cuprinsul su erau cretine. Numele Europa a aprut dup cteva secole. Chiar mai dificil pentru omul modern este s neleag
1

Considernd c cititorul romn este n general familiarizat cu limba francez i dotat cu o anume flexibilitate a spiritului, dar i pentru a reda textului o not de acuratee istor ic, traductorul ediiei n limba romn i -a permis libertatea de a reveni la numele originale, franceze, ale personajelor (n. tr.).

ideea conform creia n Europa medieval nu exista clas de mijloc, ci doar o singur, atotputernic Biseric. Nu existau posibilitatea unor proteste religioase i nici protestani. Martin Luther avea s se nasc sute de ani mai trziu. n cretintate pe vremea aceea existau doar dou tipuri de oameni: cei avui i cei lipsii de mijloace materiale (ntradevr, unele lucruri nu se schimb niciodat!), sau nobilii i oamenii de rnd, iar din ambele categorii fceau parte doar brbaii, fiindc femeile nu aveau drepturi i nici identitate n cretintatea medieval. Oamenii de rnd, n funcie de ara n care triau, erau cunoscui ca rani, erbi, iobagi sau sclavi, fiind lipsii de orice educaie i considerai n general fr valoare. Nobilii, pe de alt parte, erau cei care deineau pmnturile, fiind la rndul lor mprii n dou categorii: cavalerii i clericii. Alte opiuni nu existau. Primul nscut al familiei motenea titlul i averea. Ceilali deveneau ori cavaleri, ori clerici; acetia din urm tiau n general s scrie, s citeasc i s socoteasc. Pentru cavaleri, alfabetizarea nu avea rost. Datoria lor era aceea de a lupta i, pentru a-i ine documentele n ordine, puteau angaja clerici. Cavalerii constituiau ordinea laic, lumeasc, n vreme ce clericii erau reprezentanii lui Dumnezeu i ai Bisericii, iar ntre cele dou categorii relaiile nu erau n nici un caz armonioase. La nivel fundamental, cavalerii existau doar pentru a lupta, iar clericii pentru a-i mpiedica s ucid. Acest lucru a dat natere unui conflict profund, care a degenerat n anarhie i haos. Din diverse motive, cavalerii templieri au devenit primul ordin religios care a avut menirea de a ucide n numele lui Dumnezeu. Au fost primii i cei mai de seam dintre cei ca ei, i aceasta este povestea lor. Jack Whyte Kelowna, British Columbia, Canada mai 2006

NCEPUTURILE

1
Sieur Hugues! n vreme ce grzile aflate de o parte i de alta a uilor luar poziie de drepi i l salutar, nici mcar zngnitul strident al armurii lor nu trezi interesul tnrului ncruntat, care se apropia. Era cufundat n gnduri, cu capul plecat, i mergea ncet, cu o sabie grea, n teac, aezat de-a latul cefei ca un jug i cu braele ntinse astfel c palmele i atrnau moi peste extremitile armei, la vrf i la mner. Micarea grzilor i atrase n sfrit atenia cnd acestea pir iute n fa i deschiser larg uile grele, pentru a-l lsa s intre. Tnrul ridic fruntea, clipi i fcu un semn cordial ctre comandantul grzilor, apoi lu o mn de pe sabie, prinzndu-i n aceeai clip mnerul cu cealalt, astfel nct lama zvcni n sus, dreapt, dup care cobor din nou pe umrul lui. Exersai, messire? ntrebarea comandantului grzilor era una retoric, dar Hugues de Payens se opri, i privi sabia i o mpinse brusc nainte, nfcnd mnerul gros de oel cu ambele mini i ntinznd lama n teac drept n fa pn ce, sub greutatea ei, muchii braelor, gtului i umerilor si masivi se ncordar, reliefndu-se ca nite frnghii. Apoi i ddu drumul din mna stng i o rsuci fr efort cu dreapta, astfel c arma se sprijini iar de umrul lui drept. Dac exersez, sergent? Da, dar nu cu sabia, de data asta nu. Exersam cu memoria gndindu-m. Schi apoi un semn din cap spre celelalte dou grzi i trecu n curte prin uile deschise, n lumina vie a amiezii, dup care intr n turnul central al castelului, unde se opri pentru o clip, orbit de ntuneric. Regsindu-i expresia solemn, nainta n ncperea uria fr a-i ridica ochii din podea, n vreme ce sabia continua s i se odihneasc lejer pe

umr. Majoritatea tinerilor de vrsta lui ar fi pit anoi cu o asemenea sabie, profitnd de frumuseea ei mortal pentru a se pune n valoare, dar Hugues de Payens era altfel. El ducea arma pur i simplu fiindc o luase cu el mai devreme i deci trebuia s-o poarte asupra lui pn ce ajungea undeva unde s-o poat lsa fr a se teme c ar putea fi furat, pierdut sau uitat; acum se ndrepta spre locuina lui, unde va putea n sfrit s se descotoroseasc de ea. Era att de absorbit de gnduri, nct trecu pe lng un grup de tinere ce chicoteau, mbrcate n culori strlucitoare, strnse ntr-un col al vastei ncperi, i nici mcar nu le observ, n ciuda privirilor admirative i a saluturilor cu care l ntmpinar unele dintre ele. Nu-l observ nici pe brbatul nalt, lat n umeri, care se apropia de el cu pai mari; cei doi urmau s se ntlneasc exact n centrul ncperii i nou-venitul i ddu seama c Hugues nu avea de gnd s ncetineasc sau s se dea la o parte din drum. De aceea se opri, i sumei capul, prnd i mai nalt, i arcui sprncenele uimit i apoi, ncet, ridic o mn cu degetele desfcute i se trase un pas n lateral, ferindu-se din calea celuilalt. Abia cnd trecu pe lng brbatul nalt, care ntinse mna pentru a-l apuca de umr, i ddu Hugues seama de prezena lui i se trase brusc napoi, de parc ar fi fost atacat, i smulse sabia de pe umr i puse mna pe teac, gata s scoat lama. n clipa urmtoare ddu cu ochii de cel care i ieise n cale, cobor sabia dintr-o micare i rmase locului, rou la fa. Sieur de St Clair! Iertai-m, messire. Eram cu gndul n alt parte. Gestul mthlosului, cu mna ridicat, fusese un semn adresat grzii narmate din spatele lui, s rmn acolo unde se afla. Acum, n vreme ce privea spre tnrul din faa lui, n colul gurii i juca vag ceea ce ar fi putut fi un zmbet sau o ncrunttur. Mi-am dat seama, replic el cu o voce joas i rsuntoare. ns chiar i n focul unei ngrijorri serioase, tinere Hugues, un brbat trebuie s pstreze mcar un ochi

atent la ceea ce se petrece n jurul lui. i unde i zburaser gndurile, la o deprtare att de mare? Nicieri, messire V rog s m iertai. Repetam cuvintele n minte, pentru Adunarea de mine sear. Sunt att de multe de nvat! Ah, Rspunsurile! Aa e precum spui, sunt multe. Mai cu seam pentru un tnr cu situaia ta. Dar ai cei mai buni dascli posibili i tiu c ei i apreciaz eforturile. Ochii i coborr spre arma lung i grea. Dar de ce pori sabia cu tine, finul meu? i aminteti cuvintele mai bine dac i ii mnerul n mn? Hugues privi cu o uoar uimire spre sabia nc sprijinit cu vrful pe pmnt. Nu, domnule, nu, ctui de puin. Am vrut s m duc pe teren, s mai exersez, dar n-am mai ajuns acolo. Am mers fr s m opresc gndindu-m la ndatorire i repetnd cuvintele ei. Pi, mi se pare c nu i-ai irosit timpul astfel, innd seama ct de aproape este ora ncercrii. i acum, unde te duceai? napoi n camerele mele, messire, s las asta, rspunse Hugues artnd spre sabie. Mai bine d-mi-o s-o in eu i vino cu mine. De St Clair ntinse mna i lu sabia, pe care o azvrli cu o micare lejer spre soldatul narmat aflat la civa pai n spatele lui, cerndu-i s rmn pe loc i s aib grij de arm. Omul salut i se trase un pas n spate, iar de St Clair se ntoarse din nou spre Hugues. M duceam s inspectez scena ncercrii tale cnd miai ieit n drum i cred c sosirea ta e un semn c ar trebui s mergem amndoi acolo. Dac vom vedea locul mpreun, eu cheza i tu aspirant, vom avea amndoi la ce cugeta, dei gndurile ne vor fi cum nu se poate mai diferite. Ascultnd vocea profund a tovarului su, Hugues i spuse c se ntrezrea o not de umor n cuvintele lui, ns att de intens i era veneraia fa de el, nct nici nu ndrznea s-l cread att de omenesc nct s i glumeasc din cnd n cnd, aa c se mulumi s ncuviineze cu ochii

plecai, de aceast dat plin de umilin. Grbi pasul ca s mearg alturi i puin n urma lui de St Clair, prea ruinat i nesigur pe el pentru a spune ceva. Hugues avea optsprezece ani, era solid pentru vrsta lui i de obicei nestpnit, dar se simea copleit de faima i de statutul social al celui lng care se afla acum un brbat care era, dincolo de orice ndoial, cel mai mare i mai impuntor din ci vzuse el pn atunci. Fr a privi spre finul lui, de St Clair ntinse un bra i, prinzndu-l uor de ceaf, l mpinse blnd nainte, pn ce ajunser s mearg unul lng cellalt. Tatl tu mi spune c i pune mari sperane n tine. tiai asta? ntreb el, coborndu-i braul. Hugues cltin din cap, nghiindu-i nodul greu din gt. Nu, messire, izbuti el s opteasc. Aa credeam i eu. Ei bine, ascult la mine: i pune. i e foarte mndru de tine. Mai mndru, cred, dect sunt eu de oricare dintre fiii mei, dei i ndrgesc pe toi. Dar ca toi taii, i al tu probabil c e dispus s vorbeasc oricui n lumea asta despre mndria lui, fr a-i spune ie nici mcar un cuvnt. E o ciudenie pe care o au toi taii, aa am neles. Pur i simplu i nchipuie c tii ct de mndru e de tine, fiindc eti fiul lui i deci i semeni mult Brusc, de St Clair se opri i privi fix spre Hugues. Ai mai fost aici nainte, nu-i aa? Se aflau la captul scrii de marmur ce cobora spre etajul de jos, iar Hugues nclin din cap. Am fost, messire. De dou ori. De dou ori, firete. tiam asta, dar uitasem. La Prima Solicitare i la Prima naintare. Haide atunci, s mergem i a treia oar. Mthlosul ncepu s coboare treptele, iar Hugues l urm la jumtate de pas n spate, nc nevenindu-i s cread c mergea alturi de tienne de St Clair i c acest mare cavaler l recunoscuse i i amintise de el. Nu avea nici o importan c era naul lui, cci de St Clair, unul dintre cei mai cunoscui cavaleri din ntreaga cretintate, avea numeroi fini, iar tnrul Hugues de Payens, dei cavaler i

el, nu fcuse de cnd primise aceast onoare cu nici doi ani n urm nici o fapt prin care s se remarce n vreun fel i s ias n eviden printre semenii lui. i nici nu conta, i spuse el, c messire tienne venise aici, la Payens, special pentru a face oficiile de cheza la apropiata nlare ce-o mai fi i asta; la urma urmei, tia c naul lui ar fi venit oricum, sub orice pretext. El i tatl lui Hugues, baronul de Payens, erau prieteni apropiai nc din copilrie, bucurndu-se de una dintre acele relaii rare, care fac ca adevrata prietenie s nu fie n vreun fel legat de apropierea fizic, geografic sau temporal. De aceea, cei doi nu ratau nici un prilej de a petrece, cnd puteau, ceva timp mpreun. Ultima dat se vzuser cu doi ani n urm, cnd messire tienne i fcuse apariia la Payens pe neateptate, nsoit de seniorul su, cunoscut odinioar ca Guillaume Bastardul, dar devenit ntre timp duce de Normandia i William I, rege al Angliei. Cei doi se ntorceau acas venind din Normandia i, de data aceasta nefiind grbii de nimic, regele dorise s viziteze domeniul lui messire tienne, din Anjou. Drumul lor trecea prin apropiere de Payens, aa c de St Clair l adusese pe regele Angliei n vizit la prietenul su, baronul de Payens, tiind c cei doi se mai ntlniser o dat nainte, n 1066, cnd Guillaume invadase Anglia. Regele murise ntre timp, ntr-un accident de clrie, iar coroana fusese preluat de unul dintre fiii lui, tot William pe nume; i se spunea William Rufus sau cel Rou datorit prului rocat i a firii lui aprinse. Dup zvonurile venite din Anglia, Rufus era un monstru tiranic, urt de toat lumea, dar seniorul de St Clair, att de apropiat de tatl lui, izbutise s se fac acceptat i de fiu un lucru de care puini dintre favoriii fostului rege se mai bucurau acum. Cobornd scara alturi de de St Clair, Hugues nu era deloc surprins c noul rege al Angliei i arta respect cavalerului, fiindc acesta avea o reputaie neptat, iar statura lui nu fcea dect s reflecte ceea ce se chema dignitas. Chiar pind cu o treapt mai jos dect el, de St Clair tot l depea cu aproape o palm. La patruzeci i doi de ani, abia trecuse de floarea vrstei, fiind mai nalt dect

majoritatea semenilor si i depindu-i deopotriv ca statur moral. Iar acum venise aici, la Payens, n carne i oase, pentru a-l onora pe fiul celui mai bun prieten al su i a face din nlarea sa un eveniment memorabil. Aceasta, aflase Hugues, era o cinste deosebit o cinste pe care el unul o acceptase cu anumite reineri, fiindc nici chiar acum, cu doar o zi nainte de Adunare, nu avea habar ce anume era nlarea i ce presupunea ea. i totui tia fiindc i se spusese cu cea mai mare seriozitate i pe un ton ct se poate de convingtor c avea s fie o ceremonie extrem de important pentru viitorul lui. Cnd l auzise prima dat pe tatl lui rostind acest cuvnt nlarea i se pruse c are o sonoritate profetic, deosebit. Asta se ntmplase cu nou luni n urm i Hugues ntrebase imediat ce nseamn cuvntul, ns rspunsul primit nu fusese de fapt un rspuns. Baronul se sumeise, dduse din mn alungnd ntrebarea i nu spusese dect c va afla el atunci cnd va veni vremea. ntre timp ns, trebuia s se pregteasc, fiindc avea s fie cel mai important eveniment din viaa lui. Auzind aceste cuvinte, Hugues nu mai pusese nici o ntrebare, dei pn atunci crezuse c nimic n-ar putea fi mai important dect faptul c devenise cavaler, cu nici un an n urm. La scurt timp dup aceea constatase ns c se nelase, fiindc att de nsemnat era aceast ceremonie, nlarea, nct i tatl lui, baronul, i tatl mamei lui, seniorul Baudouin de Montdidier, deveniser preceptorii lui personali, instruindu-l meticulos i cu rbdare, zi de zi, n tainele acestei nlri; n plus, nainte de a i se permite s nceap lucrul cu ei, i se ceruse s jure c niciodat nu va dezvlui nimnui nimic din ceea ce va nva i nici nu va pomeni cuiva despre nlare. De atunci, luni de-a rndul, Hugues muncise mai greu dect oricnd nainte n viaa lui. Misiunea lui era aceea de a nva, pe de rost i la perfecie, rspunsurile ce-i vor fi cerute n cadrul ceremoniei; pentru el era o sarcin cu mult mai dificil i mai obositoare dect cel mai dur antrenament cu armele. Se chinuia cu aceast misiune de luni bune deja i ajunsese la o oarecare fluen a rspunsurilor, ns ce

anume nsemnau ele habar n-avea. Iar acum mai rmsese doar o zi pn la marele eveniment, cnd toate misterele i tainele Adunarea n sine, importana ceremoniei, semnificaia ritualurilor i nsemntatea cltoriei lui messire tienne din Anglia pn aici, pentru a-i fi lui cheza se vor limpezi. M simt uor ca un fulg, spuse cavalerul pe neateptate, vorbind peste umr n vreme ce cobora scara larg, readucndu-l pe Hugues napoi n prezent. Fr arme, fr armur i ntinse braele n lateral i estura fin a mantiei lui flutur n spate, lsnd impresia c brbatul plutea, aa c pentru a doua oar n rstimp de numai cteva minute, Hugues se gndi c naul lui avea totui umor. i nici n-avem nevoie de ele, continu de St Clair, dei aproape c nu-mi vine s cred. Se opri brusc, cobornd braele, i cnd vorbi din nou, orice urm de veselie dispruse din vocea lui: Cred c nu m-a putea obinui niciodat s umblu fr armur i nendoielnic c nu-mi place s m tiu lipsit de arme, nici mcar aici, n casa tatlui tu, unde nu am ndoieli c suntem n siguran Asta-i deosebirea ntre viaa ta aici, biete, i traiul nostru n Anglia. Anglia! n acel unic cuvnt erau ngemnate misterul i legendele care l nvluiau pe de St Clair nsui i extraordinara lui bravur. Trecuser douzeci i doi de ani de cnd pusese pentru prima dat piciorul pe pmntul Angliei mpreun cu tatl lui Hugues, tot Hugues pe nume, acostnd pe rmul sudic al insulei doi cavaleri tineri, nencercai n btlii, venii n septembrie 1066 odat cu armata invadatoare a lui Guillaume, duce de Normandia. Amndoi aveau pe atunci cam vrsta de azi a lui Hugues i se artaser viteji n lupta de la Hastings, dou sptmni mai trziu, n octombrie. tienne de St Clair se dovedise mai brav dect oricare dintre tovarii si o fapt pe care avea s-o repete iar i iar n anii care au urmat cci a lui fusese sabia care l doborse i-l ucisese pe regele de atunci al Angliei, Harold

Godwinson. Nu tiuse nici numele, nici rangul celui pe care-l rpusese n focul luptei recunoscuse doar un grup de ofieri inamici i se npustise asupra lor dar atacul lui, de unul singur, fusese remarcat de ducele Guillaume nsui, iar mai trziu, cnd identitatea celui ucis fusese stabilit fr urm de ndoial, viitorul rege tiuse cui trebuie s mulumeasc, fiindc acea unic moarte i netezise lui, Guillaume Bastardul, drumul spre tronul Angliei. Legendele soldeti spuneau c messire tienne nu voise s-i asume meritul victoriei i c, dac ducele nsui nu ar fi insistat, nu ar fi acceptat nici o rsplat. Btlia se dusese n acea zi ntre dou armate mult deosebite ntre ele; cea a ducelui era format ndeosebi din cavaleria normand, considerat cea mai bun din ntreaga cretintate, susinut de arcai, n vreme ce oastea englez era alctuit din pedestrai disciplinai, de asemenea socotii ca fiind cei mai de seam din lume. ntre ei ns, doar ofierii de rang nalt erau clare, fapt care i fcea uor de recunoscut, dar de St Clair, ajungnd n apropierea unui asemenea grup, nu pregetase s-i atace. Vzndu-l, ofierii englezi strnseser rndurile n aprare, dar, dup impactul iniial, caii lor mici se mprtiaser n faa armsarului su de lupt uria. Faptul c se apropiaser unii de alii pentru a rezista atacului atrsese atenia unor arcai normanzi, care fuseser instruii s fie ateni la orice grupare neateptat a unor inte poteniale, iar o sgeat din snopul tras asupra lor l nimerise pe unul dintre clreii englezi n fa, fcndu-l s se clatine n a, dezarmat, exact n clipa n care de St Clair se npustise asupra lor. Acesta l vzuse neajutorat i, n trecere, l izbise i l doborse de pe cal, aruncndu-l n braele morii; nimeni nu putuse spune dup aceea i n orice caz nu era considerat o chestiune important dac ofierul dobort regele Angliei, Harold murise din cauza sgeii arcaului ori a loviturii de spad a lui de St Clair. Important era numai faptul c moartea lui i pusese armata n derut i dusese astfel la prima cucerire a Britaniei din ultimele sute de ani. De atunci, n cei peste douzeci de ani de stpnire

normand a unei Anglii violent ostile, tienne de St Clair fusese unul dintre cei mai loiali i mai puternici susintori ai regelui William, fiind regete rspltit pentru serviciile sale, astfel c acum deinea o serie de ntinse domenii pe ntreg cuprinsul rii. Ca urmare a durelor lecii despre trdare i duplicitate deprinse n anii tinereii, pe cnd era Guillaume Bastardul, regele nu acceptase niciodat ca vreunul dintre nobilii si nici chiar cei mai fideli s devin suficient de puternici pentru a constitui o ameninare la adresa lui, aa c moiile lor erau totdeauna departe una de cealalt, desprite fiind de pmnturile unor aprigi rivali. Pentru de St Clair, acest lucru era ct se poate de nelept; el unul era foarte mulumit cu ceea ce i se oferise i, graie atitudinii lui, devenise mai bogat dect ar fi putut visa vreodat. Cei doi brbai ajunser la captul scrii n spiral i se apropiar de locul n care un ir de trepte mai nguste coborau printr-o deschidere n podea. Sunetul pailor cpt o nou rezonan cnd naul i finul trecur de pardoseala de marmur, printre cei doi soldai din gard care stteau nemicai n partea de sus a treptelor. Nici unul dintre ei nu ddu atenie meselor aranjate ca pentru banchet, privind drept la drumul care li se deschidea n fa. Cnd ajunser la captul primului rnd de trepte i cotir la stnga pentru a continua coborrea, de St Clair, mergnd cu un pas naintea finului su, i vorbi din nou peste umr: Crede-m, tinere Hugues, nici n-ai idee ct de norocos eti fiindc trieti aici, printre oameni civilizai n care poi avea ncredere c nu vor ncerca s-i fac felul. Arunc o privire napoi i de data aceasta dinii si sclipir ntr-un zmbet nendoielnic. Unii dintre ei, continu el apoi, vor ncerca totui s-o fac s te ucid, vreau s zic dar aa ceva este de ateptat, cci oamenii sunt oameni oriunde ar fi. Printre franci ns, de obicei un brbat poate dormi linitit n patul lui. n Anglia, pe de alt parte, un franc, oricine ar fi el, e n pericol permanent, fiindc pentru englezi toi francii sunt normanzi. Firete c asta nu-i adevrat, dar nu conteaz din moment ce toi lupttorii franci aflai acum n Anglia sunt n

serviciul normanzilor. Ai fi surprins s tii ct de rar merg undeva fr s fiu narmat pn-n dini. A putea numra pe degetele de la o mn zilele n care am ieit din cas fr arme i armur, de cnd am fost ultima dat aici. Ajunseser n sfrit la captul ultimului ir de trepte i de St Clair ridic o sprncean, ntrebtor: Bun, am ajuns. Eti pregtit? Hugues ncuviin tcut, neavnd ncredere n vocea lui, fiindc o team brusc i pusese un nod n gt, n vreme ce coborau scrile. Acestea i schimbaser direcia de trei ori deja, astfel c acum cei doi brbai se aflau n mruntaiele castelului, cu cinci etaje mai jos fa de locul din care plecaser. Ultimele trepte fuseser din lemn, la fel de late i de solide ca acelea din piatr i la fel de uor de cobort, i se sfreau ntr-un vestibul ngust, foarte nalt nimic mai mult dect un soi de pu luminat de vreo ase tore aezate la nlimea unui om, n nie spate n zid. Treptele aproape c umpleau tot locul liber, iar pereii de piatr goal erau att de aproape unul de cellalt, nct Hugues tia fiindc ncercase cnd mai fusese aici, nainte c abia dac-i putea strecura degetele ntre marginea scrii i zid. Un scurt culoar, de numai trei pai, ducea de la baza scrii la dou ui masive, legate n fier, care blocau drumul n fa aa cum l blocau treptele n spate. Hugues cunotea suficient de bine ce anume se petrecea n strfundurile castelului i tia c pregtirile erau n toi pentru Adunarea de a doua zi. Dac lucrurile ar fi stat altfel, ncperea nalt i ngust n care se aflau acum ar fi fost inaccesibil, fiindc treptele de lemn n-ar fi fost acolo; ar fi fost ridicate aidoma unui pod mobil, sprijinite de zidul din fa i acoperind uile, n vreme ce o lespede la fel de mare, meteugit lucrat astfel nct s par una cu pardoseala, ar fi acoperit deschiderea din podea. De St Clair fcu un pas n fa i btu n uile de stejar cu mnerul pumnalului su scurt singura arm pe care o avea iar n vreme ce atepta un rspuns, privi din nou spre Hugues. Ai trit toat viaa aici. tiai de existena acestui

subsol nainte de a fi adus aici prima dat, pentru iniiere? Nu, domnule. Deci trebuie s fi fost o surpriz, nu-i aa? S descoperi c exist n casa ta un loc despre care habar naveai. Da, i nc un loc att de mare. mi amintesc ce oc am resimit atunci, messire. Nu aveai nici o idee despre existena lui? Nici o bnuial? Nu mai coborsei niciodat aici, unde sunt pstrate proviziile? mi vine greu s cred una ca asta. Oh, nu, messire. Am fost aici, jos, de multe ori, la etajul de deasupra acestuia. Cnd eram mic, ne jucam aici n zilele n care vremea era prea urt ca s ieim din castel, i ne plcea, fiindc era ntotdeauna ntuneric i totul avea un aer prfuit i periculos. Dar tiam c acela era cel mai de jos etaj, ultimul. Nimeni n-avea habar c mai exista ceva sub el. Cum am fi putut bnui? Iar acum tii asta, fiindc la scurt timp dup prima ta vizit aici ai nceput s caui o intrare secret, nu-i aa? Hugues ncuviin, zmbind ruinat. Da, messire. Am cobort a doua zi, singur, i am adus cu mine suficiente tore pentru a avea rgazul s caut. Nu puteam crede c nu se vedea nimic. Mi-am zis c trebuie s fi trecut ceva cu vederea nainte, un semn care s-mi arate ncotro s m uit. Dar nici chiar cnd m-am ntors tiind c exist o intrare, i tiind unde anume s o caut, tot n-am vzut nimic. Firete c nu. Fiindc nu e nimic de vzut. Ori cunoti intrarea secret, ori nu. Locul acesta a fost construit cu sute de ani n urm, de oameni care tiau cum s ascund dovezile muncii lor i s le fereasc de ochii neaveniilor, dac voiau. Aha! Vine cineva. D-te la o parte! l prinse de ncheietura minii i l trase napoi, fcnd i el un pas n spate. De cealalt parte a uilor grele rzbtu un sunet nfundat, ca i cnd un drug masiv ar fi fost ndeprtat de la locui lui. O deschiztur ca o ferestruic, mai mic dect chipul unui om, apru n ua din stnga i cineva i privi prin ea. Hugues tiuse c aa se va ntmpla, dar tot nu

izbutise s disting locul ferestruicii nainte ca aceasta s se deschid. Messire tienne pi n fa, i fcu minile plnie n jurul deschiderii i se aplec pentru a opti ceva. Cteva clipe mai trziu, un canat al uii se deschise i el pi nuntru, fcndu-i semn finului s-l urmeze. Hugues i amintea bine intrarea, cci l tulburase atunci cnd o folosise prima dat. Uile groase i nalte se deschideau n afar, iar dincolo de ele se afla un mic intrnd, de nici doi pai lungime, construit n scop defensiv, care se ngusta alarmant pe toate cele patru laturi, silindu-i pe cei care intrau i nu putea trece dect un om o dat s se ghemuiasc i s nainteze cu un mers chinuit, mpiedicat, pn la o alt u, n fa. Dincolo de aceasta se afla un alt holior, octogonal, prevzut i el cu ui mult mai mici, dar altfel identice cu cele anterioare, care se deschideau pe toate cele opt laturi ale octogonului. n clipa n care Hugues iei din intrnd, vzu ua din stnga sa nchizndu-se n spatele paznicului. Opt ui, spuse de St Clair. Toate identice. Pn acum, ai trecut prin dou dintre ele. i aminteti care erau? Hugues fcu semn din cap c da i art spre o u la stnga i alta la dreapta lui. Bravo! i pe care dintre ele i-o aminteti mai bine? Pe aceea, pe care am intrat ultima dat, rspunse Hugues, fcnd din nou semn spre ua din stnga. Atunci, pe aceasta o vom folosi i noi azi. De St Clair fcu un pas i deschise ua fr efort, spre surprinderea tnrului, care se ateptase ca dincolo de ea s fie cineva de paz. Cavalerul intr, iar Hugues l urm pe culoarul ngust, cotit i slab luminat, pe care i-l amintea de la ultima lui vizit aici, pn ce ajunser la o arcad acoperit de o draperie. Messire tienne trase pnza ntr-o parte i trecu dincolo, iar Hugues proced la fel, tiind c privelitea pe care avea s o vad nuntru dac avea s vad ceva nu va semna ctui de puin cu cea pe care i-o amintea de la vizitele sale anterioare. ntr-adevr, locul era cufundat n ntuneric; singura licrire de lumin venea de la o lamp atrnat n plafon, ce

prea a se afla undeva foarte departe, dei Hugues i ddu seama c asta trebuia s fie o iluzie. Trecu pragul clipind des i forndu-se s-i adapteze privirea la lumina slab; n scurt timp ncepu s discearn umbre i forme vagi, cel mai limpede fiind modelul n ptrate albe i negre al pardoselii. Restul se zrea doar ca un amestec neclar de siluete informe, una dintre ele, aproape de el, prnd a fi un scaun greu, ornat. Rmi pe loc i nu te mica, altfel ai s te mpiedici i o s drmi ceva. Sunt multe lucruri de valoare n ncperea asta i viitorii ti confrai nu ar fi deloc bucuroi dac, n stngcia ta, ai distruge ceva aici. Eu am ceva de fcut, dar m ntorc la tine imediat ce termin. Nu plec ns nicieri. Voi fi aici tot timpul, astfel c m vei auzi micndu-m. Nu m vei putea vedea nici pe mine, nici ceea ce fac, dar la urma urmei tot n-ar trebui s te afli aici, aa c nu-i nici o pagub. Cu condiia, repet, s nu drmi ceva n jur caz n care amndoi vom avea probleme mari. Puin mai trziu, cavalerul se ntoarse i l conduse, inndu-l de mn, de-a latul pardoselii late, pn ce ajunser la un ir de scaune. Acolo i spuse s stea jos i ncepu s repete cu el ntrebrile i rspunsurile pe care Hugues le nvase luni de-a rndul mpreun cu tatl i cu bunicul lui. Se simea ciudat stnd acolo, n ntuneric, i rspunznd la nite ntrebri misterioase. Din multe dintre ele att ntrebri, ct i rspunsuri nu nelegea nimic, spunnd cuvintele mecanic, aa cum le nvase pe de rost, ncreztor c sensul lor i va fi dezvluit la momentul potrivit, aa cum i fgduiser mentorii lui. Acum ns, stnd n ntuneric i repetndu-le mpreun cu uriaul cavaler care avea s-i fie cheza, se simea mai ciudat dect oricnd nainte, emoionat i temtor totodat. n plus, contientiza cu o intensitate aparte cine i ce anume era el nsui n clipa aceea, fiindc tia c, printr-un proces misterios, dup evenimentele nopii urmtoare nu va mai fi niciodat acelai om. i ddu brusc seama c de St Clair nu mai spusese nimic dup rspunsul lui la ultima ntrebare; probabil c repetiia

se ncheiase i cavalerul i confirm bnuiala dregndu-i glasul uor i optind: Sunt impresionat, biete. Nu cred c am auzit vreodat un elev rspunznd mai bine dect tine acum. I-am auzit pe muli la fel de buni, dar pe nici unul mai grozav. Dac rspunzi la fel i mine noapte, nu vei avea greuti cu nici o parte a ceremoniei. Acum, ntreab-m i tu ce vrei, orice. Adic despre Adunare? Despre orice, i-am spus. Pi, messire, ar fi ceva. Ce ce nseamn nlarea? Ce e asta? Ha! Ar fi trebuit s tiu c o s-mi pui singura ntrebare la care nu-i pot rspunde. Nu pot s-i spun, biete. Nu asta. Dar la miezul nopii de mine o s afli oricum i vei ti atunci i de ce nu-i pot rspunde azi. Ei, dar ntreab-m altceva. Ei bine, acum c ceilali confrai tiu c sunt elev, unii m-au prevenit c nlarea e ceva periculos care implic unele riscuri. Dar bnuiesc c vor doar s m tachineze i na vrea s-mi irosesc ntrebarea cu asta Atunci ntreab-m ceva ce vrei cu adevrat s tii. Hugues i muc buza de sus, apoi izbucni: De ce eu, messire? De ce nu fratele meu? Ah, deci ai aflat. M ntrebam dac ai habar. Silueta masiv se mic uor n scaunul din faa lui, apoi adug: Cine i-a spus asta? Tata. i bunicul. M-au prevenit s nu pomenesc nimic n faa lui Guillaume, fiindc el nu tie nimic despre Adunri i nu aparine friei. I-am ntrebat la ce frie se refer, fiindc Guillaume este fratele meu, dar n-au vrut s-mi explice. Au zis c am s neleg totul dup nlare i c, pn atunci, nu-mi pot spune nimic. Dar mi-au atras atenia c, dac am s rostesc fie i un singur cuvnt despre asta n faa lui Guillaume, ansele mele de a fi primit n rndul friei se vor diminua. Nu sunt sigur c vreau s fac parte ns din vreo frie i nu-mi pas de ce nseamn ea pentru alii atta vreme ct trebuie ca pentru ea s-mi reneg propriul frate.

De St Clair oft greu. Nu trebuie s renegi pe nimeni, Hugues, dar neleg la ce te referi. Am fost i eu n situaia ta odat i m-am confruntat cu aceleai probleme, din motive identice. Fratele meu mai mare a fost ocolit, aa cum este acum Guillaume. Dar de ce? ntreb tnrul cu glas sugrumat. Nu e nimic n neregul cu fratele meu. Guillaume nu e un om ru, ci e doar tnr. Da, tnr. Aa e. Tnr i slab, fie c vrei s recunoti asta, fie c nu. n ntuneric, cavalerul vorbea pe un ton grav, rostind cuvintele rar i limpede. Fratele tu e mai mare dect tine cu doi ani, Hugues, dar tu-l depeti deja ca destoinicie. Ct poate rmne un tnr biat nainte de a deveni brbat? Guillaume, la fel ca fratele meu Richard, se strduiete nc i reuete, se pare s mai amne puin brbia. Iar brbia e totul n situaia asta, Hugues. Da, poate c aa e, dar William va fi ntr-o zi baron de Payens. Iar tu nu. l invidiezi din cauza asta? Tnrul clipi repede, surprins de o asemenea ntrebare. Nu, sigur c nu. Nu m-am gndit niciodat c a putea deveni baron. Dar mi se pare c, dac e considerat potrivit s primeasc acest titlu, ar trebui s fie de asemenea suficient de bun pentru a intra n fria asta a voastr. Ba deloc, replic de St Clair pe un ton plat. Pentru a deveni motenitorul tatlui tu nu e nevoie de nici o evaluare; totul e o chestiune de ans. Ca prim nscut, Guillaume e binecuvntat printre fiii tatlui tu, dar nu e n mod firesc i cel mai bun dintre ei. Dac se va dovedi un baron slab, unul nesbuit ori chiar tiranic, orice ru pe care-l va face va putea fi corectat de urmaii lui. Pe de alt parte, dac ar fi un membru slab al friei noastre, pagubele pe care ni le-ar aduce ar putea s ne distrug organizaia. Ceremonia pentru care te pregteti acum, nlarea, i va permite s intri n rndurile unei confrerii extraordinare, Hugues, o frie devotat unor mree idealuri i aprrii unor secrete cumplite. Rdcinile sale sunt strvechi, iar istoria ei dateaz de la nceputurile vremurilor, ns tu nu tii

nimic despre ea. Ai idee de ce nu tii? Hugues cltin din cap, dar imediat i ddu seama c de St Clair nu-l putea vedea. Nu. Fiindc este secret, biete, i a fost astfel chiar de la nceput. Secretul e esenial pentru existena ei i de aceea noi, cei care l pstrm, trebuie s fim mereu vigileni, mai cu seam ntre noi. i povestesc toate astea acum numai fiindc, dup ce te-am ascultat, mi-am dat seama c vei trece mine testul fr greutate, ceea ce nseamn c vei fi primit oricum n rndurile confreriei. Nimeni, nimeni, Hugues, nu poate fi acceptat n rndurile noastre dac e slobod la gur; pericolul ca la beie sau la preacurvie s-i dea drumul la limb ar fi prea mare. Fratele tu bea mult i, chiar i dup numai un pahar, turuie nestvilit. E un biat grozav, un bun amic cu care s mpari un pocal de vin, o mas copioas i s te distrezi cu nimicuri, dar nu are voin, e nestpnit, uneori certre, i ntotdeauna vorbete prea mult, fr s-i pun fru limbii; de aceea a fost considerat nedemn s fac parte dintre noi. A fost considerat? De cine? Cine ar putea fi att de arogant nct s-l considere nedemn pe fiul baronului Hugues de Payens? De St Clair oft. Propriii ti preceptori, biete. Tat lui, baronul de Payens nsui, i bunicul lui, seniorul Baudouin de Montdidier. O singur persoan din fiecare familie, Hugues, att e permis. Un singur fiu din fiece generaie a fiecrei familii poate fi iniiat n mistere, iar alegerea nu are nimic dea face cu legile succesiunii. Primul nscut, biat, ntr-o familie, motenete titlul i averea, dac triete; asta e legea. Dar cel ce va intra n fria noastr e ales pe merit, nu ca urmare a ordinii naterii ori a vrstei, i de aceea toi fiii din toate familiile cu membri n confrerie sunt supravegheai i urmrii ndeaproape de toi btrnii. Astfel nu se pot face greeli i nu se las loc de neglijene. Cavalerul ridic o mn pentru a opri replica lui Hugues. tiu ce vrei s spui, continu el. Cum pot judeca ei

asemenea lucruri? Ei bine, optsprezece ani e vrsta minim pentru ca un nou membru s se alture ordinului, iar pn atunci el va fi fost atent urmrit i cntrit, ani la rndul. Astfel, dac o familie are apte fii, nscui la doi ani diferen, i nici unul dintre ei nu d semne limpezi c ar fi potrivit pentru a ni se altura, btrnii vor amna alegerea pn ce i vor putea face o prere despre ultimul nscut. Fratele cel mai mare ar avea paisprezece ani la naterea mezinului; cnd acesta din urm ar mplini optsprezece ani, cel mare ar avea treizeci i doi i nc ar putea fi ales. Dar dac nici atunci btrnii nu se pot hotr asupra unuia dintre ei, pur i simplu nu vor invita pe nimeni s li se alture. Fria noastr este secret, aa c nimeni din afara ei n-ar ti ce s-a ntmplat i deci nu s-ar simi jignit sau altfel lezat. i n-ar fi pentru prima dat cnd s-ar ntmpla aa ceva. Exist suficiente familii implicate pentru a se asigura numrul necesar de membri n fiecare generaie, iar dac ntr-una nu poate fi ales nimeni, n generaia urmtoare s-ar putea gsi foarte bine tineri merituoi. Dar ncepu Hugues, ns i nghii replica. Dar ce? Ce voiai s spui? Ce s-ar ntmpla dac btrnii ar considera c doi sau mai muli fii din aceeai generaie merit s fie primii n frie? Sursul din glasul cavalerului, cnd rspunse, era aproape audibil: Ar nsemna c familia n cauz ar avea un frumos mnunchi de fii. Asta se ntmpl adesea, ba chiar mult mai des dect i-ai putea nchipui, dar un singur fiu din fiecare generaie poate fi primit. De aceea, dup cum vezi, chestiunea alegerii este una delicat, luat dup o ndelung cugetare i dup deliberri atente. Dar cine sunt aceti btrni? De St Clair se ridic i se ntinse. Zmbetul i era nc perceptibil n glas, dei Hugues nu-i putea zri chipul. Se schimb de la an la an, n funcie de cei care pier i de cei care supravieuiesc, iar asta, tnrul meu prieten, este a zecea i ultima ntrebare pe care mi-o mai pui, dat fiind c

i-am permis doar una. A mai avea nc o nedumerire, una singur, dac nu v suprai. Ct vreme a trecut de cnd ai fost domnia voastr nlat? i evenimentul v-a schimbat oare cu adevrat viaa? Hugues ntrezri silueta masiv a cavalerului rmnnd nemicat n ntuneric, iar cnd vorbi, glasul lui era mai grav dect nainte. Aveam optsprezece ani, ct ai i tu acum. A trecut mult vreme de atunci douzeci i trei de ani sau mai bine. Dac mi-a schimbat viaa n vreun fel? Da, ntr-adevr. Nu fiindc ar fi dus la vreo transformare uor de recunoscut, ci pentru tot ce am nvat de atunci i pn acum, prin simplul fapt c am devenit membru al friei. Sincer, cred c sunt un om mai bun datorit confreriei, dar mai mult de att nu-i pot spune nainte s fii i tu primit n rndurile noastre. Un zgomot undeva n ntuneric l fcu s se ntoarc i s priveasc n jur. Haide acum, fraii sunt nerbdtori, cci au muncit aici toat ziua, cu pregtirile pentru ceremonia de mine. n plus, trebuie s fie aproape ora mesei. mpreun, cei doi brbai luar drumul napoi pn la ultimele ui, ajungnd iar la captul scrilor de lemn. Torele prinse n suporturile de pe ziduri ncepuser s sfrie i n scurt timp aveau s se sting, dar pn atunci toi cei de aici, de jos, vor fi deja departe, scrile vor fi ndeprtate i deschiderea mascat cu podeaua fals de sus. Nici unul dintre ei nu mai spuse nimic i cnd, ajuni sus, Hugues i lu sabia de la omul lui messire tienne, acesta din urm schi o plecciune graioas i i lu la revedere de la finul su. nainte de a se putea retrage ns, glasuri cristaline le rostir numele i Louise de Payens, sora mai mic a lui Hugues, se apropie de el nsoit de prietena ei cea mai bun, Marguerite de St Clair, fiica de cincisprezece ani a lui messire tienne, care sosise cu o zi n urm din Anglia. ntinznd minile spre cele dou fete, cavalerul le ntmpin cu un

entuziasm ce i-ar fi surprins pe muli dintre cei care l considerau o ntruchipare a rigorii militare. nainte ca tinerele s-l poat lua cu ele, spre camerele rezervate oaspeilor, messire tienne le opri o clip locului, prinzndule strns de talie i obligndu-le s atepte tcute pn ce el avea s termine de vorbit cu Hugues. Ne vedem mine sear, la ora stabilit, finul meu. Pn atunci, referitor la ntrebarea pe care n-ai vrut s-o iroseti mai devreme, privete lucrurile prin ochii preceptorilor care te-au pregtit i gndete-te dac ei te-ar pune cumva n pericol. Bieii aceia te tachinau, aa cum ai bnuit. Totul face parte din arta de a te devota confreriei i de a-i ctiga locul n rndurile ei. i fii pe pace, vei scpa cu via. Apoi, rotindu-se pentru a le privi pe cele dou fete, adug: i acum sunt al vostru, doamnelor. Tinerele i luar la revedere de la Hugues i plecar mpreun cu messire tienne, inndu-l fiecare de cte o mn. Nici unul dintre ei nu observase privirea pe care cele dou o schimbaser ntre ele n vreme ce ascultau ce-i spunea cavalerul finului su.

2
A doua zi dup-amiaz, cnd nu mai rmsese nici mcar o or pn la testul pe care trebuia s-l treac, Hugues de Payens ncepuse s se team c nu mai tie absolut nimic, aproape convins c suferea de vreun fel de nebunie, fiindc mintea lui nu mai prea a fi aceeai cu cea de pn atunci. Confruntat cu o ateptare aparent interminabil nainte de a se vedea aruncat n faa inchizitorilor si, ncercase s-i ocupe gndurile repetnd rspunsurile la ntrebrile ce urmau a-i fi puse, dar, spre groaza lui, i dduse seama c nu-i mai amintea nici mcar un cuvnt din ceea ce nvase att de mult i cu preul attor strduine. Nu numai c-i pieriser din minte toate rspunsurile, dar nu-i mai aducea aminte nici irul ntrebrilor pe care tatl i bunicul lui i le repetaser luni de-a rndul. Frustrat i aproape panicat, i se pru c-i simte easta uria i goal, grotesc umflat i boltit ntre urechi, prea mare i pustie, ca o grot n care doar ecoul rsuna. Ar fi vrut s plng, i o voce minuscul undeva n creier i tot spunea s fug, dar nu fcu nici una, nici alta. Rmase locului, privind drept n fa i ncercnd s-i goleasc mintea de tot ce se mai afla n ea, ateptnd s fie chemat la Adunare. Brusc, deveni contient de faptul c nu mai era singur i, ridicnd ochii, l vzu pe Payen de Montdidier, unul dintre cei mai buni prieteni ai lui i totodat vr din partea mamei, care i zmbea privindu-l cu ochii si chihlimbarii plini de umor. Eti gata? ntreb el, iar Hugues se ridic, nevenindu-i cread. estosule, nu m ateptam s te vd aici! Nici n-ai idee ce mult m bucur, prietene, s vd o figur familiar! Simt c mor ncetul cu ncetul de atta ateptare i groaz. De Montdidier ncepu s rd.

 Cunosc bine amestecul sta de sentimente, nc de ieri, aa c am putea s ne ajutm unul pe cellalt. Hugues se ncrunt. Nu neleg. Cum adic de ieri? Ateptare i groaz. Le-am simit pentru prima dat ieri, cnd am vzut-o pe noua prieten a surorii tale. Cine e fata? Ochii lui Hugues se mrir, surprini. Marguerite, vrei s spui? Prietena din Anglia a Louisei? Da, fata aceea nalt i cu prul negru. Care poart o rochie de un galben-aprins? Era n galben cnd am vzut-o eu ieri, mpreun cu tatl ei i cu Louise. La ea te-ai referit? De Montdidier ncuviin, privindu-l cu ochi mari, iar Hugues zmbi i continu: E Marguerite de St Clair, fiica naului meu, messire tienne. i ce aiureli spuneai despre ateptare i groaz? Figura lui de Montdidier se lungise la auzul numelui de St Clair, iar acum tnrul cltin din cap. Ateptarea pentru a o ntlni i groaza c m-ar putea ignora. Iar dac e fiica lui messire tienne de St Clair, sigur m va ignora. Pentru prima dat de cteva zile bune, Hugues uitase complet de chinul care-l atepta, captivat de expresia ntiprit pe chipul prietenului su i de sentimentul uor de recunoscut pentru oricine. Era ct pe-aci s rd, ns i ddu seama c Payen ar putea crede c i bate joc de el i sar simi jignit. estosule, te-ai ndrgostit? Dei n-ai vzut-o dect o singur dat? Eu o cunosc pe Marguerite de ani buni. Nu-i o frumusee, dar E suficient de frumoas pentru mine, Hugues. Sprncenele acelea, fruntea ei i gtul lung Trebuie s-o mai ntlnesc! De data aceasta, Hugues chiar izbucni n rs. Pi, asta-i uor de aranjat. O vei ntlni mine, iar eu nu-i voi da voie s te ignore. i, oricum, nici ea nu se va simi tentat s-o fac. Iar eu nici nu-i voi spune Louisei c m-ai

rugat s i-o prezint. Dar pn atunci, adug el dup o clip, din nou ntunecat la chip, mai e ceremonia de disear. Crezi c am s-i supravieuiesc? De Montdidier afi iar vechiul lui zmbet. Pentru numele lui Dumnezeu, dac ntlnirea mea cu Marguerite de St Clair depinde de asta, voi lupta eu nsumi pentru tine pn la moarte. Dar suntem ateptai, iar eu te in de vorb aici i ntrziem. Mergem? Hugues ncuviin, i nghii nodul din gt i pi n urma prietenului su. Lui Payen de Montdidier, toi prietenii i spuneau estosul, din dou motive foarte serioase: estosul era un cuvnt care amintea de pine, iar n limba locului, pine pain se pronuna aproape la fel ca Payen i totodat aducea cu numele de familie al lui Hugues, Payens. Aceast asemnare dusese la numeroase confuzii n trecut, pn ce ntr-o zi, cu civa ani n urm, un mucalit l poreclise estosul. Numele era amuzant, prinsese, i astfel confuziile dispruser. Ceremoniile publice la Adunri erau organizate ntotdeauna n sala pardosit cu dale, chiar sub aripa destinat recepiilor, la poalele marii scri n spiral, iar cnd intr mpreun cu estosul n ncpere, Hugues rmase uimit vznd ct lume se strnsese. Probabil c erau acolo dou sute de oameni, poate chiar mai muli, fr a mai pune la socoteal armata de servitori i ucenici care alergau de colo-colo, aa c nimeni nu-i ddu atenie lui Hugues n vreme ce acesta l urma pe Payen spre o mas de dousprezece persoane, aezat perpendicular pe mijlocul mesei principale. Locurile n jurul ei erau deja ocupate, dar mai rmseser libere dou scaune cu sptarul nalt. Hugues i studie atent pe cei aezai alturi. Printre ei erau doi frai de St Clair, Robert i Vincent, iar acest lucru i ddu imediat un sentiment de uurare, dei n-ar fi putut spune de ce. Robert, cel mai mare, avea douzeci i trei de ani, fiind deci cu cinci ani mai vrstnic dect Hugues, i totui preferatul lui printre cei patru frai de St Clair; mezinul, tienne, avea cincisprezece ani, fiind de aceeai vrst cu Louise, sora lui Hugues. Vincent, aezat chiar n faa lui, era mai mic cu doi

ani dect Robert, iar cel de-al patrulea frate, Guillaume, botezat astfel n amintirea fostului rege al Angliei, abia mplinise aptesprezece ani, fiind deci prea mic pentru a lua parte la Adunare. Hugues se ntreba de la o vreme dac Robert era membru al friei; fiind primul nscut al lui messire tienne, i s-ar fi prut firesc s fie, dar chiar acesta i spusese cu o sear n urm c fiul cel mare nu este primit n mod automat n frie, aa c Hugues i nfrn curiozitatea i nu ntreb nimic. La mas se mai afla un prieten al lui, un vr de nousprezece ani; Hugues nu izbutise niciodat s neleag complicatele relaii de rudenie i consanguinitate dintre Familiile Prietene, aa cum erau cunoscute neamurile lor, dar ei i Godefroi de St Omer veniser pe lume la mai puin de un an distan i fuseser mpreun nc din fraged pruncie, cnd Hugues, neputnd pronuna numele prietenului su, i spusese Goff, i porecla prinsese. Acum, nici nu mai aveau nevoie s-i vorbeasc. Aezat lejer n scaun, Godefroi asculta spusele vecinului su de mas i, la apropierea lui Hugues, i zmbi uor i nchise un ochi, ntrun semn amical de bun-venit. Cina se sfri repede, iar mai trziu Hugues n-avea s-i mai aminteasc mare lucru din ea, dei fusese prima lui mas n snul Adunrii i, ntr-un fel, cea mai important reuniune la care luase parte vreodat. Vorbise cu toi cei de la masa lui; pe cei mai muli i cunotea din vedere i le tia numele, dar erau patru venii din alte regiuni, pe care nu-i mai vzuse niciodat pn atunci. Masa pruse s se ncheie nainte chiar de a fi nceput bine i, ndat ce mncarea dispru, fiind luate i farfuriile goale, se porni distracia cu muzicieni, barzi, jongleri, mimi i dansatori venii din ducatele de Anjou, Aquitania i Burgundia; era chiar i o familie de acrobai de la curtea regelui Franei. Toi acetia fuseser adui ns doar pentru a oferi un fond muzical i amuzant pentru alte activiti care ncepuser deja n sal: deertatul pocalelor cu vin i rmagurile privind adevrata distracie a serii, care avea s

fie oferit de mesenii nii. Un sfert dintre brbaii din sal, toi tineri, abia dac mncaser ceva i nu buser nici un strop, fiindc ei urmau s se afle n centrul evenimentelor serii. Numele lor fuseser alese prin tragere la sori, spre mhnirea celorlali, nenorocoi; cnd aveau s fie strigai mai trziu, vor iei s se lupte ntre ei, cte unul sau n grup, cu atta ardoare de parc viaa lor ar fi n joc i, dintr-un punct de vedere, chiar era. Ei urmau s fie adevrata surs de distracie a serii, ns priceperea i fora lor aveau s fie urmrite ndeaproape de toi ceilali; concursurile ntre cavaleri erau ntotdeauna aprinse i nverunate, fiece micare a lupttorilor adugnd nc o tu la reputaia lor de buni cavaleri. De fapt, confruntrile erau doar de spectacol, tinerii luptnd cu arme de lemn sau cu lamele deja tocite, astfel nct nimeni s nu fie rnit sau ucis. Dar nu o dat se ntmplase ca un cavaler s moar n urma acestor lupte, dintr-o dorin prea fierbinte de a iei victorios n faa unui adversar mai puternic sau mai experimentat. Hugues tia bine ct de important era aceast parte a banchetului i era mhnit fiindc el nu avea s participe i, mai mult dect att, nu va putea nici mcar s vad luptele; nu spuse ns nimic nimnui, fiindc nu avea cum s-i dea seama cine face parte din frie i cine nu. n plus, tia c n timpul confruntrilor, cnd atenia tuturor avea s fie absorbit de lupte, n ncperile secrete de dedesubt avea s se desfoare adevrata Adunare. Majoritatea cavalerilor mai vrstnici ncepuser deja s prseasc sala imediat ce masa se ncheiase, dei ar fi fost binevenii s rmn i s priveasc ntrecerile, dar aceast parte a festivitilor fusese atent planificat i acceptat de toat lumea, tradiia impunnd ca tinerii s fie lsai s se bucure de aceast faz combativ a serii fr a fi stnjenii de prezena adulilor. Nimic nu era ntmpltor n programarea Adunrilor i a activitilor din cadrul acestora, aa cum nu era o coinciden nici asemnarea fizic dintre cei care luau parte la ele. Toi erau cavaleri, iar acest titlu era suficient pentru ai deosebi vizibil de ceilali brbai. Toi erau de familie bun,

dei nu exista nici o regul care s impun ca un cavaler s aib o origine nobil; pur i simplu se ntmpla ca majoritatea cavalerilor s fi venit pe lume n cadrul unor familii aristocratice, proprietare de pmnturi. Firete, dac soarta le-ar fi fost alta, ntreaga via le-ar fi fost hotrt din clipa naterii i ar fi fost nevoii s-i petreac zilele la fel ca oamenii de rnd, legai prin legile feudale s munceasc pentru seniorul pe al crui pmnt triau i s asigure cu sudoarea frunii pinea familiei lor. n rndul celor bogai, legea primogeniturii impunea ca toate proprietile familiei, pmnturi i avere, s treac de la tat la primul nscut legitim de sex masculin. Ceilali fii, mai mici i deci mai puin importani, urmau s-i croiasc singuri viitorul i aveau de ales ntre dou posibiliti: s devin cavaleri ori preoi. Majoritatea o alegeau pe cea dinti i i ctigau pinea luptnd i susinnd cauza seniorului lor; alii, mai puin clii trupete, cu vreo neputin ori cu preocupri i talente intelectuale, se alturau Bisericii; astfel puteau tri i adesea se puteau dovedi chiar utili, fr a fi o povar pentru familiile lor. Marea majoritate a tinerilor de neam bun ns, sute de mii n ntreaga cretintate, deveneau cavaleri i, de aceea, erau nvai s lupte nc din copilrie. Erau ncurajai s se bat, s nvee absolut totul despre arme, cai, armuri, i s poat face fa n orice tip de lupt sau conflict. Faptul c fora i priceperea n confruntrile fizice constituiau unica msur dup care era judecat un brbat le era ntiprit n minte nc din primii ani de via. n mod paradoxal ns, sub privirea ochiului ager i neierttor al atotputernicei Biserici i al membrilor si prezeni pretutindeni, li se interzicea totodat s se lupte ori chiar s se certe n public, iar dac nclcau aceast porunc, erau aspru pedepsii, uneori cu o cruzime slbatic. De aceea, ocaziile precum cea oferit de Adunare erau mai mult dect necesare, pentru ca tinerii cavaleri s poat lupta ntre ei nestingherii, eliberndu-i astfel frustrrile i energia i msurndu-i forele cu semenii lor, n vzul tuturor. Hugues privi din nou n jurul lui, cutndu-i pe cei care

urmau s lupte n seara aceea; nu erau greu de recunoscut: nici unul nu buse, toi aveau expresii serioase, cntrind n minte strategiile pe care aveau s le foloseasc n lupt. Vznd ct de bine semnau unii cu alii, Hugues nu-i putu stpni un zmbet, dndu-i seama c, privit din spate, nici el nu se deosebea de ceilali, oricine putnd spune ns dintro privire c era cavaler. n orice ar a cretintii, cavalerii erau uor de recunoscut graie musculaturii lor; englezi, germani, normanzi, gali sau franci, ntre ei nu era nici o deosebire. Toi foloseau arme similare, armuri identice i luptau n acelai fel, astfel c unicul avantaj al unuia asupra celorlali era dat de pregtirea nencetat i asidu antrenamente i exerciii or de or, zi de zi, lun de lun, fiecare strduindu-se s devin mai puternic, s reziste mai mult, s lupte mai aprig dect toi ceilali. Altfel, dac nu se pregteau aa, ar fi nsemnat s moar pe vreun cmp de btlie, fora i priceperea sczndu-le treptat pn ce ar fi fost dobori de un altul care pur i simplu se strduise mai mult, se pregtise mai ndelung, mai hotrt i mai disciplinat. De aceea, nici un cavaler care-i merita numele nu lsa s treac nici o zi fr cel puin ase ore de antrenamente asidue de un fel sau altul. O spad cu garda de oel, cu lama lat de opt centimetri i lung de un metru i douzeci putea cntri chiar i apte kilograme. Un cavaler pedestru, cu o cma de zale de treizeci de kilograme plus ntriturile i cptuelile aferente, trebuia uneori s stea n picioare i s mnuiasc spada cu o singur mn, luptnd pentru propria-i via minute n ir. Iat deci de ce era nevoie de forma fizic extraordinar pe care o aveau toi cavalerii: muchi tari i rsucii aidoma odgoanelor la gt i omoplai, umeri uriai i brae ai cror bicepi ieeau n relief, piept i spate la fel de musculoase, talie i olduri neobinuit de subiri, care contrastau puternic cu coapsele enorme i gambele pe msur, ce preau a fi formate din plci groase de carne. n sala de banchet a castelului erau adunai mai bine de o sut de asemenea cavaleri, singura deosebire ntre ei fiind aceea c unii aveau picioarele mai lungi dect alii,

fiind deci mai nali. Cei mai muli nu tiau s scrie ori s citeasc, prefernd s lase asemenea nimicuri n seama clericilor; fr nici o excepie ns, toi erau gata s lupte dezlnuit, oriunde i oricnd, n lipsa oricrei provocri, pn cnd ar fi fost dobori de efort. Privind n jurul lui, Hugues observ c toat lumea era bine dispus; vinul i berea fuseser excelente, aa c toi ateptau cu nerbdare ca distracia s nceap. Tatl i bunicul lui plecaser printre primii din sal, urmai fiind de alii; dei bunicul i spusese c aa se va ntmpla i c nimeni nu va da atenie vrstnicilor care se retrgeau, lui i se prea c exodul acestor cavaleri de seam era prea important pentru a trece neobservat. Dar imediat i ddu seama c plecarea lor era mascat n mare msur de un du-te-vino generalizat: cavalerii rmai ncepuser s schimbe locurile ntre ei i s circule de colo-colo, discutnd cu prietenii i punnd rmaguri pe rezultatul luptelor care aveau s nceap n scurt timp. Prin urmare, izbuti s se relaxeze puin i s rsufle mai linitit, pn ce i aminti c se apropia cu pai repezi ora ncercrii sale. Nu peste mult timp, Godefroi de St Omer se ridic, pocni din degete spre el pentru a-i atrage atenia i, o clip mai trziu, se ndreptau amndoi spre mruntaiele castelului; zumzetul din sala de banchet abia se mai auzea n urma lor. De felul su o fire nestpnit, Godefroi era acum tcut n vreme ce l conducea cu pai grbii spre zona secret de dedesubt i dincolo de prima pereche de ui, pn la vestibulul octogonal. Ciocni ntr-una dintre ui cu mnerul pumnalului i, cnd aceasta se deschise, fcu un pas nainte i-i opti ceva celui care sttea de paz; amndoi i fcur apoi semn lui Hugues s se apropie. Cnd ajunse lng ei, i cerur mpreun parola pe care o nvase data trecut. O rosti, abia stpnindu-i un zmbet strnit de ardoarea lor copilreasc, iar ei l poftir n mod solemn s mearg mai departe, de aceast dat singur, de-a lungul unui culoar ntunecat, ngust i erpuit. La captul acestuia, Hugues ajunse ntr-o ncpere mic, luminat de un singur felinar, n care se afla o singur pies de mobilier: o banc de

ngenuncheat, pentru rugciuni, acoperit cu o bucat de pnz grosolan, care se dovedi a fi rasa unui clugr ceretor. Amintindu-i cele nvate la vizitele anterioare aici, Hugues i ls pe podea hainele fine cu care era mbrcat, punndu-i n locul lor rasa din pnz de sac. Apoi, astfel nvemntat, mai srccios dect oricnd n viaa lui, se aez pe banca de lemn, ateptnd ceea ce avea s urmeze.

3
Hugues era contient n primul rnd de sentimentele i impresiile sale, odat ce fusese chemat n ncpere. Habar nu avea cine venise dup el, fiindc omul era nvluit n negru din cap pn-n picioare, fiind astfel imposibil de identificat. Culoarul pe care-l strbteau era ntunecat i lipsit de orice trstur distinctiv. inndu-se de cotul cluzei sale i urmnd-o ndeaproape, pind cu grij, se ntreba cum de-i gsea omul drumul fr a se lovi de ceva. Mai trziu avea s descopere c nu exista pe culoarul acela nimic de care s se poat lovi i c de fapt nici nu strbteau un culoar; cotiturile i curbele derutante urmau pur i simplu liniile trasate pe pardoseala unei anticamere cu pereii vopsii n negru. Cluza lui inuse tot timpul o mn pe o frnghie din mtase neagr, care i dusese n siguran pn la destinaie ncperea vast aflat dincolo de anticamer. Hugues i ddu seama c ajunseser la captul drumului cnd trecur de o u nevzut ntr-o alt camer, fiindc tcerea de acolo, dei la fel de adnc, avea un alt timbru, sugernd un spaiu ncptor. Cluza lui se opri brusc, iar Hugues, care se afla imediat n spatele su, se ciocni de spinarea omului, lovindu-l cu umrul i aproape dezechilibrndu-se amndoi. n vreme ce el se ndrept, inndu-i rsuflarea n dorina de a prinde mcar un sunet, o raz slab de lumin licri undeva departe deasupra lor, devenind din ce n ce mai mare, pn ce strpunse ntunericul din ncpere. Hugues nu ntoarse capul pentru a privi n jur, fiindc fcuse asta i prima i a doua oar cnd mai fusese aici i de fiecare dat cluza l mpunsese n coaste cu ceva ascuit, suficient de tare pentru a-i da sngele. Acum se mulumi s priveasc drept nainte i s ncerce s aud tot ce era de auzit. tia c erau oameni n sal. i ddea seama c stteau n

picioare sau aezai, n jurul lui; i acest lucru i era cunoscut de cnd mai fusese aici, dar acum simea c e nconjurat de mult mai multe persoane dect dile trecute. Lipsit de orice aport senzorial, nu avea cum s bnuiasc ns ci anume erau. Mintea lui nregistra impresii, iar acestea erau influenate, cu siguran, de ceea ce tia cu privire la numrul celor reunii pentru Adunare. i nclet dinii, i ndoi degetele i se for s respire adnc, ncercnd s se liniteasc i s se lase dus de evenimente acolo unde trebuia s ajung. La un moment dat, i spuse c era cea mai dificil sarcin pe care i-o asumase vreodat, deoarece fiecare aspect al educaiei i instruirii lui l pregtise pentru ceva cu totul opus; totui, att tatl, ct i bunicul lui insistaser c trebuia s dea dovad de pasivitate acum i s se lase mnat de firul lucrurilor, indiferent care avea s fie acesta, ignorndu-i pregtirea anterioar i faptul c fusese nvat s pun la ndoial tot ce i se spunea i s reziste ncercrilor oricui de a-l manipula ori de a-l sili s fac ceva mpotriva voinei sale. Plutete, i spuse n gnd, plutete! Cineva se apropie de el suficient de mult pentru a-i simi dulceaa grea, dar nu tocmai neplcut, a rsuflrii, i personajul ncepu s intoneze ceva ntr-o limb necunoscut. Era o incantaie prelung i, n vreme ce continua, lui Hugues i se pru c aerul din sal devine mai strlucitor, pn cnd, curnd, izbuti s ntrezreasc silueta celui din faa lui i conturul vag al celorlali, muli, la marginile ntunecimii din jur. i ddu totodat seama c ghidul lui nvemntat n negru dispruse neauzit, probabil atunci cnd se apropiase cantorul. Cnd incantaia lu sfrit, lucrurile ncepur s se precipite i, din ce n ce mai des, Hugues izbutea s recunoasc fragmente din cele nvate luni de-a rndul. Rnd pe rnd, siluete nvemntate n robe, cu glugile trase pe fa, l conduser n diverse locuri din sal, unde i erau adresate ntrebri de ctre alte siluete; vemintele diferite ale acestora, definite n ntuneric mai degrab prin form i dimensiuni dect prin detalii, l ndemnau s cread c era

vorba despre membri de rang mai nalt ai friei. i treptat, extrem de lent, ns continuu, lumina din ncpere devenea tot mai vie. Sursa aceea iniial, raza minuscul de deasupra lor, rmsese tot singur, ns Hugues i spuse c probabil cobora ntr-un fel, foarte, foarte ncet, fiindc putea vedea din ce n ce mai bine siluetele brbailor aezai pe scaune n jurul ncperii; dei era nc prea ntuneric pentru a distinge trsturile acestora, vedea acum limpede dalele albe i negre ale pardoselii. Apoi, dup ce ncheie unul dintre cele mai lungi rspunsuri, doi brbai l prinser de ncheieturile minilor i i apsar umerii n jos, obligndu-l s ngenuncheze. Aezat astfel, i tiind c n-ar fi putut s se opun nici dac ar fi vrut, se vzu silit s rosteasc cel mai oribil i mai sinistru jurmnt pe care i l-ar fi putut imagina, amintind de torturi, descpnare, moarte i dizgraie czut asupra sa i asupra celor dragi, dac ar fi trdat vreodat secretele pe care urma s le afle. Jur cum i se ceruse i i se permise apoi s se ridice, nconjurat fiind de civa brbai care, atingndu-l cu palmele, l ndrumar blnd ctre ceea ce i se pru a fi un col ndeprtat al ncperii. Acolo se pomeni rsucit din nou i poziionat cu brbia ridicat spre sursa de lumin de deasupra care, observ el, era ncadrat de doi pilatri nali ce preau s formeze o arcad. O voce pe care n-o mai auzise pn atunci, mai puternic i mai rsuntoare dect oricare alta, ncepu s vorbeasc ntr-o limb necunoscut. Era contient de trupurile care se apropiau de el tot mai mult; apoi, cu o agitaie brusc n ntuneric, mai multe lucruri se petrecur dintr-odat, cel mai ru i mai neateptat aducndu-i inima n gt de spaim. Un brbat necunoscut, aflat undeva n faa lui, se desprinse de grupul celorlali, se aplec rapid, ca pentru a lua ceva de jos, i se npusti spre el, ridicnd o mciuc grea n aer i repezind-o spre capul lui. n clipa aceea lumina dispru, iar Hugues se simi apucat din spate, cu putere, de multe mini care, imobilizndu-l, l traser napoi din calea izbiturii feroce, mpingndu-l n jos, tare, spre podea, iar lovitura czu razant

pe lng tmpla lui, cu un bufnet nfundat n locul trosnetului de os frnt pe care-l atepta. ncremenit i dezorientat, incapabil s se mite n strnsoarea de fier a attor mini nevzute, cu inima bubuindu-i de spaim i rsuflarea tiat, Hugues se simi mpins n jos i cobort mai departe dect ar fi crezut posibil, fr a atinge podeaua, fiind apoi tras i rsucit ntr-o parte i-n alta, fr a avea puterea de a se opune; pentru o fraciune de secund, incredibil, i se pru c l nfurau n ceva. Att de repede nct viteza fulgertoare l descumpni mai mult dect orice altceva. Apoi toate minile i ddur drumul, toate sunetele i micrile ncetar, iar linitea deveni total. ngrozit cum nu mai fusese niciodat n viaa lui, rmase ncremenit, cu ochii strns nchii, inndu-i rsuflarea i ncercnd s-i dea seama ce se ntmplase cu el. tia c trebuie s fie mort, cci vzuse mciuca aceea uria pe care atacatorul necunoscut o repezise spre el i simise impactul loviturii, lipsit ns de orice durere. Iar acum dispruse parc totul: nu mai avea nici o senzaie, nu mai era nici un sunet, nici o lumin nimic, cu excepia inimii sale care i bubuia n piept, rsunndu-i n urechi. Se putea oare ca un om s fie mort i totui s aud aa ceva? Sau erau doar amintiri din viaa care se sfrise? i unde se afla acum, dac nu n pragul raiului ori al iadului, ateptnd sosirea Judectorului suprem? ncet, cu team, deschise ochii i nu vzu nimic, dect bezn, un ntuneric deplin, negru i la fel de adnc precum cel din spatele pleoapelor sale nainte de a le deschide. ntunericul, tcerea, nemicarea complet din jur i lipsa oricrei dureri sau senzaii l ndemnau din ce n ce mai mult s cread c ntr-adevr murise i, n vreme ce mintea lui explora aceast posibilitate, ncepu s se aud un sunet slab, metalic, i o explozie de lumin strpunse ntunericul n clipa n care cineva deschise uia unui felinar. Hugues ncremeni din nou de spaim i inima i sri n piept vznd cum persoana care inea felinarul mpinge o lumnare pe ui, iar apoi alte lumnri se apropiar de flacra celei dinti, astfel c ncperea se umplu rapid de

lumin. Hugues ncerc s se rsuceasc i s se ridice, dar descoperi c nu se putea mica, iar o mn de sus i aps uor gura, silindu-l s stea locului. Cteva clipe mai trziu, deasupra lui, undeva la nlime, apru un cerc de fee care l priveau, iar el i ddu seama c era ntins pe spate. Apoi brbatul cu gluga robei tras pe cap, care sttea la picioarele lui, fcu un semn, ceilali ngenunchear rapid, se aplecar spre el i din nou minile lor l prinser i-l ridicar n poziie rigid, astfel c doar clciele i rmseser pe sol, restul trupului fiindu-i adus la vertical, la fel de eapn ca o scndur. Minile l prsir, retrgndu-se n perechi, pn ce el rmase n picioare, holbndu-se la brbatul cu glug din faa lui i tiind bine, dup nlimea i masivitatea lui, cine era. Messire tienne de St Clair ridic o mn i i trase gluga de pe cap, faa ncreindu-i-se ntr-un zmbet larg. Ce ai pe tine? ntreb el. Surprins, Hugues i privi corpul, apoi clipi derutat; nu mai vzuse niciodat aa un vemnt. Nu tiu, messire, rspunse ridicnd din umeri i observnd c era nfurat strns ntr-un fel de rob alb, astfel c nu-i putea mica minile. Este un linoliu, explic de St Clair, de aceast dat cu o expresie grav. tii ce-i acela? Hugues privi din nou n jos. Da, messire. Este giulgiul n care e dus mortul la groap. Adevrat. i tii de ce l pori? Nu, messire. Atunci, ntoarce-te i uit-te unde ai fost. Minile l prinser de brae i l rsucir uor, echilibrndu-l cnd ddu s cad pe spate. La picioarele lui se deschidea un mormnt puin adnc, n care se aflau un craniu uman albit de vreme i dou oase lungi, ncruciate, sub el. Hugues rmase locului mpietrit, privind mormntul. Era real, iar el zcuse acolo, nuntru. Nu era de mirare, i spuse, c se simise cobort att de mult. Ai murit i ai fost ngropat, i spuse de St Clair, apoi

lumina s-a ntors, iar tu ai fost readus la via. Ai renscut, un om nou, unul din strvechea noastr confrerie. Viaa ta de pn acum a rmas n urm, uitat, ncheiat; te-ai nscut din nou n Iluminare, pentru a sluji cutrii adevrului i a readuce napoi ceea ce a fost la nceputurile noastre. Bine ai venit, deci, frate Hugues, n confreria noastr, Ordinul Renaterii n Sion. Acum, c ai fost nlat i ai devenit unul de-ai notri, vei avea posibilitatea s nvei totul despre strvechile i secretele noastre cunotine, iar primul pas pe aceast cale este mbrcarea n vemintele iniiatului. Aa s fie! Toi cei prezeni rostiser cuvintele, glasurile lor mpletindu-se ntr-un tunet nbuit, iar Hugues primi, pentru ntia dat, antica binecuvntare i acceptarea ritualic n cadrul Ordinului Renaterii. De St Clair fcu un semn i patru brbai n alb se apropiar de Hugues i, nconjurndu-l, l eliberar rapid din linoliul n care fusese nfurat, i scoaser rasa grosolan din pnz de sac i i puser un bru din ln de miel, peste care drapar veminte bogate, de un alb imaculat. Cnd cei patru se deprtar de el, Hugues vzu c toi cei prezeni i scoseser mantiile negre pe care le purtaser, rmnnd n robe albe, la fel ca aceea pe care i-o dduser lui. Unii dintre ei aveau ns diverse ornamente negre pe hainele de culoarea zpezii, iar Hugues i spuse c acestea simbolizau probabil diverse ranguri, fiindc nu semnau ntre ele. Acum totul n ncpere era vizibil n ntreaga lui strlucire, fiece element din interior plafon, perei, mobilier, podea fiind alb, negru, ori o combinaie a acestor dou culori. De St Clair se apropie cu braele ntinse i i strnse finul la piept, apoi se trase ntr-o parte, pentru a-i lsa pe tatl i bunicul lui s-i ureze bun-venit n confrerie. Toi ceilali, pe rnd, venir apoi pentru a-l mbria ca pe un frate. n vreme ce era astfel felicitat, Hugues i recunotea pe unii dintre ei, cu uimire, gndindu-se la felul n care multe dintre misterele ce-l nedumeriser pn n aceast sear se lmuriser dintr-odat; n acelai timp ns, pe msur ce

piesele preau s se aranjeze n mintea lui, i ddu seama c nelege tot mai multe lucruri. Mult mai trziu, dup ce toate ritualurile serii se ncheiaser i mulimea ncepuse s se risipeasc, Hugues edea ntr-o anticamer viu luminat, mprtind o caraf de vin cu tatl, cu naul i cu cei doi bunici ai lui. La un moment dat, cnd conversaiile ncetaser, messire tienne de St Clair i puse pocalul pe mas i, ncrucindu-i braele la piept, se ls pe spate pn ce scaunul ncepu s se legene pe dou picioare. Hugues atept, dar naul lui nu spuse nimic. Iertai-m, messire, dar am impresia c vrei s m ntrebai ceva. De St Clair cltin din cap. Nu; vreau s-i spun ceva, aa c ascult-m bine. Suntem frai acum, tu i cu mine, aa c nu vreau s mai aud nici un messire din partea ta, mai cu seam aici, n ncpere. Dac vreodat vei simi o nevoie presant s mi te adresezi cu formalisme, poi s-mi spui sieur tienne, dar n general tienne e suficient, aa cum e firesc ntre frai. Teai purtat bine n seara asta, dar nimeni nu se ndoia c aa vei face. Ieri, dac-i mai aminteti, i-am dat voie s m ntrebi orice doreti. Acum, c ai fost nlat, mai ai cumva vreo ntrebare? Da, am, despre Ordinul Renaterii n Sion. Renaterea a ce, sau a cui? Ori numele se refer doar la ceremonia nlrii? i unde sau ce e Sionul? Aha! De St Clair se ndrept n scaun i ntinse o mn spre baronul de Payens. Acesta rse stnjenit, duse o mn la cingtoare i scoase o pung cu bani pe care o azvrli spre prietenul su. De St Clair o prinse n zbor cu rapiditatea unei pisici la vntoare i se ntoarse spre Hugues cu un zmbet larg i cu punga n palm. Am pus ieri un rmag cu tatl tu c, avnd o singur ntrebare la dispoziie, exact acest lucru vei vrea s-l tii. Arunc punga n aer, o prinse din nou i o vr la cingtoare, dup care continu: Ct despre rspuns, ai ajuns

acum n poziia n care vei putea afla tu nsui, fiindc rspunsurile trebuie cutate, nvate i ctigate, exact ca nlarea. Sion este numele iudaic al rii Sfinte, un loc sigur sau un sanctuar. Asta afl toi cei ce se gndesc s ntrebe. Mai mult de att ns nu-i pot spune, aa cum nu poate nici unul dintre fraii notri, pn ce nu-i vei fi ctigat dreptul de a ti. Chiar i cei mai nvai membri ai confreriei au fost nevoii s-i ctige dreptul de a afla fiece secret. Iar tu vei face la fel i le vei afla unul cte unul, la fel ca fiecare dintre noi. Aa procedm noi, aa naintm de la un nivel la altul al cunoaterii n cadrul ordinului: studiem i nvm ritualurile la perfecie, cuvnt cu cuvnt de la fraii notri venerabili, care i-au petrecut ntreaga via acumulnd cunotine, experien i nelepciune. nvtura ne este atent verificat, iar cnd suntem gata, fiecare n ritmul lui i dup dorina sa, trecem la urmtorul nivel. Unii ajung mai departe dect alii, n funcie de mintea lor, de posibilitile pe care le au i de ceea ce-i intereseaz. Nu exist nici o msur a cunotinelor acumulate de aici nainte; tot ce se verific este gradul de nelegere i de cunoatere. Aici, colurile gurii i se ridicar abia perceptibil ntr-un surs abia mijit. Tot ce pot s-i spun ns, continu de St Clair, este c i va plcea s ctigi aceste drepturi. Rspunsurile pe care le vei afla i se vor prea incitante, iar cunotinele te vor ului. i cred c, odat ce vei ncepe, vei nva rapid. Iar acum, ar trebui s ne alturm celorlali, sus. Mai stai puin, te rog! Acum ce urmeaz s se ntmple aici, n Payens? S se ntmple? repet de St Clair privind spre prietenul su, baronul Hugues. Pi, la fel ca tine, nici eu nu tiu, dar ct vreme suntem aici, tatl tu i cu mine ne vom ngriji de alte lucruri, de pild de cstorii. Eu am o fiic nemritat i patru fii, dintre care unul cel puin ar trebui s se nsoare curnd, cu o fat dintr-o Familie Prieten. Iar tatl tu are dou fiice i doi fii de vrsta cstoriei; unul dintre acetia eti tu. Dar mi dau seama, dup figura ta, c nu la asta te-ai gndit. Ia spune, biete, ce te preocup?

 Noul pap. Noul pap! Ia te uit ce subiect! Ce-i cu el? i de ce sar gndi un cavaler din Anjou la noul pap?! Hugues ridic din umerii lui lai, dar pe fa nu-i apru nici mcar umbra unui zmbet. Tocmai fiindc este nou i toi brbaii toi cavalerii, cel puin ar trebui s se gndeasc la el. Am auzit c a fgduit s pun capt la ceea ce el numete problema cavalerilor certrei i belicoi. De St Clair privea ncruntat cnd la Hugues, cnd la tatl lui. Ce-i asta? Papa a zis aa ceva? Eu n-am auzit una ca asta. i despre ce problem vorbete? i rspunse baronul Hugues: Aceeai care ne-a dat i nou btaie de cap n tineree, tienne, doar c acum e mai rea ca niciodat problema unor debuee pentru energia tinereii. Probabil c voi, n Anglia, nu suntei att de contieni de ea cum suntem noi aici, fiindc ai trit ntr-o continu stare de revolt, cu conflicte militare nencetate vreme de peste douzeci de ani, ca s-i inei la locul lor pe blestemaii de saxoni. Dar problema este una serioas pretutindeni altundeva, n ntreaga cretintate. i desigur, dei nimeni nu recunoate acest lucru, principala ei cauz acum la fel ca n tinereea noastr este Biserica nsi, cu afurisitul zel bgcios al preoilor ei. n Anglia, nconjurai fiind de saxoni ostili, avei cu ce v ine cavalerii ocupai i ferii de probleme; aici ns, legea adic Biserica, desigur, cea care face legea le interzice s lupte ntre ei n vreme de pace, s se dondneasc sau s tulbure n vreun fel linitea public. Iar atunci cnd o ncalc, aa cum se ntmpl adesea, tineri, muli i plini de via fiind, blestemaii de preoi se-ncrunt i i pedepsesc, dndu-le amenzi grele i uneori trimindu-i la nchisoare i ameninndu-i cu excomunicarea. Baronul trase adnc aer n piept, n ncercarea de a-i stpni furia, apoi continu: Oricum, e o situaie nesntoas, a durat mult prea mult i nu va face dect s se nruteasc. Dar aceti

ultimi douzeci de ani, sub papa Grigorie, au fost cumplii. Am ajuns n pragul anarhiei totale i lucrurile nu mai pot continua aa. Domnia legii aa cum o cunoatem noi e contestat i nclcat pretutindeni, de ctre preoi. Aa ar descrie situaia fiece cavaler prezent azi la Adunare, i toi ceilali ai cretintii. Dar ceea ce se petrece cu adevrat, lucrurile care stau la baza acestei stri de fapt, este mult mai ngrijortor. De St Clair ascultase cu atenie, sprncenele arcuindu-ise tot mai mult pe msur ce baronul explica, iar acum ddu din mn a enervare. neleg ce vrei s spui, Hugues, dar greeti. Grigorie a fost un pap ambiios, recunosc, dar n-a nzuit dect s extind dominaia spiritual a Bisericii; n-a vrut dect s reformeze Biserica din interior. i numai Dumnezeu tie ct nevoie era de asta. Dar nc este nevoie, iar Grigorie e mort. De St Clair ignor ntreruperea. Pe papa Grigorie nu-l interesa s conduc lumea. A fost un autocrat toi papii sunt dar nu un dictator. Dup prerea lui, Roma ar trebui s domine lumea din punct de vedere spiritual, prin intermediul religiei, dar numai dup cei va fi curat propriul cmin de mizeria corupiei. Chiar i atunci ns, controlul politic va cdea n sarcina regilor i a guvernelor. Nu a fost un om uor de suportat, acest Grigorie al VII-lea mai cu seam pentru preoii i episcopii nesupui dar nu a visat dect la gloria Domnului, nu a sa nsui. Baronul ridic din umeri. Poate c e adevrat, dar puini dintre cei din jurul lui aveau aceleai daruri i idei ca el, i numai fora lui i-a inut sub control. Iar acum, Grigorie e mort de trei ani, iar cel care i-a luat locul este un oarecare lipsit de coloan vertebral, care-i las pe fanatici s fac tot ce poftesc. Starea de lucruri de astzi este rezultatul acestor ultimi trei ani. Oamenii Bisericii se fudulesc pretutindeni ca punii, ncercnd s schimbe situaia i s ia toat puterea din minile seniorilor laici, n toate rile cretintii. Baronul se ntrerupse, stnd parc la ndoial dac s

continue sau nu, dar apoi adug: i, fiindc veni vorba, tii cum au nceput s ne numeasc pe cei ca mine i ca tine? Seniori vremelnici, adic seniori deocamdat. Vreun pop iste de la Roma, fr ndoial, a scornit expresia, subminndu-ne astfel strvechea autoritate. Ei, pe de alt parte, fiind uni i deci trimiii personali ai Domnului pe pmnt, trebuie considerai permaneni i de nenlocuit. Situaia asta continu baronul cu dezgust n glas se agraveaz de ani buni deja. Am discutat despre ea cu conii de Champagne i Fulk de Anjou, dar i cu alii, i se pare c nu putem face nimic altceva dect s rezistm n tcere i s refuzm s acceptm arogana lor blestemat. Baronul de Payens privi pe rnd la toi cei adunai n jurul mesei i continu: Dumnezeu nu are nici un amestec aici, i nu m ndoiesc c voi tii bine asta. Preoii cu care avem de-a face aici nu sunt interesai ctui de puin de lucrurile dumnezeieti, dect atunci cnd le convine s foloseasc numele Domnului ca pe o arm, n propriul lor interes. Se amestec n lumea noastr, avizi de putere i de plcerile ei. i cumpr posturile, preacurvesc i sunt uri n ochii lui Dumnezeu. Papa Grigorie a ncercat s stopeze aceast situaie, s-i schimbe cursul, i chiar a reuit, pentru o vreme. Dar era singur, pontificatul lui a fost prea scurt, iar acum ticloii au revenit la putere. Nu se tie ce-i cu noul pap, Urban; ar putea sau nu s se alture fanaticilor. Dac o face, i dac acetia au ctig de cauz dac noi le permitem s aib atunci ntreaga lume va fi condus de preoi i de clerici, iar celor ca noi nu le va mai rmne dect s depun armele i s moar. Dar nu vor avea ctig de cauz, replic de St Clair cu mnie. Nu se poate. La urma urmei, sunt doar nite preoi. Ar fi nedrept i pctos. Ba nu, tienne. Ei gndesc cu totul altfel. Dup prerea lor, acest lucru e inevitabil. Aa e voia Domnului, susin ei, i cine-i poate contrazice, din moment ce numai preoii pot vorbi cu Dumnezeu i-i pot afla voina? Dar este,

ntr-adevr, nedrept i pctos; aici nu te contrazic. E o nedreptate nscut din lcomie, din ipocrizie i din duhoarea corupiei. i chiar dac va deveni fapt, nu se va produce n scurt timp. Urban a fost ales de curnd, n martie anul acesta. Este foarte tnr i, din cte am auzit, are o sumedenie de idei. A jurat s pun capt acestei aiureli sau cel puin prii din ea care este n vzul tuturor i s rezolve chestiunea cavalerilor i a violenei lor necontrolate. Cum ar putea face ns asta fr a desfiina ori tagma cavalerilor ori pe cea a preoilor iat un mister pentru mine i pentru toi cei care i pun aceast ntrebare, dar el a fgduit s-o fac. Hugues asculta atent, entuziasmat c lua parte la o asemenea discuie serioas, iar acum, mboldit de faptul c toat lumea i recunotea pe fa dreptul de a se afla acolo, intr n vorb, surprins el nsui de fermitatea glasului su: Pi, este pap, nu-i aa? Poate ncepe oricnd un rzboi undeva, n nume propriu. Asta n-ar fi ceva nou i le-ar da cavalerilor un subiect nou de gndire. Toi ar da nval la un rzboi i s-ar rpune unii pe alii n numr uria. Firete, aa nu s-ar rezolva i problema preoilor. ncepuse s-o dea pe glum, ns baronul l lu n serios. i unde s nceap acest nou rzboi, biete? N-ar fi o idee rea, dar mi se pare imposibil. Nu ai unde s-o faci. Chestiunea aceasta a molipsit ntreaga cretintate. N-ai unde s te duci ca s scapi de ea. Nu exist dect dou feluri de oameni n lumea noastr: lupttori i clerici, cavaleri i preoi. nelegi asta, nu-i aa? Hugues ncuviin. neleg, tat. Lumea noastr este, aa cum spui domnia ta, pe jumtate plin de cavaleri, iar n ochii celeilalte jumti, preoii, cavalerii au devenit o pacoste. Se ntoarse apoi spre de St Clair, care ascultase tcut, dar tocmai i ndreptase spinarea n scaun, iar acum sttea drept, cu privirile pierdute n deprtare. Dup cteva clipe, se rezem din nou de sptar, scrpinndu-i brbia gnditor, cu un deget. tii, biete, zise el, mi-ai dat o idee interesant. De

fapt, tu i tatl tu. Cretintatea, lumea, e plin de cavaleri, dup cum bine ai spus, iar n ochii Bisericii, ei au devenit o pacoste. Dar nu toat lumea e cretin, iar cretintatea, din pcate, nu e chiar lumea ntreag i n plus, Biblia nsi vorbete de o pacoste dup alta Vocea i se stinse i de St Clair rmase tcut o vreme. Trebuie s m gndesc mai bine la asta, relu el ntrun trziu, s m consult i cu alii, iar apoi, poate, am s vorbesc cu acest nou pap. Poate. Dar nu acum. Nu am nici un chef s m amestec printre clerici i n-am nici o treab la Roma ori la Avignon, aa c hai s discutm acum despre alte lucruri. Ai auzit despre aceast nou mainrie de asediu a normanzilor, catapulta? Parc aa i zice. Nu, nici unul dintre voi? Asta m mir. Eu n-am vzut-o nc, dar, din cte se spune, e o arm teribil, ce poate arunca o piatr ct un om n toat firea mai departe dect orice altceva.

4
n anii de dup nlare, de la optsprezece pn la douzeci i cinci de ani, Hugues de Payens a nvat multe despre via, progresnd rapid de la un nivel la altul al Ordinului Renaterii, dar n-a prut interesat de marile schimbri prin care trecea lumea din jurul lui. Era genul de tnr despre care lumea spune c e mnat de o for care l deosebete de ceilali i l mpinge mereu s reueasc n tot ce ntreprinde. Astfel, cnd era vorba despre responsabilitile lui de cavaler, lupta ca un leu, mnuind sabia, securea, pumnalul, toporica i chiar arbaleta, fiind de nenvins att pe terenul de antrenament, ct i la turniruri, unde precizia lui la tragerea cu arbaleta devenise n scurt timp uimitoare. n acelai timp, acorda o atenie netirbit studiilor sale n cadrul ordinului, petrecnd mai mult timp alturi de preceptori i de vrstnici dect mpreun cu tinerii de vrsta lui. O asemenea druire are, desigur, i unele neajunsuri, prin aceea c las prea puin vreme pentru lucrurile considerate lipsite de importan. Dac i-ar fi trecut cuiva prin minte s-l ntrebe, ar fi aflat cu uluire c, dei att de tnr, Hugues considera c relaxarea i distraciile de orice fel erau purtri frivole i inutile. Nu era interesat s stea la butur cu ceilali cavaleri i nu fcea nici un secret din faptul c berea but de dragul ei, doar pentru a te mbta, i se prea a fi ceva fr nici o noim. Din aceast cauz, nu muli erau cei care l ndrgeau. Dar Hugues avea destui prieteni; Godefroi de St Omer i Payen Montdidier i fuseser apropiai nc din copilrie i i-ar fi pus bucuros nc de pe atunci viaa n minile lor. Peste ceva timp, avea s fac exact acest lucru, de nenumrate ori. Familia lui Godefroi de St Omer avea moii ntinse n Picardia, unde tnrul i petrecuse jumtate din anii

copilriei de obicei iernile supus, dar nu fr a protesta, fiindc era cel mai mic dintre fii, al cincilea n ordinea succesiunii. Godefroi prefera cealalt jumtate a timpului: verile lungi petrecute pe pmnturile mamei lui, aproape de Payens i de locuina verioarei ei iubite, mama lui Hugues; prietenia dintre cele dou femei dusese, aproape inevitabil, la apariia unei relaii similare ntre fiii lor. Bieii se asemnau n multe privine i se completau n altele. Aveau aproape aceeai vrst, desprindu-i doar zece luni, Godefroi fiind cel mai mare, i nimic din nfiarea lor nu ar fi sugerat c sunt rude. Godefroi, cu prul blond-auriu, pruse ntotdeauna, cel puin de la deprtare, cel mai artos; de la mic distan ns, vedeai c ochii lui albatri erau o idee mai apropiai dect cei cprui ai lui Hugues i, cu toate c amndoi aveau expresii plcute, prietenoase, cele cteva fete din anturajul lor preau s prefere nfiarea brun a lui Hugues mai degrab dect pe cea blond, aurie, a prietenului su. Singura excepie de la aceast regul era aa cum ar fi fost de ateptat, de altfel sora cea mic a lui Hugues, Louise, care nu avusese ochi dect pentru Godefroi de St Omer de cnd fusese suficient de mare pentru a-l recunoate de la distan. n ceea ce-l privea, biatul era ncntat de acest lucru i-i rspundea cu aceleai sentimente. Poate datorit apropierii lor nc din copilrie Godefroi se simea mai legat de Hugues dect de propriii lui frai erau la fel de pricepui n mnuirea armelor, dei, atunci cnd era nevoie, Hugues l nvingea pe Godefroi n lupta cu sabia. La arbalet ns, o arm controversat deoarece eficiena ei impersonal, distan, nu se potrivea deloc cu spiritul cavaleresc, Godefroi avusese ntotdeauna rezultate jalnice i de aceea o considera demn de dispre, o arm pentru btrni i pentru neputincioi. Tnrul tia s scrie i s citeasc la fel de bine ca Hugues, mprtind astfel o trstur pe care ceilali cavaleri o priveau cu mare suspiciune; cei mai muli dintre ei erau la fel de netiutori n ale cititului ca o botin i, pentru ei, cunoaterea literelor era un viciu preoesc, la fel de grav ca pederastia i masturbarea.

Dar n vreme ce Hugues era o fire serioas i ntr-att de hotrt nct uneori prea inflexibil i ngmfat, Godefroi era vesel, iste, cu un sim al umorului ascuit, la obiect i oarecum ireverenios i o nesfrit disponibilitate de a asculta i punctul de vedere al celuilalt. Putea depi un moment stnjenitor n conversaie cu o singur remarc mucalit, care avea darul de a strni rsul. Cel de-al treilea i totodat cel mai vrstnic membru al triumviratului, aa cum le plcea lor s-l numeasc, era Payen de Montdidier, descendent al unei alte Familii Prietene i oarecum nrudit cu amndoi, dei nici unul dintre ei nu catadicsise vreodat s deslueasc iele complicate ale rudeniei lor; erau prieteni i nimic altceva nu conta pentru ei. Payen, la fel ca Hugues, se nscuse n Champagne. Tatl lui, ca i al lui Hugues, era un senior i un ofier care se bucura de respectul celorlali, iar soia baronului de Payens era o de Montdidier. Payen era cu dou luni mai mare dect Goff i cu un an mai vrstnic dect Hugues, avnd tot ce le lipsea celorlali doi n nfiare. Era nalt i zvelt, cu picioare lungi, umeri largi i talia subire, ca a unui bieel, i nu-i pierduse, maturizndu-se, nimic din armul copilresc ori din manierele afabile. Fiind cel mai nalt dintre cei trei, depindu-l cu un cap pe Godefroi de St Omer, avea prul lung pn la umeri, castaniu-deschis cu cteva uvie blonde, i ochi frumoi, chihlimbarii, care atrgeau adesea privirile fetelor. Din fericire pentru toat lumea, Payen nu-i ddea seama ct era de atrgtor i firea lui deschis, prietenoas, l ajuta s-i croiasc uor drum prin hiul romantic, fr s fi adus vreo ofens serioas uneia dintre iubitele lui dezamgite. Tot din fericire, de aceast dat pentru el nsui, priceperea sa n lupt i clrie l plasa mult deasupra rivalilor nemulumii, neputnd astfel s fie deranjat de meschinriile acestora. Era un prieten bun, de ncredere, iar Hugues i Godefroi simeau c le lipsete ceva ori de cte ori el nu le era alturi. n anul de dup nlarea lui Hugues, tinerii triser cea mai lipsit de griji perioad din viaa lor i, cu toate c o mare parte din timp era dedicat ndatoririlor i

responsabilitilor, cei trei izbutiser s gseasc suficient vreme pentru a se distra. Mai exista o persoan n grupul lor, un al patrulea membru al triumviratului dac aa ceva n-ar fi fost o imposibilitate logic. Senior de Payens fiind, Hugues avea un tovar pe nume Arlo, servitor prin natere i prin poziie, dar cei doi erau mpreun de atta vreme, nct Hugues l acceptase de mult ca fiind o prezen constant n viaa lui i i mprtise mereu gndurile i preocuprile sale, mai nti n copilrie, apoi n calitate de coleg la leciile de scris i citit i, mai trziu, ca scutier, valet, gard de corp i tovar de arme. Ca vrst, Arlo i era mai aproape chiar dect Godefroi i Payen, iar tatl lui, Manon de Payens, fusese toat viaa servitorul baronului Hugues. Primul su fiu, Arlo (pe care l chema tot de Payens fiindc vzuse lumina zilei pe domeniul cu acelai nume), se nscuse la distan de trei luni i dou sute de pai de micul Hugues, fiind de la sine neles nc din ziua venirii sale pe lume c avea s-l slujeasc pe fiul baronului la fel cum fcuse i tatl lui. De atunci, cei doi fuseser nedesprii, legai nc din primele zile de via de acea relaie rar, bazat pe ncredere absolut i loialitate deplin, care se nfirip uneori ntre stpn i servitor. Ajunseser s se cunoasc unul pe cellalt att de bine, nct adesea nici nu mai aveau nevoie de cuvinte pentru a-i mprti gndurile. Ordinul Renaterii era singurul subiect interzis ntre cei patru, niciodat adus n discuie n prezena lui Arlo un lucru neprevzut, care ncepuse odat cu prima ntlnire a lui Hugues cu ordinul. Acesta era singurul aspect al noului su statut de care nu se putea bucura pe deplin, fiindc dup optsprezece ani n care mprise i mprtise totul cu Arlo, acum se vedea nevoit s aib un secret fa de el. Faptul c nelegea nevoia de a pstra taina nu-i diminua ctui de puin prerile de ru i nu putea dect s accepte c Arlo nu era i nu avea s devin niciodat membru al ordinului. Problema i gsi ns o rezolvare pe care Hugues n-ar fi

putut-o anticipa vreodat. Fusese convins c Arlo nu bnuia nimic, dar ntr-o zi, dintr-o serie de motive, se vzuse nevoit s se fereasc de el nu o dat, ci de trei ori ntr-o singur dup-amiaz i se enervase fiindc nu izbutise s-o fac ntrun mod mai puin bttor la ochi, fiindc era limpede c Arlo tia ceva. n seara aceea, dup cin i nainte de a stinge luminile pentru noapte. Arlo nsui aduse subiectul n discuie, n felul su direct i fr ocoliuri. Era rece afar, iar ei edeau lng un foc aprins aproape de grajduri i-i ascueau armele: Hugues lucra la un pumnal lung, iar Arlo la sabia stpnului su. Ai avut o zi grea, nu-i aa? ntreb Arlo fr a-i lua ochii de la sabie. Ai alergat de colo-colo ca un oarece n grnar, ncruntat i mucndu-i buzele de dimineaa pn seara. Hugues ncremeni, ateptnd s vad ce va urma. Mai sunt i zile din astea, pentru fiecare. Arlo i ndrept spinarea i sprijini mnerul sabiei pe genunchi, nainte de a se ntoarce spre Hugues. Eti necjit i morocnos, mi dau seama Oricine poate vedea asta. Dar e din ce n ce mai ru de cnd ai participat la Adunarea aceea, cu cteva luni n urm. Ridic sabia n lumin i o studie, cutnd petele de rugin. tii de ce n-am venit i eu la Adunare? ntreb el apoi, vznd cum Hugues face ochii mari de uimire. Sigur c tii. Fiindc n-am fost invitat, de aia. i m-am bucurat c aa stau lucrurile sau m-a fi bucurat, dac m-a fi gndit la asta. Nu e de nasul meu s iau parte la asemenea lucruri. Nici nu m-a simi bine s stau acolo printre voi, cavaleri de seam, toi cu haine frumoase. Aa cum tu nu te-ai simi bine s stai n buctrie printre servitori i alii ca noi, mncnd ce mncm noi uneori. Hugues se ncrunt. Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui, Arlo. Cum nu? Doar e suficient de simplu. Noi doi suntem prieteni, Hugues, dar, nainte de orice, tu eti stpnul, iar eu servitorul; tu eti fiul baronului, iar eu biatul celui care l servete. Nu uit niciodat asta, dar tu uii uneori, i n-ar

trebui s-o faci. Niciodat. Ai devenit brbat acum i ai lucruri noi la care trebuie s te gndeti, lucruri n care eu n-am a m amesteca. Cteodat te vd cum te frmni din cauza asta, aa ca azi. Dar n-ar trebui s-o faci, fiindc eu nu m frmnt i nu vreau s tiu nimic din ceea ce te tulbur att de tare. Nu se cuvine s tiu eu asemenea lucruri, iar astami convine. Sunt foarte mulumit adug el privindu-l pe Hugues n ochi cu ceea ce trebuie s fac eu. Sunt destule treburi care s m in ocupat, tiu cum s m achit de ele i le pot face chiar i-n somn, dac e nevoie. Tu auzi ce-i spun? Da, replic Hugues cu un nceput de zmbet. mi spui s-mi vd de treburile mele i s le in pentru mine, iar pe tine s te las s ai grij de ale tale. Te-am auzit. Bine, fiindc o s-i tai un deget, dac nu te uii la ce faci acolo. Cnd veni vremea ca Godefroi i Louise, sora lui Hugues, s se cstoreasc Godefroi avea aproape douzeci i unu de ani, depind deja vrsta la care se cuvenea s-i asume ndatoririle de so evenimentul era deja ateptat de atta vreme nct aproape c nu mai strni nici un comentariu din partea celorlali doi tineri. Louise i fusese lui Hugues mai degrab o prieten dect o sor, iar cu Payen avusese o relaie asemntoare, aproape freasc; de aceea, amndoi tiau c nunta ei cu Godefroi nu avea s schimbe cu nimic legtura dintre ei. Ceea ce nimeni n-ar fi bnuit ns era faptul c, aproape n acelai timp, Payen avea s se nsoare cu Marguerite de St Clair. Cei doi se ntlniser prima dat atunci cnd fata venise din Anglia mpreun cu tatl ei, pentru ca acesta s ia parte la nlarea lui Hugues. Dei Payen se ndrgostise de Marguerite mult mai fierbinte dect ea de el, mai trziu deveni limpede pentru toat lumea c fata l plcea i ea att de mult nct, aa cum aveau s descopere prietenii lui mai apoi, Marguerite fcuse tot ce-i sttuse n puteri, dup ce revenise n Anglia, pentru a-i convinge tatl s se ntoarc iar n lumea civilizat din Champagne.

Messire tienne, a crui soie se stinsese cu muli ani n urm, nu putea rezista n faa dorinelor i vicleugurilor unicei sale fiice, dar n aceast privin nu izbutise s-i fac pe plac, din pricina responsabilitilor i ndatoririlor pe care le avea fa de regele Angliei, William Rufus, fiul lui William I Cuceritorul. Dar aceleai responsabiliti i ndatoriri l determinaser n cele din urm s-i trimit fiica, de voie, de nevoie, fr el n Champagne. Marguerite sosise pe domeniul baronului de Payens la nceputul toamnei, n anul 1091, nsoit de un alai respectabil i narmat cu o scrisoare din partea tatlui ei ctre bunul su prieten, baronul Hugues; acesta se dovedise suficient de delicat pentru a-i ascunde orice brum de ezitare pe care ar fi resimit-o la sosirea ei neateptat i o primise cu drag inim n casa i n familia lui. Apoi, odat ce soia i fiica lui, ncntate, o conduseser pe nou-venit n camerele ei, repartizndu-i totodat pe cei care o nsoeau printre servitorimea casei, baronul se aez linitit pentru a citi scrisoarea primit. Era scris pe ase foi de pergament gros din piele de oaie, atent curat i nmuiat, cu o slov ngrijit, care vdea c messire tienne o dictase unuia dintre scribii si.
York Ziua a cincea a lunii iunie, Anno Domini 1091 Ctre Hugues, baron de Payens, n inutul Champagne Salutri ie, prietene, Misiva aceasta, cnd va ajunge la tine, va fi nsoit de cel mai drag i mai scump bun al meu, fiica mea Marguerite; simpla ei prezen alturi de tine, n vreme ce eu m aflu nc n Anglia, va trebui s te asigure c am cumpnit mult nainte de a-i face aceast rugminte. Dac n-a fi foarte, foarte ngrijorat pentru sigurana ei, nu m-a fi desprit de ea de bunvoie i nu te-a fi pus acum n faa unui fapt mplinit, acela de a avea grij de copilul altuia. Marguerite nu mai este o copil ns, iar acesta a fost un alt aspect care m-a ajutat s iau aceast hotrre. De la moartea soiei mele, dup cum tii, Marguerite este lumina ochilor mei; fata a acceptat i a ndurat cu sfinenie toate

neplcerile i greutile la care a supus-o felul n care mi triesc eu viaa. Castelul meu nu e un loc potrivit pentru o tnr doamn, aa cum bine tii. Este un castel practic, spartan i urt, cu ziduri din lut mrginite de trunchiuri ascuite de copac, cu ncperi simple, reci, murdare, fr confortul cuvenit unei tinere de vi nobil. Este mai degrab o fortrea dect un cmin i mi-am dat seama c, inndu-mi fiica aici, o condamn, dac nu la pieire, atunci cel puin la lipsuri i la mizerie. Noi normanzii lui William ne aflm deja n Anglia de un sfert de veac i n York de aisprezece ani, iar saxonii nu sunt ctui de puin mai linitii i mai blnzi dect erau cnd am pus prima dat piciorul n aceast ar. Ar fi trebuit s-mi trimit fiica de aici cu ani n urm, dar n slbiciunea i n egoismul meu, n-am vrut s m despart de ea, cci doar prezena ei mi mai amintete de frumusee n inutul acesta ngheat, mohort i ploios. Acum ns, suntem iar n rzboi, ameninai de o alt nvlire din nord, i fiindc nu-i pot garanta sigurana, nu am de ales dect s-o trimit la tine, tiind c n-ar putea ajunge pe mini mai bune. Malcolm Canmohr, regele Scoiei, s-a ntors asupra noastr n a treia lui ncercare n rstimp de douzeci de ani iar regele William a hotrt din nou ca eu s fiu cel care s-i in piept. Am mai fcut-o i nainte, cu nou ani n urm, i am crezut atunci c lam potolit, dar acum William Cuceritorul nu mai e, iar Canmohr mi s-a spus c numele nseamn Mare Cpetenie pare a crede c noul rege e mai uor de izgonit dect a fost tatl lui. Minte slab! Soia lui, venerat de poporul lor ca un fel de sfnt, poart acelai nume ca fiica mea, ns e var bun cu Egbert, motenitorul saxon al tronului englez; ca urmare, femeia i-a lsat sfinenia la o parte i l mboldete pe soul ei s ridice la lupt nenumrai oameni, n ncercarea de a-i recpta regatul i nu o dat, ci de trei ori. Aa se face c va trebui s plec la lupt de azi n trei zile. Oastea mea se adun chiar n vreme ce-i scriu, format din toi brbaii pe care i pot strnge; de aceea, castelul meu nu va mai fi aprat dect de o mn de oameni, care i vor ine porile nchise pn ce m voi ntoarce. n faa acestei situaii, i innd cont c s-ar putea s nu m mai ntorc deloc din campania n care plec, am fcut toate aranjamentele pentru a o lsa pe scumpa mea Marguerite n grija ta. Ea va pleca mine, nsoit de o mic escort. eful acesteia, numit de mine nsumi, este Giscard. Lui i celor doi fii ai si, Michel i Rombaud, le-am ncredinat aur ndeajuns, n trei cufere solide

zestre pentru orice partid pe care i-o vei putea aranja n viitor. Nu tiu cnd, sau dac, vei mai primi veti de la mine, prietene, dar nu m ndoiesc c fiicei mele iubite i va fi mai bine, sub privegherea ta, dect oriunde altundeva. Ai grij de ea n locul meu i sper s v revd pe amndoi curnd. De St Clair

n urmtorii trei ani, din Anglia n-a venit nici o veste despre de St Clair. Nimeni nu tia dac scoienii nvinseser n nord. n sudul rii, normanzii erau nc la putere. Asta era ns tot ce se tia, fiindc aa voise William Rufus i nimeni nu ndrznea s-i strneasc mnia. Netiind deci dac prietenul su era n via sau nu, baronul Hugues i asum depline ndatoriri printeti fa de fiica lui, pe care o trata exact ca pe copilele lui; aa se ntmplase c pusese la cale cstoria ei cu tnrul Payen de Montdidier n toamna anului 1092 o partid cum nu se poate mai bun, avantajoas pentru ambele pri i cu care tatl ei ar fi fost pe deplin de acord. Cei doi tineri nu erau nici pe departe la fel de ndrgostii cum fuseser Louise de Payens i Godefroi de St Omer, dar se plceau i se admirau reciproc, iar acest lucru toat lumea era de acord constituia baza unei csnicii reuite i durabile.

5
Pentru o vreme, viaa decurse idilic pentru cei trei. Cstoriii triau n deplin mulumire, soiile fiindu-le prietene apropiate, iar Hugues, nc nensurat, era mai mult dect fericit s se poat cufunda ct mai asiduu n studiile din cadrul Ordinului Renaterii, fr a fi distras de preocuprile n care l-ar fi antrenat prietenii lui, azi ocupai i ei. Idila se sfri ntr-o zi de mai a anului 1093, cnd Godefroi i Payen venir mpreun n camerele lui Hugues, prnd ct se poate de crispai. Hugues i ddu imediat seama c se petrecuse ceva grav i, lsnd la o parte cartea din care citea, se ridic n picioare. Ce-i cu voi? Ce s-a ntmplat? Cei doi schimbar o privire ntre ei vinovat, i se pru lui i amndoi ezitar s-i rspund. n cele din urm. Godefroi se trnti pe o banchet de sub fereastr i spuse: Au aflat. Cine a aflat i ce? Payen i drese glasul. Fetele, Marguerite i Louise. tiu despre ordin. Ce?! tiu despre ordin, murmur Godefroi. Au vorbit ntre ele, au discutat i pe urm au venit la noi i ne-au ntrebat direct ce anume facem la Adunri. Pentru numele lui Dumnezeu bigui Hugues, abia reuind s-i adune cuvintele. Dar ce ai fcut? Cum v-ai putut uita jurmintele pn-ntr-att? Nu vi se par suficient de oribile pedepsele pe care ai acceptat s le primii n caz c trdai secretul? Noi n-am fcut nimic, Hugues. N-am uitat nimic i nam spus nimic. Nici unuia dintre noi nu i-a scpat mcar un cuvnt n faa cuiva din afara Lojii noastre. Crede-m, ne-am

pus i noi toate ntrebrile astea de cnd am aflat i nici unul dintre noi nu a rostit vreo vorb despre ordin. i totui, soiile voastre tiu. Cnd ai descoperit asta? ntreb el privindu-le chipurile frmntate. Cu ct timp n urm v-au ntrebat despre ordin? Astzi ne-au ntrebat, rspunse Godefroi, privindu-l n ochi. n dup-amiaza asta, cu nici o or n urm. Am venit la tine imediat. i ce anume v-au ntrebat, exact? Payen prea buimcit. Pi nu tiu nu-mi pot aminti. M-a cuprins o groaz att de mare cnd le-am auzit, nct am rmas ncremenit. Nu-mi amintesc dect c mi-am zis: Au aflat. Cum de-au aflat? i eu la fel, interveni Godefroi cltinnd din cap, cu ochii pierdui. Nu m-am mai gndit la nimic altceva cnd miam dat seama ce m ntreab Louise i nu-mi amintesc exact ce m-a ntrebat. Hai s privim problema altfel. Ce le-ai spus voi? S le spunem? Dar n-ai auzit ce i-am zis pn acum? Nu le-am spus nimic, Hugues! Eu n nici un caz n-am fcuto, i l cred pe Payen cnd susine c nici el n-a spus nimic. Dar nu asta-i important dei e. Acum trebuie s vedem ce e de fcut n continuare. nc nucit, Hugues se uita cnd la unul, cnd la cellalt, cu buzele uguiate. Pi, cel puin asta-i simplu. Mergem la tata i-l ntrebm pe el ce s facem. El o s tie i o s ne spun i cum rmne cu voi doi. Hai s mergem chiar acum. I-a trecut unuia dintre voi prin minte s le cear soiilor s nu mai spun nimnui nimic? Firete c da! exclam Godefroi. Vestea ne-a luat piuitul, dar nu i minile. Nu vor discuta nimic, cu nimeni, fiindc aa le-am cerut i tiu amndou ct suntem de mnioi. Foarte bine, atunci; s mergem i s-l mniem i pe tata. Din fericire, este aici. L-am vzut cu nici o or n urm, cam pe cnd v luau soiile voastre la ntrebri. Haidei s-l

cutm. Baronul Hugues era la fierrie, supraveghind potcovirea armsarului su preferat. Era un animal splendid, dar czuse cu o lun n urm pe o pant alunecoas, i rnise piciorul drept din fa i de atunci era n ngrijire. Abia n acea diminea se considerase c era suficient de refcut pentru a se ntoarce la ndatoririle lui, iar Hugues i prietenii lui vzur c baronul i ndreptase ntreaga atenie spre armsar, abia ascunzndu-i nerbdarea i iritarea fiindc fusese ntrerupt. De aceea, cnd i trase ntr-un col pentru a vorbi neauzii de ceilali, tinerii l urmar cu o team nedisimulat. Baronul ascult spusele fiului su i apoi ridic o mn, cerndu-i astfel s tac. Privindu-i pe rnd pe toi trei, le fcu semn s-l urmeze n curtea pietruit i de acolo n camerele lui, unde i trimise afar pe valet i pe ceilali servitori, apoi nchise uile. Cnd i vzu pe toi trei aezai, cu figuri spite, i drese glasul, trase un taburet i se aez i el, fr a-i scpa din priviri. Aa deci, spuse baronul dup o tcere ce pruse a se prelungi la infinit. Dac am neles bine, soiile v-au ntrebat ce facei la Adunri, ns nu v amintii exact cuvintele lor. Hugues i spuse c tatl lui e uimitor de calm pentru un om care tocmai a descoperit o trdare n propria-i familie i nu se putu mpiedica s nu-i admire stpnirea de sine, dei bnuia c, dincolo de aerul lui linitit, mnia fierbea n sufletul baronului. Cu coada ochiului, i vzu prietenii ncuviinnd. i amndoi suntei convini c soiile voastre tiu despre existena ordinului sau cel puin bnuiesc. i suntei siguri c nici unul dintre voi n-a scpat o vorb n faa lor, niciodat, nici un cuvnt nesbuit, neatent sau indiscret. Din nou, cei doi tineri nclinar din cap n semn c da. Ei bine, atunci, dac nici unul n-a vorbit ce nu trebuie de unde au aflat soiile voastre ceea ce tiu? mi putei spune? Tu poi? adug baronul ntorcndu-se spre fiul lui.

 Nu, tat. Atunci, am s v spun eu. Fiindc tiu de unde trebuie s fi pornit informaia. Probabil c mama ta, Hugues, le-a spus. O clip mai trziu, tnrul i ddu seama c edea cu gura cscat i o nchise repede, n vreme ce tatl lui continu: Gndii-v puin toi trei, dar gndii-v cu mintea, nu cu inima. Judecai logic i raional, acceptnd ceea ce inteligena v spune n acest caz. Adevrul e chiar sub nasul vostru, iar voi va trebui s nvai s-l acceptai i s v mpcai cu el. Aa am fcut i eu cnd eram de vrsta voastr. Cu toii trebuie s facem la fel mai devreme sau mai trziu, iar pentru unii dintre noi acest lucru e foarte dificil. Privirile lui se plimbar de la unul la altul, dar toi trei edeau parc mpietrii. Cnd continu, vocea baronului rsun n linitea adnc. Modul nostru de via ne las s credem c femeile ne sunt inferioare, din multe puncte de vedere. Ni se pare c rolul lor este s ne aduc pe lume copiii i s ne fac traiul mai uor i mai plcut. Aa s fie? Sigur c da pentru brbai. Femeile ns vd lucrurile puin altfel, din perspective pe care brbaii nu izbutesc s le priceap. Ele cred c sunt mai istee i mai omenoase dect noi, iar privind din punctul lor de vedere, s-ar putea s aib dreptate. Sunt, desigur, istee, n felul lor ciudat, i nu prea au rbdare cu modul nostru de a vedea lumea. Ne consider nite copii care nu cresc i nu se maturizeaz niciodat, cu toate firele noastre albe din barb i cu ridurile de pe fa. Iat adevrul, domnilor, i, fie c v place, fie c nu, acesta e i nu-l putei schimba: foarte puini din confreria noastr sunt cstorii cu femei proaste i chiar mai puini sunt aceia nsurai cu cineva din afara Familiilor Prietene. Iar tradiia strvechiului Ordin al Renaterii spune c Familiile Prietene organizeaz Adunri n mod regulat de mai bine de cincizeci de generaii. Cincizeci de generaii, tinerii mei prieteni, nu cincizeci de ani! Chiar putei crede c n tot acest timp femeile noastre, soiile, mamele, surorile i verioarele noastre nu i-au dat seama c

brbaii lor sunt implicai n ceva la care ele n-au acces? tiu totul despre secretul nostru i despre eforturile pe care le facem cnd vine vorba despre Adunri. Vd i ele, chiar dac nu recunosc acest lucru, schimbarea suferit de fiii lor odat ce trec de vrsta de optsprezece ani. Dac vreunul dintre voi crede c faptele i preocuprile unui fiu pot fi pe deplin ascunse de ochii mamei lui, este un ntng. ns tot ce tiu ele este c, indiferent despre ce-i vorba, e ceva destinat brbailor, foarte vechi, n care femeile nu trebuie s se implice. tiu acest lucru i l accept unele mai uor i mai repede dect altele dar ntotdeauna vor fi i cele care, n anii tinereii, vor ncerca s afle mai mult dect le este permis s tie. Din fericire, acestea sunt foarte puine la numr i, n cele din urm, tcerea noastr le descurajeaz, astfel c se resemneaz s se limiteze la realitile vieii. Dar niciodat s nu v nchipuii c ele nu tiu nimic: ar fi cea mai mare prostie. Fiindc tiu. Iar noi tim c ele tiu, chiar dac nu vorbim despre asta. ns i ele pstreaz secretul la fel de bine ca noi i nu discut niciodat despre el. tiu c este legat de ceva strvechi i sunt bucuroase, mndre chiar, c brbaii din familia lor sunt puternici i de ncredere, demni de a li se ncredina un asemenea secret. i astfel, datorit acestei cunoateri a lor, noi devenim mai puternici. Tinerele voastre soii vor nva i ele acest adevr odat cu voi i, vei vedea, aici se va ncheia totul. Baronul privi din nou spre cei trei i surse. V-a ntreba dac avei nelmuriri, dar tiu c e nc prea devreme pentru aa ceva. Acum avei nevoie de timp pentru a v gndi la ceea ce v-am spus. Ducei-v, deci, i gndii-v. Eu am o ntrebare, spuse Godefroi, ridicndu-se. Era n aceeai zi, o or i ceva mai trziu, iar soarele la apus arunca umbre prelungi pe iarba pe care edeau toi trei, sub un copac, cu spatele sprijinit de un mal de pmnt, cugetnd n tcere. Hugues i ls capul pe un umr i-l privi pe sub sprnceana arcuit.

 Pentru tata? N-am idee unde o fi acum. Nu, pentru tine, fiindc tu eti cel care a studiat toate legendele i tradiiile, replic Godefroi ncruntat, fr a i se citi n priviri nici urm din veselia sa obinuit. Atunci, ntreab-m. Sunt i eu nc un novice, dar i voi rspunde, dac voi putea. Ce crezi despre tot ce am nvat? Hugues rmase nemicat cteva secunde, cu ochii nchii, apoi se ridic n capul oaselor, pentru a-l privi pe prietenul su n fa. Ce fel de ntrebare e asta? M ntrebi ce prere am despre tot ce am nvat de cnd am venit pe lume? Dac la asta te referi, atunci hai s ne lum spadele de antrenament i s trecem imediat la treab. Mai bine s asudm din greu, dect s ne pierdem vremea gndindu-ne la aiureli. Nu, nu la asta m-am referit. Nici nu sunt sigur ce anume am vrut s spun, Hugues, dar e important. Ce Godefroi se ntrerupse, cu o grimas frustrat, apoi relu: tiu ce vreau s te ntreb, dar nu tiu cum s exprim n cuvinte. Las-m s m gndesc o clip. Gndete-te ct vrei. Atept. Cu aceste cuvinte, Hugues se rezem iar de malul de pmnt i nchise ochii. Payen nu schiase nici un gest. Peste cteva momente, Godefroi ncerc din nou: M ntreb ce crezi tu. Cum s te intereseze aa ceva? replic Hugues fr a deschide mcar ochii. i de ce te-ar interesa? Ceea ce cred eu m privete doar pe mine. Haide, Hugues, nu fii enervant! i cer sfatul fiindc nam habar ce anume cred eu. Acum Hugues deschise ochii. Cum s nu tii aa ceva?! sta-i cel mai prostesc lucru pe care l-ai spus vreodat, Goff. Ba nu e prostesc deloc. M cunoti bine, Hugues. M supun ntru totul celor vrstnici i superiorilor mei. i cred ceea ce mi se spune s cred ntotdeauna am crezut, nc din primele noastre zile n clasa fratelui Anselme, cnd eram cu toii copii. La urma urmei, nici n-aveam de ales, nu-i aa?

Biserica ne nva c trebuie s credem tot ce ni se spune. Preoii ne repet c nu suntem suficient de nelepi pentru a nelege ceva despre Dumnezeu i despre cile Lui, fr ajutorul lor. Ei sunt interpreii Domnului i doar ei pot s-l explice, pentru noi, tainele, cuvintele i voina. Totdeauna ni s-a spus asta, iar eu am crezut mereu. Pn de curnd Rmase o vreme tcut, privind n zare, dup care continu: Acum nu mai tiu ce s cred i nu tiu nici mcar de ce nu tiu. Cnd am intrat n confrerie i am fost nlat, cnd am nvat despre originile ordinului, cnd am aflat c strmoii notri au fost iudei i c Familiile Prietene se trag din casta preoeasc a esenienilor, n-am avut nici o problem s neleg toate astea, orict de noi i de diferite erau de ceea ce tiam eu nainte. Am izbutit ntr-un fel s pstrez separate cele dou surse de informaii. Una era istoria antic, iar cealalt viaa de azi. Acum m uimete, sincer, ce mult timp am izbutit s fac acest lucru. Dar n ultimele luni m-am rtcit de-a binelea. Totul mi se pare derutant acum nvturile Bisericii i preceptele ordinului, felul n care se potrivesc unele cu celelalte i felul n care nu se potrivesc i totul mi joac mereu n minte, aa c nu mai tiu ce s cred. Am dou surse de informaii, ambele prnd la fel de credibile, fiecare susinndu-i infailibilitatea i considerndu-se Unica i Adevrata Cale. i totui, nici una dintre ele nu mi se pare perfect demn de crezare. Urm un moment de tcere, dup care, pe un ton neobinuit de plat, lipsit de orice emoie, Godefroi adug: Ajut-m, Hugues! Acesta ntoarse uor capul pentru a-i privi prietenul, dar nainte de a putea spune ceva, Payen interveni, vorbind fr a deschide ochii: Da, ajut-l, Hugues, pentru numele lui Dumnezeu, fiindc aa ai s m ajui i pe mine. Dac Godefroi este att de derutat precum spune, nu pot dect s-l consider norocos, fiindc eu unul nu am nici un fel de dubii Dimpotriv, sunt complet netiutor n privina asta. Hugues l privi uluit, iar Payen i ntoarse privirea i ridic din umeri.

 De ce te miri? l ntreb el. M cunoti bine, prietene, poate mai bine dect oricine altcineva. Sunt cavaler i asta-i tot ce vreau s fiu. Sunt un rzboinic din nscare, un lupttor un haidamac belicos i netiutor i sunt mulumit s fiu aa. N-am timp i nici nu vreau s-mi pierd vremea cu chestiile mistice i misterioase care te ncnt pe tine toat vorbria asta despre secrete i taine n cadrul ordinului. Pentru noi, astea-s doar aiureli i nu pricepem nimic din ele. estosul are dreptate, Hugues, interveni Godefroi nclinnd din cap solemn. Nu tim ce anume s credem, dar amndoi suntem de prere c tu tii ce e corect, aa c, dac ai s ne spui i nou, pe tine te vom crede. Hugues renunase la orice aer de nepsare imediat ce Godefroi ncepuse s vorbeasc, iar acum edea cu spatele drept, palid la fa, privindu-i prietenii cu ochi mari. ncerc s spun ceva, dar, dei deschise gura, din gtlej nu-i iei nici un sunet. Apoi se ridic n picioare. Godefroi arunc o privire ngrijorat spre Payen, dup care vorbi din nou: Hugues, nu-i cerem s pctuieti sau s trdezi ceva. Totul e foarte simplu. ntre noi trei, tu tii cel mai multe despre chestiile astea. i nu te rugm dect s ne spui ce crezi tu, ce prere ai din cte ai nvat dup ce te-ai alturat ordinului. Atta tot. Atta tot? Hugues aproape c nu-i mai recunoscu propria voce, rguit i gtuit. Atta tot?! mi cerei s fiu preotul vostru, ndrumtorul vostru spiritual, s v ndrum spre mntuire! Nu pot face una ca asta, Goff! Nu tiu ncotro e mntuirea nici mcar pentru mine. Nu-i adevrat, Hugues, replic Payen. Nu-i cerem dect s vorbeti cu noi despre ceea ce i se pare ie c ar putea fi adevrat. Noi i credem pe cei din cadrul ordinului, credem ceea ce ne spun ei. Dar dup ce ieim din slile de ritual, nu mai nelegem nimic. Ordinul e o lume secret, Hugues. Aici ns, n lumea real, printre cei care nu aparin ordinului, nu mai tim n cine s avem ncredere pe cine s credem. Hugues de Payens rmase locului, cu spatele n lumina

soarelui la apus, privindu-i prietenii cu ochi noi, desluind toat ndoiala i confuzia ce li se oglindeau pe chipuri. Trebuie s m plimb, le spuse. Nu pot s gndesc dac stau aici. Venii cu mine i o s vedem ce-mi trece prin minte. Puin mai trziu, ajuni pe malul unui pru cu ap repede, se opri i i ainti privirea n apele mai calme de pe margine, n cutarea pstrvilor. M-ai ntrebat ce cred, dar mi se pare c mi-ai cerut de fapt s v spun adevrul. De aceea m-am nfuriat la nceput fiindc nici eu nu tiu care este adevrul. Tot ce cred eu s-ar putea dovedi complet greit. Apoi, ntorcndu-se cu spatele spre ap, i privi prietenii pe rnd i continu: Deci, am s v spun care e prerea mea. Dar sub nici un motiv nu vreau ca vreunul dintre voi s cread o clip mcar c sunt convins c acesta e adevrul. nelegei asta? Nu am s v spun adevrul fiindc, martor mi este Dumnezeu, nu tiu care e adevrul i n-am idee nici mcar unde a putea s-l gsesc. Atept ca ambii lui prieteni s ncuviineze, apoi se ndeprt de ei fr a privi napoi, vorbindu-le peste umr. Cred n Iisus. Cred c a trit pe Pmnt i c a fost rstignit. Dar nu cred c a fost fiul fizic al lui Dumnezeu; acum nu mai cred asta. Cred c a fost rstignit pentru aciunile lui politice mpotriva romanilor i a aliailor acestora Irod i ai lui. Cred c a luptat pentru cauza unei naiuni iudaice libere i unite, scuturate de jugul ocupaiei strine, care s-i poat venera Dumnezeul aa cum credea ea de cuviin. i mai cred fiindc ordinul m-a convins artndumi dovezi, fr a se mulumi doar s-mi spun aa i s-mi cear s cred c Iisus a fost un preot al sectei esenienilor, pe care unii i numeau nazoreni, i c acetia formau un grup cruia i spuneau Comunitatea Ierusalimului, o frie de ceea ce noi am considera azi clugri: suflete care triau n izolare i n srcie voit, n castitate i n negare de sine, strduindu-se s devin merituoi n ochii Dumnezeului lor, un Dumnezeu aspru i rzbuntor cu care aveau un legmnt, cum c i vor tri viaa n conformitate strict cu

ateptrile Lui Vrei s-mi punei vreo ntrebare despre asta? Continu s mearg n tcere, ateptnd, i vznd c nici unul nu-i rspunde, continu: Cred c Iisus a fost rstignit i a murit. i c dup aceea fratele lui, Iacov, pe care oamenii l-au numit Iacov cel Drept, a condus comunitatea lor pn cnd a pierit i el. Iacov a fost asasinat pe treptele Templului, iar moartea lui ntr-o msur mult mai mare dect cea a lui Iisus a generat revolte i rzmerie, ducnd direct la ultimul rzboi al iudeilor cu Roma, n timpul cruia Titus a distrus poporul iudeu, iar puinii supravieuitori au fost risipii n cele patru zri ale lumii. Hugues se opri brusc i se ntoarse pentru a-i privi prietenii. Iat ce cred eu i nimic din toate astea nu ar trebui s v surprind, fiindc le-ai mai auzit i nainte, de la preceptorii i de la chezaii votri din ordin. Exist dovezi pentru tot ce v-am spus, dar s-ar putea ca nu toate aceste lucruri s fie adevrate. Sau s-ar putea ca totul s fie greit i adevrul s se fi pierdut de secole, de cnd familiile noastre au venit aici, dup ce au fugit din Ierusalim. Eu ns, n inim i-n gnd, asta cred. Dar acum vine partea cea mai grea. i tiu c este exact cea care v d cele mai mari bti de cap. i relu din nou plimbarea, mai lent de aceast dat, iar cei doi prieteni i se alturar, cu frunile plecate. Toi membrii familiilor noastre, toi cei care nu fac parte din ordin sunt cretini i de aceea este totul att de dificil; fiindc eu cred c Biserica cretin, aa cum este ea azi, a fost cldit pe un mit creat de un om pe nume Pavel. Cu toii tim c Pavel fcea parte dintre neamuri, dar nimeni nu poate spune cu adevrat ce anume erau neamurile. Tu poi, Goff? Godefroi i ncrei nasul i cltin din cap, aa c Hugues zmbi i relu: Pi, neamuri se numeau toi cei care nu erau evrei, iar pentru acetia din urm, altceva nu conta. Cred c Pavel

era un apropiat al Romei, adic un spion pltit de Imperiul Roman, i mai cred c era un oportunist de prim clas. Nu l-a cunoscut niciodat pe Iisus, dei l tia pe fratele lui, Iacov, iar fiindc la rndul lui Iacov l cunotea bine pe Pavel, nu avea deloc ncredere n el. Sunt sigur c Pavel a auzit, ntr-un fel sau altul, despre ceremonia nlrii, practicat de esenieni. N-a participat niciodat la ea, fiindc ritualurile eseniene erau secrete, iar Pavel nu era un iniiat, i, n plus, fcea parte dintre neamuri; dar nu m ndoiesc c a auzit despre ceremonie i a neles-o cu totul greit cu excepia celei mai importante pri: punctul ei de plecare. Astfel, a preluat ideea nvierii, practicat n secret de iniiai, de secole ntregi, i pe baza ei, dar interpretnd-o cu totul greit, a construit instituia care conduce n prezent lumea n care trim. Dup o vreme, a scornit chiar i un nume pentru ea: ia spus cretinism, de la termenul grecesc pe care i l-a atribuit lui Iisus Hristus. Apoi, ntrezrind succesul mesajului su i nelegnd unde l-ar putea duce, a golit ideea fundamental iniial de toate elementele iudaice, care ar fi putut fi respinse de romani, i a formulat cu abilitate noua religie, astfel nct s fie pe placul gusturilor, tradiiilor i superstiiilor romane, nglobnd n ea multe dintre miturile preferate ale Romei, Greciei i Egiptului, mpreun cu zeii acestora. Ideea imaculatei concepiuni, de pild, a preluat-o din mai multe surse. Mithra, zeul soldailor romani, se nscuse ntr-o iesle, adus pe lume de o fecioar. Iar Horus, fiul zeilor Isis i Osiris, a venit pe lume la fel, fiind menit s moar pentru a ispi pcatele omenirii. Pavel l-a numit pe Iisus Fiul lui Dumnezeu urmnd acea tradiie egiptean, dnd nvierea ca exemplu i dovad a caracterului su divin. Pavel, sfntul, este cel care l-a fcut pe Iisus Hristos nemuritor. Dar cea mai flagrant minciun a sa a fost aceea c a negat existena lui Iacov ca frate al lui Iisus, transfernd ntreaga putere de fondator al cretinismului asupra lui Petru. Povestete-ne despre acel Mithra, ceru Godefroi. Eu nam auzit niciodat de el. Hugues zmbi.

 Nu m surprinde. n vremea sa, a fost un zeu puternic, Stpnul Luminii, venerat de majoritatea soldailor din imperiu ca zeu al rzboinicilor; n scurt timp ns, a fost complet absorbit n cadrul credinei cretine i a disprut. Chiar i crucea pe care o venereaz azi cretinii era a lui crucea alb a lui Mithra, de fapt un simbol mai vechi nc dect el. n mod cert, nu era crucea pe care a murit Iisus. Ce tot spui acolo?! se revolt Payen. Adic nu crezi c Iisus a fost rstignit? Nu, estosule, nu asta cred. Iisus a fost rstignit, n-am nici o ndoial n privina asta, dar pe crucea pe care o foloseau romanii, n form de T, fr al patrulea bra n sus. Hugues fcu o scurt pauz, privindu-i din nou prietenii, pe rnd, apoi continu: Ei bine, asta tot ce v-am spus despre Mithra este adevrat. Exist dovezi n acest sens i, cu toate c Biserica le-a ascuns de ochii oamenilor de rnd, nu le poate distruge, orict de mult i-ar dori. Sunt adevruri istorice, susinute de dovezi incontestabile i indestructibile. Privindu-i prietenii n ochi, Hugues fcu o strmbtur nainte de a aduga, pe un ton mai serios dect oricnd: Dar toate astea sunt poveti strvechi i nu Mithra ne intereseaz pe noi aici; de aceea, pentru a v rspunde la ntrebare, am s v spun un lucru: m-am convins, citind documentele ordinului nostru, c despre nici una dintre minunile atribuite lui Iisus nu se poate spune c nu a existat cu secole nainte de naterea lui, de la vindecarea leproilor la nvierea morilor. Iisus cel care a trit n Galileea i a murit pe Dealul Cpnii a fost un om, un patriot i un rebel; nu a fost ns Iisus Hristos fiindc, aa cum am spus, aceast ultim parte a numelui su grecescul Hristos, adic Mntuitorul nu a existat nainte ca Pavel s-o nscoceasc, la mult vreme dup moartea nazarineanului. Iat deci ce cred eu. Mai presus de toate ns, cred c lumea a fost indus n eroare de cei care oameni obinuii fiind, egocentrici i venali au pretins c sunt reprezentanii lui Dumnezeu pe Pmnt, sporindu-i astfel averile i puterea lumeasc. Dovezile n sprijinul acestei idei sunt pretutindeni

i nu trebuie s fii un sfnt ca s-i dai seama de ele. Biserica fondat de Pavel nu are astzi dup un mileniu nimic care s nu fi fost creat i susinut de oameni care au pretins c au acces direct la Dumnezeu, cei mai muli dintre ei fiind ct se poate de departe de orice aspect divin, sfnt sau pios, ca s nu mai spun de cretin! Ei predic i propovduiesc virtuile dumnezeieti i cretine, dar puini sunt preoii i episcopii de astzi care se mai sinchisesc s-i ascund mcar de ochii lumii purtarea venal i depravat. Cred i tiu, aa cum tii i voi c majoritatea oamenilor sunt contieni de aceste lucruri, dei nu au curajul, nu ndrznesc s vorbeasc despre ele. Dar mai cred nc, mai mult dect orice altceva, c strvechiul nostru Ordin al Renaterii n Sion deine smna mntuirii, care ntr-o zi va curi lumea i l va readuce pe Dumnezeu cu adevrat n vieile oamenilor. Vznd uimirea i ndoiala din privirile prietenilor si, Hugues zmbi nc o dat. Ei bine, biei, voi m-ai ntrebat, eu v-am rspuns, iar acum constat c suntei mai nedumerii dect nainte, ntrebndu-v, probabil, ce anume din cele pe care le-ai nvat ar putea conine smna mntuirii. Pi, credei-m c aa stau lucrurile; doar c nu v dai seama ce anume ai nvat. Ascultai-m ns pe mine, amndoi, i eu v voi duce att de aproape de lumin ct am s pot, fiindc nici eu nu o percep nc limpede. Gndii-v la asta: Biserica ne spune c Iisus se numea pe sine nsui Calea i c susinea n faa celorlali c mpria lui Dumnezeu se afl n voi. Le cerea s-l urmeze, iar el avea s le arate Calea lucru de care era convins mai presus de orice ndoial. Dar n cadrul ordinului, noi suntem de prere c el nu spunea aceste lucruri n calitate de Fiu al lui Dumnezeu, ci ca un esenian, fiindc aceste adevruri fceau parte din viaa lui de zi cu zi, iar membrii comunitii lui vorbeau la fel deoarece considerau c Dumnezeu se afl n fiecare om, iar Calea ctre El presupune s cutm n noi nine. Dac stm s ne gndim bine la semnificaia acestui lucru, ne dm seama c putem vorbi cu Dumnezeu prin propriile noastre rugciuni,

fiecare n mintea lui. Iar dac putem face asta, atunci ce nevoie mai avem de preoi? Gndii-v puin la asta i la ceea ce ar fi nsemnat pentru Prinii Bisericii. Dac orice om i poate vorbi lui Dumnezeu n sinea sa, prin rugciunile sale, ce nevoie mai are de preoi sau de Biseric de orice Biseric? Hugues se ntrerupse i o vreme i privi prietenii tcut; apoi, vznd cum pe feele lor se instala treptat o expresie de nelegere, de convingere, zmbi mai larg. nelegei acum? Vedei n ce anume const fora ordinului nostru? ntr-o zi, motenirea noastr cunotinele pe care le deinem va ilustra adevrul dincolo de orice ndoial: c oamenii au intervenit n legmntul fcut de Dumnezeu cu omenirea i au pus lumea n pericol pentru a deveni ei mai puternici. i ziua aceea va veni, sunt sigur. Nu am nici o ndoial. Cnd? rsun glasul lui Payen, dar Hugues nu putu dect s ridice din umeri. Asta nu tiu. nc nu putem face nimic pentru a scoate adevrul la iveal, fiindc nu avem deocamdat dovezi i vor fi cerute dovezi, insistent i agresiv, de fiece preot corupt din lume, ndat ce vom deschide gura pentru a vorbi. Dar tradiia noastr ne cere s ne ntoarcem ntr-o zi la Ierusalim, pentru a descoperi i a recupera tezaurul de documente scrise ascuns acolo n timpuri strvechi de naintaii notri, fondatorii celor pe care le numim astzi Familiile Prietene. Aceste documente istoria scris a Comunitii Ierusalimului din care fceau parte Iisus i fratele lui, Iacov vor arta adevratele nceputuri ale ceea ce este azi Biserica cretin, dei Iisus i ai si o numeau, simplu, Calea: viaa spiritual trit n fiece clip a fiecrei zile sub privirile lui Dumnezeu, susinui de contiina legmntului fcut de El cu cei care l venereaz. Iat nc un lucru pe care l cred. Exist o hart? Hugues se ntoarse spre de St Omer, rznd. O hart? Habar n-am, Goff. Poate c da. Nu tiu nici eu mai multe dect tine i, n ceea ce v-am spus, n-am pomenit nimic despre mistere. Ce v-am povestit sunt lucruri

tiute de toat lumea, doar c eu am avut mai mult rbdare n a judeca i a pune lucrurile cap la cap dect ai avut voi doi. i atunci, cnd vom merge la Ierusalim? Crezi c ne vom duce vreodat? Hugues ridic din umeri. Cred c cineva se va duce, ntr-o zi. Poate c noi trei vom fi de mult mori atunci, dar sunt convins c cineva se va duce acolo i va gsi comoara, iar n acel moment lumea i va afla mntuirea; sau cel puin va scpa din ghearele preoilor. i dac noi am avea ocazia s mergem? S presupunem c ni s-ar oferi prilejul i posibilitatea s traversm marea i s pornim n cutarea acestei comori Tu te-ai duce? De aceea m-ai ntrebat dac exist o hart? Sigur c da. Te-ai duce? M-a duce. Chiar nainte s fiu rugat. Crezi c a fi att de idiot nct s nu m duc? Payen de Montdidier fcu cei doi pai care l despreau de prietenul su i i puse un bra pe umrul lui, ntinznd cealalt mn spre Godefroi de St Omer, care se apropiase pentru a li se altura. Dac tu te duci, noi te vom nsoi. Vezi? N-a fost deloc greu s ne spui, nu-i aa? Dar a fost ct se poate de corect. M simt de parc toi preoii din Anjou mi-ar fi stat pe piept, iar tu i-ai alungat pe toi dintr-odat. Acum pot i eu s respir. Tu ce zici, Godefroi? Sursul cu care de St Omer rspunse vorbea de la sine.

6
Pe la mijlocul lunii septembrie a anului 1095, contele Fulk de Anjou, al treilea cu acest nume i unul dintre membrii de frunte ai Ordinului Renaterii, organiza un mare turnir n apropierea oraului Blois, pentru a srbtori majoratul celui de-al doilea fiu al su, care avea s devin, la vremea cuvenit, al patrulea conte Fulk. Circumstanele acestei festiviti erau teribil de scandaloase, deoarece mama tnrului, Bertrade de Montford, contesa de Anjou, i prsise soul i de la o vreme tria n concubinaj cu Filip I, regele Franei; petrecerea era modalitatea prin care contele voia s arate lumii ntregi ct de puin le psa lui i fiului su de infidelitatea contesei. Hugues, Payen i Godefroi, acetia din urm mpreun cu soiile un privilegiu participau la turnir alturi de suita seniorului lor, contele Hugues de Champagne, care considerase necesar din punct de vedere politic s ia parte la festiviti. Tinerii, la fel ca Louise i Marguerite, erau ncntai de activitile de la turnir. Trecui deja bine de douzeci de ani, cei trei prieteni se comportaser bine la turnir, dar fuseser bucuroi s poat lsa concursurile mai obositoare n seama cavalerilor mai tineri, ei concentrnduse asupra acelor activiti n care ndemnarea fizic era mai important dect muchii i fora brut. Godefroi mai cu seam se distinsese la ntrecerile din aren, n care cu o lance lung, din galopul calului, trebuia s culeag o serie de inele. Acestea erau suspendate de un bra pivotant, echilibrat la cellalt capt de un sac cu nisip care se balansa, putnd s-l loveasc i s-l doboare din a pe cel care nu reuea s desprind cum trebuie inelul de panglica de care era legat. Spre vizibila ncntare a soiei lui, Godefroi fusese singurul concurent din acea zi care izbutise s ia toate inelele puse n joc, fr a cdea niciodat de pe cal i fr a fi mcar atins n

treact de sacul cu nisip. Hugues i Payen ateptar ca prietenul lor s-i primeasc premiul n bani i s-i lase calul n seama scutierului, apoi se ndreptar mpreun spre unul dintre corturile n care erau ntinse mese cu gustri, n cutarea doamnelor, rznd i privind ncntai amestecul de culori, muzici, zgomote i micare din jur. Toi mai luaser parte la asemenea evenimente de obicei se organizau cte dou sau chiar trei turniruri n fiecare an, nu departe de domeniul familiei Payens dar nici unul dintre ei nu mai vzuse o asemenea revrsare de lux ca aceasta oferit de Casa de Anjou. tiau ns c evenimentul nu era pur i simplu un turnir, ci o declaraie politic fi, un spectacol mre i o celebrare a succeselor nregistrate de inutul Anjou n ultimii patru ani, dar i un bobrnac la adresa regelui adulter, posibil graie nglobrii domeniului Blois n comitatul Anjou. Sute, poate chiar mii de oaspei veniser din zone ndeprtate precum Burgundia, n nord-est, sau Marsilia, n sud, iar festivitile durau deja de zece zile. Contele Hugues i suita lui veniser cu o sptmn n urm i aveau s plece spre cas peste alte apte zile. Cei trei se opriser din drum pentru a se uita, uluii, la o cuc n care erau nchii doi lei, cnd Arlo le iei n cale i le spuse c baronul Hugues le cere s se duc imediat la cortul lui i s-l atepte. Tinerii se conformar fr nici un comentariu, curioi, ns fr s se ngrijoreze, fiindc Arlo le spusese de la bun nceput c doamnele erau deja acolo. Louise, Marguerite i alte cteva femei edeau lng cort, n vreme ce baronul Hugues era nuntru, dictndu-i o scrisoare lui Charon, un btrn nvat grec care-i devenise secretar cu mult nainte ca vreunul dintre cei trei tineri s fi venit pe lume. Cnd intrar n cort, baronul ridic o mn, rugndu-i astfel s atepte n tcere pn ce termin, i apoi i continu dictarea, pind agitat i frecndu-i fruntea cu o mn. Cnd sfri, Charon se ridic i iei din cort. Baronul se duse la o mas din col, i turn o can de vin fr a oferi cte una i oaspeilor i, ncruntat, bu din el nainte de a vorbi.

 Mine trebuie s plecm de aici. Sper c v-ai sturat cu toii de plcerile oferite de Fulk. Cei trei prieteni se privir surprini. Mine, tat? De ce? Credeam c vom Fiindc aa am spus eu. Nu-i un motiv suficient de bun? Ba da, te rog s m ieri. N-am vrut s fiu nerespectuos sau s m plng. Eram doar curios. tiu, iar eu m-am artat fnos. Nu-mi doresc mai mult dect voi s plecm de aici nainte de finalul celebrrilor, dar nu am ncotro. Contele mi-a ordonat s m ntorc la Payens i s ncep pregtirile pentru noiembrie. Noiembrie? mi dai voie s ntreb ce va fi n noiembrie? Da, cred c da. Contele tocmai a primit veti de la Avignon c papa Urban se afl pe pmnturile noastre. De la nceputul lunii trecute viziteaz sudul i vestul, iar acum tocmai a plecat din Avignon spre Lyon i de acolo n Burgundia. Dar n vreme ce era n Le Puy, n drum spre Avignon, a emis un decret prin care anuna c va reuni un alt mare conciliu precum cel din martie de la Piacenza, n Italia2. Acesta va fi organizat n Masivul Central, n Clermont, i va ncepe la mijlocul lui noiembrie. Toi membrii clerului i ai nobilimii au fost chemai s participe i se pare c la conciliu se vor petrece lucruri de mare importan. Despre ce este vorba nimeni nu tie, dar contele Hugues mi-a cerut mie s organizez tot ce trebuie n comitatul Champagne, iar eu, la rndul meu, v nsrcinez pe voi trei s m ajutai. i v previn, nu va fi lucru uor. Avem multe de fcut i ngrijortor de puin timp la dispoziie. Din fericire, cea mai mare parte a recoltei a fost deja culeas, dar inutul nu e nici pe departe pregtit pentru a rezolva ceva n graba mare. i de aceea trebuie s plecm mine fiindc e deja prea trziu s mai pornim azi la drum. Acum, ducei-v i facei tot ce mai

Cititorul este rugat s remarce c autorul, probabil n ncercarea de a face lectura crii mai accesibil, apeleaz la unele licene poetice n domeniul istoriei, interpretarea datelor i evenimentelor istorice aparinndu-i n ntregime (n. tr.).

avei de fcut aici; mine vreau s plecm la ivirea zorilor. Cele ase sptmni care urmar se dovedir, aa cum spusese baronul, pline-ochi de tot felul de activiti imaginabile i multe inimaginabile dar cnd veni ziua s plece spre Clermont, totul era deja gata i suita contelui, mai strlucit echipat i nvemntat dect i puteau aminti chiar i cei mai btrni locuitori din Champagne, porni la drum cu surle i trmbie, pentru a rspunde la convocarea papei. Alaiului i se altur cel al bunului prieten al contelui Hugues, Raymond, conte de Toulouse, astfel c se form o procesiune cu adevrat impresionant. Triumviratul din Payens era i el, firete, printre ceilali cavaleri i, n sfrit eliberai de tensiunea pregtirilor, cei trei se artau a fi n cea mai bun form, gata, dup prerea lor, s intercepteze i s neutralizeze orice atac teologic pe care l-ar fi putut lansa preoimea adunat la conciliu. Speculaiile privind motivul convocrii abundaser nc din prima zi, cci la conciliul anterior, n Italia, papa Urban declarase n mod public ncheierea unei aliane ntre Biserica Occidental, reprezentat de el nsui, i cea Rsritean, prin persoana mpratului bizantin Alexios Comnen. Acum oamenii se ntrebau ce alte evenimente aveau s se petreac la Clermont, dar odat cu nceperea lucrrilor, rspunsul nu se ls mult ateptat. n primele nou zile, cei trei sute de clerici participani dezbtuser diverse chestiuni i adoptaser o serie de decizii importante. Simonia cea mai grav plag a Bisericii n zilele acelea fusese scoas n afara legii i declarat anatem, fiindc implica negoul cu cele sfinte, vnzarea, pentru ctig material, a favorurilor de ordin spiritual. De asemenea, fusese interzis cstoria n rndul preoilor i, pentru a pune capac, regele Franei, Filip I, fusese excomunicat pentru mariajul su adulterin cu soia contelui Fulk. n ultima zi a conciliului, cnd mulimile adunate n sperana de a-l vedea i auzi pe pap deveniser prea mari pentru catedrala din Clermont i pentru mprejurimile ei, reuniunea a fost mutat ntr-o zon numit Champet, lng biserica Notre-Dame du Port, la marginea rsritean a

oraului. Acolo era singurul spaiu suficient de mare pentru a-i gzdui pe toi participanii i acolo avea s-i dezvluie papa Urban adevratul scop pentru care convocase conciliul. Cu instinctul i intuiia unui actor nnscut, pontiful lans vestea n mod spectaculos, iscnd un veritabil haos i instignd o revoluie de ordin religios cu o singur declaraie ardent, neateptat i fr precedent, care i nfierbnt pe toi cei prezeni. Papa vorbi cu o elocven desvrit, artnd limpede nc de la nceput c se adresa nu numai celor adunai n faa sa, ci tuturor regatelor cretine din Occident; n ciuda scepticismului su iniial, Hugues se pomeni n scurt timp molipsit de patima suveranului pontif, atunci cnd acesta le aminti despre greutile teribile pe care le aveau de nfruntat fraii lor ntru credin din Rsrit, sub jugul brutal al turcilor selgiucizi. La un moment dat, ameit de descrierea detaliat a unei atrociti pe care o vedea parc n faa ochilor, nu se mai stpni i-l prinse pe de Montdidier de bra. Turcii ne pngresc altarele, spunea papa Urban, a crui voce rsuna peste linitea mpietrit a celor care-l ascultau. i silesc pe cretini s se taie mprejur i vars sngele acesta n vasele sacre de botez. Obinuiesc s ia un cretin orice cretin i s-i spintece burta, dup care i leag intestinele de o prjin i-l silesc s alerge, mpuns de la spate cu suliele, pn ce maele i sunt smulse i bietul om cade mort. Papa i plimb privirile pe deasupra mulimii ngrozite, urmrind efectele cuvintelor sale, apoi continu: Am auzit multe asemenea istorisiri, venite din prea multe surse, i credei-m cnd v spun c acestea nu sunt fapte izolate. n ntregul Rsrit, de la Ierusalim pn n Bizan, nenorociri ca acestea se ntmpl zilnic. Dai-mi voie s v amintesc cuvintele iubitului nostru mntuitor, Iisus Hristos: Oricine-i va prsi pentru mine casa i fraii, mama i tatl, soia, copiii sau pmnturile le va primi napoi nsutit i va avea viaa venic. Tcerea era absolut, deoarece puini erau cei care puteau crede cele spuse de suveranul pontif. Dar Urban nc

nu-i ncheiase discursul. Privi din nou n jurul lui i ridic braele n aer. Ascultai cuvintele Domnului, fiii mei, iar voi, cavalerilor, auzii plnsetul frailor votri de pe pmnturile rsritene, care pier sub clciul celor fr de Dumnezeu. S nu v mai stea inima la mruntele voastre ciorovieli de aici, de acas, ntre prieteni, ci ntoarcei-v privirile spre adevrata glorie Sfnta cetate a Ierusalimului strig pentru a fi izbvit! Luai drumul Sfntului Mormnt ca lupttori ai Domnului i smulgei pmntul Lui din ghearele pgnilor! Linitea care se aternuse mai dur vreme de cteva bti de inim suficient pentru ca Godefroi de St Omer s se ntoarc i s priveasc n ochii lui Hugues cu gura cscat. Apoi mulimea izbucni ntr-un strigt tuntor, la unison: Voia Domnului! Voia Domnului! Dup aceea, nimeni n-ar fi putut spune cine sau cum ncepuse, dar cuvintele i patima izbucniser aidoma unui foc mnat de vnt n iarba deas i uscat, aproape ca i cnd oamenii strni acolo le-ar fi repetat nainte asiduu i ar fi ateptat doar acel prilej pentru a le rosti. Contele i cei din jurul lui se artar la fel de uluii ca toi ceilali, dar pe Hugues l uimi n primul rnd reacia seniorului. Era limpede c papa i plnuise n amnunt discursul i c avusese de la bun nceput de gnd s-i cheme pe cavaleri la lupt, fiindc n primele rnduri ale mulimii, aproape de postamentul de pe care vorbea pontiful, erau preoi aprovizionai din plin cu cruci din pnz alb, n mod evident pregtite pentru uvoiul de cavaleri care aveau s se ofere voluntari. Hugues le observase imediat i cinismul su fa de tot ce inea de Biseric reveni la suprafa. La fel de limpede era ns i faptul c nimeni, nici mcar papa, nu bnuise ce reacie furtunoas va strni apelul su ptima. Se prea c toi cei prezeni cavaleri i oameni de rnd, tineri i btrni, femei i copii toi voiau s porneasc la drum pentru a se npusti asupra turcilor pgni i a-i distruge. Ei bine, spuse Godefroi cu glas tare, discursul sta merit o sprncean ridicat, nu credei? Il Papa este un

orator desvrit! Dar la ce te ateptai, Goff? strig Payen pentru a se face auzit. Credeai c a ajuns pap stnd cu buzele pecetluite? Nu, dar o clip m-a fcut i pe mine s-mi spun c trebuie s dau fuga i s lupt mpotriva turcilor ca un bun cretin nerbdtor s plac episcopului su i s-i atrag o binecuvntare ori dou. Tu ce prere ai, Hugues? nainte ca el s poat rspunde, mna dreapt a contelui, Pepin, i ntrerupse: nlimea Sa v solicit prezena, domnilor. Cei trei l urmar dincolo de cordonul de grzi narmate i l gsir pe conte n mijlocul unui grup de sfetnici, ncruntat i mucndu-i buza. Dei toi ceilali l priveau, nimeni nu vorbea. Pepin se duse direct la el i-i opti ceva la ureche, iar contele fcu un semn ctre nou-venii s-l urmeze spre cortul su, a crui flamur atrna pleotit n aerul fr pic de vnt. Nimeni altcineva nu-i nsoi. Contele inu el nsui pnza cortului pentru ca oaspeii s intre. Ei bine, spuse el imediat ce se vzur cu toii nuntru, ce prere avei despre toate acestea? Atept o frntur de clip, apoi adug: Oricare dintre voi poate vorbi, fiindc v tiu pe toi istei. Ce zicei, v-a atins papa vna brbteasc? A fost convingtor, messire, murmur Godefroi. i? Pe tine te-a convins, de St Omer? V-a convins pe vreunul dintre voi? Nu pe de-a-ntregul, messire. Contele ridic o sprncean, ntrebtor, spre Payen, iar acesta nl din umeri. Hugues rspunse n locul lui: Cred c este o problem de nvtur, messire. Studiile noastre ne-au artat c tot ce are legtur cu Biserica sau este inspirat de ea este de folos doar Bisericii i preoilor ei. Iat de ce am ezitat, eu i prietenii mei. O problem de nvtur, spui? Atunci, n-ai nvat nc nimic despre ordinul nostru? Messire? M tem Da, te temi c nu nelegi. i eu m tem de acelai lucru, i anume c nu nelegei. Acum, iat ce vreau s

facei voi. Vreau ca mpreun s v ducei direct la episcopii aflai aproape de platforma papei i s v oferii voluntari n acest nou rzboi. Fiecare dintre voi va lua o cruce din aceea alb i o va prinde fr ntrziere pe veminte, n seara aceasta, astfel ca mine s fii vzui de departe i s fii recunoscui de toat lumea ca unii dintre Rzboinicii Sfini ai papei. Hugues era uluit i i ddea seama c prietenii lui erau la fel, dar contele ridic o mn pentru a le cere tcere. Gndii-v! Gndii-v la numele ntreg al ordinului nostru. Gndii-v la ce a sugerat papa. i mai gndii-v de ct vreme plnuiete ordinul s revin la locurile sale de origine. Gndii-v de asemenea unde se va duce rzboiul la care ne cheam papa. Ei, nu vi se pare c o cltorie la Ierusalim s-ar dovedi interesant pentru membrii confreriei noastre? Aa s-a ntmplat deci c Hugues de Payens i prietenii si au fost printre primii cavaleri ai cretintii care au primit din partea papei Urban nsui crucea alb din pnz. Hugues i-o prinse deasupra hainelor n aceeai zi, contient de ironia sorii neateptata raliere a strvechiului i secretului lor ordin la noua cauz cretin dar refuznd cu ncpnare s se gndeasc la ea. Pentru el i pentru prietenii lui era suficient s tie c seniorul lor, contele Hugues, avea motive solide pentru hotrrea pe care o luase; tnrul nu se ndoia c, la vremea cuvenit, dar nu mai nainte, va afla i el aceste motive. Aa c se cufund n noile sale ndatoriri i se ls absorbit de frenezia momentului i, la fel ca aproape toi ceilali n Clermont, i ncepu propria odisee spre ara Sfnt ntr-o atitudine de druire vecin cu extazul, urlnd i el alturi de toat lumea noul refren al zilei: Dens le venit! Deus le venit! E voia Domnului! Iat trei cuvinte de care Hugues de Payens va ajunge mai nti s se ndoiasc, pentru ca n cele din urm s le deteste.

7
Isteria declanat n acea ultim zi a conciliului lu pe toat lumea prin surprindere, inclusiv pe papa Urban. De luni ntregi muncea, pregtindu-i cuvintele pe care avea s le rosteasc n faa mulimii, i sptmni de-a rndul se strduise s gseasc cel mai bun mod de a-i transmite mesajul, astfel nct s fie irezistibil pentru oamenii ncpnai crora avea s-l adreseze. Urban sperase s strneasc entuziasmul pentru un rzboi adevrat, n slujba unei cauze glorioase, printre tinerii i blazaii cavaleri franci i seniorii lor, tiind c, dac i va ctiga pe acetia de partea sa, atunci toi ceilali nobili ai cretintii vor da fuga s li se alture. Acesta fusese unicul lui el i, atunci cnd i lansase apelul la conciliul din Clermont, nu avusese idee unde anume se va ajunge. n combinaie cu teribila srcie i mizerie moral n carei duceau viaa i cu nevoia unei idei concrete n care s poat crede, starea de spirit a oamenilor deopotriv disperare, deziluzie i neputin constituise n acea zi de mari, 28 noiembrie 1095, iasca din care se aprinsese scnteia dorit de Urban. Rezultatul fusese haosul, o incredibil explozie de patim i entuziasm popular care i cuprinsese pe toi cei prezeni, indiferent de sex ori de statut social, i se rspndise apoi pentru a-i molipsi i pe cei care nu fuseser de fa. Ceea ce se ntmplase era ceva de neconceput, nemaintlnit, i n numai cteva ore toi capii Bisericii se vzur chemai pentru a hotr cum anume s fie stpnit entuziasmul creat, fiindc era limpede c se pusese deja n micare o for extraordinar. Papa i clericii si formar comisii speciale pentru a face fa incredibilului rspuns al mulimilor. Chemarea iniial la arme suferi o schimbare, astfel nct campania de eliberare a rii Sfinte s poat fi atent organizat i s nceap nou luni mai

trziu, adic n august 1096, dup culegerea i strngerea n hambare a recoltei. n vreme ce armatele de oameni ai Bisericii i vedeau de treab, Consiliul Guvernator al Ordinului Renaterii analiza cu atenie prilejul oferit n mod att de neateptat de pap i ncepuse s fac planuri ample, menite s acopere orice eventualitate imaginabil i s asigure ntoarcerea n ara Sfnt. Campania papei putea da gre; armatele, strbtnd ntinderi uriae de uscat, riscau s nu ajung la destinaie; ori dac ajungeau, se puteau vedea nfrnte de necredincioii care ocupaser Oraul Sfnt de mai bine de patru sute de ani. Dar ordinul avea prioritatea sa: trebuia s se asigure c, dac armatele papale vor fi nvingtoare, iar Ierusalimul va fi eliberat, el va avea suficieni oameni i resurse la faa locului, gata pentru tot ce trebuia ntreprins. Contele Hugues tiuse de la bun nceput c el nsui nu va putea pleca la lupt n anul acela, ca urmare a ndatoririlor pe care le avea n Champagne: nu numai c se cstorise de curnd, dar lansase i un ambiios program de mbuntiri n comitatul su. De aceea le ceruse lui Hugues de Payens i celorlali membri ai ordinului, ca i oamenilor de rnd din Champagne care doreau s plece la lupt s se pregteasc pentru perioada ct vor lipsi de acas s-i ndeplineasc toate responsabilitile, s-i pun casele n ordine i s-i rezolve problemele maritale i administrative nainte de a porni la drum. Apoi la vremea stabilit, n luna octombrie a anului 1096, i trimise veritabila for expediionar creat s se alture armatelor comandate de contele Raymond de Toulouse, chezaul i superiorul su n cadrul Ordinului Renaterii. Hugues de Payens i cei doi prieteni ai si acetia din urm primind permisiunea contiincioas a soiilor pornir la drum mndri alturi de contele Raymond; Arlo cltorea cu ei, pretinznd c are acest drept, ca valet i ocrotitor de-o via al stpnului su. Toi cei trei prieteni erau mulumii cu acest aranjament, cci, aa cum remarcase nsui Arlo, n lipsa lui tinerii ar fi fost o prad uoar pentru vulturii din cadrul armatei. i n plus, nici unul dintre cei trei nu avea

habar cum s pregteasc o mas i n mod nendoielnic ar fi murit de foame nconjurai de bunti. De la Toulouse se ndreptar spre sud-vest, pn la coasta dalmat i portul Diracchium, de unde se mbarcar pentru a traversa Marea Adriatic; dup aceea strbtur cmpia Tessaliei, spre Constantinopol, unde ajunser n aprilie 1097. Era una dintre cele patru mari armate care sosiser n acel an n capitala Bizanului, ntmpinate clduros de nsui mpratul Alexios, ale crui pmnturi fuseser cotropite de turci n ultimii ani drept care acum era mai mult dect bucuros de fericita prietenie cu papa Urban. Dup o edere scurt n Constantinopol, trupele traversar Helespontul spre inuturile turcilor, unde cele patru armate se contopir ntr-o singur for uria. Hugues i prietenii si erau mndri c fceau parte dintr-o oaste bine ordonat de patru mii trei sute de cavaleri i treizeci de mii de pedestrai, care porni la drum nentrziat pentru a ataca inuturile musulmane din Siria, Liban i ara Sfnt. Totul se desfura conform planului. Armata cretin cuceri Nicea i Edessa, ctig o aprig btlie la Dorylaeum, apoi mrlui prin cumplitul deert anatolian pentru a asedia cetatea Antiohiei. Episodul se dovedi o aspr lecie de umilin pentru toi lupttorii, iar cei trei prieteni nu putur s nu observe ct de ridicole le fuseser ateptrile. Auziser cu toii de Antiohia, un ora legendar n miticul Orient, i i nchipuiau c vor gsi un inut paradisiac, scldat n lapte i miere. n locul acestuia, ddur peste o aezare nghesuit, o cloac bntuit de foamete, n care capriciile cumplite ale vremii fceau ca viaa s fie aproape insuportabil. ndat ce zri oraul, Hugues i ddu seama c oastea cretin nici mcar nu putea spera s-l ncercuiasc. Cetatea se ntindea pe trei acri i era nconjurat de ziduri groase i nalte, cu patru sute cincizeci de turnuri de aprare. Dincolo de ora, dar n interiorul zidurilor, se nla muntele Silpius, pe culmea cruia se vedea o citadel, la trei sute de metri deasupra

cmpiei pe care se aflau Hugues i tovarii si. Aproape ase mii de oameni muriser de foame n cele opt luni de asediu al Antiohiei. ase mii de oameni ase mii Groaza din vocea lui de Montdidier oglindea expresiile mpietrite de pe chipurile celor din jur, cu privirile pierdute n focul aprins pentru a se nclzi n noaptea rece a deertului. Drept combustibil foloseau mobila furat dintr-o cas prsit din ora; acum edeau cu ochii plecai, frmntai de ceea ce tocmai auziser. De Montdidier sparse din nou tcerea, privind de aceast dat la de St Omer, cel care le adusese vestea. Eti sigur, Goff? ase mii de oameni mori de foame? Imposibil! Dar ci am fost cnd am plecat din Constantinopol? i rspunse Hugues, privind spre de St Omer pentru confirmare: Mai bine de treizeci i cinci de mii, dac-mi aduc bine aminte. Deci am pierdut un om din ase dac numrul pe care ni l-a spus Goff este corect. De unde ai auzit asta, prietene? De la Pepin, cu nici o or n urm. Comandanii celor patru armate au cerut s se fac o numrtoare la scurt timp dup cucerirea cetii. Ceva-ceva tiam cu toii c se ntmpl, fiindc eram mpreun cnd au venit preoii, acum cteva zile, punnd tot felul de ntrebri despre ci dintre noi au murit i din ce cauze. Ei, uite c acum tim de ce ntrebau. Rezultatele au ajuns azi la Raymond de Toulouse. Pepin tocmai le auzise cnd l-am ntlnit eu i mi-a spus i mie: ase mii de oameni au murit, unii de molimi, dar cei mai muli de foame. Acum am rmas mai puin de o mie trei sute de cavaleri i cei mai muli dintre noi nu avem cai. Nu toi oamenii aceia au murit de foame, Goff, i nici pedestraii. ase mii e numrul total al celor care au pierit, dar am avut pierderi mari cu mult nainte de a ajunge aici, n Antiohia. Prea muli au murit pe drum, nainte de a nva s ne respectm dumanul cum se cuvine. Ar fi trebuit s nvm lecia asta mai de mult.

 Aa e, Hugues, dar ase mii de oameni mori mi se pare prea mult. Dintr-odat, ncepu s-l enerveze mirarea prietenului su i izbucni: Da, e prea mult, dar noi nu putem face nimic ca s schimbm situaia asta i nu avem ceva de ctigat dac ne tot frmntm pe seama ei. Bine mcar c nici unul dintre noi nu se afl printre cei mori. Aa c n-avem altceva de fcut dect s ridicm din umeri, s ne mpcm cu ideea celor ase mii i s mergem mai departe fr ei. Nici unul dintre prietenii lui nu rspunse, iar Hugues se aplec n fa, cu privirile pierdute n licrul flcrilor, gndindu-se c n ultimele cteva luni se mpcase cu mai multe lucruri dect n toi cei douzeci i ase de ani de via pe care-i avea. Asediul Antiohiei l silise s-i contientizeze propria mortalitate i s se gndeasc la lucruri care nici mcar nu-i trecuser prin minte pn atunci. nainte de Antiohia, frma de filozofie dup care se ghidase avusese legtur numai i numai cu Ordinul Renaterii, cu cerinele i principiile acestuia. n faa zidurilor uriae ale cetii ns, fusese nevoit s-i restructureze prioritile i s-i reanalizeze propria via, vznd-o pentru prima dat aa cum era ea de fapt: viaa unui om obinuit, muritor, mult prea vulnerabil, prad la fel ca toi ceilali temerilor i ndoielilor, bolilor i morii prin nfometare sau din cauza apei mizerabile pe care era nevoit s-o bea. Foamea cu care el i tovarii si se confruntaser odat ajuni la zidurile Antiohiei fusese ceva cu totul nou pentru fiecare dintre ei. Toi auziser despre foamete, i spuse el acum, i credeau c tiu ce nseamn; toi dduser din gur la un moment sau altul, vorbind despre ea pe optite i asociind-o cu vremuri cumplit de grele. Nici unul dintre ei ns, de la cel mai de seam senior pn la ultimul rcan din armat, nu avea cum s-i imagineze sau s fac fa realitii unei nfometri ndelungate, care se concretizase n lipsa total a oricrui aliment, pe regiuni ntinse de teren. Francii, nscui i crescui pe pmnturi mnoase, nverzite, nici mcar nu-i puteau nchipui ce nseamn s nu existe iarb i prima

lecie pe care fuseser silii s-o nvee era aceea c animalele lor, lipsite de fn, mureau pe capete, foarte repede. Astfel, sfriser prin a-i mnca propriile vite, contieni c, odat ce acestea vor disprea, ei nu vor mai avea nimic de mncat i vitele mureau n numr mare, iar carnea lor se irosea, putrezind n cldura deertului. Pe lng foametea care bntuia inutul, vremea aici, pe cmpiile Antiohiei, era mizerabil, dincolo de orice nchipuire. Zilele cu frig aproape de nghe i vnturi aspre, care strneau sufocante furtuni de nisip, alternau cu lungi perioade de umiditate crescut, ce aduceau roiuri de milioane i milioane de insecte, sporind chinurile aa-ziilor asediatori deja contieni de ridicola inutilitate a ncercrii lor. Bolile loviser rapid armata francilor nfometai i, odat izbucnite, se rspndiser cu o vitez fulgertoare. Nimeni nu tia cum se cheam molima care-i lovise, iar puinii doctori din rndul lor preau neputincioi n faa ei. Cnd flagelul era n toi, Hugues, Payen i Godefroi se molipsiser aproape n acelai timp, astfel c numai Arlo care din cine tie ce motiv nu fusese atins rmsese s aib grij de ei. Godefroi i revenise rapid, punndu-se din nou pe picioare n numai cteva zile. La Hugues boala dur cu patru zile mai mult, ca i convalescena, dar i lui forele i reveneau. ns de Montdidier sttuse la pragul dintre via i moarte vreme de cincisprezece zile i de trei ori Arlo crezuse c s-a stins, att de ncremenit era, abia mai respirnd. Dar de fiecare dat Payen rezistase i, n a unsprezecea noapte, febra i cedase n sfrit. Pierduse deja aproape un sfert din greutate, ns odat ce ncepu s se nsntoeasc, i reveni la fel de repede precum ceilali. Toi trei supravieuiser Hugues tia asta fiindc Arlo izbutise, cine tie cum, s capete un sac cu gru pe jumtate plin i evident furat, pe care l pzise cu strnicie, mcinndu-l n porii mici ntre dou pietre. Nu spuse nimnui de unde-l avea i nimeni nu-l ntrebase, toi fiind recunosctori pentru festinul pe care-l promitea acel biet sac de iut i pentru terciul fad, dar hrnitor, pe care l oferea.

Dup opt luni i o zi de asediu, Antiohia cedase ntr-o singur noapte, pe data de 3 iunie, nu fiindc ar fi fost cucerit, ci prin trdare i corupie, cnd o santinel din turn acceptase o mit uria i deschisese porile cetii. Pn n zori, mai bine de cinci sute de franci intraser n ora i sunetul trmbielor strnise panic printre asediai. Guvernatorul musulman al oraului fugise pe porile din spate, cu cea mai mare parte a armatei sale. Exact la acest lucru se gndea Hugues, cnd Godefroi i ntrerupse reveria. Am vorbit ndelung cu Pepin. Tocmai i terminase treburile i i atepta un prieten. M-a mirat auzind ce spune despre felul n care am cucerit oraul. Hugues fcu o strmbtur. Vrei s zici c Pepin chiar gndete?! De St Omer ridic din umeri. Pi, tii la ce m refer Contele gndete. Pepin doar afl ce anume. i ce anume a spus de te-a surprins? Godefroi i ncrei nasul. A zis c, dac emirul care conducea oraul i-ar fi mobilizat oamenii i i-ar fi pstrat poziiile, noi n-am fi avut nici o ans de victorie, cu toate c trecuserm deja de pori. Hm! Probabil c are dreptate. Abia dac cinci sute dintre ai notri au intrat n ora i toi erau nghesuii ntr-o zon nchis. Erau acolo mii de lupttori care ne-ar fi putut mnca de vii, i totui n-au fcut-o. A mai zis Pepin ceva de pild cnd vom pleca din iadul sta? L-am ntrebat i eu, dar nu mi-a spus dect c nu vom porni la drum mine sau poimine. Cred c de fapt a vrut smi dea de neles c vom mai rmne aici mult timp, pentru a ne regrupa i a ne reface forele. Hugues ddu din cap, deloc surprins, i se ntoarse la gndurile sale. Cei ase mii de mori i rmseser n minte i ncepu s se ntrebe ci pieriser oare n total, n ambele tabere, nainte ca mcar un soldat franc s pun piciorul n Ierusalim. i n aceeai clip i aminti ce-i spusese naul lui, de St Clair, n seara nlrii sale: c pentru a rezolva

problema cavalerilor cretini i a purtrii lor belicoase, cel mai bun lucru pe care l-ar fi putut face noul pap Urban al II-lea ar fi fost s declaneze un rzboi. i aminti apoi cum zisese c i va vorbi papei despre acest lucru fiindc i cuvintele lui de St Clair i venir n minte aproape aidoma cretintatea nu era lumea ntreag i lumea nu era toat cretin. Acum, c scena i revenise n amintire, nu putea s nu fac legtura i se mira chiar c n-o fcuse mai devreme, fiindc tienne de St Clair nu vorbea niciodat fr un scop anume. Deinea o poziie nalt n ierarhia ordinului i avea att puterea de se face ascultat de pap, ct i inteligena de a-i prezenta ideile ntr-un mod atrgtor pentru suveranul pontif. Nimeni nu putea nega c ptimaa chemare la arme lansat de Urban rezolvase o problem veche i presant mai eficient dect i-ar fi putut imagina cineva, oferindu-le cavalerilor din ntreaga cretintate prilejul de a lupta pentru o cauz glorioas n cellalt capt al lumii i de a-i asigura mntuirea sufletului ntr-un rzboi sfnt mpotriva dumanilor Dumnezeului cretin. Papa transformase ideea n realitate, crend astfel un monstru nsetat de snge, care amenina s-i distrug pe toi cei pe care-i atingea. Dei tia aproape sigur c nu va putea afla adevrul niciodat, Hugues era din ce n ce mai convins c naul lui fusese cel care sdise acea smn n mintea papei Urban, iar faptul c el nsui, Hugues de Payens, fusese cel care venise cu ideea i se prea deopotriv nspimnttor i mulumitor. nspimnttor din cauza consecinelor catastrofale asupra lumii ntregi i a uriaelor pierderi omeneti de ambele pri puine avnd ns legtur direct cu rzboiul n sine i mulumitor fiindc avusese i el un rol n mplinirea obiectivelor Ordinului Renaterii. Brusc stnjenit de aceste idei, se ridic i privi n jur, simind parc zidurile ntunecate ale oraului n spate i contient c prietenii lui l priveau curioi. Cu o figur impenetrabil, le ur noapte bun i se retrase ctre patul su de campanie, ncercnd s se conving c nu era cinic. tia c avea suficiente motive pentru a fi cinic, fiind martor zi

de zi la purtarea atroce a celor de lng el, aa-numitele Oti a Domnului, i comandanilor acestora; era limpede pentru oricine care avea ochi s vad c lupta se ducea mai degrab pentru propriul ctig al celor puternici dect pentru gloria lui Dumnezeu i a locurilor sale sfinte. La urma urmei, nici mcar nu ncepuser s se apropie de acestea i Hugues se temea c nu va mai izbuti mult timp s-i ascund dezgustul fa de tovarii si de drum, dac purtarea lor nu avea s se schimbe. Dar aveau s mai treac multe luni nainte ca Hugues de Payens s poat recunoate fa de el nsui c pgnii mpotriva crora luptau erau, din multe puncte de vedere, mai cretini i mai admirabili dect adversarii lor purttori de cruce, pentru care strigtul Dens le veult! ajunsese s nsemne mai degrab Eu vreau! Dezamgirea ncepuse s-i arate colii la scurt timp dup nceputul expediiei, cnd primele veti cutremurtoare despre raidurile celor ce plecaser la drum naintea lor le ajunseser la urechi. Mii de oameni de rnd, erbi i rani, fuseser cuprini de entuziasmul i isteria strnite de rzboiul papei; mboldii de ideea mntuirii prin pelerinaj i a izbvirii de condiiile mizerabile ale vieii pe care o duceau n sperana uneia mai bune n rai, ca rsplat pentru sacrificiul fcut i prsiser imediat casele pentru a merge la rzboi, doar cu dorina de a ajunge n ara Sfnt i a o smulge, cu minile goale, de sub stpnirea turcilor. Dar speranele lor aveau s fie n scurt timp nimicite, cci la nici cteva sptmni de drum deprtare de casele de care nu se mai despriser niciodat pn atunci, ncepuser s flmnzeasc. Nimeni nu luase n calcul ce se va ntmpla cu sumedenia de oameni n micare; hoardele de rzboinici nerbdtori i plini de avnt devoraser totul n cale, fiece frm de hran, fr a mai lsa ceva i pentru mai trziu. Mii de oameni muriser deja nainte de a trece mcar dincolo de graniele propriei lor ri i, la nici o lun de la plecarea din Champagne, suita contelui asculta oripilat zvonurile despre cazuri de canibalism. Pn atunci, ceea ce mai rmsese din ncrederea lui

tinereasc i din pregtirea de via l ajutase pe Hugues s mai spere c totul va fi bine i c pentru aceast ntreprindere, Biserica i cei care o conduceau vor renuna la imboldurile lor josnice i vor mobiliza forele Cerurilor pentru a veni n ajutorul maselor care dduser fuga s rspund la apelul papei. Dar curnd ajunser la ei, dinspre trupele aflate naintea lor, veti despre un personaj charismatic numit Petru Eremitul, care condusese o hoard de rani nfometai se prea c fuseser cam douzeci de mii pn la grania Bizanului, distrugnd i jefuind totul n cale, cutnd disperai ceva de mncare. Se spunea le povestise Godefroi c hoarda nvlise n Belgrad i mcelrise mii de locuitori. Cnd ajunseser n Bizan, scpaser deja de sub orice control, astfel c mpratul Alexios zvorse porile cetii i nu-i lsase s intre n Constantinopol. La scurt vreme, fuseser rpui de turci. Expediia lor spre ara Sfnt nu durase dect ase luni i, din miile de oameni care porniser la drum, nici mcar un suflet nu ajunsese pe pmntul pe care trise Iisus. Cnd aflase de soarta lui Petru i a liotei lui, la mult timp dup ce se petrecuser faptele, de la cei care le fuseser martori i de la alii care doar auziser despre ele, Hugues simise cum cinismul su fa de Biseric i de acoliii ei i se adncete i mai mult n suflet. i totui, nc nu era pregtit pentru ceea ce avea s urmeze n Ierusalim.

8
Aa mai zic i eu! Pe mruntaiele lui Hristos, biei, v jur c, nainte de prnz, vom fi deja nuntru! Vrea cineva s pun un mic rmag pe asta? Om fi noi fraieri, Goff, dar nu suntem chiar proti. Nu punem rmaguri de data asta. De Montdidier era singurul care-i rspunsese, strignd ca s se fac auzit peste zgomotul zidurilor care cdeau i ciocnind uor, n joac, n coiful prietenului su. Hugues i Arlo erau prea absorbii pentru a le acorda vreo atenie, privind zidurile Ierusalimului, aflate la nici cincizeci de pai de locul n care stteau ei. Nici unul dintre noi nu-i att de zevzec nct s in un asemenea rmag, continu de Montdidier. Uitai-v acolo, pentru numele lui Dumnezeu! Nimic n-ar putea rezista unui asemenea atac. Toat faada e distrus. Uitai-v, acum cade! i ntr-adevr, chiar n timp ce el vorbea, o lung fisur apru n zidul din faa lor, ntinzndu-se de la o bre la alta i radiind de acolo spre alte sprturi, astfel c ntregul zid pru s se frmieze i s se prvleasc nainte, lsnd la iveal molozul cu care fuseser umplute fortificaiile. ndat ce prbuirea faadei se opri, un alt proiectil bubui n mijloc, aruncnd n aer un nor de resturi; era limpede c, nu peste mult timp, zidul de aici avea s se drme sub asaltul continuu al atacatorilor. Hugues se deprt de ruinele unui strvechi val de pmnt, de care se rezemase, i i puse sabia n teac, fcndu-i semn unui scutier s se apropie i artnd spre zid. Vezi distrugerile de acolo? tii ce nseamn? Omul ncuviin, iar Hugues l nghionti uor n umr. Bravo! Atunci, du-te i caut-l pe nlimea Sa, contele.

Ar trebui s fie la tabra sa ori prin apropiere. Ureaz-i ziua bun din partea mea i spune-i ce i-am zis eu c zidul va cdea n dimineaa asta probabil n mai puin de o or. Sftuiete-l, cu complimente de la mine, c, dac vrea s fie printre primii oameni care intr n ora, s vin ncoace, discret, mpreun cu tine. Ai neles mesajul? Da, messire. Bun. Atunci, repet-l. Dup ce ascult atent, Hugues ncuviin la rndul lui. Foarte bine. Acum du-te i nu pierde timpul. i nu uita, mesajul este doar pentru urechile contelui. De la mine la tine i apoi la nlimea Sa acesta-i singurul drum pe care trebuie s-l strbat cuvintele, aa c nu spune nimic nimnui altcuiva, nici dac te ntreab unul dintre regi. Gata, la drum! l privi pe tnr plecnd i apoi se ntoarse spre ceilali, ghemuindu-se instinctiv cnd un alt proiectil arunc n aer, spre ei, frnturi de piatr. Ei bine, prieteni, se pare c, o dat n via cel puin, ne aflm n locul potrivit la momentul potrivit. Odat ce se va rspndi vestea c brea s-a produs aici i cei care au fcut-o vor spune mai departe toi vor nvli ncoace. Eu unul ns am de gnd s fiu n fruntea primului grup care va trece prin sprtur, aa c haidei s ne strngem rndurile i s ne asigurm c nimeni nu se va strecura naintea noastr. Imediat se apropiar unii de alii i ncepur s nainteze ncet, cu Hugues n centru, Godefroi la dreapta sa i Payen, care era stngaci, n stnga. La un pas n urma lor, uor n stnga lui Payen i ducnd stindardul baronului Hugues de Payens, venea Arlo, cu faa lipsit de orice expresie, cu ochii alergndu-i n toate direciile, dei tia c singurul pericol care-i pndea acum era cel al frnturilor de piatr n zbor. Era vineri, ziua a cincisprezecea din luna iulie a anului 1099; masivul atac lansat de franci arunca de zile ntregi pietroaie n zidurile cetii, ns aici, aproape de punctul lor de observaie, efectele deveneau mai vizibile cu fiecare proiectil care lovea faada. Cu trei zile n urm, bucata de zid

din faa lor fusese identificat ca fiind cea mai slab din aceast parte a oraului i trei dintre cele mai mari i mai puternice catapulte construite vreodat fuseser aduse aici i aliniate, astfel nct proiectilele lor s poat lovi toate n acelai loc. Cea mai mic piatr aruncat era grea ct un om bine fcut, iar celelalte erau mari ct un cal, astfel c oamenii care le ncrcau n catapult munceau din greu. Din clipa n care catapultele fuseser aliniate, barajul de lovituri nu mai contenise, cte un bolovan lovind n cel mai slab punct al zidului la fiecare minut. Antiohia rezistase vreme de opt luni unei fore de patru mii de cavaleri i treizeci de mii de pedestrai. Acum, un an mai trziu, Ierusalimul era pe cale de a fi cucerit dup numai ase sptmni, n faa unei armate asediatoare de trei ori mai mic dect cea care capturase Antiohia. Dar francii aflai acum sub zidurile Ierusalimului erau veterani nverunai, clii deja n lupte, supravieuitori ai unui mar de comar ce durase ase luni de zile, de la Antiohia pn aici. Foametea i bntuise tot drumul i nu puini dintre rzboinicii cu priviri slbatice se dedaser la canibalism, mncnd carnea dumanilor ucii pentru a rmne n via. Ierusalimul, simbolul tuturor visurilor i inta odiseei lor, nu le putea pune stavil cu bietele sale ziduri. Dup ce-i pierduser mai bine de jumtate dintre camarazi n marul chinuitor de 115 leghe3 din Antiohia pn aici, francii care supravieuiser nu se mai ndoiau nici o clip c-i vor atinge elul i nici de justeea cauzei lor. Cetatea Sfnt era a lor. Dumnezeu o voia. Ceva mai trziu n acea diminea poate dup o or sau nici att, fiindc nimeni nu mai contientiza trecerea timpului Hugues i prietenii si ajunseser periculos de aproape de ziduri, n btaia fragmentelor mortale de piatr aruncate n aer de fiecare proiectil i supui riscului ceva mai mic de a fi lovii de sgeile bine intite trase de aprtorii de pe zidurile oraului. Cei patru tineri se strnseser unul n

Leghe terestr, unitate de msur a lungimii, egal cu aprox. 4,44 km (n. tr.).

altul, mergnd cu genunchii ndoii i scuturile ridicate deasupra capului, dar erau ngrijorai n primul rnd de posibilitatea de a fi depii de alii, fiindc n rstimpul scurs de cnd Hugues i trimisese vorb contelui, o sumedenie de rzboinici umpluser spaiul de sub ziduri, privindu-le i ateptnd prima mare bre. Pn acum ns, cvartetul din Payens izbutise s-i menin poziia frunta, pe care nu aveau de gnd s-o cedeze nimnui, cu excepia contelui Raymond, dac acesta voia s li se alture. Uite-l c vine, mormi Payen care se uita peste umr pentru a se asigura c nu se apropie de ei nici un grup amenintor. Contele Raymond mpreun cu Fcu o numrtoare rapid a celor care-i croiau cu greu drum prin mulime i continu: mpreun cu ase, ba nu, apte cavaleri. i vd pe de Passy i pe de Vitrebon. Nu tiu Ultimele cuvinte i se pierdur sub trosnetul asurzitor al pietrei prbuite, n vreme ce un nor de praf se ridica n aer n faa lor aidoma unui fum, ascunznd vederii zidul. Vreme de cteva clipe, nu se mai auzi nimic n jur, dect ecoul prbuirii. Zgomotul resturilor care cdeau la pmnt se stinse n cele din urm i, cnd praful se mai risipi, Hugues spuse aproape n oapt: Gata, biei. Dac asta n-a fost o bre, se cheam c eu sunt din Burgundia. Ridic buzduganul ghintuit care-i atrna la bru i i aez mai bine scutul pe umrul stng, apoi adug: Acum, cu puin noroc, observatorii vor vedea brea i vor opri catapultele. Altfel, cu greu ne vom putea apropia de ziduri. Arlo, ncepe s numeri. Vom nainta imediat ce vom constata c proiectilele s-au oprit i c putem vedea ceva n fa. n tcerea care se aternuse n spatele lor, vocea lui Arlo, numrnd ritmic, prea teribil de sonor, dar le oferea rigurozitatea necesar. Conform regulilor fireti ale atacului, urmtorul proiectil ar fi trebuit s vin nainte de a ajunge cu numrtoarea la optzeci, dar Arlo depise deja o sut cnd Hugues fcu un semn. Bun. Au ncetat. Messire conte, bine ai venit. Vrei s preluai comanda?

Contele Raymond, care li se alturase n tcere, cltin din cap. Nu, messire Hugues. Domnia ta pari a stpni bine situaia. Continu! Hugues ncuviin i ridic uor buzduganul deasupra capului, semnalnd mulimii din spate s se pregteasc. E bine, spuse el pe un ton firesc, suntem siguri c atacul a ncetat, deci putem porni. Mai ateptm un minut sau dou, ca praful s se aeze. Fii ateni unde punei piciorul, dar inei-v capul sus; probabil c ne ateapt i nu cred c vrei s murii privind n pmnt. ncet nc puin O pal de vnt mprtie praful ntr-o parte, dezvluind o sprtur n partea superioar a zidului. Acolo! strig Hugues. Este o bre n mod sigur, aa c, s trecem dincolo! Dup mine, acum! Ieir din norul de praf n vrful mormanului de moloz, chiar n faa sprturii n zid. Aprtorii cetii i ateptau. n frunte, Hugues se pomeni singur pentru o fraciune de clip i privi n jos la mulimea chipurilor ntunecate ale aprtorilor, n ochii crora se citea ura. Avea o senzaie de calm detaare, de irealitate mut, contient fiind n acelai timp de precaritatea ruinelor de sub picioarele lui. n vreme ce cuta un loc sigur n care s peasc, o sgeat inamic i strpunse scutul, pe care-l mpinse brusc spre pieptul lui, dezechilibrndu-l. Se lovi cu clciul de ceva i czu ru, izbindu-se cu spatele de un bolovan cu muchii ascuite. ntro clip ns, auzul i reveni i Hugues se ridic n picioare, contient de tumultul de imagini i sunete din jurul lui, dar i surprins de numrul celor care se aflau acum n faa lui, depindu-l cnd czuse. Ignornd durerea ascuit de la ezut, se repezi la vale pe grmada de moloz, dincolo de ziduri, i se pomeni fa-n fa cu un musulman n armur, cu chipul crncen, care legna n mn un iatagan cu lama strlucitoare. Bloc arma cu scutul i i repezi buzduganul ntr-un arc de cerc scurt, secertor, izbind cu ghinturile n coiful turcului. Omul czu i Hugues aproape c nu simi reculul cnd i trase

buzduganul napoi i fcu un salt spre stnga, lovind un alt aprtor ngenuncheat peste un otean franc, ncercnd s-l njunghie cu un pumnal. Ghinturile mucar din ceafa expus a musulmanului, ucigndu-l pe loc. Aproape n acelai moment, Hugues sesiz o siluet avntndu-se spre el din dreapta, unde nimic nu-l mai proteja. i ddu seama c nu mai are timp s-i smulg buzduganul, aa c-i ddu drumul i se rsuci la stnga, trgnd scutul n jos i spre el ntr-o ncercare disperat de a se acoperi, n vreme ce-i scotea pumnalul cu mna dreapt. Auzi lng ureche un gfit scurt, o njurtur nbuit, simi un damf de parfum pe care-l mai simise i nainte i spatele cuiva se izbi cu putere de al su. Czu n genunchiul stng i se ntoarse din nou, rapid, rotindu-i pumnalul ntr-un cerc strns, n afar i n sus, pn ce simi lama ptrunznd n carne. i apoi, ntr-o ncletare de corpuri, n zngnitul spadelor i bufnetul loviturilor, amestecate cu ipetele, strigtele, icnetele i plnsetele celor rnii, observ o umbr deasupra lui de fapt, nu avu timp s o vad propriu-zis i simi un val de aer n clipa n care ceva se repezi spre el i i izbi capul, aruncndu-l n neant. Constat c nu se putea mica i, cnd ncerc s deschid ochii, simi o durere sfietoare, aa c rmase nemicat o vreme, ateptnd s-i limpezeasc mintea i si adune gndurile. Puin mai trziu, ncerc din nou, cu grij, s deschid ochii i de aceast dat reui, dar durerea nu slbise deloc. Dei percepea lumina, nu izbuti s disting nimic altceva n jur i tot nu se putea mica. nchise din nou pleoapele i se strdui s rmn nemicat i s respire adnc, ncercnd s-i stpneasc panica, pn ce btile inimii i revenir la normal. i ndoi uor degetele, fericit peste poate fiindc o putea face, apoi i nclet dinii i mpinse tare, pentru a-i ntinde braele. Ceva ced undeva n spate i Hugues mpinse mai tare, iar lucrul care zcea deasupra lui czu dintr-odat. nc o dat deschise ochii. Durerea era tot acolo, la fel de teribil, dar de data aceasta putea vedea ceva, dei foarte nceoat.

Abia dup cteva clipe reui s se rsuceasc i s se ridice n ezut, dndu-i seama c zcuse cu capul n jos, aproape de poalele grmezii de moloz din spatele zidului, cu umrul prins sub o bucat de piatr i cu faa n drmturi. Avea ochii plini de praf i frmturi de zid, iar greutatea care-l intuise la pmnt era format din dou cadavre, unul musulman i cellalt al unui franc. Lupta se desfura acum undeva n faa lui, i auzea sunetele n deprtare; un val de rzboinici franci, cavaleri i scutieri, se revrsa nestvilit prin brea n zid, mprtiindu-se pe strzile oraului, naintnd rapid, de parc s-ar fi temut c luptele s-ar putea ncheia nainte s ajung i ei. Nimeni nu-i acord lui Hugues nici cea mai mic atenie. Se ridic n picioare, dar i ddu imediat seama c se grbise, fiindc lumea prea s se clatine n mod alarmant ntr-o parte i-n alta, astfel c n cele din urm czu la loc; n cdere, simi plosca plin cu ap care i atrna la bru. Scoase o batist din cmaa de zale, turn pe ea puin ap i ncerc s-i spele praful i nisipul din ochi, icnind de durere, dar simindu-se imediat mai bine. Repet nc o dat tratamentul i acum, c vedea mai bine, privi n jur i zri cadavre pretutindeni. Observ c francii i musulmanii mori preau a fi n numr egal i se simi uurat remarcnd c printre ele nu se afla nici o figur cunoscut; oare unde erau de St Omer i ceilali, i de ce l lsaser n urm? Singura explicaie la care se putea gndi i bnuia c trebuie s fie cea corect, din moment ce Arlo nu-l mai prsise niciodat pn acum era c i pierduser urma n vrtejul haotic al luptelor; probabil c l crezuser undeva n faa lor i se grbiser s nainteze, pentru a-l cuta. tiind c nu-l ptea nici un pericol acolo unde era, i scoase coiful plat, i dezleg aprtoarea de la ceaf i i ddu jos de pe cap gluga de zale, mulumit c nu simea la mn c aceasta ar fi fost rupt pe undeva. Apoi i umezi nc o dat batista, tergndu-i faa, fruntea i minile. Capul i vuia de durere din cauza loviturii care l doborse, dar pe batist nu rmsese nici o urm de snge, iar restul corpului prea s fie ntr-o form bun, toate membrele

rspunznd la comenzi cnd ncerc s le mite. i clti gura, scuipnd moloz, apoi bu puin ap, astup plosca, i puse napoi gluga de zale i coiful, leg la loc aprtoarea de ceaf i se ridic nc o dat n picioare, cu braele ntinse n lturi pentru a se echilibra. n afara unei uoare cltinri cnd ajunse la vertical, de data aceasta se simea sigur pe el. Sabia i era acolo unde trebuia s fie, n teac, dar pumnalul i scutul nu se vedeau nicieri. Cteva clipe rmase locului, privind n jur n cutarea lor, dup care zri mnerul familiar al buzduganului. Ghinturile acestuia erau nc nfipte n spinarea ultimului duman pe care l ucisese i Hugues se strdui s nu se ntrebe cine o fi fost omul, n vreme ce se chinuia s elibereze arma, care se desprinse n cele din urm cu un zgomot sec. Privi ghinturile nclite de snge i lovi cu buzduganul n pmnt, curndu-l ct de ct, dup care ncepu s-i caute pumnalul. Putea s fie oriunde, sub oricare dintre cadavrele care zceau n jurul lui, aa c renun la el i i trase sabia din teac. Apoi, innd strns buzduganul n mna stng i sabia n dreapta, Hugues de Payens pi nainte i intr n Cetatea Sfnt a Ierusalimului. inu ambele arme la ndemn toat ziua, dar nu se simi tentat s le foloseasc dect de trei ori, mpotriva propriilor si compatrioi, cnd i vzu dedai la atrociti mpotriva unor oameni care n nici un caz, cu nici un chip, n-ar fi putut avea vreun rol n aprarea oraului femei btrne i tinere, unele dintre ele nsrcinate, i copii ngrozii, neajutorai. La cderea serii, dup ce strbtuse ore n ir strzile Ierusalimului, iei din ora pe Poarta Damascului, trecnd pe lng de St Omer i de Montdidier fr a da vreun semn c iar recunoate i fr a rspunde la strigtele lor. Perpleci, dar cunoscndu-l prea bine pentru a ti c nu va fi deloc bucuros dac-l vor opri din drum, cei doi prieteni l privir ndeprtndu-se n ntunericul crescnd al amurgului. Credinciosul Arlo, care i cutase disperat prietenul i stpnul, rmase treaz toat noaptea, ateptndu-l. Toi i

spuneau c se va ntoarce n cele din urm n tabr, dar se nelau. Trecur astfel sptmni i toat lumea, inclusiv prietenii lui buni, credea c Hugues de Payens a murit. Arlo slbi i se trase la fa, deoarece el singur, din grupul celor trei rmai, avea timp s plng pierderea lui Hugues i s se ntrebe ce se ntmplase cu el. Godefroi i Payen erau mereu ocupai cu solicitrile contelui Raymond, care cunotea bine pericolele generate de moartea unui prieten bun. Arlo, de condiie joas fiind, nu se putea atepta la o asemenea consideraie, pe care nici n-o primi, astfel c rmase s-i plng singur durerea. Dup trei zile de cercetri asidue, era convins c Hugues czuse n minile unor tlhari i fusese ucis, cadavrul lui zcnd prin cine tie ce vgun. Btuse toate strzile i aleile oraului, cutnd n fiecare cas prsit i n fiece pivni n ncercarea de a gsi corpul stpnului su nainte ca ruinele lsate n urm de invadatori s fie curate i toate cadavrele adunate i arse, astfel nct oraul s poat fi locuit din nou. Aceast operaiune o sarcin herculean, dup toate prerile durase cincisprezece zile i necesitase o munc istovitoare, la care participase fiecare soldat i prizonier capabil s in o lopat n mn, dar duhoarea sngelui i a morii nc plutea pe aleile dosnice ale oraului, de parc aria o ntiprise n pietrele caselor i ale strzilor. Cnd cutrile lui nu dduser nici un rezultat, Arlo vorbise pe rnd cu toi cei aflai la conducerea armatelor papale. Nimeni nu-l vzuse pe Hugues de Payens, nimeni nu tia ce se ntmplase cu el i nimnui nu prea s-i pese. Apoi, ntr-o diminea, Hugues se ntoarse fr a da nici o explicaie, intrnd n tabr la scurt timp dup ivirea zorilor, mbrcat n zdrene pe sub o ras din pnz de cas, i trgnd dup el un asin ncrcat cu tot soiul de boccele. Ignor stupefacia lui Arlo, fcndu-i tcut un semn din cap de parc abia se desprise de el, i ncepu s descarce poverile asinului, care se dovedir a fi cmaa sa de zale, tunica vtuit, armura, buzduganul i sabia. Nu ddu nici o explicaie privind dispariia lui i, cnd Arlo l ntreb direct

unde anume fusese, rspunse doar: Singur, m-am gndit. Servitorul nu mai spuse nici un cuvnt, dndu-i seama c Hugues de Payens care se ntorsese n dimineaa aceea nu mai era omul care condusese atacul cu trei sptmni n urm. Arlo trimise imediat veste despre ntoarcerea stpnului su lui de St Omer i de Montdidier i amndoi venir n grab, pentru a constata ns c Hugues dormea dus i c tnrul servitor refuza s-l trezeasc, spunnd c trebuie s fie istovit, fiindc altfel nu i-ar fi permis s se aeze n pat la ora aceea din zi. Resemnai, cei doi prieteni cerur ca Arlo s le spun tot ce tie. Cum nici el nu tia mai multe dect ei, le povesti c Hugues apruse pe neateptate, c se dovedise tcut i reticent i atta tot. Seara, de St Omer i de Montdidier se ntoarser i-l gsir pe prietenul lor eznd n faa focului aprins cu blegar de cmil i cal, nfurat n rasa din pnz de cas i privind n flcri. i salut amical, ns refuz s rspund la ntrebrile lor, iar cnd ei devenir insisteni, se mrgini s vorbeasc doar cu unul dintre ei, ignorndu-l cu desvrire pe cellalt. Dup vreo or, cei doi se ridicar i plecar, cltinnd din cap. n seara urmtoare revenir, descoperind c nimic nu se schimbase; Godefroi se mulumi s-l priveasc i s-l asculte atent, cu buzele strnse, fr a spune mare lucru. O zi mai trziu se ntoarse singur i rmase lng foc tcut mai bine de o or, alturi de prietenul lui, privind n flcri ca i el. Hugues prea s-i fie recunosctor pentru companie i rmaser astfel unul lng altul, n linite, pn ce Godefroi i drese glasul i spuse: Am fost furios pe tine, tii, n ziua n care zidurile au czut, i de atunci tot furios am fost mereu. Tcerea care urm se prelungi mult, dar tocmai cnd de St Omer i spunea n sinea lui c Hugues nu-i va rspunde, acesta ntoarse capul i-l privi piezi. De ce? De ce?! Cum de m poi ntreba aa ceva, Hugues? De ce? Fiindc aveam nevoie de tine i tu nu erai acolo i eu,

i estosul aveam nevoie de tine mai mult dect oricnd. Tu eti singurul n care putem avea deplin ncredere i ai disprut atunci cnd i simeam lipsa cel mai acut. Dar unde ai fost, pentru numele lui Dumnezeu? Hugues de Payens se ndrept de spate de parc ar fi ncasat o lovitur i pentru o clip faa i se contorsion urechile i se traser napoi i pielea de pe pomei i se ntinse, ridurile din jurul ochilor reliefndu-se palide pe tmplele bronzate. n numele lui Dumnezeu? M ntrebi unde am fost n numele lui Dumnezeu?! N-am fost nicieri n numele lui Dumnezeu. Am fugit ngrozit i copleit de ruine, am fugit de numele lui Dumnezeu, n ntunecimea deertului, unde nu-l mai auzeam numele urlat de descreierai. Am auzit n ziua aceea numele lui Dumnezeu de attea ori, nct s-mi ajung pentru o mie de viei, i nu vreau s-l mai aud niciodat. De St Omer se for s rmn calm, numrnd n gnd pn la douzeci, dup care ntreb pe un ton potolit: Ce tot spui acolo, Hugues? Nu neleg ce vorbeti. Tcerea se ls iar, parc o venicie, dar n cele din urm Hugues rspunse, cu o voce mai blnd dect ar fi fost de ateptat, innd seama de greutatea vorbelor sale. Dumnezeu a vrut s se ntmple ceea ce s-a ntmplat n ziua aceea n Ierusalim, Goff. A fost voina Lui. Am privit n ochii episcopului n cutarea cruia am plecat, ca s-mi mrturisesc pcatele pentru prima dat de cnd m-am alturat ordinului, i am vzut snge nchegat n barba i n prul lui, am vzut delirul poftei de snge din privirea lui i petele de pe roba lui acolo unde i tersese sabia de sngele vrsat n ziua aceea. i atrna de o centur de-a latul pieptului, o sabie veche, ruginit i lung, cu pete de snge uscat, i mi-am zis: Omul acesta e un episcop, unul dintre pstorii trimii de Dumnezeu, i totui e mnjit i pngrit de snge omenesc un preot, cruia i este interzis s ucid! i atunci, n clipa aceea, am neles c eu singur, dintre toi oamenii aflai n Ierusalim n ziua aceea, mi-am dat seama c e ceva greit n ceea ce se ntmpl, n ceea ce am fcut i

facem n continuare. Dar cum puteam noi s greim? Doar mplineau voia lui Dumnezeu! Deus le veult! Ci oameni am ucis noi n ziua aceea, tii? De St Omer privi n jos. Da, Hugues, tiu. Ni s-a comunicat numrul. i toat lumea era foarte mndr de el. Cea mai mare victorie din istoria cretintii salvarea Ierusalimului din minile necredincioilor Ci, Goff? De St Omer trase aer adnc n piept. Nouzeci de mii. Nouzeci de mii Nouzeci de mii de suflete Hugues se ntoarse pentru a-i privi prietenul n fa, adugnd: Gndete-te la asta, Goff. Adu-i aminte. Mai tii ce mndri eram fiindc fceam parte din splendida noastr armat, n ziua aceea cnd am plecat din Constantinopol spre teritoriile otomanilor? Erau patru otiri ntr-una singur, mai puin de patruzeci i cinci de mii de oameni nici jumtate din numrul celor ucii n Ierusalim ntr-o singur zi. i aminteti ce mare ni se prea armata noastr atunci, cei patruzeci i ceva de mii de oameni, cu patru mii cinci sute de cavaleri i treizeci de mii de pedestrai? i aminteti ntinderea ei uria, numrul copleitor? Iar aici erau nouzeci de mii, o mulime de dou ori mai mare dect armata aceea, format ns din brbai i femei i copii, toi flmnzi, slabi i bolnavi, nchii ntre zidurile unui ora, neajutorai i aflai la mila noastr. Iar noi i-am mcelrit, fiindc a fost voia lui Dumnezeu Vocea i se poticni, iar el se ridic i i ncruci braele la piept, cu brbia plecat, iar cnd vorbi din nou, i duse o mn la ochi, nchizndu-i. tiam c numrul trebuie s fie uria, fiindc au fost clipe n care am mers printr-un strat de snge i mruntaie umane ce-mi ajungea pn la glezne n locuri n care scurgerea era nfundat, iar zidurile prea nalte unde erau case pline de oameni bogai i de provizii oameni mcelrii n paturile lor. i cred c ipetele pe care le-am auzit n ziua aceea i pe care le mai aud nc i azi nu m vor mai lsa

s percep linitea niciodat. De St Omer ridic minile, dar le ls apoi s-i cad n poal. Hugues Te rog, sper c n-ai de gnd s spui c n-a fost chiar att de ru, Goff, fiindc a fost i chiar mai ru. Am vzut oameni pe care i cunosc de o via, cavaleri cretini, transformai n fiare, hcuind femei i copii la ntmplare, unii trgnd dup ei haine pline cu przile pe care nu le-au putut lua asupra lor. L-am ucis eu nsumi pe unul dintre ei, un cavaler din Chartres, pe care l-am prins chinuind o feti ce nu putea avea mai mult de apte ani. S-a ncruntat la mine, privindu-m ca un nebun, i a urlat c nu mplinea dect voia Domnului, scond diavolul din ea. I-am retezat capul i l-am lsat acolo, prvlit peste ea, fiindc fetia era deja moart; o ucisese nainte de a o viola. Fiindc era voia Domnului, Goff Fiindc aa voia Dumnezeu, prin preoii i prin credincioii lor. S nu-mi mai vorbeti niciodat despre Dumnezeu. N-am s-o mai fac. Poi fi sigur de asta. Ceva din tonul prietenului su i atrase atenia i, brusc, Hugues ntoarse capul, curios. De ce erai furios pe mine n ziua aceea? Cred c nc nu mi-ai spus. Ba da. Ai disprut. Despre asta vorbeam. i acum vei fi surprins, fr ndoial, s auzi c sunt i mai furios dect eram atunci. i, rsucindu-se, i arunc prietenului su o privire ca de ghea. Cum poi s spui c numai tu ai simit asta n ziua aceea? Cum poi Eti chiar att de Care era cuvntul pe care btrnul Anselm l folosea pentru genul acela ru de mndrie? Arogan, sta e. Eti chiar att de arogant, Hugues? Mi se pare jignitor. ntr-att de jignitor, nct parc ar cere o palm peste fa. E jignitor pentru mine i pentru estosul, pentru tatl tu, baronul, pentru contele nsui i pentru toi ceilali membri ai ordinului care au intrat n ora n ziua aceea. Nici unul dintre noi n-a putut evita s se afle acolo, dac vrei s-i aminteti. Am strbtut jumtate de lume ca s ajungem la zidurile acelea,

considernd c e datoria noastr nestrmutat, aa c toi am fcut-o de bunvoie. Dar nu tuturor ne-a plcut ce s-a ntmplat i lucrurile pe care le-am vzut i-au ngrozit de moarte pe muli oameni de treab. Nu ai fost singurul care a fost cutremurat de cele petrecute n ziua aceea. Pot s-i enumr o sut de persoane pe care le cunosc bine i care sunt peste msur de ndurerate de ceea ce s-a ntmplat acolo, ns ce mai pot face pentru a schimba ceva? Comorile jefuite au disprut n cuferele episcopilor i ale nobililor. Oamenii crora le-au aparinut sunt mori cu toii. Oraul este de nelocuit, o gropni pestilenial, i sunt sigur c nimeni nu va mai locui aici vreme de zece ani sau mai mult. Titus a distrus Ierusalimul acum o mie dou sute de ani, iar acum Biserica lui Iisus Hristos un iudeu care a trit aici n vremea aceea l-a distrus din nou. Iar tu, cine tie cum, te-ai ncredinat c eti singurul care vede adevrul?! Asta e cu adevrat arogan, prietene, iar mie unuia mi-a ajuns. i urez o sear bun. Cu aceste cuvinte, de St Omer se ridic i ddu s plece. Ateapt, Goff! Stai puin, stai! ntoarce-te, te rog, i uit-te la mine. Godefroi se ntoarse i imediat Hugues i feri privirile, ndreptndu-i ochii spre foc, contient de faptul c prietenul lui l fixa. Apoi se rsuci iar spre el i i scutur capul ca pentru a i-l limpezi. Iart-m, n spiritul strvechiului nostru ordin. Ai dreptate n tot ce ai spus. Am fost plin de arogan aproape c m-am murat n ea i n-am putut vedea dincolo de vrful nasului meu ncpnat i autocomptimitor. Te rog, prietene, stai jos. O jumtate de or mai trziu, dup ce vorbiser pe ndelete despre cele mai intime sentimente i despre tririle celorlali care simeau la fel ca ei, Hugues spuse: i mulumesc, Goff. M-ai ajutat s m simt mult mai bine tiind c sunt att de numeroi cei care mi mprtesc durerea i mnia. Dar exist nc alii care n-o fac i ce ai de gnd n privina lor, Hugues? Absolut nimic. Cu condiia ca i ei s m lase n pace.

Am intenia s-i ignor. S-i ignori? replic de St Omer, prnd gata s zmbeasc. Pe toi? Pe toi i pe fiecare dintre ei. De ce i vine s rzi? Din cauza felului n care ai spus-o. Dar dac ei refuz s te lase n pace, atunci ce-ai s faci? Figura lui Hugues de Payens era complet lipsit de orice urm de umor sau compasiune atunci cnd rspunse pe un ton sec: Atunci am s-i ucid pe civa dintre ei, aa cum au ucis i ei n Ierusalim. Asta i va convinge rapid s m lase n pace i, dac va fi nevoie, o voi face fr nici o ezitare. Pentru mine, ei i-au pierdut orice frm de omenie pe care ar fi avut-o nainte de a veni aici i nu mai vreau s am nici o legtur cu ei. Seniorul meu atta vreme ct suntem aici, n Palestina, este contele Raymond i lui i voi dedica viaa i ndatoririle mele, aa cum am fcut ntotdeauna. ncepnd de mine, m voi duce oriunde m va trimite, voi face tot cemi va cere i, dac se va dovedi c va trebui s lupt sau smi fac datoria alturi de alii, nu voi pregeta. Dar altfel nu voi mai avea nimic de-a face cu nici unul dintre ei. Dar Dar ce, Goff? Acum era rndul lui Hugues s zmbeasc, artndu-i pentru prima dat firea sa obinuit. Gndete-te puin, biete la mine i la ceea ce tocmai ai spus. Oricum, nici pn acum n-am avut nici o legtur, voit, cu vreunul dintre ei. mi petrec timpul liber numai cu prietenii mei i toi prietenii mei sunt membri ai ordinului. Fcu o pauz, apoi relu: Dar tu i estosul, voi ce vei face acum, c ai vzut felul minunat n care Cetatea Sfnt a fost salvat, pentru binele tuturor sufletelor cretine? De St Omer ridic din umeri. Vom proceda la fel ca tine. Ne vom face datoria, supunndu-ne seniorului nostru, contele. Iar asta-mi aduce aminte c trebuie s m prezint n faa lui n zori, aa c ar trebui s m retrag acum. Am impresia c vrea s m trimit undeva. Doar pe mine, nu i pe estosul. Dac nu, m voi ntoarce aici mine sear, mpreun cu Payen.

 Atunci, aa s faci, i fie ca zeia Fortuna s te nsoeasc acolo unde vei fi trimis. Ai grij i ntoarce-te cu bine. De St Omer ncuviin i se ntoarse s plece, apoi se rsuci din nou spre Hugues. tii, n curnd vom porni spre cas, acum c misiunea ni s-a ncheiat. Armata se destram, tiai asta? Se destram? ntreb Hugues clipind nedumerit vreme de cteva clipe. Cum adic se destram? Ar fi o nebunie, Goff. Armata nu se poate risipi. n clipa n care s-ar ntmpla aa ceva, turcii ar nvli aici ca nite diavoli rzbuntori i, n lipsa cuiva care s le in piept, tot ce am realizat s-ar spulbera. Unde ai auzit aa o prostie? De St Omer rmase o clip ncruntat. Nu tiu unde am auzit prima dat, dar acum toat lumea vorbete despre asta despre plecarea spre cas. Trebuie s ne ntoarcem, Hugues, mai cu seam cei care au soii i copii. Am lipsit deja patru ani i, chiar dac am porni la drum n seara asta, tot ar mai dura doi ani pn ce am ajunge. Ezit un moment, apoi continu: n plus, nu toat lumea va pleca. Prea multe sunt n joc pentru aa ceva. Regate, ducate i principate iau fiin chiar n clipa n care noi vorbim, i ele vor avea nevoie s fie aprate. De Payens se ncrunt. Regate? Ce tot spui acolo, Goff? Regate aici, pe pmntul lui Dumnezeu? Unde sunt regatele astea? Godefroi ridic palmele. Nu sunt nicieri, Hugues, nu nc. Deocamdat doar se vorbete despre ele. Se spune c va fi fondat un regat al Ierusalimului, pentru protecia Locurilor Sfinte. Nobilii vor ca de Bouillon s fie rege i l-au numit acum zece zile, cnd tu lipseai, dar el a refuzat spunnd c nu se cuvine ca un muritor s poarte o coroan de aur n locurile n care Iisus a purtat una de spini. A acceptat ns un titlu mai modest, acela de Aprtor al Sfntului Mormnt. Hm! Asta ce nseamn? Hugues l cunotea i l admira pe Godefroi de Bouillon, duce de Lorena Inferioar, conductorul armatelor cretine n

marul lor spre Ierusalim, i i se prea de la sine neles c avusese fora moral de a refuza un regat, ca urmare a propriilor sale credine. De Bouillon era un om modest, retras, integritatea i onestitatea sa fiind adevratele motive ale popularitii i stimei de care se bucura. Acum, dac sttea s se gndeasc, refuzul lui de Bouillon va lsa cale liber altcuiva, cci statutul de rege, odat anunat, va fi n curnd solicitat de cineva. ndat ns ce Hugues i spuse asta, Goff cltin din cap. Nicidecum. Noul titlu al lui de Bouillon, Aprtor al Sfntului Mormnt, implic toate prerogativele regale. Este un subterfugiu inteligent, care ar putea servi scopurilor noastre. Da, atta vreme ct Godefroi de Bouillon rmne n via. Cine altcineva mai e implicat? De St Omer ridic din umeri. Numele obinuite, mi nchipui. Fratele lui Godefroi, Baudouin, nu va sta departe; un ngmfat. Apoi mai e Bohemond din Taranto. Se aude c deja pretinde Antiohia, zicnd c e domeniul lui i autointitulndu-se principe de Antiohia. i se mai spune c, n vreme ce st cu ochii pe posibilitatea ca fratele lui s capete coroana Ierusalimului, Baudouin are de gnd s cear pentru el Edessa. Acetia trei tot nnoad i deznoad iele Apoi mai sunt cei doi Robert, de Normandia i de Flandra, plus acolitul lor tienne de Blois, care s-a nsurat cu fiica lui William Cuceritorul ntr-un moment de slbiciune i de atunci regret ntruna. S nu-l uitm nici pe seniorul nostru, contele Raymond de Toulouse. Toi privesc n jur ca nite ulii, s vad pe ce mai pot pune mna. Hugues privea din nou n flcri, dnd din cap ca rspuns parc la ceva zrit n ele. Trebuie s vorbesc cu contele Raymond, spuse el, mai mult pentru sine dect pentru Goff. Voi fi acolo nainte s pleci tu de la el, mine n zori, n sperana c va voi s discute cu mine. Acum du-te i culc-te, prietene. Somn uor!

9
Nu e nimeni suficient de aproape nct s ne aud aici, frate Hugues, aa c poi vorbi pe fa. Ce anume i st pe suflet? Era nc devreme n dimineaa aceea, umbrele nu se lungiser nc, dar soarele urca rapid pe cer, nclzind aerul cu fiecare minut; Hugues se simea mbrbtat de nelegerea pe care i-o arta contele Raymond. Fusese ngrozit s-l gseasc nconjurat de o mulime de curteni, unii dintre ei vasali, alii doritori de cte ceva, foarte puini ns membri ai ordinului. Godefroi trebuie s fi ajuns acolo nainte de ora stabilit i i primise instruciunile de la contele Hugues, fiindc acum nu se mai vedea pe nicieri. Lui Hugues, paznicii i dduser imediat voie s intre n uriaul cort cu stindardul din Toulouse, dar n prag se opri brusc, nevoind s ptrund prin masa de trupuri omeneti strnse acolo. ntr-un spaiu mai ferit l zri pe conte nconjurat de vreo zece brbai, dar n rest, n mulime, i vzu pe muli dintre cei care se dedaser la jafuri n Ierusalim i nu voia s aib de-a face cu ei. Din fericire, contele l observ, i prsi nsoitorii, veni la el i-l mbri ca pe un frate. Se bucurase auzind de la de St Omer c se ntorsese, i spuse el, iar Hugues simi o und de mirare dar i de recunotin fiindc nu-l ntreb unde fusese n timpul celor trei sptmni de absen. De fapt, contele Raymond se trase napoi i-l privi ntrebtor, apoi se uit n jur, la cei care-i nconjurau, i-l ntreb n oapt: Voiai s-mi vorbeti despre chestiuni ale confreriei? Cnd Hugues ncuviin, contele adug: E ceva suficient de important pentru a ntrerupe aceast adunare? Hugues nclin iar din cap, iar contele l prinse de bra i rosti cu voce tare, ca s-l aud toi cei prezeni:

 Vino deci, sieur Hugues, nsoete-m ntr-o plimbare n aerul dimineii. Trebuie s-mi ntind puin picioarele i sunt curios s aflu ce aventuri ai trit n deert. Ajuni departe de cort i de ocupanii si, Hugues i ncetini paii, privindu-i seniorul n fa: Aud vorbindu-se, messire, c acum, dup cucerirea Ierusalimului, armata se va risipi. Contele Raymond ncuviin. Aa am auzit i eu, dar zvonurile nu sunt tocmai corecte. Nu se poate ca armata s fie desfiinat. Ar fi o adevrat nebunie. Dar unii dintre oamenii notri se vor ntoarce acas, nu-i aa? Aa este i n privina asta nu pot face nimic. Cei mai muli dintre ei au mbrcat voluntar vemntul crucii, pentru a recuceri ara Sfnt, iar acum, c acest lucru a fost mplinit, sunt de prere i au dreptate c i-au fcut datoria i deci pot s se ntoarc la casele lor. Nu m ndoiesc c nelegi asta. Da, messire, neleg. Dar cum rmne cu noi? Cum rmne cu ordinul nostru i cu elurile lui aici, n Ierusalim? i pentru noi e valabil acelai lucru. elul nostru a fost acela de a ne impune prezena aici nc de la nceput. Am reuit acest lucru, ne-am ctigat dreptul de a fi aici participnd la cucerirea rii Sfinte. Cucerire nu e cuvntul pe care l-a fi ales eu, messire. Contele porni s se ncrunte, dar se stpni i ddu scurt din cap. Nu, ntr-adevr, i tiu de ce. Dar domnia ta priveti lucrurile n termeni practici, reci i duri, pe cnd eu trebuie s fac fa realitilor politice. Domnia ta i poi permite privilegiul de a resimi mnie i revolt; eu ns, nu. Accept acest lucru, te rog, i nu-mi mai pune la ndoial motivele. Iertai-m, messire, nu voi pune la ndoial nimic din faptele domniei voastre, i n-am fcut-o niciodat. M ntrebam doar ce se va alege de misiunea noastr aici, cnd toi ceilali vor fi plecat acas. Nu toi ceilali vor pleca. Unii dintre noi unii din

cadrul friei vor rmne aici. A vrea s fiu i eu unul dintre cei care vor rmne, dac aceasta ar fi pe placul domniei voastre, messire. Contele aproape c surse, dar i plec repede capul n semn de acord. n condiii normale, ai rmne, sieur Hugues. De fapt, domnia ta ai fost primul care mi-a venit n minte atunci cnd am pus lucrurile la cale, nainte de cucerirea Ierusalimului. M-am gndit s te naintez n grad i s te las la conducerea ordinului aici, dar Contele ridic din umeri i ntinse braele n lateral, cu palmele n sus. Dar apoi ai fost dat disprut i toi te-au crezut mort. Pe urm, acum zece zile a venit un curier cu veti de la Consiliu i cu instruciuni clare s te ntorci pe domeniul tatlui domniei tale, unde Consiliul are a-i ncredina o misiune. Crezndu-te mort, am scris o misiv n care spuneam acest lucru Din fericire, corespondena n-a plecat nc, aa c voi lua scrisoarea napoi i o voi distruge, iar domnia ta te vei mbarca pe primul vas care va pleca de aici spre Cipru i napoi acas. Dar n vocea contelui Raymond se strecur o not vag de iritare cnd rspunse: Dar ce, sieur Hugues? Ai prefera s rmi aici, printre cei care te-au plns n ziua n care ai disprut? Sau pretinzi cumva c tii mai bine dect Consiliul Guvernator ce anume trebuie s faci pentru ordin? Ascult-m bine, cci m-am gndit mult la acest lucru i a fi trimis dup domnia ta chiar azi, dac n-ai fi venit acum aici. Iat ce cred eu: am ajuns aici, n Ierusalim, dar deocamdat nu mai putem face nimic altceva, fiindc oraul e pustiit i duhnete pn la ceruri a strv i a snge i, dac nu s-ar afla aici Sfntul Mormnt, nici unul dintre noi n-ar mai zbovi n preajma lui. Odat ce mirosul se va mprtia, comploturile i sforriile politice vor fi la ele acas; deja au nceput. Cred c tii despre refuzul lui de Bouillon de a accepta coroana, nu-i aa? Hugues ncuviin, iar contele Raymond continu: Oriunde ar duce situaia asta, alte evenimente se vor petrece aici n urmtorii ani. Va fi nfiinat un regat al

Ierusalimului, aa cum exist deja un principat al Antiohiei; Bohemond n-a pierdut deloc vremea. Va fi fondat, probabil, un regat al Edessei, i ducate n alte regiuni. Toate acestea se vor ntmpla n urmtorii patru sau cinci ani i n tot acest timp vom fi nconjurai de mai muli inamici musulmani dect i poate nchipui oricare dintre noi. Vom fi recucerit noi Trmul lui Dumnezeu din minile necredincioilor, dar vom fi foarte ocupai ncercnd s-l i pstrm n vremea aceasta, nu vom putea face nimic aici n numele ordinului, chiar dac am ti ce anume ar trebui s facem. Domnia ta nu tii ce anume ni se cere; eu ns tiu ceva mai mult. i se cere s te ntorci acas i s studiezi mai n amnunt tradiiile ordinului nostru. Apoi, cnd vei ti suficient, te vei ntoarce aici, ori pentru a ndeplini o misiune anume, ori pentru a atepta alte instruciuni. De St Omer i de Montdidier te vor nsoi acas, iar domnia ta vei duce mesajul meu ctre seniorul de Champagne. Acum vino cu mine, dac vrei, la cort, unde m ateapt solicitanii, iar apoi vei putea ncepe s-i strngi lucrurile pentru drum. n cteva clipe, ajunser napoi la cort i Hugues observ privirile curioase care i ntmpinar. Nu le acord ns nici o atenie i, cnd contele Raymond i ntinse mna, el se aplec asupra ei. Du-te n pace, murmur contele. Du-te cu Dumnezeu, Hugues de Payens. Vei reveni pe aceste pmnturi, i fgduiesc eu.

DETEPTAREA

1
Un cltor venea de la Ierusalim mergnd spre Ierihon i czu n minile tlharilor Hugues de Payens nu tia cine vorbise i nici mcar nu ntoarse capul s se uite, fiindc fraza care oriunde altundeva ar fi fost luat drept citat biblic aici, pe drumul spre Ierihon, era deja ceva banal, ilustrnd un adevr care nu se schimbase defel de pe vremea Bunului Samaritean. Morii din faa lor i acaparau ntreaga atenie. Fuseser jefuii de toate bunurile i de orice obiect care i-ar fi putut identifica; cadavrele lor despuiate, cu faa roie i carnea alb ca burta petelui, artau c oamenii erau din cealalt parte a lumii, din cea cretin. Fuseser ucii, jefuii i lsai acolo unde czuser, printre bolovanii de la marginea drumului, i omorurile se ntmplaser de curnd, cci trupurile erau nc n bun stare. Vulturii abia dac ncepuser s se ospteze din ele; roiuri de mute negre bziau nu numai deasupra rnilor, ci i pe bltoacele de snge nnegrit i nchegat de pe solul nisipos. Pe un bolovan alturi, un vultur i ntinse i i flutur aripile ntunecate, dar nu ddu nici un semn c s-ar ntoarce la prnzul su ntrerupt. Nou-veniii erau prea aproape i, din experien, pasrea tia c o vor ataca. apte sunt, i spuse Hugues celui de lng el. Trebuie s fi dat peste o band numeroas. Nu-i nevoie s fi fost chiar att de numeroas, replic acesta, privind cadavrele pe rnd. Oamenii tia au fost rpui cu sgeile. Uit-te la gurile rmase n carnea lor. Nicieri nu se vede vreo tietur de sabie. Trei sau patru arcai au fost suficieni. Cred c vrei s le facem o nmormntare cretineasc. Ba nu, Arlo. Nici mcar nu tim dac erau sau nu cretini. Poate c erau evrei ori levantini. n plus, nu avem

lopei i curnd se va nnopta. Nu mai putem face nimic aici. Oamenii sunt mori, nimeni nu-i mai poate ajuta, aa c-i vom lsa n pace. N-are rost nici mcar s-i strngem la un loc. Vor duhni i mai ru i va dura mai mult pn ce vor putrezi. Aa cum sunt acum, vulturii i fiarele deertului i vor dovedi rapid. Mergem mai departe, prieteni? ntreb el apoi, ridicnd vocea pentru a fi auzit de toi. Nu avem nimic de fcut aici i mai sunt nc dou leghe pn la Ierihon, iar ntunericul se va lsa peste nici o or. De Beaufort, pornete n frunte, dac vrei. Cnd grupul se puse n micare, Hugues de Payens i arunc o privire scurt, apoi i mboldi calul spre partea din fa a coloanei, unde Julien de Beaufort clrea cu spinarea dreapt, cu scutul atrnat la spate i mnerul sbiei odihnindu-i-se lng scara dreapt a eii; ochii tnrului scrutau nencetat mprejurimile, n cutarea eventualilor tlhari la drumul mare. Erau optsprezece oameni n grup, toi bine narmai, aprai de armuri i clare pe cai puternici; purtau cmi de zale, coifuri i aprtoare de picioare, iar pe tunici avea fiecare blazonul seniorului cruia i juraser credin. Hugues i cunotea pe aproape toi dup figur, dar nu i dup nume; ei ns tiau cine era el. La vrsta de patruzeci i ase de ani, Hugues de Payens era privit cu veneraie de toi cei care l ntlneau. Un veteran al prdrii Ierusalimului cu aptesprezece ani n urm, devenise un simbol al cretintii i un rzboinic a crui vitejie era renumit nu doar n regatul Ierusalimului, ci i n Antiohia i n toate celelalte regate mai mici din regiunea pe care cuceritorii franci o numeau deja Outremer, pmntul de dincolo de mare. Se afla la comanda acestui grup nu fiindc l-ar fi numit cineva, ci fiindc aa se cuvenea rangului su i nimeni nu avusese nimic mpotriv. Chiar i dup aptesprezece ani de ocupaie, drumurile prin regatul Ierusalimului erau mai primejdioase dect oricnd; dealurile care se ntindeau ntre Ierusalim i Jaffa, la zece leghe spre vest de coast, i ntre Ierusalim i Ierihon, aflat tot cam la zece leghe, dar n direcie opus, colciau de

bandii i briganzi care i atacau pe cei care franci fiind, de obicei pelerini cltoreau ntre Locurile Sfinte. De aceea, era ntotdeauna o idee bun s atepi pn ce puteai strbate drumul, orict de scurt i de nensemnat era acesta mpreun cu un grup mai mare, pentru siguran i autoaprare. Acesta era exact un astfel de grup dei, dintr-o ciudat ntmplare, era alctuit numai din cavaleri i scutieri, fr pelerini i fr negustori. Chiar i n rndul acestor profesioniti ai armelor ns, domnea un sentiment de uurare i mulumire fiindc se deplasau mpreun cu un veteran care tia exact ce anume trebuie s fac. Hugues clri n tcere o vreme, alturi de sieur Julien, i tia fr a fi nevoit s priveasc n spate c Arlo se afla imediat lng el, aa cum fusese mereu de patruzeci de ani ncoace. Dar mai tia i c nici el, i nici credinciosul su slujitor nu se simeau pe deplini linitii, fiindc acest drum pn la Ierihon nu fusese plnuit i nvaser de mult c aici, departe de cas, supravieuirea depindea mult de atenta plnuire a oricrei cltorii. Cu numai cteva zile nainte ns, un brbat venise s-l caute pe Hugues de Payens, cu un mesaj de la cel mai vechi prieten al su, Godefroi de St Omer. Omul, care lui Hugues i se pru de cnd l vzu un ticlos duplicitar, gata oricnd s mint dac i se prea c are ceva de ctigat, spusese c de St Omer era n grija recent fondatului Ordin al Cavalerilor Ospitalieri i se afla la cel de-al doilea azil al lor din Ierihon, unde i revenea de pe urma atrocitilor pe care le suferise n sclavia musulman. Informaia l luase complet prin surprindere, fiindc nu mai auzise nimic despre prietenul lui de ani buni, i prima sa reacie fusese s cread c este vorba despre o fars. De St Omer rmsese acas, pe domeniul familiei sale din Picardia, n 1107, cnd Hugues se ntorsese n Outremer. Godefroi avusese acceptul contelui Hugues de Champagne pentru a se retrage acolo i a-i ngriji soia, pe Louise, care suferea de o boal grav, care o lsase paralizat cu cinci ani n urm, la scurt vreme dup ce Godefroi se ntorsese din Palestina. Dar de atunci trecuser zece ani i Hugues nu se ndoia c, dac Goff ar fi vrut s se ntoarc aici, ar fi luat ntr-un fel

legtura cu prietenul i cumnatul lui, prin intermediul Ordinului Renaterii. De aceea nu avusese ncredere n mesagerul de la Ierihon. Gndindu-se mai bine ns, i dduse seama c bnuielile lui erau fr rost; dac Godefroi nu s-ar fi aflat n Ierihon, trimisul nu ar fi avut nici o baz pentru povestea lui. Aa c i spusese lui Arlo s se pregteasc de drum i s gseasc un grup alturi de care c poat pleca n cel mai scurt timp. Contele Hugues nsui se ntorsese n Champagne cu un an n urm, dup ce petrecuse puin mai mult de un an n Ierusalim, astfel c Hugues obinuse permisiunea de cltorie de la Lucien de Troyes, mna dreapt a contelui n ara Sfnt. De Troyes, i el membru al Ordinului Renaterii, l cunotea bine pe Godefroi de St Omer, aa c i ddu imediat acordul, cu toate c el se pregtea s plece spre Frana n numai cteva zile. Sieur Hugues, pot s ntreb ce anume te cheam n Ierihon att de grabnic? De Beaufort se ntorsese n a pentru a-i pune aceast ntrebare, ns vznd c de Payens tresare, ntrerupt parc din visare, ridic o mn i adug repede: Iart-m, eram doar curios. Nu vreau s fiu indiscret. Dar spuneai c nu plnuisei aceast cltorie. Hugues ridic la rndul lui o mn. Nu m-ai deranjat. Am primit veste c un vechi prieten se afl n azilul din Ierihon, eliberat recent din robia turcilor. Nici mcar nu tiam c se afl n ara Sfnt sau c a fost luat prizonier de musulmani. Mult vreme, soia lui sora mea a fost cea de la care mai aflam cte ceva despre el, dar de foarte muli ani n-am mai primit nici o scrisoare de la ea; nici nu mai tiu dac mai triete sau nu. Domnia ta ai? Dar se ntrerupse i, aruncnd o privire spre tnrul lui nsoitor, i rspunse singur la ntrebare: Nu, nu cred c ai. Eti prea tnr. Vei constata ns c, pe msur ce mbtrneti, timpul curge parc mai repede. Pn n urm cu dou zile habar n-aveam c au trecut douzeci de ani de cnd am venit prima dat aici, n Outremer, dei am mai fost

acas de atunci apte ani au trecut ns de cnd n-am mai primit nici o veste de la sora mea. Clrind n spatele celor doi, Arlo asculta ce vorbeau, zmbind n sinea lui i observnd cum de Beaufort sorbea cuvintele lui sieur Hugues, tiind ce bine i prindea ntlnirea cu acest om i discuia cu el. Sieur Hugues de Payens era renumit pentru multe lucruri, dar n nici un caz pentru c era vorbre i prietenos cu necunoscuii. De fapt, era recunoscut mai degrab ca fiind taciturn i retras, o persoan cu principii nalte, o atitudine mohort i opinii ferme, care prefera singurtatea i i ncuraja ntotdeauna pe cei din jur s-l ocoleasc. Faptul c acum i petrecea vremea mprtind informaii de ordin personal cu de Beaufort era ceva cu totul neobinuit, care nu avea cum s scape neobservat. De Payens nu fusese ntotdeauna un tip neprietenos sau reticent. Treptat ajunsese la aceast stare de spirit, dup mai bine de zece ani de via grea i lecii aspru nvate; Arlo tia ns c etapa final a transformrii fusese declanat n ziua n care czuse Ierusalimul vineri, 15 iulie 1099. Hugues mplinea atunci douzeci i nou de ani. Amploarea transformrii sale fusese tulburtoare, muli cavaleri netiind cum anume s reacioneze n faa acestui om pe care crezuser c-l cunosc bine. Dar nici n-ar fi trebuit s-i fac prea multe probleme din aceast pricin, fiindc de Payens ncetase pur i simplu s mai aib de-a face cu ei, hotrnd c nu dorete s mai ntrein nici un fel de legturi cu vreunul dintre rzboinicii cretini i ipocrizia lor nsetat de snge. Hugues de Payens se retrsese ntr-un fel de exil autoimpus al tcerii, nconjurat mereu de alii, dar fr a interaciona cu ei, excepie fcnd situaiile n care datoria i cerea s li se alture. Odat, cnd un cavaler renumit pentru intolerana i firea sa aprins se considerase jignit de tcerea lui Hugues, l nfcase din spate, pentru a-l ntoarce cu faa spre el. Hugues se rsucise brusc i-l doborse la pmnt cu o singur lovitur n frunte, lsndu-l lat. Mai trziu n acea zi,

cnd i revenise suficient pentru a-i spune c fusese pur i simplu prins pe picior greit, cavalerul i reluase atacul, repezindu-se spre Hugues cu sabia scoas din teac un gest contrar tuturor legilor care guvernau armata. De Payens l dezarmase imediat, cu uurin, smulgndu-i sabia din mn cu ajutorul unei bte groase de stejar, i apoi l btucise suficient de zdravn pentru a alunga orice ndoial cu privire la nesbuina oricrei ncercri de a-i nclca intimitatea. Dup acest episod, se rspndise vorba c de Payens nnebunise i c, n afara ndatoririlor sale cavalereti, nu vorbea cu nimeni, dect cu servitorul su. Pentru ceilali cavaleri, el depise graniele eroismului i trecuse ntre cele ale smintelii, dar nimeni nu se gndise vreodat s-i cear o explicaie pentru comportamentul su bizar. Toat lumea acceptase faptul c, n timpul jefuirii Ierusalimului, i se ntmplase ceva ru. i astfel, sieur Hugues devenise un fel de legend vie, faptele i excentricitile sale fiind pe larg discutate, astfel c oamenii continuaser, chiar i dup ntoarcerea lui n lumea cretin, s vorbeasc despre el, despre ciudeniile, bravura, vitejia i priceperea lui militar. Chemat acas mpreun cu prietenii si de seniorul lor, Hugues revenise n Champagne la un an dup cucerirea Ierusalimului i acolo, n primii ase ani ai noului secol, se cufundase n studiu n cadrul Ordinului Renaterii, cltorind n lung i-n lat prin inuturile sale, din Flandra n nord pn n sudul ndeprtat, n Languedoc, pentru a nva cu unii dintre cei mai pricepui maetri i crturari. Acum, cnd se gndea la acei ani, Hugues i considera cea mai frumoas perioad din viaa lui. nconjurat de prieteni, toi fr gnduri de vinovie pentru ceea ce se ntmplase n Ierusalim, dusese ceea ce lui i se pruse a fi o via plin i normal; unica lui ndatorire fusese aceea de a studia, ntrerupt doar de antrenamentele zilnice cu armele. La nceputul anului 1107 ns, fusese chemat n faa Consiliului Guvernator al Ordinului i i se ceruse s se ntoarc nentrziat n Outremer, unde s ia legtura cu ct mai muli confrai i s le reaminteasc jurmintele depuse,

n vreme ce ateptau alte instruciuni de acas pentru viitor, cnd se va considera momentul potrivit pentru aciune. Lui Hugues i trecuse prin minte chiar atunci, n faa Consiliului, s cear mai multe informaii despre acel moment i despre justeea lui, dar rezistase impulsului, spunndu-i c i va fi adus la cunotin tot ce va trebui s tie, atunci cnd va fi cazul. ntre timp, i se spusese, va porni la drum alturi de o sut de cavaleri i trei sute de soldai, strni din ducatele Anjou, Burgundia i Aquitania, ca rspuns la solicitrile regelui i ale arhiepiscopului de Ierusalim. Hugues avea s fie inclus n contingentul din Anjou, aflat sub comanda celui pe care l va desemna contele Fulk pentru a-l reprezenta n Outremer. Entuziasmat de perspectiva de a-i pune la lucru cunotinele recent dobndite, Hugues plecase s-l caute pe de Montdidier, n ncercarea de a-l convinge s mearg i el, dar Payen plecase n Anglia, n vizit la castelul socrului su din Yorkshire, iar Godefroi Hugues tia deja acest lucru era acas n Picardia, ngrijindu-i soia bolnav. Se simise vinovat pentru c nu-i fcuse timp s se duc s-i viziteze sora suferind, pe care n-o mai vzuse de la moartea mamei lor cu cinci ani n urm, iar acum constata c iari nu are vreme s se repead pn n Picardia. Se mulumise deci s-i scrie o scrisoare lung, aa cum i plcea lui i cum tia c Louisei i place s citeasc, iar apoi, fr prea mare tragere de inim, pornise spre Outremer fr prietenii si, la dou sptmni de la chemarea sa n faa Consiliului. La nici jumtate de an dup aceea, ajunsese n Ierusalim, unde remarcase schimbrile survenite n absena sa. n primul rnd, regatul Ierusalimului devenise o realitate. Reticena lui Godefroi de Bouillon, care refuzase s poarte o coroan de aur pe pmnturile pe care Iisus purtase una de spini, nu-l influenase ns pe ambiiosul su frate, Baudouin. Aa se face c, atunci cnd Godefroi murise la un an dup ce fusese numit Aprtor al Sfntului Mormnt, Baudouin ridicase imediat pretenii la tron. De atunci, muncise din greu ludabil, dup spusele celor din jur pentru a-i consolida noul regat i totodat pentru a ntri

poziia deinut de cretini n Outremer, incluznd aici principatul Antiohiei i ducatele Edessa i Tripoli, manipulnd abil ambiiile diverilor seniori i asigurndu-se c fiecare dintre acetia susineau Ierusalimul n calitatea sa de centru administrativ al inuturilor cretine de peste mri. Oraul nu mai duhnea a putreziciune, mirosul fiind alungat de soarele deertului cu ani n urm, dar, exceptnd garnizoana ocupanilor i civa civili, n majoritate cretini, era pustiu. Regele pusese stpnire pe splendida moschee alAqsa, Domul Stncii, pe care o transformase n palat regal. Faptul c acest gest i scandalizase i i jignise pe musulmani nu contase deloc pentru rege i nici nu contribuise la eforturile de repopulare a oraului. Nou-veniii din ducate erau ntmpinai cu mare pomp de regele Baudouin, care nu ascundea deloc ct de mult li se simea i li se va simi lipsa. Regatul su era mic, aa cum era de altfel ntreaga zon recuperat din minile necredincioilor un ir subiratic de aezri ce se ntindea de la nord la sud, mrginit la vest de Marea Mediteran. n plus, era ameninat de-a lungul graniei estice de sumedenie de musulmani, care conform unor estimri optimiste i depeau numeric pe franci de mai bine de douzeci de ori. Aceast realitate i obliga pe Baudouin i pe comandanii si militari s fie mereu pregtii, gata s rspund fr ntrziere la orice pericol ivit la granie, recunosctori pentru lipsa de unitate a inamicului. Turcii selgiucizi, stpnii unui imperiu ce dinuia de o sut de ani, nu-i reveniser nc de pe urma nfrngerilor suferite n faa armatelor france n 1098 i 1099. i consolidaser supremaia printre populaiile musulmane ale deertului i nimeni nu le-o contesta nc, astfel c oastea francilor, aa mic cum era, nu fusese niciodat nevoit s porneasc la lupt mpotriva unei aliane de grupri musulmane i izbutise pn n 1116 s reziste oricrei ncercri de invadare. Nou-veniii cretini, n numr de patru sute, bine echipai i dotai, reprezentau un ajutor preios pentru forele militare ale lui Baudouin, aa c dup un bun-venit entuziast, acetia se vzur integrai rapid n estura militar a vieii din Outremer.

Implicarea sa n activitile zilnice ale Ierusalimului l silise pe Hugues s ia o hotrre care avea s-i afecteze ntreaga via. n anii petrecui acas se simise bine n mijlocul confrailor si, cufundndu-se fr reineri n ndatoririle, munca i studiul care i reveneau, fr a cere de la via mai nimic din ceea ce semenii si considerau a fi lucruri fireti. Era prea puin interesat de femei, nu fiindc iar fi displcut, ci pentru c rareori se afla n compania lor i nici nu simea vreun ndemn s-o caute; ar fi fost surprins s afle ns c muli dintre cei care l cunoteau considerau c duce un trai aproape monahal. Hugues cunoscuse n sens biblic cteva femei, n decursul anilor, dar niciodat nu fusese tentat s stabileasc o relaie cu vreuna dintre ele, iar n tineree constatase c i putea ostoi oricnd, cu mare uurin, orice patim sexual, fiindc femeile, atunci cnd le dorea, preau s-l considere atrgtor. Adevrul fundamental al existenei lui, dei niciodat nu se gndise astfel la el, era acela c abstinena devenise un produs secundar al modului su de via dominat de ndatoriri, responsabiliti i studiu solitar. Printre rudele sale i membrii Ordinului Renaterii, Hugues de Payens putea fi el nsui, fr inhibiii i fr reineri. Opiniile lui cu privire la ceilali, cavaleri din afara confreriei, fuseser grav distorsionate de ceea ce vzuse n Ierusalim n ziua n care mplinise douzeci i nou de ani. De aceea, pe drept cuvnt sau nu, considera c ipocrizia, ura, intolerana i lipsa de scrupule caracterizau n totalitate Biserica cretin i otile ei. Drept urmare, la scurt vreme dup sosirea lui n Outremer, refuzase orice relaii cu cei ce nu aparineau ordinului, concentrndu-i ntreaga atenie asupra gsirii altor confrai. Curnd descoperise c misiunea pe care i-o ncredinase Consiliul nu era deloc simpl, informaiile pe care trebuia s se bazeze fiind mai mult dect sumare. Conform rapoartelor alctuite de armat dup cucerirea Ierusalimului i verificate de propriile nregistrri ale ordinului, la nceputul secolului se aflaser n Outremer treizeci i doi de cavaleri ai confreriei; sarcina de a-i gsi avea

s fie ns extrem de dificil, iar aceea de a-i reuni se va dovedi, probabil, aproape imposibil. Hugues nu avea ncredere n listele de supravieuitori alctuite dup cucerirea oraului, fiindc numrul victimelor nainte de victorie, pe drumul de la Constantinopol pn n Antiohia i apoi n Ierusalim, fusese uria, autoritile avnd mari dificulti n a-i prezenta cuceririle n cea mai bun lumin. De aceea, despre muli dintre cei ucii se spusese c rmseser de bunvoie n ara Sfnt. n ciuda greutilor, Hugues izbutise s ia legtura cu civa dintre confraii lui chiar n primul an, dar nu reuise s organizeze o reuniune ca acelea pe care ordinul le avea acas. Acest eec, cuplat cu distanele implicate de orice deplasare aici, n Outremer, i amplificat de pericolul hoardelor musulmane aflate la pnd pe dealurile ce mrgineau drumurile, fcuse ca entuziasmul resimit de Hugues la ideea misiunii sale s scad simitor. Anii trecuser, iar el nu primise nici o veste din Champagne sau de la Ordinul Renaterii. Desigur, tcerea i secretele avnd o att de mare importan pentru el, nu-i spusese lui Arlo nimic despre ndoielile i dezamgirea pe care i le strniser superiorii lui din cadrul ordinului i eecul acestora de a continua presupusa misiune a confreriei n ara Sfnt. Odat cu anii care se scurgeau fr ca nimic s se ntmple, Hugues devenise din ce n ce mai cinic cu privire la Ordinul Renaterii. Pe de alt parte Arlo loialitatea ntruchipat asculta cu atenie tot ce i se spunea, vedea totul n jur fr a-i scpa nimic i de multe ori deducea lucruri despre care Hugues ar fi fost ngrozit dac ar fi aflat c el le cunotea. Acum, auzind cum stpnul su sporovia cu tnrul de Beaufort, Arlo i spuse c, n sfrit, Hugues de Payens prea s ias din tcerea autoimpus lucru care l bucura. Strbtuser o mare parte din drum i zrir Ierihonul tocmai cnd ultimele raze ale soarelui aureau zidurile aflate n deprtare. Se lsase deja noaptea cnd ajunser la primul dintre cele dou hanuri din ora i i luar n grab rmas-bun unii de la ceilali.

2
Hugues de Payens i Arlo se treziser cu mult naintea zorilor i mncaser puin carne srat rece, pus ntre felii de pine proaspt, nedospit, pe care o ajutaser s se duc pe gt cu nite ap limpede din puul adnc al hanului, apoi plecaser la drum pentru a gsi azilul din Ierihon. Era o instituie temporar, deschis de curnd la marginea oraului de Ordinul Cavalerilor Ospitalieri din Ierusalim, ca rspuns la o teribil epidemie de cium n rndul pelerinilor franci, i nimeni nu se atepta ca ea s rmn mult timp n funciune. Dei era foarte devreme, cei doi cltori gsir azilul orientndu-se dup zgomotul ce venea dinspre el i, surprini, vzur c un stuc prosper luase deja fiin n jurul zidurilor de pmnt ale stabilimentului. Era, n mod nendoielnic, zi de trg i piaa public aflat n faa porilor de intrare n azil gemea de tarabe ridicate n grab i crucioare trase de mgari, de unde negutorii vindeau cele mai diverse bunuri i alimente. Arlo vzu c una dintre grzile clare de la pori le observase sosirea i se aezase mai drept n a, atrgndu-i colegului su atenia cu un singur cuvnt rostit din colul gurii; prin urmare, se ntoarse i-i fcu lui Hugues semn spre paznici. Oamenii regelui, acolo! Li se vd nsemnele de pe umeri chiar i de aici. Ne-au remarcat. L-am vzut pe cel din stnga atenionndu-i tovarul cnd ne-a zrit intrnd n pia. Este limpede c pzesc ceva. Da, pzesc azilul i pe cavalerii dinuntru. Ei ndeplinesc aici un rol preios prea preios pentru ca Baudouin i Biserica s nu vegheze asupra lor; de aceea, se consider pe drept cuvnt, de altfel c merit protecie regal. S ne apropiem i s le spunem cine suntem. Va fi

mai uor dac ne vor privi mai trziu cu ochi buni. Gndul la protecia oferit de rege continu s-l preocupe totui pe Hugues n vreme ce se apropiau de cele dou grzi clare. Numele n sine, Cavalerii Ospitalieri, sugera c noul ordin, fondat i intitulat oficial astfel cu numai civa ani nainte, era responsabil de propria-i aprare, membrii lui fiind capabili s lupte pentru sine. Hugues tia ns c aceasta era nimic mai mult dect att, o sugestie, exagerat i incorect. Ordinul Cavalerilor Ospitalieri exista doar pentru a ngriji pelerinii cretini care se mbolnveau n drumul lor spre sau dinspre locul n care se nscuse Iisus Hristos. Ei erau clugri, supui strvechiului rit monastic al Sfntului Benedict, ordinul lor administrnd un azil n Ierusalim nc din anul 600 dup Hristos, cnd papa Grigorie cel Mare i ceruse abatelui Probus s construiasc i s administreze un azil pentru pelerinii cretini. Ordinul Benedictin se achitase de atunci de aceast sarcin, cu o singur ntrerupere, cnd un calif prea zelos distrusese azilul, n anul 1005. Douzeci de ani mai trziu, la moartea califului, azilul fusese reconstruit, iar fraii benedictini reveniser n Ierusalim, conducndu-i instituia cu eficien i fr alte probleme de atunci nainte. Primiser titlul rsuntor de Cavaleri Ospitalieri n 1113, doar pentru c graie lui puteau strnge mai uor banii necesari pentru a-i continua activitatea; clugrii erau ns nestrmutai n druirea lor religioas i pacifist i nu deineau nici un fel de arme de atac. Hugues i amintea c petrecuse o noapte aproape ntreag treaz alturi de un mic grup de cavaleri ospitalieri cu ase luni n urm, la un caravanserai aflat la vreo ase zile de mers de Ierusalim. Hanul era plin-ochi de cltori, iar el, alturi de muli alii, se vzuse nevoit s nnopteze sub cerul liber, ghemuit lng unul dintre cele zece focuri aprinse pentru a ine departe rcoarea nopilor n deert. Dintr-un motiv oarecare, poate fiindc erau departe de disciplina fireasc a lcaurilor mnstireti, cavalerii nu se grbiser s se culce dup rugciunile de sear; unii dintre ei rmseser treji pn trziu n noapte, vorbind despre starea

drumurilor n regat i despre greutile pe care le aveau de ndurat pelerinii cretini. Toat lumea tia, nc din primele zile de dup cucerirea cretin, c situaia drumurilor din ara Sfnt era o mare i dificil problem, fiind ns unul dintre acele subiecte despre care nimeni nu vorbea, pur i simplu fiindc nimeni nu tia ce anume s-ar putea face pentru a o mbunti mcar, dac nu pentru a o rezolva. Era o situaie din aceea clasic a lupilor atrai de oi, mioarele fiind n acest caz vistorii i naivii pelerini cretini nenarmai, care atrgeau hoarde tot mai numeroase de tlhari nomazi, momii de perspectiva unor przi frumoase, fr pic de rezisten. Situaia depise de mult limita acceptabil; devenise un veritabil scandal pe care nici un cavaler care-i respecta numele nu se putea mpca. i totui, anii treceau i nimeni nu lua nici o msur. Regele Baudouin al Ierusalimului declarase c nu poate detaa nici mcar un soldat de la ndatoririle pe care trupele sale le aveau deja. Rzboiul cu turcii o fi fost el ncheiat, susinea monarhul, dar regatul Ierusalimului era nc o prezen nou i fragil n ara Sfnt, nconjurat de inamici flmnzi i rzbuntori, fa de care trebuia s fie mereu vigilent. Plecarea spre cas a unui numr att de mare de franci dup cucerirea Ierusalimului l lsase pe Baudouin la comanda unei armate firave, care trebuia s menin paza i ordinea n regat, resursele acesteia fiind drastic limitate. Din pcate, aceast realitate i despre asta i vorbiser cavalerii lui Hugues n noaptea de la caravanserai dduse natere unei idei extrem de rspndite n rndul populaiei, c era de datoria ospitalierilor s vegheze nu doar la sntatea i bunstarea pelerinilor, ci i la sigurana lor fizic, ridicnd armele mpotriva bandelor de tlhari care bntuiau drumurile principale din regat. Ospitalierii erau ns clugri benedictini, pacifiti prin nsi tradiia lor, prin preceptele Bisericii i prin propriile lor legminte de castitate, srcie i supunere. Titlul de cavaleri era doar unul onorific; ei nu puteau lupta aidoma adevrailor cavaleri, fiindc erau

oameni ai Domnului. i totui, Ordinul Ospitalier fusese implicat fr voia lui n afacerile de ordin politic ale regatului, iar acest fapt, ca i circumstanele sale, constituia subiectul principal al dezbaterii din noaptea aceea la lumina focului. Unul dintre clugri era de departe mai mnios dect confraii lui, nfuriat de ultimele informaii, aflate chiar n ziua respectiv. Se prea c regele vorbise serios cnd spusese c vrea s atrag coloniti n noul regat, fgduindu-le pmnt i drepturi la ap dac vor veni s se stabileasc aici. Coloniti iat ceva nemaiauzit pn atunci n Outremer. Pelerini erau cu duiumul, strbtnd ara fr ncetare, pe orice vreme, dar ei veneau i plecau, fiind mereu pe drum prin nsi definiia lor. Colonitii, pe de alt parte, trebuia s lase n urm tot ce aveau n alte pri ale lumii, s porneasc spre Ierusalim i s se stabileasc acolo, s lucreze pmntul i s prind rdcini acolo. i se preconiza c vor fi ncurajai i ajutai prin toate mijloacele posibile. Mnia clugrului nu avea nici o legtur cu colonitii nii, fiindc omul era perfect de acord cu aceast idee. l nfuriase ns vestea c regele refuza n continuare s trimit trupe care s apere drumurile i s le curee de bandele de briganzi, fcndu-le astfel mai sigure pentru colonitii pe care suveranul spera s-i atrag. Cum anume se ntreba clugrul cum se putea atepta cineva cu mintea ntreag ca nite oameni simpli, panici i muncitori, cu soii i cu copii, s-i asume riscul de a-i aduce familia ntr-un loc n care viaa le-ar fi zilnic ameninat? Ceilali clugri ncercau s justifice poziia regelui, astfel c discuiile continuaser nverunate, unii dintre frai murmurnd chiar c, dac situaia avea s se nruteasc i mai mult, se vor simi tentai ei nii s pun mna pe sabie. Toat lumea era ns de acord c nici o msur nu va putea fi luat mpotriva tlharilor pn ce nu se va nfiina un nou organism menit s apere ordinea, format probabil din mercenari, a crui unic ndatorire va fi aceea de a veghea la sigurana cltorilor pe drumurile Ierusalimului. Hugues adormise n noaptea aceea cu o urm de zmbet

pe buze, generat de naivul optimism al cavalerilor ospitalieri i de sperana lor privind formarea unui corp de mercenari cu principii morale nalte. Se afla n ara Sfnt de suficient vreme pentru a ti c nsi ideea unei motivaii altruiste n aceast regiune a lumii era ceva ridicol i nimic din ceea ce auzise n seara aceea nu-l putea convinge de contrariu. ns de atunci se nscuse n sufletul lui o admiraie profund pentru Cavalerii Ospitalieri, fiind convins c meritau s fie ajutai n munca lor prin toate mijloacele posibile. De aceea se bucura acum vznd c grzile care pzeau intrarea n azil erau atente i la posturi. Se prezent i spuse pentru ce venise, iar unul dintre paznici i explic unde s se duc i cu cine s vorbeasc, apoi le ddu voie s intre. n foarte scurt timp, Hugues i Arlo se aflau n faa unui pat de campanie n care zcea un brbat ce prea, la prima vedere, prea mrunel pentru a fi Godefroi de St Omer, aa cum i-l aminteau ei. i totui, el era. Cei doi vizitatori se vzur nevoii s fac eforturi pentru a-i ascunde ocul provocat de starea n care ajunsese prietenul lor. Bolnavul era slab, stafidit i uscat de nemncare, ns se art vizibil bucuros s-i revad, zmbind i ncercnd s se ridice, cu buzele trase n lturi ntr-un surs scheletic. Goff, bunul meu prieten! exclam Hugues aplecnduse peste pat i strngnd uor mna lui Godefroi. Doamne, ce bine mi pare s te revd! Atept o clip, ca de St Omer s dea uor din cap, apoi continu fcnd un semn spre Arlo. Probabil c nici nu-l mai recunoti pe arlatanul de aici, dup atta vreme, dar este chiar Arlo mai rotofei, mai chel i mai btrn, la fel ca noi toi. Godefroi zmbi iar i ridic o mn subiratic pentru a-i face un semn prietenos, dar Hugues l ntrerupse nainte de a putea spune ceva: Nu ncerca s vorbeti. Suntem aici acum, aa c necazurile tale au luat sfrit. Am venit imediat ce am primit mesajul tu i vom face toate aranjamentele necesare pentru a te lua cu noi napoi, la Ierusalim. i va fi mult mai bine acolo, vei vedea. S-a schimbat mult de cnd l-ai vzut tu

ultima dat. i ddu seama ns c ncepuse s se blbie i, rugndu-i prietenul s mai atepte puin, plec, urmat de Arlo, s-l gseasc pe cel care conducea azilul. Se dovedi curnd c nici n-ar fi putut nimeri mai bine. Clugrii munceau de apte zile pentru a forma o caravan care s plece spre Ierusalim, alturi de un mare grup de cavaleri, pentru a-i duce acolo pe cei mai bolnavi dintre oaspeii lor; acetia aveau s fie mai bine ngrijii n azilul mai mare din Ierusalim i pregtirile de drum tocmai se ncheiau. Caravana avea s plece la drum a doua zi la rsritul soarelui, dar fraii aveau numai cinci care trase de cai i toate locurile n ele fuseser deja alocate unor bolnavi n stare mult mai grav dect Godefroi. Fr s se lase descurajai, Hugues i Arlo i petrecur cea mai mare parte a zilei n cutarea unui alt car i n cele din urm gsir o cotig cu dou roi, tras de un cal singurul vehicul care mai era disponibil n Ierihon. n ea era suficient loc pentru doi oameni ntini unul lng altul pe un strat gros de paie i putea fi ferit de aria soarelui printr-un coviltir ntins ntre obezi. Proprietarul cotigii refuzase s-o vnd, dar cum nu avea nevoie de ea dect pentru aceast cltorie, Hugues o tocmi, cu stpnul ei cu tot, pentru drumul pn la Ierusalim. tiind c sieur de Payens nsui i va nsoi prietenul pe drum, omul acceptase fr rezerve.

3
Peste cinci zile, Hugues i Arlo erau napoi n locuina lor din Ierusalim; pe Godefroi l lsaser n vechiul azil al mnstirii Sfntul Ioan Boteztorul, nu departe de Biserica Sfntului Mormnt, unde ospitalierii aveau s-l vegheze i s-l pun din nou pe picioare. n ciuda slbiciunii sale, i spre surprinderea lui Hugues, de St Omer izbutise pe parcursul cltoriei s le povesteasc despre suferinele ndurate n minile musulmanilor, n perioada n care fusese nlnuit pe o galer a corsarilor. n prima zi strbtuser mai puin de jumtate din distana de apte leghe pn la Ierusalim, nevoii s mearg ncet pentru a nu zdruncina bolnavii i rniii. Formau ns un grup puternic, bine narmat, i nimeni nu se temea de pericolele nopii cnd i stabiliser tabra la marginea drumului. Hugues i Arlo coborser din cotig targa pe care se afla Godefroi i o aezaser lng foc, iar dup mas, ntrit de cteva nghiituri de vin din burduful pe care Arlo l ducea cu el, bolnavul ncepuse s vorbeasc. Vreau s te ntreb ceva, spusese el cu o vocea slab. Cnd te-ai ntors acas, n Payens, dup prima campanie aici, lucrurile i s-au prut foarte schimbate acolo? Schimbate? replic Hugues i, dup ce cuget cteva clipe, i ntoarse privirile spre Arlo i continu: Da, dac stau s m gndesc bine, mi s-au prut schimbate. Dar de ce m ntrebi? De St Omer nclin din cap abia vizibil i murmur: Fiindc i mie mi s-au prut la fel, dar credeam c numai eu simt aa. Dintre ceilali, nimeni n-a prut s remarce nimic deosebit. Dup o alt clip de gndire, Hugues se ncrunt. Nu cred c lucrurile de acas s-au schimbat, Goff, nu ele. Mai degrab eu

 i mie mi s-a prut la fel, replic Godefroi. Dup ce trase adnc aer n piept de cteva ori, adug ncet, vorbind ns limpede: Nu mai aveam nimic n comun cu nici unul nici unul dintre vechii mei prieteni care nu au fost aici, cu noi. i nu puteam vorbi cu ei despre cum a fost la Antiohia sau n alte locuri asemntoare. Toi voiau s afle, s tie dar eu nu le puteam spune, fiindc fiindc mi ddeam seama c nu i-ar putea imagina realitatea aa cum a fost ea. i n plus, ei nu voiau s aud dect ceea ce credeau c tiu deja. Preoii le spuseser tot ce aveau nevoie s tie despre gloriosul Rzboi Sfnt i orice ncercam eu s le povestesc la nceput, lucruri care care contraziceau spusele preoilor i oca i i nspimnta. De fapt, nu voiau s aud ceea ce voiam eu s le spun. Hugues dduse de cteva ori din cap n semn c nelegea, iar cnd prietenul su sfri de vorbit ntinse mna i-l prinse de ncheietura braului. Mi-am dat i eu seama de aceleai lucruri, la fel de repede ca tine, dar tu plecasei deja n Picardia, iar eu trebuia s rmn la Payens. A trebuit s plec, imediat ce am ajuns n ar. Nu am avut de ales, dup cum tii. Louise era bolnav, iar eu eu fusesem prea mult vreme departe de ea A murit acum opt ani, n 1108. tiai asta? Nu, prietene, dar am bnuit, fiindc n-am mai primit nici o veste de la ea, iar Louisei i plcea tare mult s scrie scrisori. Mi-am dat seama c numai moartea sau o infirmitate grav ar putea-o mpiedica s-mi scrie. Unde e ngropat? Ai dus-o la ea acas, n Champagne? De St Omer cltin din cap abia vizibil. Nu. Odihnete n grdina casei noastre din Picardia i plcea mult acolo. Ai auzit Ai mai auzit deva despre tatl tu? Nu. Ce s-a ntmplat? A murit i el? Da, la scurt vreme dup ce ai pornit tu spre Outremer din nou. N-a mai vrut n-a mai avut voin s triasc fr mama ta Mama lui Hugues se stinsese n vreme ce el studia n

Languedoc, iar la nmormntare starea tatlui su l ocase de-a dreptul; o parte din el nelesese atunci c printele lui nu mai avea nici o dorin s triasc. Deci William este acum baron de Payens? Da. Iar tu cum de ai venit din nou n Outremer? Te simi suficient de bine pentru a vorbi despre asta sau mai bine s te las s te odihneti? Sunt obosit. Iart-m, prietene. Vom mai vorbi mine i n fiecare zi de acum ncolo. De St Omer adormise deja nainte ca Hugues s se ridice ca s-l nveleasc. Arlo mai aduse o ptur din cotig i l acoperi, apoi se culcar i ei. A doua zi era deja trziu cnd ajunser la azil, unde-i lsar pe Godefroi i pe ceilali bolnavi adui din Ierihon, aa c n noaptea aceea nu mai avur timp s vorbeasc, iar n ziua urmtoare Hugues trebuia s fie la datorie, aa c doar Arlo l vizit pe de St Omer, stnd lng el i discutnd banaliti din timp n timp, cnd bolnavul avea chef de vorb. Hugues se ntoarse mpreun cu Arlo o sear mai trziu i vzu ncntat c Godefroi se simea deja mai bine dect cu trei zile n urm, culoarea revenindu-i n obraji. Data trecut erai pe punctul de a-mi spune cum de ai venit din nou n Outremer, ncepu Hugues zmbind. Dar trebuie s fi fost o poveste tare plictisitoare, fiindc doar gndul la ea te-a fcut s adormi. De St Omer surse la rndul lui o umbr a vechiului su zmbet obraznic i nestpnit. N-o s adorm i n seara asta, promit cel puin pentru o vreme. Ce s-a ntmplat acas, Goff? De ce te-ai ntors? Credeam c n-o s te mai ntorci aici niciodat. De St Omer fcu o strmbtur. Nu puteam sta locului. n Amiens eram ca petele pe uscat, chiar de cnd am ajuns. i apoi, dup moartea Louisei, mi-am pierdut orice dorin de a mai tri la fel ca tatl tu dup ce s-a stins soia lui. Nu mi-am dat seama ct de mult o iubeam pe Louise pn ce n-a czut la pat i am

pierdut-o, iar dup aceea m-am simit copleit de vin pentru toi acei ani n care am fost departe de ea, jucndu-m de-a cavalerul, n loc s-i fiu alturi. i spun, Hugues, am vrut atunci s mor. Am crezut c nu-mi voi mai reveni niciodat din acea durere i vinovie Mi-a trecut prin minte chiar s m sinucid. Dar n-am putut s-o fac. Motenisem totul, dei nimeni n-ar fi crezut asta; toi fraii mei mai mari muriser deja, ntr-un fel sau n altul. Devenisem deci capul familiei, rspunztor pentru toate rudele mele i toate posesiunile lor. Nu mi-am dorit asta niciodat i Dumnezeu tie c n-am cutat o asemenea situaie, dar s-a ntmplat i nu-mi convenea. Aa c am apelat la sfaturile i ajutorul unui prieten n care aveam ncredere. Ezitarea din glasul lui fusese abia perceptibil, ns Hugues observase privirea fugar pe care de St Omer o aruncase spre Arlo i i ddu seama c prietenul la care el se referise era Ordinul Renaterii. neleg. i ce s-a ntmplat mai departe? Am primit sfaturi excelente i ajutor din propriile-mi resurse. Pcat c nu mi-am consultat prietenul mai devreme, fiindc soluia, odat ce mi-a fost sugerat, mi s-a prut de la sine neleas. ndat ce anul de doliu s-a ncheiat, mi-am cedat ntreaga motenire, cu pmnturi i bunuri, celei mai apropiate rude pe care o mai aveam, un vr mai tnr din Picardia, din Rouen, pstrnd pentru mine doar att ct mi-a trebuit pentru a-mi procura arme i echipamente pentru mine i pentru un mic grup de oameni alturi de care s m ntorc n Outremer. Nu aveam prea mult lume de la care s mi iau la revedere, aa c nimic nu ne-a mpiedicat s pornim la drum imediat. Am plecat de la Amiens la Le Havre, de acolo la Marsilia i ne-am mbarcat spre Cipru i Outremer. Godefroi icni adnc, ciudat, de parc i-ar fi btut joc de propria-i nebunie. N-am ajuns nici mcar n apropiere de Cipru, continu el apoi. n timpul unei violente furtuni de var n strmtoarea Gibraltar ne-am ciocnit cu un alt vas din convoi, iar nici o zi mai trziu am fost atacai de corsari i corabia, deja avariat,

s-a scufundat. Firete c piraii nu voiau s ne scufunde; voiau mrfurile de pe vas, dar aa s-a ntmplat. Bnuiesc c ne-am fi dus la fund chiar dac nu ne-ar fi atacat ei, fiindc stricciunile dup ciocnire erau mari. Oricum, eu am fost unul dintre cei trei supravieuitori. Numai trei? exclam Hugues, surprins. Dar ci au murit? De St Omer cltin din cap abia vizibil. Mi-e jen s recunosc c habar n-am, fiindc n-am dat atenie unor asemenea amnunte; eram prea absorbit n propriile mele probleme pentru a mai fi preocupat de ceea ce se ntmpla n jurul meu. Iar pe urm, cnd am vrut s tiu, s-a dovedit c era prea trziu. Au fost ns muli. Eu aveam cu mine douzeci de oameni, plus nc zece servitori, buctari i alii asemenea; de data asta, nu mai aveam de gnd s flmnzesc n Outremer. Apoi mai erau vreo treizeci de catri i cai, aa c trebuie s fi fost o corabie mare, cu un echipaj pe msur poate douzeci de marinari ori chiar mai muli. Dar au murit cu toii. Eu am fost capturat de la nceput; m-au lovit pe la spate, m-au luat la bordul vasului lor i m-au legat n lanuri de catarg, de unde am putut vedea totul. Oamenii mei au luptat bine pentru o vreme, pn ce puntea s-a scufundat sub ei i, fiind n armuri, s-au dus la fund ca nite pietre. Corsarii ne-au dus la rm undeva n Africa i de atunci nu i-am mai vzut niciodat pe ceilali doi prizonieri. Dup hainele pe care le purtam i-au dat seama c sunt bogat, aa c m-au pstrat pentru a cere rscumprare. Unul dintre ei tia limba noastr, aa c i-am spus s ia legtura cu vrul meu din Rouen. A trecut un an i, la captul lui, am aflat c vrul meu avusese o grav pierdere de memorie i nu-i mai amintea ctui de puin de mine i de numele meu, jurnd pe tot ce avea c nu auzise niciodat de mine. Aha! exclam Hugues, pe punctul de a spune c vrul nu era, probabil, membru al ordinului, dar apoi i ddu seama c Arlo asculta i el i se opri, adugnd doar: De ce chestia asta m dezgust, dar nu m surprinde defel? Devin oare cinic? Hm i ce s-a mai ntmplat pe urm?

 M-au vndut, ca sclav la galere. Mi-am petrecut urmtorii patru ani nlnuit la vsle. Patru ani fr mncare de ajuns i cu prea mult munc. Patru ani de lovituri cu biciul, de durere i disperare, fr nici un prieten aproape. Sclavii de la galere nu au prieteni. Uite un lucru la care nu te gndeti pn ce nu ajungi i tu n situaia aceea. Ei nu au alt preocupare dect cum s rmn n via, iar supravieuierea depinde numai de eforturile i de fora lor interioar. Godefroi oft adnc, cu privirile pierdute n zare. ntr-o zi, continu el, am nceput s m simt ru i starea mi s-a agravat cu fiecare zi. n cele din urm, cnd am devenit prea slbit pentru a mai sta n capul oaselor i a fi legat de butuc la vsl, au hotrt c eram deja terminat. ntr-o noapte m-au apucat de glezne i de ncheieturile minilor i m-au aruncat peste bord. Ignor privirile ocate ale celor doi prieteni, absorbit de imaginile pe care le revedea cu ochii minii. Fr a mai avea nevoie de ndemn, continu: sta ar fi trebuit s-mi fie sfritul. Dar, dup cum vedei, n-a fost N-am neles niciodat de ce m-au aruncat n ap cu minile legate, fr a-mi scoate lanurile. Nu aa procedau de obicei. Am vzut de vreo zece ori: omul moare pe vsla lui, ei i desfac fiarele de la picioare i-l dau la o parte, pentru ca locul lui s fie luat de alt sclav, apoi i scot i lanurile de la mini, fiindc fierul ruginit e mai de pre dect mortul, i numai dup aceea l arunc n mare. Cu mine nu s-a ntmplat aa, nu tiu de ce Poate fiindc nu mai eram legat la butuc, aa c n-au mai fost nevoii s-mi desfac lanurile de la picioare. Sau poate pur i simplu nu s-au sinchisit, ori n-au observat, dar, oricare ar fi fost motivul, mau aruncat n ap cu lanurile la mini, i, mpotriva oricrei logici, lucrul sta m-a salvat. mi amintesc c era ntuneric i nici unul dintre ei n-a vzut c pe mare, alturi de vas, plutea un butean mare. Probabil c m-au azvrlit drept pe el i mi-am pierdut cunotina, dar cine tie cum i de lucrul acesta mi-am dat seama mai trziu, cnd am avut timp s m gndesc la ce s-a ntmplat lanurile s-au agat de un ciot al buteanului. Greutatea corpului meu

trebuie s-l fi rostogolit, fiindc atunci cnd mi-am revenit, zceam de-a latul lui, cu minile n ap ntr-o parte i cu picioarele n cealalt, dar cu capul la suprafa i ce s-a mai ntmplat apoi? ntreb Arlo curios, aplecat n fa. De St Omer icni din nou i se mic puin, ntinzndu-se sub ptur. mi amintesc c m-am trezit prad unei suferine cumplite. Un bra era rsucit sub mine i ntins de mi-era team c se va rupe i, cnd mi-am revenit, tiu c am urlat de durere. Apoi am nceput s m zbat. Aici am greit, fiindc am dezechilibrat buteanul, care s-a rostogolit din nou. Aproape c m-am necat, dar fr a ti mcar ce fac, am reuit s-mi rsucesc iar lanurile pe lemn i s-l readuc n poziia iniial. Atunci i-am vzut rdcinile. Era un copac btrn, nu un butean tiat, i am naintat pe el pn ce am izbutit s-mi nfor lanurile pe rdcini i s stau iar cu capul la suprafa. i am rmas n mare toat ziua, simind cum sarea mi se usuc pe piele i suferind ca n iad, abia rezistnd tentaiei de a bea din apa srat. Jur c nu exist chin mai mare pe pmntul acesta al Domnului dect setea, i s suferi de sete n vreme ce eti cufundat n ap e i mai cumplit. tiam c n cele din urm aveam s-o fac s beau din mare dar am rezistat mult, mult vreme i cred c la un moment dat mi-am ieit din mini, fiindc m-am pomenit deodat cu capul n ap i m-am speriat. Dar n momentul n care ncepusem s m zbat, am auzit un strigt i am simit nite mini care m apuc, trgndu-m de brae i de pr i scondu-m din ap. i aceea, prieteni, a fost clipa n care am nceput s cred n miracole. Fusesem salvat de un vas de pescari din Malta. Copacul meu plutise spre insula pe lng care pescuiau ei. Nu m-au vzut dect atunci cnd copacul s-a izbit de barca lor. Mi-au dat s mnnc i m-au ngrijit pn ce m-am ntremat suficient pentru a munci; m-au pus la treab, fr ncetare, dar nu cu cruzime, vreme de mai bine de o lun. Pn cnd am ajuns n La Valetta, oraul lor, mi recptasem mare parte din fore, graie mncrii bune i muncii fizice. Am rmas n ora nc o lun, lucrnd ca

ucenic la un pietrar i chinuindu-m cu o aprindere de plmni, iar pe urm am prins un loc pe un vas comercial italian care pleca din Ostia spre Cipru. De acolo m-am ndreptat spre Jaffa, dar avnd foarte puini bani pentru mncare, am nceput s m simt iar din ce n ce mai slbit. Cnd am ajuns n Ierihon, unde mi spusese cineva c se afl noul azil, abia m mai puteam ine pe picioare. Clugrii mau primit acolo i, cnd m-am nzdrvenit suficient ca s le pot spune cine sunt, i-au trimis vorb. De Payens rmase tcut o vreme, pe gnduri, dup care trase aer adnc n piept i spuse, ca pentru sine: Da, aa au fcut mi-au trimis vorb. Ai trit o veritabil odisee, Goff, dar acum s-a sfrit. Eti n siguran, printre prieteni sau mai bine zis ntre doi prieteni, fiindc suntem aici doar Arlo i cu mine. Unica noastr dorin acum este s te repunem pe picioare, s te vedem ntremat i cu strlucirea vieii n priviri. Dup aceea, te vom urca n a i vei ncrucia spada cu cei mai buni dintre noi, aa cum ai tot dreptul. Am vorbit astzi cu fratele preceptor i mi-a spus c ar trebui s poi prsi azilul n zece zile. Pn atunci, Arlo va gsi un loc n care s putem locui mpreun, un loc cum se cuvine, spaios i luminos, unde s putem face antrenamente i s exersm cu sbiile. ntre timp, trebuie s ai grij de tine, s mnnci i s dormi bine, ca s-i recapei puterile. Cel puin unul dintre noi doi va veni n fiecare zi s te viziteze, ca s nu devii prea deprimat, dar eu mine trebuie s escortez un grup de pelerini la Ierihon. Voi lipsi din ora patru zile, dar am s vin s te vd imediat ce m voi ntoarce. Noapte bun, prietene. Cnd de Payens i de St Omer se ntlnir din nou, cinci zile mai trziu, Godefroi se nzdrvenise mai bine dect ndrznise prietenul lui s spere. Se putea ridica din pat i putea merge cu uurin, sprijinindu-se puin ntr-un baston, iar vocea i redevenise plin i sonor. Ochii i strluceau din nou, iar pielea i cptase o nuan sntoas datorit faptului c i petrecea zilnic o or, dou n aer liber. Dup masa de sear, cei doi prieteni rmaser n sfrit

singuri; edeau pe scunele pliante alturi de una dintre vetrele aprinse din buctrie, iar n jurul lor nu era nimeni care s poat trage cu urechea. De St Omer i masa palma dreapt cu degetul mare de la stnga, ndoindu-i degetele i privindu-le cum se mic. Am nceput s nepenesc, spuse el. mbtrnesc. Toi mbtrnim, Goff. Nimeni nu ntinerete. Arlo mi spunea c i-ai reluat obinuitul trai solitar imediat ce te-ai ntors aici i c acum i se spune cavalerul care nu vorbete niciodat. De ce? Pentru o clip, Hugues se simi derutat, luat prin surprindere de ntrebarea lui, dar se mulumi s ridice din umeri. Doar am mai discutat despre asta, Goff. Da, dar asta a fost cu muli ani n urm. Erai mnios atunci i aveai dreptate s fii aa, recunosc din cauza atrocitilor comise n Ierusalim. E acelai lucru, Goff. Nimic nu s-a schimbat, n ciuda trecerii anilor. Oamenii, cavalerii trimii de Dumnezeu aflai acum aici sunt la fel precum cei de atunci. Au alte nume, muli dintre ei sunt mai tineri, dar, dac ar avea ocazia, s-ar purta exact cum au fcut-o i ceilali naintea lor, zbiernd E voia Domnului! n vreme ce mcelresc femei i copii. M ndoiesc de asta, Hugues. Te ndoieti?! rbufni Hugues pe un ton sczut, o oapt plin de furie, cu o strmbtur pe fa. Uit-te n jurul tu, Goff, i ascult cnd oamenii tia vorbesc despre cine sunt ei i ce au hotrt s fac n numele sfnt al lui Dumnezeu. Din cauza lor, a ceea ce sunt i a faptelor pe care le-au comis, cuvntul cretin mi-a devenit odios. M-am tot uitat n jur de cnd am venit aici mpreun cu Arlo, i printre aliaii notri, chiar i printre cei de un rang cu noi, n-am vzut dect prea puin cretinism. Nu exist n rndul otilor cretine care vin aici nici iubire, nici toleran, nici iertare i nici vreo iluminare. i crede-m, prietene, am cutat n lung i-n lat luni de-a rndul, printre comandani, printre seniori, baroni, coni, cavaleri i printre soldaii de rnd. Ei bine, nam gsit dect lcomie i avariie, dezm i cupiditate.

Pretutindeni vd oameni aducnd din gur laude lui Dumnezeu i rostind n valuri rugciuni de umilin i mulumire, n vreme ce cu minile nha tot ce pot i tot ce gsesc de furat, rzboindu-se ntre ei pentru putere i pentru funcii nalte n lumea nou pe care o cldesc. Am venit aici n anii aceia de nceput pentru a elibera Cetatea Sfnt a Domnului, iar noi, cei din ordin, am venit cutnd adevrul dumnezeiesc, aa cum l descriu tradiiile noastre. i n loc de asta, am fondat regate pentru noi nine. Regatul Ierusalimului, principatul Antiohiei, comitatul Edessei! Am creat un imperiu omenesc n cele mai sfinte locuri de pe Pmnt, iar acum nu mai poi gsi aici dect prea puin din esena Dumnezeului nostru ori a Mntuitorului cretin. Odat ce rosti aceste cuvinte, de Payens rmase tcut, contient c Godefroi l privea pe sub sprncene. Spune-mi, dac vrei, de ce toate astea te mir? Hugues clipi nedumerit. Nu neleg. De ce m surprinde ce? Faptul c fraii notri cretini se poart aa cum o fac. Asta nu ar trebui s te surprind, Hugues. Ai petrecut muli ani studiind tainele ordinului nostru. Oare ai ncetat s mai crezi n adevrul pe care l-ai nvat? Nu, n-am ncetat, replic Hugues imediat, indignat. Dar riturile pe care le-am studiat erau secrete, iar adevrurile lor nu au nici o relevan pentru lumea n care trim azi. Miam dat seama de acest lucru din tcerea pe care au pstrat-o cei de acas, i chiar ordinul. Cu toii ateptam sau eu, cel puin instruciuni, ndrumri, recomandri privind ceea ce avem de fcut i cum trebuie s procedm. ns n-am primit nimic. Ciudat, dar mie mi s-a prut exact invers n aceti cinci ani i mai bine, rspunse de St Omer cltinnd din cap i zmbind ctre prietenul lui. n vreme ce eram nlnuit pe galer, mi spuneam c leciile pe care le-am nvat n cadrul ordinului, n anii tinereii despre cum anume s trim i ce ne putem atepta s deprindem de la fraii notri cretini erau cele mai adevrate lucruri, cele mai apropiate de realitate realitatea aceea a lumii n care trim. Multe dintre

cele pe care le-am nvat acas se bazau pe tradiiile ordinului, dar i mai multe aveau la baz doar nite supoziii nite bnuieli privind ceea ce am putea atepta s se ntmple n anumite condiii. Acum lumea ntreag s-a schimbat, Hugues, i lucrurile cu privire la care am fost avertizai au devenit realitate. De St Omer fcu o pauz, privindu-i prietenul n ochi, apoi l ntreb: Ct timp a trecut de cnd n-ai mai vorbit cu fraii notri? De Payens ridic din umeri. Prea mult timp, cel puin cinci ani Dar m ndoiesc c vreunul dintre ei a ncercat s dea de mine, fiindc nu mam ascuns nicieri. Dup o clip de gndire, adug: Dar a trecut mult vreme de cnd n-am mai vorbit cu vreun alt frate, n afara ta. A existat o perioad, la nceput cnd m-am ntors aici, n care m mai ntlneam cu membri ai ordinului i de fiecare dat stabileam s ne reunim i cel puin s ne exersm ritualurile, chiar dac eram prea puini pentru a le celebra cum se cuvine. Practica este mai important chiar dect celebrarea n sine, aa cum bine tiam cu toii, pentru c riturile n sine supravieuiesc i fr noi, putnd trece ani de-a rndul fr a fi celebrate. Dar bazndu-se pe memorie i pe repetiii pentru a reine cuvintele i ritualurile, ordinul i membrii lui trebuie s le exerseze continuu mcar coninutul, dac nu i forma. Cei mai muli dintre noi au reuit, n decursul anilor, s rmn aproape de cel puin un alt confrate, ca s poat repeta mpreun. O vreme, am pstrat o strns legtur cu un cavaler pe nume Philippe de Mansur. Exersam mpreun cu sabia i practicam riturile, dar cam la un an dup ce m-am ntors aici, a fost ucis ntr-o ncierare pe drumul spre Jaffa. De atunci, n-am mai fcut nimic, iar la scurt timp dup aceea m-au cuprins deziluziile Dar mai e un lucru de care trebuie s inem seama. Eu tiu s scriu i s citesc sunt unul dintre puinii de aici care tiu; de aceea, mie mi este mai uor dect celorlali s repet i s recapitulez. De aceea, pentru o vreme la nceput am ncercat s-i adun pe toi, din cnd n cnd.

Dar tii i tu bine cum e s faci ceva din motive personale n timp ce te afli la datorie n mijlocul unui rzboi. Cei aflai n jurul meu atunci erau de-o seam cu mine i ne cunoteam dinainte de rzboiul papei. Pe urm ns, am venit n Outremer fiecare cu seniorul lui i astfel am rmas departe unii de ceilali. n plus, oamenii mureau pe capete; dac la nceput eram cteva zeci, n scurt timp am rmas mai puini de douzeci i mereu auzeam c a mai pierit cineva n lupt sau rpus de vreuna dintre bolile care fac aici ravagii. De St Omer l privea atent n vreme ce Hugues vorbea, masndu-i aua nasului ntre arttor i degetul mare. Dup o scurt pauz, de Payens i ndrept spinarea i continu: Apoi, din nou pentru scurt vreme, au nceput s apar figuri noi, tineri plini de elan, nsetai de glorie, cu ochi strlucitori i fee arse de soare, sosii direct din Frana, care umblau de colo-colo strngnd mini n stnga i-n dreapta, n ateptarea rspunsurilor dorite. Erau tot timpul nerbdtori s ntlneasc frai mai vrstnici i s le spun vetile de acas. O dat aproape c am izbutit s ne strngem nou dintre noi, ns chiar n ziua n care urma s ne ntlnim, un convoi a fost atacat la o leghe de locul reuniunii, aa c ne-am petrecut ntreaga noapte btnd deertul i salvndu-i pe cei luai ostatici. n zilele acelea, confraii nc obinuiau s m caute ori de cte ori ajungeau n apropiere de tabra mea; sau, dac aflam eu c unul dintre ei e prin apropiere, l trimiteam pe Arlo s ia legtura cu el i s stabileasc o ntlnire secret. Dar acest lucru l puteam face, firete, numai cu cei pe care i cunoteam personal. Ceilali nu aveau cum s ajung la mine, iar eu nu puteam ti cine sunt ei. Aa se face c m-am retras i m-am cufundat ntr-o tcere care s-a extins deopotriv asupra confrailor i a ordinului. tiu c purtarea mea este reprobabil; poate c e chiar de neiertat, dar alt scuz pentru ea dect excentricitatea nu am. De St Omer i privea prietenul pe sub sprncene. n cele din urm, nclin din cap. Da, excentricitatea pe care unii ar putea-o considera

ncpnare. Cuvintele n sine fuseser critice, dar tonul pe care le rostise era blnd. De Payens ncuviin. E posibil, ntr-adevr. Dar cum rmne cu tine? Tu cnd ai luat ultima dat legtura cu ordinul? De St Omer se rsuci i privi peste umr, asigurndu-se c erau nc singuri, i abia dup aceea rspunse. Acum cinci ani, i a fost ceva n legtur direct cu tine, prietene. Aduceam instruciuni pentru tine de la Amiens, cnd am czut n minile turcilor. Pentru mine, de la Amiens? Eu nu tiu pe nimeni n Amiens. M tii pe mine. n afar de tine, vreau s zic. Cine altcineva mi-ar fi scris mie de acolo? Ordinul. Scrisoarea era, de la senealul nsui, Jean Toussaint, senior de Amiens, al doilea n rang dup Marele Maestru. Toussaint mi-a scris mie? De ce? Oare ce voia de la mine? Multe, se pare, judecnd dup grosimea scrisorilor. Din nefericire ns, le-am pierdut pe toate cnd s-a scufundat vasul. Le-ai pierdut bigui de Payens, apoi ddu din cap. Da, mi nchipui c le-ai pierdut. De fapt, ai pierdut totul, mai puin viaa, slav Domnului. i nu ai idee ce anume conineau scrisorile? Deloc. Cum a fi putut s am? La fel ca tine, tiu s citesc, dar mesajul nu m privea pe mine. Veneam s m altur ie, ca prieten, la propunerea ordinului, care a avut nevoie de mine pentru a-i aduce scrisorile. i nu mi-a trecut prin minte nimic altceva dect s i le predau. tiam c le vei citi cnd i le voi nmna i c, dac vei hotr s-mi spui ce conin, nseamn c fraii de acas vor fi dorit aa. Dar s m ntreb ce anume scria n ele, nainte de a i le da, n-ar fi fost altceva dect o tentaie de a-mi nclca jurmintele sfinte. Acum ns, dup atia ani, cred c fraii de acas au aflat i ei c n-am ajuns la tine i, ori i-au schimbat inteniile n

ceea ce te privete, ori au ales alt persoan pentru scopurile pe care le urmreau. Tu n-ai mai primit nici o veste de la ei ntre timp? Nici un cuvnt, fie el scris sau vorbit. i asta mi se pare foarte ciudat, fiindc tu trebuie s fi plecat ncoace cu mai bine de un an naintea contelui Hugues. El a ajuns aici acum doi ba nu, acum trei ani, n 1114, i a rmas n Outremer vreme de aproape un an. Eu am fost n Edessa n cea mai mare parte a timpului n anul acela, dar m-am ntlnit cu el de cteva ori, ce-i drept pe fug, i nu mi-a spus c mi-ar fi trimis cineva ceva. i, dac stau s m gndesc, nici nu tia c tu ai pit ceva. Numele tu n-a fost pomenit niciodat, iar dac el ar fi auzit despre dispariia ta, am fi vorbit despre asta, fr ndoial, ca ntre confrai. i lucrul sta mi se pare straniu; la urma urmei, contele Hugues are o poziie nalt n cadrul Consiliului Guvernator, aa c ar fi trebuit s aib cunotin despre un lucru care m privea. De St Omer ddu din mn. Nu-i chiar aa, Hugues. Consiliul poate c n-a dorit s spun nimnui ce anume intenionase pentru tine cu un an n urm. Probabil c, odat ce trecuse un an, misiunea nu mai prea att de urgent, ori poate c nu se ateptau s primeasc un rspuns de la tine att de repede n orice caz, nu are rost s facem acum supoziii n privina instruciunilor pe care i le trimiseser prin mine. Ar fi ns o idee bun s le dai de veste c pot din nou s ia legtura cu tine. O voi face, s fii sigur. Lucien de Troyes pleac mine spre Champagne i, odat ce va ajunge acolo, se va prezenta imediat n faa contelui Hugues, ca nlocuitorul lui aici. M duc s-l caut i s-i povestesc tot ce mi-ai spus tu, iar el va duce vestea despre noi. E unul de-ai notri? Firete; altfel nu a ndrzni s-i ncredinez un mesaj verbal. E mai vechi dect mine n ordin cu doi ani, ns provine din Argonne, aa c probabil nu l-ai ntlnit niciodat. Foarte bine. Atunci, aa s fie, dac e unul de-ai notri.

Cu aceste cuvinte, de St Omer se ridic n picioare, cltinndu-se o clip nesigur pe puterile lui, ns refuznd oferta lui Hugues de a-l ajuta. Sunt bine, rmi acolo unde eti. Dar am obosit puin i parc se las frig. Du-te i caut-l pe acest Lucien de Troyes i ai grij s-i povesteti tot, ca s poat spune mai departe c nu ai primit nici o veste despre ceea ce atepta ordinul de la tine. Eu pot ajunge singur la patul meu. Somn uor i mai vorbim mine. Hugues i ur prietenului su noapte bun i porni n cutarea lui Lucien de Troyes, care fcea ultimele pregtiri de plecare. Splendidele ncperi romane pe care le ocupaser contele i nlocuitorul lui n ultimii trei ani erau goale acum; mobilierul fusese deja mpachetat pentru drum de oamenii lui de Troyes, iar paii lui Hugues strneau un ecou cavernos. l gsi pe sieur Lucien ntr-un dormitor micu n partea din fa a apartamentelor sale i i povesti tot ce aflase de la Godefroi. Cavalerul ascult cu atenie, fr a-l ntrerupe, i fgdui s-i relateze fr ntrziere totul contelui Hugues, rugndu-l totodat s transmit ntreaga poveste i celorlali membri ai Consiliului Guvernator. A doua zi diminea, Hugues veni s asiste la plecarea lui Lucien i a suitei sale bine narmate spre coast, unde i atepta o corabie care avea s-i duc spre Cipru i de acolo acas, n lumea cretin. tia c va primi veti din partea ordinului acum, c rupsese tcerea, dar nu avea idee cnd se va ntmpla acest lucru. Deocamdat, nu putea dect s atepte i s-i ajute prietenul s se nzdrveneasc. Privi n zare pn ce cavalerul de Troyes i suita lui disprur din vedere, apoi se ntoarse i-i fcu semn lui Arlo, cerndu-i s-i aduc sbiile i celelalte arme pentru a le ascui.

4
n pia e un domnior care ntreab de tine. De Payens cobor sabia pe care o lustruia, sprijinind-o de genunchi, i ridic fruntea ncet, privind spre Arlo pe sub pnza care-i ferea capul de aria soarelui. l cunoatem? Nu. Cum l-am putea cunoate? E un domnior, i-am spus. I-ai zis unde m poate gsi? M crezi prost? Dac vrea s te gseasc, o s-o fac singur. tiu eu bine cum s-i ctig mulumirile, i e o munc al naibii de grea. i nseamn s nu spun niciodat nimnui unde te poate gsi. Fiindc altfel, tot ce capt e o rbufnire a limbii tale ascuite n vreme ce Arlo vorbea, Hugues l zri pe necunoscut apropiindu-se dinspre porile caravanseraiului, urmat ndeaproape de un servitor ce ducea de cpstru un catr cu un cufr de lemn n spinare. Nu era greu s nelegi de ce Arlo l numise domnior, i nici ce semnificaie dduse acesta cuvntului. Nou-sositul era nalt, iar pielea lui avea nuana pal-rozalie a tuturor celor de abia ajuni n Outremer oameni al cror trup nu avusese nc timp s se adapteze la strlucirea crud a soarelui de deert i la uscciunea vnturilor ce biciuiau pielea cu nori de nisip. Erau uor de recunoscut, avnd vemintele prea noi i nepotrivite cu clima de aici, n culori prea vii, cu armura i cmaa de zale nc ruginite i umede pe la ncheieturi de la aerul mrii i cel al cretintii. Vor trece luni ntregi n deert nainte ca zalele lor s capete nfiarea ars, lustruit de nisip, a armurilor veteranilor. Domniorii erau exact aa cum sugera i numele: fecioare delicate printre prdtori, inoceni printre satiri, palizi cavaleri neofii nc nencercai mpotriva celor mai aprigi

rzboinici din lume. n Outremer se glumea c paloarea nouveniilor era cauzat de fapt de spaima pe care le-o strnise vederea unui atac al ienicerilor. Cel care se apropia acum era o ntruchipare perfect a numelui, avnd prospeimea indubitabil a celor recent ajuni n ara Sfnt. Hainele lui viu colorate aminteau de climate mai blnde, iar strlucirea tinereasc a ochilor lui sugera faptul c tnrul nu numai c nu se luptase cu vreun musulman ostil, dar nici mcar nu vzuse nc unul. Omul se apropie ano de focul lng care edea Hugues i i se adres n mod direct: l caut pe messire Hugues de Payens i mi s-a spus c-l pot gsi aici. tii cumva pe unde ar putea fi? L-ai gsit. Hugues, aezat pe o piatr lng foc, i puse sabia jos, cu vrful spre flcri, i se ridic n picioare, contient de surprinderea celuilalt i de motivul ei; la urma urmei, nu era mbrcat ca un cavaler. Nu purta armur i avea pe el o tunic lung i larg, ca acelea ale nomazilor din deert. Cnd i ndrept spatele, i azvrli peste cap marginile burnusului, lsndu-le s-i atrne pe umeri. Eu sunt Hugues de Payens. Domnia ta cine eti? Tnrul fcu trei pai n fa i ls un genunchi la pmnt, ntinznd un bra i prinznd mna lui Hugues nainte ca acesta s-i dea seama ce face i s i-o poat retrage. i cer iertare, sieur Hugues, pentru c am ajuns att de trziu la domnia ta, ns te caut de cnd am debarcat la Jaffa, cu mai bine de o lun n urm. Tnrul i ridic ochii spre Hugues, care era nc prea surprins pentru a-i trage mna din palma lui, i continu: M numesc Gaspard de Fermond. Suntei un om greu de gsit, seniorul meu. Nu sunt seniorul dumitale, omule. Sunt doar un cavaler n slujba contelui Hugues de Champagne i n-ar fi trebuit s-i fie chiar att de greu s m gseti. Triesc n vzul tuturor aici, printre ceilali cavaleri. Nou-venitul se mbujor, dar nclin din cap n semn c

nelege, fr a da totui drumul minii pe care de Payens ncerca s i-o elibereze. tiu acum acest lucru, seniorul meu, dar cnd am ajuns aici, la nceput, ntrebnd de domnia voastr, cineva m-a trimis la Ierihon, jurnd c eti acolo. i-am mai spus, nu sunt seniorul dumitale, replic Hugues lsndu-i capul pe un umr i privindu-l pe tnr printre pleoape. i de ce m cutai? Cine te-a trimis la mine? S m iertai, seniorul meu, dar chiar suntei seniorul meu, cu adevrat. Rposatul domniei voastre tat m-a fcut cavaler cu mna domniei sale i mi-a dat pmnturi pe domeniul su, aa c domnia voastr suntei acum seniorul meu. Ct despre cine m-a trimis, cred c tii deja acest lucru, dac v gndii cine are tiin despre faptul c suntei aici. Spunnd aceste cuvinte, domniorul i mic mna n palma lui Hugues, apsndu-i ncheieturile i apoi schind un gest inconfundabil. Hugues era pregtit pentru aa ceva i nu ls ca pe figur s i se ntrezreasc nimic. Rspunse aa cum se cuvenea i n cele din urm i trase mna, fcndu-i tnrului semn spre o piatr aproape de cea de pe care se ridicase el. Aeaz-te, Fermond, i primete un sfat de la mine. Niciodat s nu dai cu piciorul ocaziei, cnd gseti o piatr potrivit pentru tabra dumitale. Sunt surprinztor de puine pe pmnturile astea, iar cavalerilor franci nu le place deloc s ad n rn. Pietrele de mrime potrivit sunt la mare pre pentru a sta pe ele. Dac vei rmne aici o vreme, i vei da seama ct dreptate am. Acum stai jos i spune-mi ce veti mi-ai adus. El, adug Hugues artnd cu degetul, el este Arlo, de asemenea din Payens. E alturi de mine de cnd eram copii i mi e prieten i totodat mna mea dreapt. Dup saluturile de rigoare, Hugues continu. Cnd ai mncat i ai but ceva ultima oar? Avem aici un burduf de vin acru, dar bun de but, nite pine de ieri i puin brnz de capr. Arlo, vrei s le aduci tu? i privi servitorul ndeprtndu-se, apoi se ntoarse spre Fermond.

 Arlo e de ncredere, dar nu face parte din ordin. Ce ai pentru mine? n primul rnd, dovada c sunt cine susin c sunt. Am participat la nlarea domniei voastre. Hugues era uimit, dar nvase n decursul anilor s nu lase ca pe figur s i se citeasc ceva, aa c rmase nemicat, n vreme ce gndurile i se nvrtejeau n minte. Nui amintea absolut nimic despre omul acesta. Nici faa, nici numele nu-i erau familiare i nimic n nfiarea lui nu-i strnea vreo amintire. n plus, ar fi putut jura c de Fermond era cu cel puin trei ani mai tnr dect el; totui, dac participase la nlarea lui, ar fi trebuit s fie mcar cu un an mai vrstnic. Imediat ns, nou-venitul dovedi c spusese adevrul; pe lng faptul c descrise ceremonia pe larg, i amintea cine mai fusese acolo i despre ce se discutase dup nlare, relatnd chiar o poveste amuzant pe care le-o spusese bunicul lui Hugues despre seara n care fiul lui, baronul, fusese personajul principal al aceleiai ceremonii. Hugues ascult bucuros i, cnd oaspetele su sfri de povestit, nclin din cap. E limpede c eti cine susii c eti. Te rog, acum spune-mi i ce ai de spus. De Fermond i drese glasul i privi n jur. E pe aici vreun loc prin care s ne putem dezmori picioarele i s vorbim fr teama c suntem auzii? Hugues l privi mirat. ntr-un caravanserai? Firete c da, dac vrei s sfreti cu gtul tiat. Nu exist un asemenea loc sigur n nici un han din Outremer, cu excepia celui de aici. Ai noroc, fiindc acest han e ca nici un altul. Stpnul lui e un om cinstit cu opt fii vnjoi, i de aceea trag la el de fiecare dat cnd vin de la Ierusalim. Nu departe de aici e un pru care izvorte din oaz i strbate o bucat de deert nainte de a pieri n nisip. Putem merge pn acolo. Dar uite c vine Arlo. S mncm mai nti i apoi ne plimbm. Dup ce se osptar, ieir din caravanserai spre pru i pornir pe malul lui, printre ierburile nalte. Cnd se

convinse c nu mai e nimeni prin apropiere, de Fermond ntreb direct: Ai auzit de moartea lui messire Godefroi de St Omer? Godefroi de St Omer e mort? Da, seniorul meu. A fost prins i ucis de pirai cu cinci ani n urm, cnd venea spre ara Sfnt. Va fi tare mhnit s aud acest lucru, fiindc acum zece zile, cnd am vorbit cu el ultima dat, era bine sntos. De Payens zmbi vznd cum cellalt rmsese cu gura cscat de uimire. Godefroi a fost capturat, prietene, i vndut ca sclav, dar n-a murit. Am trimis n Frana veste despre supravieuirea lui acum ase luni, dar dumneata probabil c erai deja pe drum. Patru ani a fost sclav pe o galer i apoi a scpat n mod miraculos cu via, slav Domnului. A reuit s ajung la Ierihon i mi-a trimis vorb, iar eu l-am adus n Ierusalim, unde se afl i acum, din nou sntos i n puteri. Mi-a spus c, atunci cnd a fost prins, aducea un mesaj pentru mine din partea Consiliului. Scrisorile s-au pierdut ns cnd vasul s-a scufundat. De Fermond nchise n sfrit gura i ncuviin. Slav Domnului, ntr-adevr, c a supravieuit! N-am mai tiut nimic despre el dup ce a plecat i nu ne mai ateptam s auzim ceva, dar Consiliul a devenit tot mai ngrijorat fiindc nu a mai primit veti nici de la domnia ta, dup atia ani. Apoi am auzit c vasul cu care cltorea messire Godefroi a fost atacat de pirai i c toi au fost ucii. La scurt timp dup aceea am fost trimis eu, mpreun cu ali trei tovari, s te caut Ai auzit ceva de la vreunul dintre cei trei? Nu, dumneata eti primul care a ajuns la mine i mrturisesc c sunt tare curios s aflu despre ce e vorba. E foarte simplu, seniorul meu. Am fost trimis de seneal i de Consiliul Guvernator al Ordinului s-i reamintesc care-i sunt responsabilitile fa de confraii din Frana. Responsabilitile mele. neleg. Dar spune-mi, rogu-te, cine este azi senealul ordinului i care sunt aceste

responsabiliti despre care vorbeti att de uor? De Fermond clipi de cteva ori, netiind dac nu cumva era luat n rspr. Contele este n prezent seneal, contele Hugues. A fost numit anul trecut, cnd s-a ntors n Frana, la scurt vreme dup moartea lui Jean Toussaint, senior de Amiens. Nu tiai asta? Nu mai mult dect tiai dumneata de supravieuirea lui Godefroi de St Omer. De unde a fi putut ti, omule? Ordinul e o societate nchis i secret mai presus de orice. Asta nseamn c vetile circul lent i rareori strnesc ecou. Contele Hugues va fi un excelent seneal. Are firea necesar i conducerea lui va fi n avantajul tuturor, inclusiv al ordinului. Dar spune-mi mai multe despre responsabilitile la care te refereai. Care sunt acestea i cum m afecteaz pe mine? Cellalt rmase iar cu gura cscat o clip. Responsabilitile domniei tale repet el apoi, dnd din mn. Fa de ordin fa de istoria i fa de toate nvturile lui. De Payens se opri din mers i, prefcndu-se c-i aranjeaz faldurile tunicii, se asigur c nu era nimeni prin apropiere. Dai din gur, Fermond, dar nu spui nimic. Cum s fiu eu responsabil pentru ordin i nvturile lui? Nu pentru, messire Voiam s spun responsabil n faa ordinului, aa cum suntem toi, de altfel. i drese glasul i tonul lui deveni mai solemn pe msur ce ncepu s recite mesajul nvat pe de rost. De sute de ani i acestea sunt cuvintele contelui, pe care mi-a cerut s i le transmit toate faptele ordinului nostru au avut menirea de a duce la situaia, la circumstanele existente acum n Outremer, n regatul i n cetatea Ierusalimului. Senealul a avut dovezi c aa vor decurge lucrurile nc de pe vremea cnd era aici, n calitate de consilier doar, nu de seneal; fiind trimis pentru a studia situaia, fr a avea ns autoritatea de a lua vreo decizie din proprie iniiativ. Primise ordine s se ntoarc acas i s raporteze cele vzute i auzite confrailor din

Consiliu. Dar pe domnia ta te-a lsat aici n mod intenionat, dei nu a avut voie s-i spun nimic despre misiunea pe care o avusese n scurta sa edere cci a fost n Outremer doar pentru cteva luni, nu-i aa? Da, mai puin de un an. Ei bine, acum i-a trimis un dar. Poate ai vzut c am venit nsoit de un om cu un catr. Da. Am vzut. Cufrul acela este pentru domnia ta i a fost trimis chiar de seneal. E ncuiat i sigilat i poi s verifici c nu a fost deschis nainte sau vtmat n vreun fel. Dar ce-i n el, nsemne? De Fermond clipi, luat prin surprindere. Da. Dar de unde tii? De Payens zmbi. Nu-i nimic miraculos aici. Ultima dat cnd m-am ntlnit cu contele, am vorbit despre asta. El nsui a avut asupra sa toate nsemnele ordinului, dar acestea s-au pierdut n timpul unui atac-surpriz asupra caravanei care le aducea de la Jaffa la Ierusalim, cu ani n urm. i, firete, nu am avut cum s le nlocuim fr a trimite pe cineva n Frana s aduc unele noi. De Fermond nclin din cap, cu gravitate. Ei bine, sieur Hugues, acum c nsemnele ordinului au ajuns din nou la domnia ta i la ceilali frai de aici, din Outremer, este de datoria mea solemn s-i spun acest lucru: senealul i ncredineaz, sieur Hugues de Payens, misiunea de a cugeta la misterele despre care ai nvat cnd te-ai pregtit pentru a te altura friei i s priveti n jurul domniei tale acum, n vreme ce-i ndeplineti ndatoririle n ara Sfnt, pentru a gsi cile de a duce la mplinire acele mistere. Hugues se opri din mers. i duse braul stng n faa pieptului i-i sprijini cotul drept n palm, lovindu-i incisivii cu unghia degetului mare. S aduc la mplinire acele mistere, repet el dup o vreme, vorbind parc pentru sine. Aa cum am mai zis, dai din gur fr a spune ceva cu sens. Dumneata tii ce

nseamn asta, Fermond? Fiindc eu unul habar n-am. Ai auzit de contele Fulk de Anjou? Exist vreun franc care s nu fi auzit? Anjoul geme de coni Fulk. Eu i-am ntlnit pe Fulk al III-lea i al IV-lea, tat i fiu. La care dintre ei te referi? La nici unul, seniorul meu. Amndoi au murit. La putere a ajuns acum contele Fulk al V-lea, care este ofier senior al ordinului nostru. Firete, aa cum au fost i strmoii lui. Ei bine, mi s-a cerut s-i spun c acest conte Fulk va veni anul viitor n Outremer, dac totul va decurge bine, pentru a conduce activitile ordinului aici i pentru a controla i a coordona eforturile pe care domnia ta le vei depune n misiunea principal care i-a fost ncredinat. Cine i-a cerut? Consiliul. neleg i contele urmeaz s controleze i s coordoneze eforturile pe care le voi depune eu n care misiune principal? Fermond i drese glasul i ncepu din nou s mearg, cobornd vocea cnd vzu c se apropie o femeie acoperit cu vluri, care ducea pe cap, cu graie i uurin, un urcior cu gtul lung. Nu eforturile personale ale domniei tale, messire, ci pe cele ale tuturor frailor din ara Sfnt. Domnia ta trebuie s-i aduni i s-i organizezi pe toi confraii pe care i poi gsi n Outremer, pentru a reinstitui ritualurile i obiceiurile ordinului i pentru a concepe o modalitate de a ncepe spturile n ruinele Templului lui Solomon, astfel nct s putem redescoperi comorile despre care tradiia noastr spune c sunt ngropate acolo. Hugues fcu civa pai n tcere, cu fruntea plecat, dar apoi ncepu s rd mai nti pufnind uor, nevenindu-i s cread ce auzise, dup care i ddu capul pe spate i izbucni n hohote sonore, care speriar psrile din curmalii din apropiere. Fermond i arunc o privire piezi, fr a se opri din mers i fr a rosti o vorb, ateptnd ca veselia celuilalt s se sting. Cnd ddu s spun ns ceva, Hugues

l ntrerupse ridicnd o mn. Stai! Te rog s nu vorbeti deocamdat. D-mi voie s m gndesc la cele ce-i voi spune acum. Dumneata ai avut la dispoziie luni ntregi n care s cugei la mesajul pe care trebuia s mi-l transmii, i mi l-ai transmis. Eu n-am avut dect cteva minute pentru a asculta totul, iar acum vreau s m gndesc. i continu s mearg fr grab, cu ochii plecai, urmrind vrtejurile de praf pe care le strneau picioarele sale nclate n sandale. n cele din urm pufni din nou i puse o mn grea pe umrul tovarului su, silindu-l s se opreasc i s se ntoarc spre el, pentru a se privi unul pe cellalt n ochi. Pe onoarea ta, Fermond, spui c aceste ordine i-au fost date de contele Hugues, sau le-ai primit mai degrab din partea Consiliului? Cellalt pru derutat i ridic din umeri, sugernd c pentru el era totuna. Le-am primit din partea Consiliului. Deja erau n pregtiri nainte de moartea monseniorului Toussaint. Contele Hugues n-a fcut dect s mi le transmit, aceasta fiind una dintre primele sale ndatoriri ca seneal. El ns a fost cel care a trimis nsemnele. Da, aa mi-am zis i eu. Acum, ascult aici. A vrea s fiu practic, s iau n seam doar partea real din ceea ce mi ai propus tu, dar nu pot. N-am auzit n viaa mea ceva mai prostesc dect ce mi-ai sugerat tu acum, c ar trebui s cum ai zis oare? s concep o modalitate de a ncepe spturile n ruinele Templului lui Solomon Aa ai spus? Gaspard de Fermond i drese din nou glasul i ddu din cap stingherit. N-avea idee ce anume din vorbele lui de mai devreme era prostesc, dar de Payens l lua drept fraier, n privina asta nu ncpea nici o ndoial. ns acum Hugues ncuviina cu micri hotrte ale capului. Bine, spuse el n cele din urm. N-ar trebui s existe mari dificulti n privina asta, la prima vedere, altele dect strngerea confrailor pentru o bucat de vreme. Noi avem seniori diferii, Fermond, nelegi tu? Stpni diferii, risipii

n regat i n comitate, pe ntregul teritoriu al rii Sfinte. Toi aceti seniori au pretenii diferite de la vasalii lor i, dat fiind c puini dintre ei sunt membri ai ordinului, ceea ce ai propus tu mi se pare foarte dificil, fiindc ar presupune s reunim confraii i s-i inem pe toi n Ierusalim, poate vreme de cteva luni, fr a oferi vreo explicaie seniorilor ori altcuiva. i probabil c ni se va cere o explicaie, ni se va cere s spunem cine suntem i de ce ne-am strns aici n numr att de mare i pentru atta vreme, fiindc Ierusalimul nu e ca oricare alt ora al cretintii. Cei care i-au dat ordinele cu care ai venit aici nici n-au idee cum anume este Ierusalimul cu adevrat. E o cetate care renate chiar n timp ce noi vorbim. L-am cucerit n primul nostru raid, i poate i nchipui c tii ce nseamn asta, dar d-mi voie s te asigur c habar n-ai. Am distrus oraul, i-am distrus locuitorii, notnd n snge pn la genunchi n ziua n care am pus stpnire pe el. I-am ucis aproape pe toi cei care triau aici pe toi cei pe care i-am gsit, mai bine zis, fiindc puini, foarte puini, au izbutit s scape. Apoi, n urmtorii zece ani, oraul a zcut pustiu, prsit, ca un abator duhnind a putreziciune. Doar o mn de oameni au mai locuit n el pn acum civa ani, cnd regele Baudouin i-a dat seama c aici este centrul regatului su i acest centru nu avea nici mcar tria de a-i nchide porile n faa tlharilor la drumul mare. De atunci lucrurile s-au schimbat. Oraul a fost repopulat, lucru care n-a fost deloc uor de fcut. Este izolat, departe de orice bastion fortificat i nu are alt port care s-l deserveasc dect Jaffa, la mai bine de zece leghe distan. Baudouin a nceput prin a aduce cretini sirieni de dincolo de Iordan, oferindu-le pmnturi i case pentru ei i familiile lor; n plus, a gsit oameni cu care s reconstruiasc i s extind zidurile din partea de nord a oraului. Dar a trebuit s le dea i de mncare, iar Ierusalimul nu a avut niciodat multe ogoare. De aceea, a anulat toate taxele pe alimentele aduse n ora, punnd ns impozite pe cele care ies. Cu alte cuvinte, a dat posibilitatea oamenilor s se stabileasc din nou aici. Acest lucru nu schimb ns cu nimic faptul c Ierusalimul este srac i

izolat. Nu are alt raiune de a exista dect cea religioas, de centru n care se adun pelerinii venii s viziteze locurile sfinte. Prin urmare, nu vd cum am putea ascunde activitile pe care ar trebui s le ncepem ca urmare a instruciunilor din partea Consiliului. Dar s lsm asta deocamdat i s ne gndim la altceva. Dac, prin cine tie ce minune, am izbuti s ne adunm toi confraii, am putea ncepe s spm. Fr nici o dificultate. Ruinele Templului sunt n vzul tuturor, prsite de mai bine de o mie de ani. Nimeni nu le mai folosete la nimic; au fost doar fundaia pe care musulmanii au construit celebra lor moschee al-Aqsa. Ai vzut-o? De Fermond cltin din cap. Nu, messire. Aa cum am spus, abia am ajuns aici. Am trecut n grab prin ora i pe urm am plecat la Ierihon, n cutarea domniei tale. Ei, atunci poate c ai vzut-o, dar n-ai tiut ce e. De fapt, nici nu mai este moschee; acum n ea se afl reedina oficial a recent ncoronatului rege al Ierusalimului, Baudouin le Bourcq, al doilea cu acest nume i titlu. Astfel, palatul regelui se nal pe ruinele Templului. Dar, pentru a nruti lucrurile i mai mult, templul acela este de fapt templul lui Irod, dei toat lumea crede c e al lui Solomon. Dar asta-i o greeal. Nu-i al lui Solomon. Templul n ruine vizibil astzi a fost construit cu o mie de ani n urm de Irod i la foarte scurt vreme dup aceea a fost distrus, cnd romanii s-au sturat de revoltele i tulburrile strnite de iudei i au decis s-i ucid pe toi i s termine o dat pentru totdeauna cu greu de stpnit provincia Iudeea. Mi s-a spus c templul pe care-l vedem astzi nu a fost folosit niciodat n scopuri religioase, fiindc a fost distrus chiar nainte de a fi finalizat. Am mai auzit de asemenea c se afl chiar deasupra Templului lui Solomon, dar nu avem cum s dovedim c acest lucru este adevrat sau nu. Hugues privi spre de Fermond cu o sprncean ridicat i un zmbet ironic pe buze, apoi continu: Totui dac am avea dovada c Templul lui Solomon este acolo, dedesubt, nu ne-ar fi greu s spm la baza lui. I-

am cere pur i simplu permisiunea regelui Baudouin; ca suveran, el este stpnul oraului i deci i al templului. i nu m ndoiesc c ne-ar da imediat acceptul mai cu seam dac i-am spune ce comoar cutm. Dar Ah, aici ai dreptate! Dar nu putem spune nimnui despre comoar, nu-i aa? Acest lucru trebuie s rmn secret, sacrosanct, la fel ca activitile noastre. Prin urmare, ar trebui s spm n secret, cu toate c templul se afl pe culmea unui munte n centrul oraului, i totodat s pstrm taina asupra confreriei noastre i a ordinului i s facem toate astea la vedere, nconjurai de oameni, fr a strni curiozitatea sau suspiciunile cuiva, nici mcar ale celorlali cavaleri. Hugues se ntrerupse pentru o clip, ateptnd ca ecoul vorbelor sale s se sting n mintea lui de Fermond, apoi continu: Spune-mi, prietene, fr a-i compromite loialitatea fa de seneal i de Consiliul care te-a trimis s-mi aduci aceste ordine fiindc nu pot crede c nsui contele Hugues ar fi autorul unei asemenea aiureli ai idee cum am putea pune n practic misiunea despre care mi-ai povestit? Dac ai, i jur c m voi pleca n faa ta i voi rezista tentaiei de a-i spune s te ntorci la idioii care te-au trimis i s-i invii s vin i s vad ei nii ce tmpenii cer n stupiditatea i n arogana lor. De Fermond rmase mut, rou la fa, iar de Payens l prinse de bra. nelege, prietene, tiu c nu dumneata eti de nvinovit n acest caz. n fond, n-ai fcut dect s transmii un mesaj. Dar mine sear vom fi napoi n Ierusalim i a doua zi te voi duce s vezi Muntele Templului. i imediat ce o vei zri, i vei da seama c nici unul dintre cei care te-au trimis nu are habar de realitatea cu care ne confruntm aici. Roeaa din obrajii lui de Fermond dispru, lsnd n loc o paloare ca de cear. Vrei s spui, sieur Hugues, c nu te vei supune ordinelor Consiliului?

 Ba deloc. Spun doar c mi se pare imposibil ca oricine, inclusiv senealul i membrii Consiliului, s se poat achita de misiunea pe care ne-au ncredinat-o mie i confrailor mei din Ierusalim. Dar ordinele mi cereau s ncerc s gsesc o modalitate prin care s mplinesc ceea ce mi se cere, nu-i aa? Ei bine, i fgduisesc c am s m supun cu desvrire acestui ordin. Voi analiza toate posibilitile caremi vor trece prin cap, n cutarea unei modaliti de a duce la bun sfrit cererile senealului. N-am idee ct timp mi va lua, dar dac contele Fulk de Anjou va veni aici anul viitor, voi avea ceva s-i art chiar de va fi doar lista planurilor pe care le-am conceput i la care apoi am renunat. Dumneata ct timp rmi cu noi? De Fermond cltin din cap. Nu pot rmne deloc; trebuie doar s transmit mesajele care mi-au fost ncredinate. Dup aceea, trebuie s plec imediat spre Cipru, pentru a m ntlni cu unii dintre confraii de acolo. Atunci i urez drum bun, cci trim vremuri grele pentru cltori i bnuiesc c nu vei avea o suit numeroas. Nu, dar dac Dumnezeu e cu noi, tiu c voi supravieui pentru a duce mesajele.

5
E limpede c Dumnezeu n-a fost cu noi n aceast privin, cel puin. Vestea despre moartea lui Gaspard de Fermond le fusese adus cu doar cteva clipe n urm. Arlo auzise tirea n pia, de la un cavaler pe care-l cunotea i care o aflase de la un altul care l cunoscuse pe de Fermond i i recunoscuse cadavrul mutilat, gsit pe marginea unui drum la mai puin de dou leghe de porile oraului. Arlo sttea n picioare, iar Godefroi de St Omer era la mas, innd n mini o bucat de pine pe care se pregtea s-o rup, i rmase cu gura cscat. Alturi de el, Hugues se sprijini cu minile de tblia mesei, ridicndu-se i retrgndu-se spre fereastra deschis, unde trase adnc aer n piept. Ce vrei s spui, Hugues, cu Dumnezeu n-a fost cu noi n aceast privin? ntreb Godefroi pe un ton nesigur. Acestea au fost ultimele cuvinte pe care mi le-a spus de Fermond, acum trei zile. Zicea c trebuie s plece spre Cipru, iar eu l-am sftuit s fie atent Spre Cipru? Hugues se rsuci, iritat de ncetineala cu care prea s funcioneze mintea prietenului su. Da, Cipru. Avea de dus nite mesaje acolo, de la contele Hugues ctre ctre anumite cunotine ale contelui, nu tiu cine. Abia izbutise s se opreasc nainte de a da pe fa adevrul, uitnd c Arlo era n ncpere; dei nici mcar nu-i aruncase o privire, vzu din uoara lui ridicare din sprncean c Arlo sesizase ezitarea lui i c o interpretase corect. Spunea c mesajele sunt importante, continu el, i c dac Dumnezeu e cu noi, va cltori n siguran pentru a le

transmite. Sper c a avut o moarte rapid. i fcu semnul crucii i privi spre Arlo, constatnd, surprins, c acesta prsise ncperea. O alt moarte pe drumurile sfinte, coment de St Omer cu dispre n glas. Devine cu adevrat de nesuportat. Hugues se ntoarse spre el. Nu, Goff, nu de nesuportat. Oamenii vor suporta fiindc n-au ncotro. Alternativa ar fi s rmn acas pentru totdeauna, s nu se mai duc nicieri. i nimeni nu poate suporta un asemenea gnd. Nu exist teroare care s-i mpiedice pe oameni s plece la drum cel puin nu pentru mult timp. De St Omer rupsese n sfrit bucata de pine, pe care o nmuie ntr-un vas cu ulei de msline i o duse la gur, cu privirile pierdute undeva n zare. Apoi inspir adnc i spuse: Te-am vzut mpreun cu el acum trei zile, pe Muntele Templului. Ce fceai acolo? Voia s vad templul. i i-a plcut? Nu mai e nimic acolo, dect grajdurile acelea vechi, pe care nimeni nu le-a mai folosit de o sut de ani. Voia ca noi s spm acolo. De St Omer fcu ochii mari. Ce voia? S spam? Noi, cavalerii?! Nu, nu cavalerii, ci membrii ordinului. Hm! S spm unde? n piatra muntelui? Da, dar n jos, n ruinele templului. Mai bine zis, sub ele. Mi-a adus vorb de la Consiliu, cum c trebuie s-i adun pe toi confraii de aici, din Outremer, i s gsesc o modalitate de a spa sub templu pentru a descoperi comoara despre care tradiiile noastre spun c e ngropat acolo. De St Omer rmase tcut o vreme, apoi cltin din cap, ca pentru a-i limpezi mintea. Aa e, tradiiile ne spun c exist o comoar ngropat acolo, dar astea-s tradiii, legende, Hugues, nimic mai mult. Nimeni nu poate dovedi c este ceva adevrat. Nu tim sigur nici mcar dac ruinele Templului lui Solomon se afl sub cel al lui Irod.

 Sunt de acord cu tine, Goff, i totui ar putea fi adevrat. M-am tot gndit la asta nc de cnd mi-a transmis Fermond ordinele i nu cred c se poate face ceva Dar trebuie s cuget serios la aceast chestiune i a aprecia dac i tu ai proceda la fel. Oh, nu! exclam de St Omer ridicnd o mn n semn de protest. Nu pune problema asta pe umerii mei, Hugues de Payens, fiindc abia ce ai declarat c e imposibil. E o misiune care i-a fost ncredinat ie, i ai ntreaga mea nelegere pentru asta, dar nu e responsabilitatea mea n nici un caz i n-am de gnd s m amestec. Atunci, naiba s te ia, parazit ingrat, dup tot ce-am fcut pentru tine, ngrijindu-te i readucndu-te n simiri cu propriile mele mini! exclam Hugues pe un ton care nu era nici pe departe att de caustic precum vorbele n sine. O vreme, nici unul dintre ei nu mai spuse nimic; apoi, ntr-un trziu, Hugues relu: Serios, Goff, trebuie s existe o soluie, o posibilitate F un efort, mcar! De St Omer oft. Da, s-ar putea s existe, cum zici tu, ns eu n-am habar nici mcar de unde ar trebui s ncepem. Ci confrai sunt acum n Outremer? N-am idee. La naiba, se poate ca de Fermond s fi tiut asta. Trebuia s-l fi ntrebat. E prea trziu acum. Ce-ai zice dac l-ai trimite pe Arlo s afle ceva de la Familiile Prietene? Ar fi posibil? Da, dac vrea s se duc. Nu e un lucru pe care i l-a cere n mod normal, fiindc ar trebui s cltoreasc mult i tim bine ce periculoase sunt drumurile. Dar Arlo a fost ochii i urechile mele de cnd m-am retras, aa c ar putea ti deja lucrurile astea. S-l ntrebm! Dup ce auzi ce voiau de la el, Arlo ncepu s numere pe degete: Archambaud de St Agnan, Gondemare de Arles, Payen de Montdidier, Roland de Rossal, Geoffroi Bissot i voi doi, firete. Payen? Montdidier este aici, n Outremer?

Arlo ridic din umeri vznd expresia de pe chipul lui Hugues. Vine din cnd n cnd, aa mi s-a spus. Cine i-a spus? i mie de ce nu mi-ai zis nimic? Archambaud de St Agnan mi-a spus, iar la vremea aceea tu erai ntr-unul dintre accesele de singurtate. Asta se ntmpla cu ani n urm. Dup aceea am uitat, gndindu-m c, dac Payen vrea s ne vad, va veni la noi. Dar n-a fcuto. Hugues clipi surprins, dar nu mai spuse nimic, dndu-i seama c ntrebase despre Familiile Prietene i c toate numele menionate de Arlo erau ale unor membri ai ordinului. i drese glasul i se ntoarse din nou spre el. Acestea sunt toate numele pe care le tii, din toate Familiile Prietene de aici? Nu, replic Arlo fr ca pe chipul lui s se poat deslui ceva. Cu excepia lui Payen, i-am enumerat doar pe cei care au venit s ntrebe de tine, n mod repetat, n vreme ce tu erai retras. M-am gndit c numele lor te intereseaz n primul rnd. Da, ntr-adevr, rspunse Hugues privind piezi spre Godefroi, a crui expresie era impenetrabil. i tiu pe muli dintre ei, dar nu pe toi. Pe Archambaud i pe Payen n primul rnd, firete. i pe Geoffroi Bissot. i pe Gondemare; dei nu l-am ntlnit niciodat, mi-a plcut ce am auzit despre el. Iar acel Rossal cine e? Un alt nou-venit dac dup apte ani petrecui aici mai poate fi considerat nou-venit. Te-a cutat imediat ce a sosit n Outremer i, orict i-am interzis s se apropie de tine, s-a tot ntors mereu, n sperana c te va putea ntlni. Dar cum n-ai dat nici un semn c ai vrea s-l vezi, te-am lsat n pace. Hm! Bine. Acum vreau s-l vd. i pe el, i pe ceilali. Tu ce crezi, Goff? De St Omer ridic din umeri, dar n acelai timp ncuviin. Hugues se ntoarse iar spre Arlo. Poi stabili o ntlnire? Depinde pentru cnd.

 Ct mai curnd, n funcie de ct timp i va lua ie s-i gseti i s-i chemi aici. Ct crezi c va dura? Arlo se scrpin n brbie. Depinde ci sunt. Las-m dou sptmni s aflu ct timp mi va lua contactarea lor i am s-i spun atunci ct va dura. Se poate? De Payens zmbi. Da, prietene, se poate. Cu atia depinde, nu avem de ales. Ia-i timp ct doreti, ns nu pierde vremea. Dar spune-mi, sincer, de ce ai ales numele acelea, dintre toi cei pe care i-ai ntlnit aici? Arlo i ndrept spatele i i nl fruntea, privind de la stpnul lui la Godefroi de St Omer i napoi, dup care cltin din cap de parc nu i-ar fi venit s cread c i se cere s explice un lucru att de limpede. Sieur Hugues, ncepu el accentund titlul onorific, iam fost aproape zi i noapte, nc de cnd eram doi copii, i tii bine c nu sunt nici surd, nici orb. De asemenea, sper c tii c-mi in gura n privina preocuprilor tale i ale prietenilor ti fiindc dac nu tii asta, m sileti s cred c m-ai considerat n toi aceti ani nimic mai mult dect un ntng. De Payens ncuviin, oarecum surprins. Ei bine, fiindc ai adus vorba, m-am bazat ntotdeauna pe discreia ta, fr a m gndi chiar la asta sau la faptul c nu eti, aa cum ai spus, nici surd, nici orb. Cred c adug el cu un mic surs nu-mi rmne dect s hotrsc dac s te ucid sau nu pentru toate cte le-ai aflat. S m ucizi pentru toate cte le-am aflat? Dar cum rmne cu vinovia pentru toate cte ai lsat tu s-i scape? Chestiunea rmne nc deschis, sieur Hugues. Poi s cazi linitit n tiul propriei spade, dac vrei, dar eu n-am de gnd s fiu att de prost. Am dat deja mai departe toate informaiile pe care le aveam despre tine i am fost generos rspltit pentru trdarea mea. Cnd vrei s-ncep s ntreb despre oamenii tia? Astzi, acum, imediat. Arlo ncuviin.

 Bine, atunci ncep mine. l iau pe Jamal cu mine, m dau drept unul de-al lui i m ntorc dup ce voi fi aflat unde i sunt toi prietenii. O s-l las pe Jubal s aib grij de voi doi ct vreme eu o s fiu plecat. Altfel probabil c vei muri de foame. i cu aceste cuvinte se ntoarse i iei din ncpere, lsndu-i pe cei doi prieteni singuri. A fost o decizie cam brusc, nu-i aa, s-i chemi pe toi aici? De Payens rspunse cu o ridicare din umeri. Cred c da, ns trebuia s-o fac de mult. Noi doi am mai vorbit despre necesitatea unei adunri. Acum pare a fi momentul potrivit, dac putem s-i strngem pe toi. Chiar dac nu vom putea face nimic n privina spturilor dorite de Consiliu, tot va fi bine pentru confrai s se adune i s practice ritualul dup atta vreme. Da, dac-i mai poate aminti cineva ceva din el. Eu mi amintesc, Godefroi, i tu i vei aminti, fiindc pn atunci putem citi i repeta totul, la nevoie. i nu va fi prea greu, nici pentru noi, nici pentru ceilali. Materialul a fost bine asimilat la nceput, aa c ne va reveni n minte cu repeziciune. Sunt sigur de asta. Probabil c ai dreptate.. Dar, tii, s-ar putea s mai fie i alii aici Membri tineri ai ordinului, care pur i simplu nu i-au fcut simit prezena. ntr-adevr, dar pentru aceast prim adunare, voi fi mulumit s ne restrngem activitile la cei pe care i tiu i n care am ncredere lucrul cel mai important, probabil. tiu, adug el ridicnd o sprncean, fiindc vd n ochii ti, c o s m ntrebi dac exist vreun membru al confreriei n care a putea s nu am ncredere. Da, exist. Toi sunt oameni, Godefroi, i au slbiciuni omeneti, iar eu am vzut aici, n deert, destui oameni cu slbiciunile lor, suficieni ct s m conving c nu trebuie s m ncred n nimeni nainte s fi studiat atent persoana respecttiv. Poate c asta i se pare ceva cumplit, dar aa sunt eu acum. De St Omer se scul de la mas i se ntinse ct era de lung, ridicndu-se pe vrfurile picioarelor i gemnd de

plcere. Nu mi se pare deloc cumplit, spuse apoi. i eu simt la fel ca tine, dei din motive diferite. Dup patru ani nlnuit pe o galer, i dai seama ct de puini sunt pe lumea asta cei care merit s triasc nu mai spun de cei n care merit s ai ncredere. Prin urmare, vom fi doar civa confrai. Da, la prima reuniune, cel puin, i vom lsa n seama lui Arlo s decid cnd anume ne vom aduna. tiu c nu ne va dezamgi. i unde vrei s-i strngi? Toate repetiiile pe care le vom face vor include incantaii, aa c va trebui s fim ateni unde ne vom aduna. Acum, dac stau s m gndesc, mi dau seama c nu va fi deloc uor. Aici se desfoar tot soiul de manevre i sforrii politice, dar protagonitii sunt numai preoii i nobilii, i este vorba de interiorul palatelor. Cu totul altceva va fi s ne adunm noi, nite cavaleri, i s ne inem ntrunirile i ritualurile secrete fr a fi vzui. Ibrahim Farraq. Tu nc nu-l tii, dar eu l cunosc. Cu mult timp n urm i-am salvat viaa fiului su preferat i neam mprietenit. El nelege ce nseamn tcerea i discreia: e stpnul celui mai bun han din Outremer, pe care l conduce mpreun cu cei opt fii ai lui. Voi aranja s mergem la el cnd ne vom aduna, iar el va avea grij s nu fim vzui i deranjai de nimeni. Crede-m, prietene, n privina asta nu trebuie s ne facem griji. Arlo nu-i dezamgi. n cele dou sptmni ct ceruse rgaz afl unde sunt toi cei cinci cavaleri i, dup ce se consult cu de Payens n privina datei convenabile, porni iar la drum, mbrcat n aceleai veminte lungi i largi ale localnicilor, s-l gseasc pe fiecare dintre ei n persoan i s-l cheme la o adunare n Ierusalim n ultima zi a lunii, de Srbtoarea Tuturor Sfinilor. Hugues nu avea idee ct va dura reuniunea, aa c i spuse lui Arlo s le cear tuturor s se pregteasc pentru o edere de apte ori chiar zece zile n Ierusalim. n ziua stabilit, att Hugues, ct i Godefroi erau emoionai i nerbdtori la gndul c-i vor revedea vechi

prieteni. Arlo se ntorsese cu o sptmn n urm, aducnd vestea c toi cei cinci cavaleri, printre care i Payen de Montdidier, vor veni. Hugues i informase superiorul, pe cel aflat la comanda contingentului din Champagne acum, c att contele Hugues, ct i nlocuitorul lui plecaser n Frana, c i va lua o permisie de dou sptmni pentru a petrece o vreme alturi de nite prieteni de acas pe care nu-i mai vzuse de muli ani. Dup aceea plecase la hanul condus de Ibrahim Farraq i de cei opt fii ai lui, fcnd aranjamentele necesare pentru ca toi cei convocai s poat sta i mnca acolo; acestea fiind ncheiate, se simea mulumit c totul era deja pregtit pentru sosirea vechilor si prieteni. Acetia ns ajunser mult mai greu dect i-ar fi dorit el. i dduse seama acum, cnd perioada autoimpus de singurtate luase sfrit, ct de importani erau pentru el. La fel ca Arlo, erau printre puinii care rmseser, n mintea lui, neptai dup atrocitile comise la cucerirea Ierusalimului. Cu excepia lui Gondemare i Rossal, i cunotea pe toi de prea mult timp i prea bine pentru a crede mcar o clip c vreunul dintre ei ar fi putut avea ceva de-a face cu ororile care l nstrinaser pe el att de mult. i din ceea ce auzise despre Gondemare, era gata s-l priveasc i pe el cu aceiai ochi. i iat c primii sosir n sfrit, doi dintre ei clrind unul lng cellalt, ieind din norul de praf strnit de o caravan uria, format din cel puin o sut de cmile ncrcate cu bunuri jefuite de pe alte pmnturi. Dar drele erpuitoare de sudoare i straturile de praf depuse de aproape patruzeci de leghe de drum prin deert nu izbuteau s ascund bine cunoscuta figur a lui Archambaud de St Agnan, un formidabil tovar de lupt, i nici chipul lui Payen de Montdidier, pe care Hugues nu-l mai vzuse de mai bine de zece ani. Din fericire, Hugues, Arlo, Godefroi i Jubal, care se aciuase pe lng de St Omer ca servitor al su, i ateptau lng caravanseraiul lui Ibrahim, iar acesta fusese prevenit dinainte de setea uria a viitorilor si oaspei. De St Agnan i de Montdidier, fiecare nsoit de omul su

de ncredere, intraser prin poarta de nord a oraului. Nimeni nu tia de unde vor aprea ceilali, fiindc Arlo i gsise pe doi dintre ei la sud de Ierusalim, pe Gondemare n apropiere de Bethleem, iar pe Roland de Rossal nu departe de Ierihon. Tot Arlo suger s mearg toi i s-i atepte pe cei doi la poarta dinspre sud-est, deoarece drumul n partea aceea era mai larg i mai circulat i deci mai sigur dect celelalte. Astfel, dup ce ddur gata cteva urcioare zdravene din berea amar a locului, i neuar caii i pornir spre sud, pe lng zidurile oraului, spre o colin de pe care puteau vedea cltorii apropiindu-se. Lumina zilei ncepea s lase loc nserrii, dar n zare nu se vedea nici urm de clrei i, nu peste mult timp, cei doi nou-venii ncepur s se plng, cu umor, despre nedreptile la care erau supui. Strbtuser un drum lung i greu pn n ora spuneau ei i, n loc s fie lsai s mnnce i s se odihneasc, fuseser nevoii s bea o bere tare i apoi s stea ore ntregi n soarele arztor, n ateptarea unor cltori ce preau hotri s nu mai ajung niciodat. Era un argument pe care cu greu l puteai contrazice, dar, n vreme ce de Payens i cuta cuvintele pentru a o face, l vzu cu colul ochiului pe Arlo ncordndu-se brusc n a i ridicndu-i n mod automat lancea n poziie vertical. Ce s-a ntmplat? ntreb el, nelinitit fr a ti de ce. Arlo nu rspunse; era aplecat n fa, pe grumazul calului, cu ochii aintii spre orizontul ce se ntuneca. La naiba, ai surzit? Ce e, Arlo? Ce ai vzut? Probleme. Uit-te acolo, lng stncile din dreapta, n umbra muntelui. De Payens i miji ochii n amurgul purpuriu i zri o micare uoar. Erau oameni acolo i, pe msur ce privirea i se obinui cu lumina tot mai slab, vzu ce anume l alarmase pe Arlo: civa oameni care, dac nu alergau, se micau n mare grab. Hainele prfuite i fceau aproape invizibili pe fondul nisipului, i la nceput Hugues crezu c erau urmrii de un grup de clrei. Aproape imediat i ddu seama ns c oamenii erau aprai de clreii

respectivi, care i mpingeau din spate, n mare vitez, formnd o barier protectoare ntre ei i ceea ce i urmrea. Pelerini, exclam Hugues, plus apte clrei. Ar putea fi acetia prietenii notri, apte n loc de trei? De St Omer, aflat n stnga lui, i rspunse: S-ar putea. Poate c au luat n drum civa cltori. l recunosc pe Rossal, iar cei doi de lng el trebuie s fie Gondemare i Bissot. Iar ceilali cine tie? Dar de ce? Un alt grup de clrei apru de dup marginea unei stnci, la nici jumtate de leghe de ei. De Payens calcula deja n minte distanele, vitezele i timpul. Tlhari. Vor fi n spatele pelerinilor nainte de a putea face noi jumtate din drum spre ei, dar dac ne micm acum, le-am putea distrage atenia. Suntem gata? Auzi sunetul familiar al sbiilor trase din teac i al vizierelor lsate pe ochi i, n aceeai clip, ni nainte mpungndu-i calul cu pintenii i ndreptndu-i lancea spre duman. Erau cincisprezece sau aisprezece tlhari nu vedea destul de bine pentru a-i numra exact suficieni pentru a coplei grupul de apte clrei. Dar la fel ca toi bandiii, erau nedisciplinai i lai atunci cnd sorii nu erau clar n favoarea lor, iar de Payens spera c simpla vedere a lui i a tovarilor si va fi suficient pentru a-i demoraliza. Estimase corect viteza i distana, cci tlharii ajunseser aproape de prada lor cu mult nainte ca Hugues i ai si s poat constitui o ameninare real pentru ei. Dar rapiditatea cu care naintau i lu prin surprindere, iar cei apte clrei profitar de acest avantaj, formnd o linie de atac i npustindu-se drept n mijlocul atacatorilor, pe care i mprir n dou grupuri, dobornd n acelai timp doi dintre ei. Cei rmai n picioare ddur s se regrupeze nainte de a nvli spre pelerinii pe care-i credeau lipsii de aprare, ns constatar c situaia se schimbase. Al doilea grup de salvatori se apropia tot mai mult; deja se auzea rpitul de copite al cailor pe care clreau francii i bandiii i ddur seama c avantajul lor numeric avea s dispar curnd. Prin urmare, fcur cale-ntoars, spernd c francii vor renuna

la urmrire i c astfel vor reui s scape. De Payens ns nu avea de gnd s-i lase nepedepsii. nfierbntat, strnse friele i i mboldi calul, tiind c tovarii lui l urmau ntr-un grup compact; nu bnuise ns c i ceilali apte clrei li se vor altura. Cei cincisprezece, cavaleri i scutieri, dispui ntr-o formaie de atac, se lansar n urmrirea dumanului, care nu mai putea face altceva dect s fug. Continuar s galopeze astfel mai bine de o leghe, pn ce de Payens i ddu seama c noaptea aproape se lsase, iar bandiii fugeau, cu ei pe urmele lor, tot mai adnc n deert unde, nomazi fiind, aveau s se afle n avantaj. Fr tragere de inim, i opri armsarul i le fcu semn celorlali s porneasc napoi, spre ora. Toi erau bine-dispui, ncntai de faptul c se revedeau i de reuita atacului lor, iar drumul pn n Ierusalim se dovedi foarte plcut. Gondemare, Rossal i Bissot erau nsoii de patru necunoscui. Doi dintre ei erau cavaleri, fiecare avnd un scutier. Dei se aflau n serviciul regelui Baudouin al II-lea, veneau la Ierusalim ntr-o cltorie oficial, trimii de garnizoana lor din Cezarea. Se ntlniser cu trei zile n urm i hotrser s fac restul drumului mpreun, pentru mai mult siguran, tiind c doar un grup bine nchegat ar fi avut curajul de a ataca apte franci bine narmai, clare pe cai puternici. Pe pelerini i ajunseser din urm abia n acea diminea i rmseser lng ei; observaser c sunt pndii de tlhari doar cu puin nainte ca Hugues i ai si s-i dea seama de acelai lucru. Cnd, ntori din urmrire, ajunser n locul n care i lsaser, pelerinii nu se mai vedeau, dar acest lucru nu mir pe nimeni; se aflau suficient de aproape de porile oraului i hotrser probabil s se ndrepte imediat spre sigurana oferit de acesta nainte ca ntunericul s se atearn, n loc s-i atepte salvatorii pentru a le mulumi; la urma urmei, ei nu aveau de unde s tie c grupul lui de Payens nu va fi rpus i c bandiii nu se vor ntoarce s termine ce ncepuser. Unul dintre cei doi cavaleri din Cezarea, cel mai tnr, era

uluit de ndrzneala tlharilor, care se apropiaser att de mult de zidurile oraului; omul era ns n Outremer de numai doi ani i nu venise nici mcar o dat n Ierusalim. Tnrul, pe care l chema Antoine i cine mai tie cum Hugues nu reinuse numele lui de familie era mnat de zelul tinereii i al inocenei, surprins de faptul c aici, n mijlocul regatului, disciplina era att de slab nct dumanii nu ezitau s se aventureze chiar pn sub zidurile oraului. Ceilali i ascultar rbufnirea de mnie, aruncndu-i priviri unii altora i ncruntndu-se din cnd n cnd, dei nici unul dintre ei nu voia s-i spulbere tnrului iluziile, vorbindu-i despre adevrata stare a lucrurilor din ora i din jurul acestuia. Cei apte cavaleri ajunser la hanul lui Ibrahim Farraq i i petrecur restul serii mpreun; unii dintre ei nu-i mai vzuser tovarii de ani buni, dei toi erau veterani ai cuceririi Ierusalimului i ai fondrii regatului. n cele din urm stabilir detaliile adunrii de a doua zi, n primul rnd pentru a repeta ritualurile vechi ale ordinului i apoi pentru a le celebra cu adevrat pentru prima dat de cnd se aflau n ara Sfnt. De Payens i trimise apoi s se culce, tiind c un somn bun de o noapte le va prinde mai bine dect taclalele pn n zori. i toi se retraser fr un cuvnt de protest; la fel proced i el, dar constat cu uimire mai nti i apoi cu enervare c nu putea adormi, aa c rmase treaz pn trziu n noapte, cu mintea plin de gnduri.

6
Cei apte confrai ai Ordinului Renaterii i petrecur mare parte a zilei urmtoare, din zori i pn dup-amiaz, repetnd ritualurile n vederea celebrrii care avea s se desfoare mai trziu. ncepur prin a ncuia una dintre ncperile fr ferestre din partea central a caravanseraiului, punnd oameni de paz n afara ei, att n fa, ct i n spate, iar ceilali se strduir s transforme ncperea ntr-o copie ct mai fidel a lojii rituale a Ordinului Renaterii. Deschiser apoi cufrul cu nsemne trimis de contele Hugues, n care gsir mai multe buci dreptunghiulare de pnz n alb i negru; aezndu-le n locurile cuvenite, reuir s dea ncperii aerul templelor austere de acas. Nu aveau pardoseala n ptrate albe i negre, dar restul n camera ntunecat era aa cum trebuia s fie, ori negru ca tciunele, ori alb strlucitor. Cnd terminar cu aranjamentele, ieir, ncuiar uile i se duse fiecare n camera sa, pentru a se pregti pentru ritualul de dup-amiaz. Ceremonia ndelung ateptat decurse bine, de Payens oficiind i fiecare dintre ceilali cavaleri avnd rolul su; la final, cu toii simeau c i-au ndeplinit o ndatorire esenial. Pentru a nu-i pierde buna dispoziie pe care o mprtiser n cadrul ritualului, cavalerii cinar mpreun, n aceeai ncpere acum lipsit de decoraiuni care le servise mai devreme drept templu, iar apoi, eznd n jurul mesei, vorbir pe ndelete despre cele mai diverse lucruri, printre care i despre tlharii care continuau nestingherii s atace pelerinii venii n ara Sfnt. De aici trecur la speculaiile privind motivele ascunse pe care le avea regele Baudouin pentru a se purta astfel i n cele din urm ajunser la eternul subiect al venalitii Bisericii, ori al

reprezentanilor ei. Dup ce fiecare dintre meseni avu prilejul s-i verse nduful i indignarea, de Payens hotr c venise momentul pentru a aborda tema esenial pe care voia s-o discute cu ei: ciudatele instruciuni pe care Gaspard de Fermond i le adusese din partea Consiliului reunit la Amiens. Le prezent ordinele primite cuvnt cu cuvnt, fr a aduga vreun comentariu personal, dar cerndu-le tuturor s-i spun prerea. Nimic nu-i mpiedica s-i spun gndurile pe fa n seara aceea. ncperea n care se strnseser avea numai dou intrri, una spre buctrie, i ambele erau bine pzite de curioi ori de intrui; la urma urmei, de Payens tia bine c Ibrahim nu avea s permit nimnui s se apropie de oaspeii si. Arlo pzea intrarea principal, iar Jubal pe cea dinspre buctrie. La auzul ordinelor primite din Frana, cei cinci nou-venii i exprimar uimirea furioas, fiindc, la fel ca de Payens i de St Omer naintea lor, i ddur imediat seama c lucrul care li se cerea era de-a dreptul imposibil. Hugues ascult tot ce avur ei de spus, strduindu-se s nu-i exprime propriile opinii. n final ns, trebui s constate c fusese exprimat de fapt o singur prere, ce-i drept, n cinci versiuni uor diferite: ordinele primite de acas erau o aiureal ce nu putea fi pus n practic fr a trda secretul fundamental al existenei ordinului. Chestiunea comorii ascunse nici nu mai merita menionat, n condiiile realitii acceptate de toi cei prezeni n ncpere: dac ar proceda aa cum li se ceruse, ar nsemna s determine Biserica i statul s-i supravegheze, fapt care ar pune n pericol secretul existenei ordinului. Cnd protestele se calmar i de Payens ridic o mn pentru a cere linite, toate vocile tcur i ase perechi de ochi se ntoarser spre el. Hugues i privi tovarii pe rnd i apoi nclin din cap, ca pentru a-i confirma siei c procedase corect, i ncepu s vorbeasc ncet, cu poticneli, fr a-i scpa confraii din ochi. Am un plan, prieteni, pe care a vrea s vi-l prezint. E o idee care mi-a venit abia noaptea trecut i mrturisesc n faa voastr c la nceput am crezut c e curat nebunie. Dar

am stat treaz ore n ir, cntrind toate argumentele pro i contra la care m-am putut gndi. Am dormit foarte puin i acum m simt ca i cum n-a mai fi nchis ochii de noaptea trecut, dar n zori m-am trezit cu convingerea c aceast strategie aparent nebuneasc ar putea totui funciona. i cu ct m-am gndit mai mult la ea n cursul zilei de azi fiindc la ea mi-a stat mintea n timpul ceremoniei cu att m-am ncredinat mai mult c nu este doar acceptabil, ci i fezabil, oferindu-ne posibilitatea de a deveni invizibili n vzul lumii ntregi. Cu aceste cuvinte, se ls pe spate n scaun, cu braele ncruciate la piept, ateptnd reaciile celorlali. Era limpede, de pe feele lor, c toi erau curioi s afle care era planul cu pricina i Hugues constat c-i fcea plcere s-i in n suspans. nbuindu-i un zmbet interior, lu o nghiitur din urciorul pe care unul dintre ei l aezase pe mas n faa lui, n vreme ce el vorbea. Vinul rou, tare, i ncrei gura. i terse buzele cu dosul palmei, apoi ncepu s explice: Exist doi oameni n vrful ierarhiei de aici, din Ierusalim, i din multe puncte de vedere se afl ntr-o poziie de rivalitate unul fa de cellalt; de aceea mi nchipui c nu se plac deloc, ba dimpotriv. Este vorba despre rege, Baudouin al II-lea, i patriarhul Ierusalimului, arhiepiscopul Warmund de Picquigny. Doi oameni puternici, fiecare convins de ntietatea n propria sa arie de pstorire, statul i Biserica. Triesc ntr-o relativ armonie fiindc nu au ncotro i depind unul de altul, colabornd n majoritatea domeniilor. Exist ns o chestiune n privina creia nu sunt deloc de acord, i anume tlhriile care i-au nfuriat att de ru ieri pe mai tinerii notri colegi din Cezarea. Hugues le povestise despre faptul c tnrul cavaler refuzase s cread c tot ce vzuse n scurta lui cltorie era o ilustrare fidel a strii de fapt din Ierusalim; de asemenea, discutaser deja despre refuzul celor doi regi, Baudouin I i succesorul su, de a se lipsi de o parte din slabele lor resurse de oameni i armament pentru a combate ceea ce ei i preoii considerau o problem mrunt.

 Baudouin al II-lea a fost ncoronat de curnd, continu Hugues, dar a adoptat deja punctul de vedere al predecesorului su, aa c patriarhul n-a ctigat nimic odat cu moartea fostului rege. Ani de-a rndul, cei doi au discutat n contradictoriu pe aceast problem, iar acum, cu noul rege la putere, Biserica i monarhia nu s-au apropiat deloc de un acord. Nici unul dintre cavaleri nu se clinti, ascultndu-l ateni, dei nimic din ceea ce le spusese pn acum nu le era necunoscut. Nu se ndoiau ns, probabil ca urmare a patimii cu care vorbea el, c aveau s aud n continuare ceva nou, poate ceva cu adevrat important. n fiecare an, acum c ara Sfnt este considerat sigur i eliberat de turcii selgiucizi, tot mai muli pelerini vin s viziteze locurile sfinte i toi se afl n responsabilitatea patriarhului. Iar din acest motiv, patriarhul insist mereu pe lng rege s fac ceva pentru protecia pelerinilor cele mai naive i mai netoate victime din cte exist n lume. De cele mai multe ori, cltoresc fr nici un fel de arme asupra lor, cu excepia toiagului care pare s le fi devenit un fel de emblem. Doar civa au mcar un cuit i nici unul dintr-o mie nu poart la el o sabie, o secure sau cel puin un arc cu sgei. Vin aici convini c, datorit pelerinajului, vor fi iertai de toate pcatele pmnteti i vor avea parte de mntuirea venic. Vin aici orbete ncredinai c Dumnezeu i ngerii Lui i vor apra, aa c nu-i iau nici un fel de msuri de prevedere, nu fac nici un efort de a se proteja singuri. Vin ca oile la tiere, iar hoardele de bandii nu se dau napoi s le fie mcelari. Majoritatea vin de la Jaffa, strbtnd cele zece leghe de acolo pn n Ierusalim pe un drum care trece pe lng oraul Ascalon un cuib de vipere, dup cum bine tii, o aezare ai crei locuitori nu au alt rost pe lume dect s-i jefuiasc pe neajutoraii cltori cretini. n fiecare an pelerinii sunt tot mai muli i, constituind o prad att de uoar, odat cu numrul lor crete i cel al tlharilor; bande tot mai mari apar mereu, unii constituinduse n veritabile armate, toi devenind mereu mai ndrznei, fiindc tiu c nimeni nu-i pedepsete i nu ncearc s-i

opreasc. Fcu o pauz i i privi din nou confraii, pe rnd. Apoi continu: Aceleai lucruri le-am auzit spuse i de cavalerii ospitalieri ntr-o noapte, lng Ierihon. Situaia a devenit att de cumplit, nct oamenii se ateapt, sincer, ca ospitalierii s ia msuri n aceast privin. Iar asta, prieteni, ar fi ceva nspimnttor i de nenchipuit, fiindc ospitalierii, aa cum tii, sunt cavaleri doar cu numele; n realitate, sunt doar clugri din Ordinul Sfntului Benedict, legai prin jurmnt s duc o via simpl, de sacrificii i cucernicie. Oamenii aceia nu pot lupta; n primul rnd, n-ar ti cum s-o fac i, n plus, ordinul din care fac parte le interzice n mod expres acest lucru. Dar de ce refuz regele s fac ceva? ntreb Gondemare. Hugues l privi uimit, apoi ridic din umeri aproape imperceptibil. Tocmai am vorbit despre asta, i tii adevrul aa cum l tiu i eu. Spune c nu poate, c nu are nici oamenii necesari i nici resursele materiale. Iar eu l cred. Armatele sale sunt prea puin numeroase; patruleaz la granie, apr fortreele i castelele mai importante, iar principala lor responsabilitate este s protejeze regatul mpotriva invaziilor. Adevrul e limpede, dac vrem s-l privim fr prejudeci. Baudouin trebuie s apere graniele i bunstarea regatului n ntregul su. Nu-i poate permite s destabilizeze aceast aprare pentru a proteja drumurile mpotriva bandelor de briganzi. i totui, pentru ca oraul s se dezvolte, aceast situaie nu mai poate continua. Dac vrea ca Ierusalimul s mai existe, Baudouin trebuie s gseasc o modalitate de a apra drumurile i pe cei care cltoresc de-a lungul lor. Atunci, probabil c nu-i nimic de fcut, l ntrerupse Archambaud de St Agnan pe un ton trist. Hugues se ntoarse pentru a-l privi n ochi. Ai dreptate, replic el. Nu-i nimic de fcut cel puin pentru moment. Nu exist o for armat adecvat care s se poat achita de aceast sarcin fr a afecta, poate n mod

fatal chiar, alte ndatoriri. Iar pn ce o astfel de for nu va fi nfiinat, ntr-adevr nu-i nimic de fcut. Iar pelerinii vor continua s fie ucii. Da. M tem c da. i care e planul despre care vorbeai, Hugues? ntreb Payen de Montdidier. Ziceai c ai un plan care ne va permite s spm n templu, nu-i aa? Ba da. i are vreo legtur cu problema pelerinilor? S-ar putea s aib. Cum anume? Haide, omule, spune-ne cum am putea realiza imposibilul pe dou fronturi. Hugues se scrpin la ceaf. Nu sunt sigur c vom putea realiza imposibilul, dar v-a plcut ieri urmrirea acelor tlhari? Mie da i, dac a putea, a mai face la fel i azi. Dar v dai seama V-ai gndit cumva la ceea ce am fcut noi ieri? I-am intimidat. I-am speriat, i-am pus pe goan, i chiar dac ar fi fost de dou ori mai muli dect noi, tot n-ar fi contat. Atacul nostru a fost att de neateptat, nct n-au avut cum s riposteze, aa c au dat bir cu fugiii. Poate c a fost pentru prima dat de ani ntregi cnd cineva cineva n Ierusalim s-a artat dispus s riposteze la atacurile acestor animale. Noi am fcut-o. Iam alungat, iar asta mi-a dat ideea despre care v-am vorbit. Restul s-a conturat ulterior. Haide, Hugues, spune-ne odat despre ce e vorba! Sau ai de gnd s ne ii aici toat noaptea, nelmurii? De Payens schi o grimas, lsndu-i capul pe un umr. Asta e. M-am gndit c am putea constitui noi grupul de aprare a pelerinilor sau cel puin s-i punem bazele. Visezi, Hugues! ripost de St Agnan. Chiar dac am vrea s facem aa ceva, Cherbourg nu mi-ar permite n veci s ies din serviciul lui pentru un asemenea scop s pornim la atac n deert pentru a apra nite pelerini nesplai i lipsii de orice importan, n vreme ce nlimea Sa are lucruri mree pe care s mi le ncredineze. i pariez c nici seniorii votri nu vor accepta. De ce ar face-o, la urma

urmei? Onoarea ne cere s fim supui seniorilor notri i s ne mplinim ndatoririle fa de ei cu rbdare i contiinciozitate, iar devotamentul nostru e fgduit pe via. M-am gndit i la asta. i nc m mai gndesc. De ct timp eti n serviciul seniorului de Cherbourg? Dinainte ca papa s ne cheme la primul rzboi, deci de douzeci de ani. i nu crezi c l-ai servit suficient? Pe cine, pe pap sau pe Charles de Cherbourg? Suficient pentru ce? Vorbeti bizar, Hugues. Cu respect, d-mi voie s nu fiu de acord, interveni Archambaud. Eu unul sunt obosit, stul. Am primit nite instruciuni care mi se par de nendeplinit, aa c acum caut o alternativ. Mi-a trecut prin minte s m retrag. De St Agnan se ncrunt la el. Cum adic s te retragi? Din serviciul contelui Hugues? Nu poi face aa ceva! Nici unul dintre noi nu poate. Suntem legai pe via prin jurmintele cavalereti depuse. Care jurminte pot fi depite ca importan de altele, mai nalte. ntre meseni se aternu o linite nedumerit, ntrerupt n cele din urm de de Montdidier. Jurminte mai nalte? Adic jurminte religioase, preoeti? Exact, dei eu unul m gndeam mai degrab la unele monahale. Mi-am zis c a putea deveni clugr. Hugues privi figurile nedumerite ale confrailor si i zmbi larg. Vam spus c la nceput mi s-a prut ceva nebunesc, nu-i aa? Ei bine, acum probabil c am s v par i vou smintit, dar ascultai-m mai departe. nc nu-mi sunt clare toate detaliile planului pe care vi-l propun, dar e ceva n mine care mi optete c s-ar putea s am dreptate. Iat despre ce e vorba. De Payens se ridic de la mas i ncepu s peasc ncolo i-ncoace prin ncpere, lsnd gndurile s i se reverse de pe buze aa cum i veneau i susinndu-i cuvintele cu gesturi ample. Avem doi oameni, v amintii? Regele i patriarhul.

Amndoi au aceeai preocupare necesitatea presant, urgent, de a restabili ordinea, de a asigura sigurana drumurilor i a proteja pelerinii care sosesc n numr tot mai mare n ara Sfnt. i totui, nici unul dintre ei nu poate face nimic. Regele nu vrea i nu poate renuna la nici unul dintre cavalerii si, iar patriarhul arhiepiscop, cleric fiind, nu are lupttori pe care s-i poat folosi n acest scop. Apoi mai e un element aprut recent, care ridic ns propriile lui dificulti. Att regele, ct i arhiepiscopul vor s ncurajeze populaia s se stabileasc n regat, din motive economice lesne de neles. Se ntrerupse, ateptnd ca toi ochii s se ndrepte din nou asupra lui, apoi relu cu o voce schimbat: Da, tiu c lucrurile acestea nu v intereseaz. Sunt nite mruniuri pe care preferm s le lsm n seama celor ce gsesc plcere n ele, cu condiia ca i ei s ne lase pe noi n pace, s ne trim viaa aa cum ne dicteaz contiina proprie i codul cavaleresc. Dar ascultai-m mai departe, fiindc situaia aceasta ne privete pe toi, din mai multe puncte de vedere, aa c trebuie s-i acordm atenie acum. Trebuie s-o facem astzi sau niciodat. Att statul, ct i Biserica trebuie s ncurajeze oamenii s se stabileasc aici, dac vor ca regatul s se dezvolte i s prospere. Este nevoie de negustori, de meteugari de ceteni obinuii, nu doar de soldai; e nevoie de oameni care s produc hrana i cele trebuincioase unora ca noi. Dar cetenii acetia, rani panici n marea lor majoritate, nu vor veni pn ce nu vor ti c sunt n siguran aici. Nu-i vor aduce familia, soia i copiii ntr-o ar periculoas. Cei care sper c o vor face se mbat cu ap rece. i totui, tiind bine aceste lucruri, regele nu ia nici o msur, susinnd c are minile legate. Hugues fcu din nou o pauz, privindu-i confraii pe rnd. innd seama de toate astea, continu el, s presupunem pentru o clip c m-a duce la arhiepiscopul Warmund de Picquigny i i-a spune c eu i civa dintre cei mai vechi tovari ai mei, toi veterani, toi rzboinici glorioi

ai Crucii, ne-am sturat de attea lupte, de slbticia i mcelurile pe care le-am vzut i le-am trit, i c am hotrt de aceea s ne retragem din serviciul militar activ, s ne cim pentru pcatele svrite i s mbrim viaa monahal. Dintre noi, numai doi au lsat acas o soie i copii i nici unul dintre ei nu se ateapt ori nu este ateptat s se mai ntoarc la ei. n plus, cu toii ne-am ataat de ara aceasta mult mai mult dect de cea n care ne-am nscut, fiindc ea a fost cea care ne-a inspirat i ne-a hrnit n ultimii douzeci de ani; de aceea, nici unul dintre noi nu-i dorete altceva dect s se poat retrage din lume depunnd jurminte monastice i s-i triasc restul zilelor n rugciune, pace i solitudine, n aceast ar Sfnt care a devenit cminul nostru spiritual. Voi cum credei c ar reaciona arhiepiscopul dac i-a spune toate astea? Te-ar trimite la casa de nebuni, mri de St Agnan. La urma urmei, eti cavaler, soldat; nu eti fcut s devii clugr. Mie mi se pare lucrul sta la fel de clar ca o pat alb pe o pisic neagr. Comparaia lui strni cteva zmbete incerte i de Payens i privi iari, pe rnd, ateptnd alte rspunsuri. De Montdidier tui, i mic picioarele pe podea i tui din nou. Orict de ridicole ar prea spusele tale, s-ar putea ca patriarhul s le accepte dei lui nu i-ar folosi la nimic. Hugues i ndrept privirea spre de St Omer, ridicnd ntrebtor o sprncean, apoi se ntoarse ctre de Montdidier. Explic-i tu asta, Payen. Pi, unicul motiv pentru care ar pleca urechea la povestea ta mi se pare a fi acela c toi eu, tu i prietenii notri suntem cavaleri veterani. Iar priceperea i experiena noastr i-ar putea fi utile. Dar dac am deveni clugri, aa cum sugerezi tu, talentele noastre de lupttori s-ar pierde i el nu ar mai avea nici un folos de pe urma lor. Clugrilor le este interzis s lupte, chiar i verbal dei o fac mai tot timpul. Dar a folosi armele, aa cum facem noi? Ar nsemna anatema pentru noi. Aa e, estosule, anatema. Corect. Dac ar accepta s

ne clugrim, atunci ntreaga noastr pricepere, experien i disciplin nu i-ar mai folosi la nimic. N-am fi mai utili pentru el dect sunt cavalerii ospitalieri. Dar ospitalierii sunt foarte utili, Hugues! replic de St Omer. n felul lor, fcnd ceea ce fac, se dovedesc nepreuii. De Payens zmbi. i asta-i adevrat, Goff. Sunt nepreuii, iar tu tii asta mai bine dect oricare altul. i arhiepiscopul o tie la rndul lui. Dar mai tie i c oamenii din Ierusalim se ateapt ca ospitalierii s lupte aidoma unor cavaleri. Godefroi rmase tcut cteva clipe, apoi ntreb: Ce vrei s zici, Hugues? Dai impresia c spui lucruri logice, ns vorbele tale par o enigm. De Payens ridic din umeri. Nu i se vor mai prea aa dac le vei privi dintr-un alt unghi. Warmund de Picquigny, patriarhul Ierusalimului, deine aici, n Outremer, puterea de care se bucur papa n rile cretine. Poate unge regi, duci, coni i cavaleri, poate numi i destitui episcopi. Prin urmare, nseamn c poate numi i clugri. Firete c da. Nimeni nu te contrazice aici. nchipuie-i nite clugri rzboinici, Godefroi. Clugri lupttori. Clugri lupttori veterani, care ar rspunde numai i numai n faa lui Warmund de Picquigny, ca superior al lor pe linie ecleziastic. Crezi c ideea i-ar surde? De data aceasta se ls o tcere profund, ce reflecta caracterul extraordinar al spuselor lui de Payens, iar el o ls cteva clipe s se adnceasc, nainte de a continua. Gndii-v serios la asta, biei, i lsai la o parte regulile care contrazic o asemenea posibilitate. Trim vremuri diferite de cele dinainte, care cer msuri deopotriv diferite soluii diferite la probleme diferite. De aceea, imaginai-v un ordin de clugri lupttori, legai prin jurminte i care rspund doar n faa patriarhului; nu n faa regelui, nu n faa seniorilor. Dac noi am fi acei clugri, ne-am putea dedica n ntregime protejrii pelerinilor i pazei drumurilor, scpndu-i astfel i pe rege i pe patriarh de problema care i

supr att de ru. i fiind legai prin jurminte de srcie, nici n-am cere s fim pltii; ne-am ntreine doar din pomenile i milosteniile Bisericii. Clugri lupttori? ntreb de St Agnan pe un ton dispreuitor, care i ilustra scepticismul. Clugri lupttori? E ridicol, Hugues! Cine a mai auzit de aa ceva? E la fel de logic ca fecioarele ntr-un bordel. De data aceasta nimeni nu mai zmbi la gluma de prostgust, iar de Payens ncuviin. Este adevrat, Archambaud, dar tu eti cavaler i deci ar trebui s tii mai bine dect orice cleric c logica nu-i are locul n toiul unei lupte. i s nu v ndoii c avem de-a face cu o lupt! Suntem pe cale de a fi antrenai, fie c vrem, fie c nu, ntr-o btlie pentru supravieuirea ordinului nostru i, ca s-o ctigm, trebuie s ducem rzboaiele Bisericii, protejndu-i pelerinii, desigur, dar lsnd totodat impresia c-i susinem hegemonia i c aprm existena regatului cretin al Ierusalimului, orict de ilogic i lipsit de sens ar prea acest lucru. Dup o scurt pauz, i relu explicaiile: Ascultai-m cu toii mai departe. Nimeni nu a auzit pn acum de clugri lupttori fiindc n-a existat niciodat aa ceva. Dar ideea nu va mai prea ridicol odat ce primul ordin de acest fel va fi nfiinat pentru a face fa unei situaii suficient de neobinuite pentru a impune crearea lui. Warmund de Picquigny are puterea i autoritatea de a fonda un asemenea ordin i eu cred c avem de-a face cu o situaie ca aceea despre care vorbeam adineauri. Dar de ce am face noi aa ceva, sieur Hugues? ntreb Gondemare, iar de Payens i zmbi. Fiindc ne-ar oferi posibilitatea de a ndeplini ordinele primite de la seneal. Poftim? rsun glasul nencreztor al lui de St Agnan. Te referi la spturile n templu? Dar am convenit c asta-i imposibil. Cum s-a schimbat situaia acum? De Payens avea rspunsul pregtit chiar nainte ca el si rosteasc ntrebarea pn la capt. S-a schimbat prin aceea c vrem s devenim clugri

lupttori sraci, prietene. Vom avea cai, ns nu i mijloace de a asigura hrana sau adpostul pentru ei i pentru noi deopotriv. i de aceea, ca un fel de rsplat pentru serviciile aduse, vom cere arhiepiscopului i regelui permisiunea de a ne adposti, noi i caii notri, n vechile grajduri din ruinele templului. Warmund de Picquigny nu va avea nici o obiecie, v asigur, dac va beneficia de serviciile noastre. i nici regelui nu-i va displcea s aib un grup puternic de cavaleri n apropierea lui. Iar odat ce ne vom vedea instalai n grajduri, vom putea ncepe s spm, nederanjai de nimeni. Astfel vom rezolva cea mai presant problem pentru o vreme cel puin. Hugues, ai o minte de pap! exclam de St Omer. Ideea e strlucit, prietene. Da, poate c ai dreptate, interveni de St Agnan, dar trebuie cu adevrat s devenim clugri? tiu prea puine despre monahi, dar nu-mi place ctui de puin ideea de a depune acele jurminte. i cte ar trebui s fie, dac am accepta? Trei, Archambaud, doar trei: de srcie, de castitate i de supunere. S fac jurmnt de castitate?! Eu?! n ruptul capului! De Payens clipi glume ctre de St Omer. Haide, de St Agnan, fii sincer acum! Cnd ai gndit tu ultima dat ceva necast despre altceva dect o capr drgu? Ci ani ai? Patruzeci? Mai mult? i i-ai petrecut aici, n deert, jumtate din via. Duhneti ca un ap btrn, la fel ca noi toi, i nici o femeie care se respect nu s-ar apropia de tine, presupunnd c ar exista una pe aici. Aa c, te ntreb, ce importan are castitatea pentru tine? De St Agnan pufni i rnji, deloc ofensat. Ei, asta aa-i, recunosc. Dar cum rmne cu celelalte? Supunere? i srcie, pentru numele Domnului?! Pe astea dou deja le respeci, prietene. i o faci chiar pentru numele Domnului! Exact la asta se refer ritualul pe care l-am svrit azi. Ai fcut ambele legminte pe care le respingi acum, cu mici deosebiri, atunci cnd ai fost nlat n cadrul ordinului. Ai jurat s te supui superiorilor pe care

Dumnezeu i-a aezat deasupra ta i s mpri totul cu confraii, nu-i aa? De St Agnan ncuviin printr-un semn al capului, iar Hugues continu: Da, mi pare bine c-i aminteti. Ai depus atunci legmnt de supunere, Archambaud i, dac stm s ne gndim bine, ai fcut i jurmnt de srcie. Nimeni nu pru c ar avea ceva de adugat, aa c de Payens i privi pe toi n fa, ca pentru a se asigura c ateptau s vad ce mai are de spus, i un surs vag i apru pe buze. Bine, prieteni, mi dau seama c avei nc ndoieli i recunosc c, pn n urm cu vreo cteva ore, i eu simeam la fel. Dar noaptea trecut n-am putut s dorm i m-am gndit la multe lucruri, iar acum mi dau seama c toate aveau legtur cu dilema n care ne aflm. De aceea, lsai m s vi le mprtesc. tii cu toii de exilul meu autoimpus, prin care m-am retras i m-am ferit de toi ceilali. Dup o scurt ezitare, continu ncet, de parc analiza fiecare cuvnt nainte de a-l rosti. Acea stare de spirit a mea s-a nscut din dezamgire din ceva apropiat de disperare disperare pentru semenii mei, pentru mine, pentru credinele i idealurile mele distruse, fiindc oriunde m uitam, nu vedeam dect oameni care notau n snge, mnjii de acea mizerie pe care n copilrie am fost nvat so detest. Fraii notri cretini, dup cum bine tii, fac mare caz de credina lor i de puterea ei; o numesc un dar supranatural din partea lui Dumnezeu, iar preoii vorbesc despre pierderea credinei ca despre cel mai teribil dezastru care poate lovi un om, fcndu-l s-i piard nsui sufletul. i mai spun clericii c pcatul cel mai mare mpotriva credinei este disperarea, fiindc astfel negm existena speranei. Ei bine, prieteni, eu am fost prad disperrii toi aceti ani, o disperare cauzat de ceea ce am vzut de-o via la semenii mei i de uurina cu care purtarea lor, oribil pentru mine, poate fi i este iertat de Biseric, lsndu-i curai, absolvii de orice vin i liberi s comit mai departe aceleai atrociti, iar i iar. Nu exist pcat, ni se spune,

care s nu poat fi iertat dac este mrturisit unui preot. Hugues i ndrept spatele n scaun, nchise pleoapele ii duse palmele la fa, acoperindu-i ochii, dup care adug: Dar majoritatea preoilor sunt la fel de corupi ca aceia crora le acord iertarea, bazndu-se pe clemena lui Dumnezeu. Majoritatea, repet el lundu-i minile de la ochi. Nu toi. Poate c mai exist printre ei i unii sinceri n convingerile lor, dar eu n-am ntlnit nc unul. Acesta e adevrul, care mie mi se pare cutremurtor. Am crescut, la fel ca voi, printre cavaleri i lupttori i am deprins legile cavalereti cnd nc nici nu tiam bine s merg. Tot atunci am nvat legile Domnului i ale Bisericii, dar nici nu trecusem bine de vrsta copilriei cnd mi-am dat seama c, n afara familiei mele, puini erau aceia care acordau vreo atenie legilor Domnului. Cei mai muli seniori, cavaleri i soldai respectau doar acele legi care aveau puterea de a-i pedepsi pe lumea aceasta; tot ce inea de lumea de apoi era lsat n seama preoilor. Iar clericii i petreceau ntreaga vreme ngrijindu-se doar de ei nii; vorbeau despre buntate i bunvoin, dar numai atta vreme ct asta le putea folosi lor ca bani, putere i situaie social. Iar apoi, dup ani de descurajare, am fost iniiat n Ordinul Renaterii i am descoperit c iubirea de Dumnezeu i credina n El pot exista foarte bine i n afara cadrului Bisericii. Acest lucru mi-a schimbat viaa, fiindc m-a nvat s neleg, pentru prima dat de cnd m tiam, faptul c pn i cele mai mrunte aciuni ale oamenilor sunt dictate sau influenate de Biseric i c aceast instituie este condus azi de persoane corupte, venale, care se cred superioare tuturor. Da, ni se cere s credem c Prinii Bisericii sunt toi oameni alei i binecuvntai de Dumnezeu, suntem ncurajai s ne ncredinm sufletele nemuritoare n grija preoilor, dar cine ne cere aceste lucruri i cine ne ncurajeaz astfel? Ei, firete. Preoii sunt cei care ne spun ce s facem i ce s gndim n ceea ce-L privete pe Dumnezeu i de fapt n toate celelalte privine. Ei sunt cei care proclam ndurarea infinit a Domnului, ei susin c reprezint glasul lui Dumnezeu pe

Pmnt i afirm hotrt c, dac nu dovedim supunere n faa lor sau dac ndrznim s nu le credem spusele, tot ei au puterea de a ne pedepsi i chiar de a ne condamna la pierzania venic. Privi din nou spre cei care l ascultau, ptruni de cuvintele sale, dup care continu: Ei sunt cei care condamn oamenii, frai ai notri, la pierzania venic. Gndii-v la asta pentru o clip, fiindc e un subiect de care de obicei ne ferim. Preoii i osndesc pe oamenii de rnd la focurile venice ale iadului i o fac din simplul motiv c pot, fiindc au puterea i dorina de a conduce viaa tuturor i de a dispune dup bunul plac de sufletul lor. i tot timpul predic despre nesfrita i eterna ndurare a Domnului. i cine i poate contrazice, cnd toat lumea crede c ei au o legtur direct cu Dumnezeu? Ordinul nostru ne-a nvat c putem schimba aceast stare de lucruri. V mai amintii bucuria pe care am resimit-o aflnd acest adevr? Descoperind c putem face, ntr-o zi, ca lumea s devin un loc mai bun? Biserica, aa cum o tim noi azi, a fost cldit de oameni, nu de Dumnezeu i nu de presupusul su fiu, Iisus, nscut din om. Iisus a fost om din nscare, firete, dar ceea ce se consider a fi Biserica lui a fost preluat i remodelat la mult timp dup moartea lui de Pavel i de sftuitorii lui romani. Ordinul nostru ns, Ordinul Renaterii n Sion, ne-a oferit sperana c ntr-o zi toate acestea se vor schimba, nu prin uciderea tuturor preoilor lipsii de Dumnezeu, ci prin scoaterea la lumin a adevrului, a adevrului adevrat cu privire la cele ntmplate acum o mie de ani aici, n Ierusalim. Iar eu uitasem toate astea, prieteni. Cu toat mizeria i masacrele pe care le-am vzut de cnd am venit aici, uitasem aceste lucruri, fiindc am avut impresia c nu ne mai parvenea nici o veste de la ordin. Dar m-am nelat; vetile au venit, orict de stranii ni se par, iar acum tiu bine n ce crede. Nu am ncredere n oamenii n sine, dar cred c Dumnezeu ne-a adus aici, pe fiecare dintre noi, cu un scop. i mai cred c acest scop a fost cel care, noaptea trecut, mi-a sugerat planul despre care v vorbeam. Ni se cere sau ni se ordon,

cum vrei s-o luai s redescoperim adevrul tradiiilor noastre. Iar atunci cnd l vom gsi, vom ncepe s corectm toate relele pe care pierderea credinei manipularea i distorsionarea adevratelor nvturi ale lui Iisus i ale frailor si iudei le-a adus asupra lumii noastre. Iar cnd aceste rele vor fi ndreptate, cu toate c numele noastre vor fi fost de mult uitate, lumea i va aminti de ceea ce am realizat noi. Hugues se opri i linitea care se aternu ntre ei se prelungi pn ce tot el i ntreb: Deci, ce spunei? Cum vrei s procedai? mbrcm rase clugreti i spm, se auzi glasul lui de St Agnan, n vreme ce toi ceilali ncuviinau. n seara aceea, cnd se retrase n patul su, Hugues constat c nu poate adormi i se resemn cu nc o noapte lipsit de somn. n mod normal, adormea imediat ce se ntindea n pat, iar a doua zi se trezea odihnit, indiferent ct dormise. Putea trage un pui de somn chiar i n picioare sau eznd n a. De fiecare dat ns cnd nu reuea s adoarm repede, tia c exist ceva care l tulbur; de data aceasta ns, nu-i ddea seama ce anume ar putea fi acest ceva i drept urmare, dup ce se tot rsuci n pat o vreme, azvrli pledul de pe el, hotrt s fac o plimbare n aerul rece al nopii. i trase pe el roba arbeasc larg pe care, la fel ca muli dintre tovarii lui, o purta atunci cnd nu mbrca armura fiindc era comod i i trecu un bra prin cureaua spadei, aezndu-i arma pe umr, dup care se ndrept spre uile ce ddeau n curte. Acolo se opri, csc i se scrpin n cretet, tremurnd uor n rcoarea nopii. De ce nu dormi? Rsucindu-se pe clcie, l zri pe Payen de Montdidier eznd pe o banc lng zidul din spatele lui, nvluit n lumina lunii i a flcrii tremurtoare a unei tore aprinse. estosule! M-ai speriat Dar te ntreb i eu acelai lucru: tu de ce nu dormi? Aa ar trebui s fac. Dar o s intru acum, fiindc am ngheat pn n mduva oaselor. Am stat aici i m-am

gndit. La ce? La Marguerite la fiul meu, Charles, i la Helene, fiica mea. Mine ea va mplini opt ani, iar eu mi-am amintit abia n seara asta, cnd ai spus tu c numai doi dintre noi avem familii acas, n lumea cretin Hugues rmase uluit de lipsa lui de sensibilitate. Pn n clipa aceasta nu-i trecuse prin minte ce efecte ar fi putut s aib cuvintele lui de mai devreme asupra celor doi n chestiune, de Montdidier i Gondemare. Acum ns, durerea din glasul prietenului su era prea limpede pentru a o ignora. Payen, iart-m, nu m-am gndit tiu, Hugues. Tu ai spus doar adevrul i nimic din cuvintele tale nu-mi era necunoscut. Zarurile au fost aruncate cu muli ani n urm i toat lumea a fost de acord, inclusiv eu i Marguerite. Dar cnd ai adus vorba aa, pe neateptate, m-ai prins nepregtit Glasul i ced i el rmase cu privirile pierdute n gol, nainte de a continua: Faptul c mi-am amintit de ziua fetiei mele m-a fcut s m gndesc la viaa noastr, a tuturor, la felul n care s-a schimbat att de mult fa de ceea ce visam cnd eram tineri i plini de idei strlucite. Zmbi, privind n jos, apoi cltin din cap i i ridic ochii spre Hugues, surznd n continuare. i aminteti ce oripilai am fost cnd am aflat c fetele tiau despre noi? Credeam c descoperiser totul despre ordin. Pe atunci, sta era cel mai cumplit lucru pe care ni-l puteam imagina. Dumnezeu s ne ajute! Hugues zmbi i el. Pi, mi amintesc c a fost ceva cu adevrat dramatic. Acum mi se pare ridicol. De Payens i ls capul pe un umr, intrigat de ceva anume n glasul prietenului su. Ridicol? Cum aa? Mie nu mi-a venit deloc s rd. Fetele au fcut un sacrificiu uria, fr a ti mcar pentru ce anume se sacrific. Au stat deoparte i ne-au lsat s procedm aa cum a trebuit s procedm. Ar fi putut s plng, s se jeluiasc. Au preferat s n-o fac ns i s-au

pregtit s-i duc viaa mai departe fr brbaii lor. Dumnezeu s le binecuvnteze! Da, Dumnezeu s le binecuvnteze De Montdidier se ridic i se ndrept spre u, apoi ezit i i puse o mn pe umrul lui Hugues. Tocmai mi-a trecut prin minte c nici mcar nu tim dac Marguerite mai e nc n via. Ar putea fi moart deja. Hugues i privi prietenul n ochi i ncuviin. Da, s-ar putea, dar ar nsemna s fi murit n anul care a trecut. Altfel cred c am fi aflat despre moartea ei. Probabil c este n via i e la fel de sntoas ca tine, trind fericit n Payens. De Montdidier mai rmase cteva clipe nemicat, apoi nclin din cap. Da, poate c ai dreptate. Sper c da. Acum m duc s m culc, iar tu ar trebui s faci la fel mcar s te odihneti, dac nu vei putea dormi. Hugues i strnse roba pe lng corp i i urm prietenul napoi n han.

7
Graie cooperrii celor ase tovari ai si, pn a doua zi nainte de prnz, de Payens avea deja un plan de aciune pentru a-i pune planul n practic. Erau mpreun dinainte de ivirea zorilor, discutnd despre cea mai bun modalitate de abordare a lui Warmund de Picquigny, iar Hugues era ncreztor c ideile sale erau destul de bine conturate i fundamentate, astfel nct s-i permit s treac la treab imediat. i astfel, cu o or nainte de amiaz, strbtea drumul spre reedina arhiepiscopului, mbrcat n cele mai elegante haine i cu cea mai bun armur a sa, nsoit de St Omer, St Agnan i Montdidier, toi trei n cele mai fine veminte aduse pentru ceremonia ordinului. Nici nu-i trecuse prin minte s se ntrebe dac patriarhul putea sau voia s-i primeasc pentru a discuta. l cunotea i l aprecia pe Warmund de Picquigny de ani buni i tia c sentimentele i sunt mprtite i de el, astfel c atepta cu nerbdare ntrevederea i recapitula n minte ceea ce inteniona s-i spun, cnd braul lui de St Agnan, ntins n faa lui, i bar drumul. Luat prin surprindere, ridic ochii i zri dou iruri de brbai venind n fug din dreapta, oprindu-se i prinznduse de bra ntre ei de o parte i de alta a drumului, mpiedicndu-i astfel s nainteze. Erau oamenii regelui din garda palatului; Hugues se ntoarse pentru a vedea pe cine escorteaz, dar nu zri dect o trsur nchis. Ferestrele acesteia erau acoperite cu perdele groase, iar suita care o nsoea era format din zece oameni bine narmai n fa i ali zece n spate, toi purtnd uniform i aceleai nsemne heraldice: o fntn stilizat, de un albastru viu, pe fond alb. De Payens i domoli nerbdarea, tiind c nu va trebui s atepte prea mult. Grzile regelui, aliniate pe marginile drumului cu faa spre mulimea de privitori, erau deja

obinuite cu procedura. Ateptar pn ce trsura trecu prin spatele lor, n acest timp numrnd tcut, n caden, i apoi ultimii oameni din coloan rupser formaia i trecur n pas alergtor n fa, lsnd strada liber pentru cei care ateptau. De St Agnan rmase pe loc, privind trsura pn ce aceasta dispru dup o cotitur a drumului. Cine era? ntreb el apoi. Familia regal, i rspunse Hugues. Probabil una dintre fiicele regelui, judecnd dup perdelele trase, mai bine zis cea de-a doua, Alice, deoarece escorta purta culorile episcopului Odo. Cine e episcopul Odo? Fostul episcop de Fontainebleau, acum secretar al patriarhului i omul de legtur al acestuia cu regele. De St Agnan se ntoarse i privi spre prietenul su, cu o cut ntre sprncene. i de ce l asociezi cu una dintre fiicele regelui i nu cu alta, de pild? Exist vreo legtur ntre ei? S mergem, i ndemn Hugues i travers primul strada ngust. Se tie c episcopul Odo ine mult la prines. Dar ea n-a mplinit nc cincisprezece ani, n vreme ce el e cam de vrsta noastr, aa c m ndoiesc c ar exista vreo legtur ntre ei, aa cum ai zis tu. Cuta nu dispru de pe fruntea lui de St Agnan. Foarte bine, ea e o feti, el ine mult la ea Suficient de mult pentru a-i oferi oricnd o escort? Nu oricnd, firete; dar o cunoate pe prines de cnd era doar o feti i, din cte am auzit, acum nu mai e chiar un copil. Odo a fost ani de zile cel mai loial sfetnic al tatlui ei, nc de pe vremea n care Baudouin era conte de Edessa, cu mult nainte de a deveni regele Ierusalimului. Haidei, o lum pe aici! Intrarea din aleea ngust era abia vizibil n umbr, iar tovarii si, care i ascultaser ateni explicaiile, l urmar dincolo de ea i apoi printr-un pasaj care ddea ntr-o strad larg, n faa intrrii principale ntr-o cldire impuntoare, bine pzit.

 Palatul patriarhului, le spuse el. inei-v aproape. Hugues i croi drum pe strada aglomerat, printr-o mare de cmile, cai, vite, porci i capre, apoi printr-o alta de oameni care vorbeau cele mai diverse limbi, i se prezent paznicului de la intrarea principal. Acesta l recunoscu i, constatnd c nu constituia o ameninare pentru arhiepiscop, i permise lui i celor trei nsoitori ai si s intre ntr-o sal nalt, bogat decorat, n care le ceru s atepte pn ce patriarhul i va putea primi. Nici nu avur timp suficient pentru a admira decoraiunile din ncpere, c arhiepiscopul i fcu apariia pe neateptate, zmbind larg i ntmpinndu-l cu bucurie pe Hugues, nainte de a se ntoarce spre prietenii lui i a-i primi la fel de curtenitor. Warmund de Picquigny avea aerul unui politician nnscut un om atrgtor, nalt, cu prul crunt, nasul acvilin i dini albi, subiri i frumoi. Prea s zmbeasc tot timpul, chiar i cnd era nemulumit de ceva. Era o gazd plcut i imediat oaspeii si se simir binevenii; fiind toi soldai ns, neobinuii cu fineurile i protocolul vieii de la curte, trecur repede peste discuiile de complezen. ndat ce fiecare se aez la locul su, de Payens ncepu discursul pe care i-l pregtise, iar din clipa n care arhiepiscopul nelese ce anume i se cerea, rmase nemicat, ascultnd atent fr a-l ntrerupe nici mcar o dat. Cnd de Payens sfri, Warmund de Picquigny pstr cteva clipe o tcere ncruntat, apoi ntinse mna dup un clopoel de argint, sun i l puse napoi pe msu. Cererea voastr este una extraordinar, prieteni. Adevrat v spun, nici n-am mai auzit de aa ceva. mi va trebui ceva timp ca s-o analizez. Ua din captul ncperii se deschise i n prag apru un brbat nalt, brunet, n roba purpurie a episcopilor. Patriarhul ntinse o mn spre de Payens. Iart-m o clip, spuse el, dup care se ntoarse spre cel care sosise: Au venit vetile de la Accra? Da, monseniore. Excelent!

Arhiepiscopul reveni la oaspeii si. Trebuie s m scuzai, prieteni, dar ateptam veti de la asociaii notri din Accra i urgena situaiei m determin s v prsesc o vreme. Voi citi misiva i apoi voi lua o hotrre n funcie de coninutul ei. Apoi episcopul Odo se va ocupa n numele meu de ceea ce va trebui fcut. Nu va dura mult, aa c v rog s nu plecai. Voi trimite s vi se aduc ceva de mncare i de but i voi reveni nainte chiar de a v putea ospta. V rog s v simii ca acas i s m ateptai. Nu va accepta, spuse de St Agnan ndat ce ua se nchise n spatele patriarhului. De ce crezi asta, Archambaud? l ntreb de St Omer. Pi, a lsat s se neleag limpede, nu vi s-a prut? S se ridice i s plece nainte de a auzi ce aveam s-i spunem?! E un semn ru. A auzit, Archambaud, s nu te ndoieti de asta, replic de Payens. Iar faptul c a ieit din ncpere e unul dintre cele mai bune semne pe care ni le putea da. Are nevoie s rmn un timp singur, s cntreasc argumentele pro i contra. i cu ct va lipsi mai mult, cu att va cugeta mai ndelung la propunerea noastr. Dac ar fi decis s ne refuze, ar fi fcut o imediat, iar noi am fi deja n drum spre han. Omul sta nu a devenit patriarhul Ierusalimului fiind prostnac sau nehotrt. Dar cum rmne cu vetile acelea din Accra? Nu-i vor capta ele ntreaga atenie? Preocuparea lui de St Agnan i aduse lui Hugues un surs n colul gurii. Nu exist nici o veste din Accra. Clopoelul acela este doar un instrument de care arhiepiscopul se folosete atunci cnd are nevoie de timp de gndire. Cel care rspunde la chemarea lui tie c trebuie s rspund afirmativ la ceea cel ntreab sau i sugereaz arhiepiscopul, oferindu-i astfel o scuz pentru a se retrage i a lipsi att ct dorete, fr a-i jigni oaspeii n vreun fel. Acum, plecarea lui este n avantajul nostru; nseamn c patriarhul se gndete la ceea ce i-am cerut. Noi am fcut tot ce am avut de fcut i nu cred c ne-am fi putut susine cazul mai bine, aa c acum nu ne

rmne dect s ateptm ca el s delibereze i s ia cea mai bun decizie pentru el, att personal, ct i ca patriarh. Dar eu sunt optimist. Ne-ar fi putut cere s revenim mine, sau sptmna viitoare. Faptul c ne-a rugat s rmnem mi spune c propunerea noastr i s-a prut interesant. Dar nu trebuie s uitm c oricare alt preot n locul lui ar fi considerat-o de-a dreptul eretic. De Picquigny e fcut ns dintr-un aluat diferit i se confrunt cu probleme inexistente oriunde altundeva. Acum i asta numai depinde de noi nu rmne dect ca el s considere c avantajele propunerii noastre sunt suficient de mari nct s depeasc riscurile pe care le implic. Servitorii patriarhului, toi clugri, i fcur de lucru n jurul lor, n tcere, vreme de o or, aeznd pe mas pine proaspt coapt, prepeli rece, curmale i brnz de capr, la care adugar numeroase erbeturi i buturi reci din fructe. Cei patru cavaleri aproape c sfriser de mncat tot ce le fusese oferit, cnd Warmund de Picquigny se ntoarse. Cu un gest graios refuz invitaia lor de a li se altura la mas rmsese un bol ntreg de curmale i turn ceva de but ntr-o caraf i se aez pe scaunul pe care-l ocupase iniial, lng msua cu clopoelul de argint. Fr a mai aminti ceva despre Accra, intr direct n subiectul propus de cei patru cavaleri, adresndu-se n special lui de Payens, dar privind tot timpul i spre ceilali, pentru a-i include n conversaie. Aa, vreau s neleg limpede i fr umbr de ndoial exact ce anume mi propunei, fiindc din cele auzite deja, cred c cererea voastr mi-ar da mari bti de cap, din mai multe puncte de vedere. Vrei ca eu s intervin n numele vostru pe lng seniorii n slujba crora v aflai, ca s-i conving s renune la voi pentru un scop mai nalt i s v permit s v dedicai unei viei de peniten, rugciune i izolare. E corect? Hugues de Payens ncuviin. Da, monseniore, aceasta e esena. Vrem s ni se dea voie s ne devotm lui Dumnezeu acum, dup ce o via ntreag am fost devotai seniorilor notri i legmintelor

cavalereti. Dup o tcere ndelung, de Picquigny cltin solemn din cap. Nu cred c pot face asta pentru voi, prieteni, spuse el pe un ton sczut. Orict a ncerca. Legmintele cavalereti despre care ai amintit sunt de nedezlegat; nu pot fi rupte dup bunul plac al nimnui nainte de ceasul morii. De Payens ridic palma, surprins parc. Nici chiar pentru a-l sluji pe Dumnezeu mai bine? n chip de clugri, vrei s spui? Patriarhul cltin iari din cap, nencreztor, i continu: Dar cine poate hotr ce nseamn mai bine? Oare numai rugciunea poate fi mai bine? Dac da, m tem c nu vei avea ctig de cauz. Sunt destui clugri n aceast ar i toi se roag, m tem c unii dintre ei mai bine i mai eficient dect alii. Dar toi au i un alt rost o menire sau o ndatorire, dac vrei pe lng rugciunile i cucernicia zilnice. Cavalerii ospitalieri sunt, probabil, cel mai bun exemplu. Cu numele, sunt cavaleri, dar n realitate sunt i vor fi ntotdeauna clugri. Menirea lor, neschimbat din urm cu cinci sute de ani, cnd a luat fiin ordinul, a fost i este aceea de a ngriji pelerinii bolnavi i suferinzi care vin n ara Sfnt. Cu aceasta se ocup ei, iar eu, ca patriarh al Ierusalimului, m bazez din greu pe serviciile lor necontenite, pe sacrificiul lor de sine i pe bunvoina lor. Dar ei sunt clugri ce respect regulile Sfntului Benedict i tot ce fac se supune acestui sacru regulament. El le confer autoritate i le structureaz viaa o structurare rigid, n fiecare clip a existenei lor. Patriarhul se ntrerupse pentru o clip, apoi i privi pe cei patru pe rnd, cu o umbr de zmbet pe buze. Ai fi dispui s v supunei i voi regulamentului impus de Sfntul Benedict, sau avei alte gnduri n aceast privin? De St Agnan i drese vocea, emoionat. N-am putea avea un regulament al nostru? Arhiepiscopul izbucni ntr-un hohot de rs. Ba da, ai putea, cu uurin, dup ce vei fi petrecut douzeci sau treizeci de ani organizndu-v i constituinduv un cadru de disciplin, rugciune i mod de via care s

v diferenieze de toate celelalte ordine monastice existente. Dar bnuiesc c v-ai gndit la ceva mult mai rapid, nu-i aa? Spune-mi, prietene ceru patriarhul ntorcndu-se din nou spre de Payens ce anume ce anume v-a fcut s v gndii la asta? Care a fost ideea sau incidentul care v-a determinat s luai aceast hotrre i s venii aici pentru a-mi solicita sprijinul? Sub privirile arhiepiscopului, Hugues simi cum roete, dei mhnirea i frmnta sufletul. ntotdeauna se mndrise cu sinceritatea lui i niciodat nu minise pe cineva n fa, aa c nici n aceast situaie dificil, cnd attea depindeau de rspunsul lui, nu putea i nu voia s-i spun patriarhului o minciun sfruntat. Ridic din umeri i-i ntinse palmele n lturi neajutorat, pe punctul de a da pe fa ntregul lor plan, cnd adevrul i veni n minte brusc, lsndu-i un gol n stomac. Pentru el, intuiia nu era altceva dect revelaie direct i, aa tulburat cum era acum, i schimb gestul abia schiat cu altul, care indica o oarecare stnjeneal. ncletndu-i minile una pe cealalt, cuta frenetic cuvintele potrivite prin care s exprime ceea ce dorea, fr a spune totui o minciun deliberat. Am primit Se ntrerupse cu o ncrunttur i apoi relu mai intens, ridicndu-i ochii spre cer cu o privire pioas: Am primit instruciuni incredibile i de neprevzut, monseniore. Instruciuni care mi-au parvenit la nceput sub forma unor ordine indiscutabile, care s-au dovedit mai trziu a fi lipsite de substan i de raiune. Nu era nimic n ele: nici o ndrumare, nimic concret sau precis. Am devenit ns contient c morala m obliga s le respect, ns viaa mea fiind aa cum este azi, mi-am dat seama c nu am posibilitatea de a m supune lor i de a le duce la ndeplinire. M-am trezit ntr-o diminea cu aceast imposibilitate n minte i de atunci ndemnul i nevoia de a schimba aceast situaie nu m-au mai prsit. Sprncenele arhiepiscopului se ridicaser ntrebtoare. Ce-mi spui este impresionant, messire de Payens. i pot ntreba care anume era esena acestor instruciuni? Da, monseniore, firete. Iar dac domnia voastr le vei

deslui mai bine dect mine, voi fi recunosctor pentru iluminarea pe care mi-o vei aduce. Mi s-a cerut s m gndesc la viaa pe care am dus-o, s analizez toate lucrurile importante care s-au petrecut nc de cnd eram un copil i s gsesc ci i mijloace de a-mi folosi priceperea i abilitile pentru a face posibile mari schimbri n Ierusalim, pentru a descoperi i a revela adevrul aflat la baza regatului i a rii Sfinte. Warmund de Picquigny rmase tcut, doar lipsa de expresie a chipului su sugernd incapacitatea de a reaciona imediat la cuvintele neateptate ale lui de Payens. n scurt timp ns, patriarhul i adun gndurile. Priceperea i abilitile domniei tale, ai spus. Numai ale domniei tale. Cum rmne ns cu prietenii care te nsoesc? De Payens ridic din umeri, ncntat de el nsui. Momeala fusese bun, iar petele trgea deja de fir. Le-am povestit despre dilema n care m aflu, le-am spus ce gnduri m frmnt, iar ei au fost de prere c am primit o chemare, un ordin direct, neclar aa cum e el, i au vrut s m ajute s-l duc la ndeplinire. De aceea am venit acum mpreun. neleg. Mai sunt i alii care i mprtesc ideile? Sunt apte, monseniore. Hm Dar ar putea fi mai muli. Eu am vorbit numai cu prietenii mei apropiai. ase sunt cei crora le-am spus i toi au hotrt s mi se alture, dar fiecare dintre ei are ali prieteni pe care ar vrea s-i atrag de partea noastr. Nobilii vor percepe aceast situaie ca pe o revolt. tii asta, nu-i aa? Vor considera c aa le scad lor resursele. Cum s-ar putea una ca asta, monseniore? Chiar dac numrul nostru s-ar dubla, tot nu s-ar strnge douzeci de cavaleri, i toi mbtrnim, dup o via aspr, de serviciu loial n slujba seniorilor. Cu greu am putea considera c astfel se reduce fora armatelor din Ierusalim. Totui, sieur Hugues, douzeci de cavaleri veterani Douzeci de cavaleri ce mbtrnesc, monseniore, toi trecui de prima tineree.

Patriarhul i uguie buzele, iar de Payens continu. Chiar i aa, monseniore, trebuie s m ntorc la spusele domniei voastre, despre fiecare ordin monahal care are propriile sale ndatoriri n afara celor zilnice de rugciune i pietate. Noi nu avem o astfel de misiune, dar am putea avea, dac s-ar alege una care s se potriveasc unor oameni ca noi. Aici, vocea lui Hugues, care la nceput fusese entuziast i plin de energie, deveni dintr-odat sczut, parc lipsit de via. Ah, dar din pcate noi nu tim dect s luptm, iar clugrii nu se lupt Ah, monseniore, adug el cltinnd din cap cu un zmbet amar, dac ar exista un ordin de clugri lupttori ct bine am putea face noi n cadrul lui! Aa am putea sluji Domnului cu pietate i cu un scop mre. Ce pcat c nu poate exista un asemenea ordin! i totui, am putea s ne achitm de alte ndatoriri. Ne putem adapta. Nu ne-am da napoi s ducem la ndeplinire orice misiune care ne-ar fi ncredinat. Cu aceste cuvinte, Hugues i ncheie pledoaria, imaginndu-i rotiele nvrtindu-se deja n mintea arhiepiscopului. Acesta se ridic n picioare i i binecuvnt, iar ei ngenunchear n faa lui, plecndu-i frunile. ntoarce-te mine, Hugues de Payens, la aceeai or. M voi gndi la ceea ce mi-ai spus i i voi da rspunsul cnd vei veni. Probabil c vei dori s-l mprteti pe urm i prietenilor domniei tale, dar mine poi veni singur. Dup aceea, dac va mai fi ceva de discutat, vom avea timp suficient. Deocamdat ns, nu spunei nimnui nimic despre ce am vorbit astzi. Ne-am neles? Acum, mergei n pace. Godefroi de St Omer ridic privirea de la jocul n care era adncit mpreun cu Payen de Montdidier, atenia fiindu-i atras de ua care se deschise fr nici un zgomot. Ah, strig el. n sfrit! Credeam c nu mai vii odat! Hugues de Payens rmase n prag, innd ua deschis pentru ca ochii s i se acomodeze cu penumbra dinuntru,

dup soarele strlucitor de afar. De St Omer, Bissot i de Montdidier l priveau de la masa de sub fereastr, n vreme ce pe un divan lipit de perete, n umbr, Gondemare se ridic ntr-un cot. De Payens remarc absena lui de St Agnan i de Rossal, dar nainte de a apuca s ntrebe unde sunt, cei doi aprur n u, n spatele lui, silindu-l s nainteze pn n mijlocul ncperii. Dintr-odat, toi ncepuser s pun n ntrebri. Destul, pentru numele Domnului! exclam el la un moment dat. Uitai-v la voi, parc ai fi nite btrne guralive. Nu vorbii toi o dat dac vrei s v i rspund! Lsai-m s-mi scot pelerina, s-mi las armele i s-mi trag rsuflarea, apoi am s v spun tot. Dar n-am de gnd s stau aici ca un precupe n pia i s v aud strignd. De St Agnan, caut-l pe Ibrahim i roag-l s ne aduc ceva de mncare i de but, iar voi, restul, stai jos la mas ca nite oameni civilizai ce suntei. Apoi i scoase sabia de la bru, odat cu centura care i inea pumnalul i punga, i dezbrc roba larg i burnusul pe care prefera s-l poarte n locul coifului de fier, i se aez n capul mesei, ateptndu-l pe de St Agnan s se ntoarc. Nimeni nu mai scoase nici un cuvnt, dar toi ochii din ncpere erau fixai asupra lui, ncercnd s detecteze un semn, un indiciu referitor la rezultatul discuiei cu patriarhul. ndat ce toi se adunar n jurul mesei, Hugues intr direct n subiect, scutindu-i de alte preliminarii. A fost de acord. Ne d permisiunea. Dup ce primul val de entuziasm se stinse, ridic palma n aer pentru a opri i ultimele exclamaii. Nu se va ntmpla mine sau poimine. Poate c va dura un an, poate mai mult, dar se va ntmpla. Patriarhul o dorete. Cum? Ce-a zis? rsun glasul lui de St Agnan, nerbdtor ca ntotdeauna. A spus ce anume vrea i a fcut-o foarte clar, dei cu o anume subtilitate. De fapt, dac noi nu ne-am fi strduit s-i sugerm exact ce anume intenionam, cred c ar fi venit el nsui cu ideea. Firete, lui i se pare c a fcut-o chiar, i

acesta e cel mai grozav rezultat la care puteam spera. M atepta cnd am ajuns, iar secretarul su, episcopul Odo, ma condus n camera de lucru a patriarhului, nu n sala de audiene n care am fost primii ieri. Apoi l-a trimis pe Odo afar i, nainte de a ncepe s vorbim, l-a nsoit pn la ua a doua, ca s se asigure c nu ascult cumva din anticamer. Sunt sigur c secretarului nu i-a plcut asta, mri de St Agnan. Am avut impresia c e tipul de om cruia i place s tie ntotdeauna tot ce se petrece. Da, n-a fost deloc bucuros, dar Warmund de Picquigny nu e omul pe care i permii s-l superi. Oricum, imediat ce am rmas singuri, patriarhul mi-a amintit ce-i spusesem ieri c suntem dispui s ne asumm o misiune, ca toate celelalte ordine monahale, dac ne-ar ncredina cineva una potrivit pentru noi, i de asemenea c deplng faptul c nu exist un ordin de clugri lupttori. N-a zbovit ns prea mult asupra acestor lucruri, ci a adus vorba despre tlhriile de pe drumuri i de ameninarea tot mai mare la adresa siguranei pelerinilor ce viziteaz locurile sfinte. Desigur, tia c noi cunoatem bine situaia i c ne dm seama ce ghimpe dureros este aceasta n coasta mai-marilor regatului, dar mi-a explicat ndelung i a cutat s justifice incapacitatea regelui de a lua msuri n aceast privin. Apoi i-a dat chiar mai mult silin s se asigure c tiam bine care sunt responsabilitile sale ca patriarh i arhiepiscop i c este deci rspunztor de sigurana ntregii Biserici din Ierusalim, inclusiv a preoilor, clugrilor i a pelerinilor care se supun autoritii exercitate de Biseric pe teritoriul rii Sfinte Ochii i se mrir, iar el i ndrept spatele n scaun, privindu-i prietenii pe rnd, dup care continu pe un ton din care rzbtea uimirea: tii? Acum mi-am dat seama c a vorbit de fiecare dat despre ara Sfnt. Niciodat n-a menionat numele Outremer sau regatul Ierusalimului, iar asta m face s neleg c patriarhul consider c poziia i responsabilitile sale nu sunt n nici un fel legate de regele Baudouin, de

ambiiile acestuia referitoare la Ierusalim sau de ideile sale cu privire la statul civil. Warmund de Picquigny nu are ochi dect pentru realitatea religioas a Ierusalimului Oraul Sfnt i ara Sfnt. n ceea ce-l privete pe el, nimic altceva nu are importan, iar regele i nobilii lui sunt doar nite mici neplceri, care se amestec n modul n care el i conduce activitile ecleziastice. Vznd expresiile nedumerite de pe chipurile tovarilor si, i drese glasul i adug: M rog, s lsm asta Mi-a cerut apoi s-i spun ce cred eu c am putea face mai bine zis ce ar trebui fcut cu privire la situaia drumurilor, iar eu n-am avut prea multe de zis. I-am povestit ns despre mica noastr aventur de acum dou sau trei seri, cnd i-am fugrit pe tlhari pn n deert, iar asta mi-a dat ocazia s remarc ce fore reduse ar fi suficiente pentru a opri atacurile acestor bandii. I-am spus, iar el s-a artat de acord cu mine, c problemele se adncesc i c tlharii devin tot mai muli pur i simplu fiindc nimeni nu li se opune. Aceast stare de lucruri s-ar schimba n scurt timp, am adugat, dac cineva ar organiza un grup fie el foarte mic de oameni hotri i disciplinai, care s patruleze pe drumuri. Simpla lor prezen, odat contientizat, ar reduce probabil drastic numrul incidentelor de acest fel. Asta a fost tot ce i-am spus. Se auzi o btaie n u i de Payens le fcu tuturor semn s tac. Hangiul deschise larg ua i intr, urmat de doi servitori ce duceau pe umeri un co cu mncare i de un altul, un uria, ce purta n mini o tav enorm plin cu buturi. Discuiile se rezumar la banaliti n vreme ce servitorii aezar bucatele pe mas, iar cnd rmaser singuri, toi se aplecar doar asupra mncrii: pine cald, brnz de capr proaspt i gras, un bol cu msline n ulei i verdeuri aromate, trei feluri de fructe, cacaval de variate soiuri i forme, dou potrnichi reci i civa crnciori. Pentru o vreme, nimeni nu mai vorbi, iar cnd sfrir de mncat, se lsar pe spate n scaune, rgind stui. n cele din urm, Rossal redeschise discuia. Hugues, e ceva ce n-am neles. Ai spus c, din cte i

s-a prut, patriarhul a fost de acord cu solicitarea noastr i c aceasta satisface i scopurile lui personale, dar c ar mai putea trece un an pn ce totul va ncepe s funcioneze. Credeam c patriarhul Ierusalimului deine n Outremer aceeai putere spiritual ca aceea a papei n cretintate. Nam dreptate? i dac da, de ce ar trebui s treac att de mult nainte ca tu s poi face ceea ce vrei s faci? De Payens i terse brbia i lu o nghiitur de suc de struguri rece nainte de a rspunde i oricine putea vedea c i cntrete bine cuvintele. n cele din urm, se aez mai bine n scaun i i mngie barba. Nimic nu e att de limpede precum pare, Roland. Ceea ce nou ni se pare a fi o simpl problem de logic, de cauz i efect, rareori este perceput astfel de cei care au grij ca lucrurile s decurg bine n lume. Dei e patriarhul Ierusalimului i deci conductorul spiritual al turmei sale din Outremer, Warmund de Picquigny este i el nevoit s triasc n armonie cu egalii si. Ar putea face nentrziat precum dorete, contient de superioritatea sa ca reprezentant al lui Dumnezeu n ara Sfnt, dar astfel probabil c i-ar nstrina, n mod inutil, toi regii, seniorii i oamenii de la putere aflai n raza sa de aciune. Nu m ndoiesc c suntei de acord cu mine. n Noul Testament se spune la un moment dat c spiritul dorete, ns carnea e slab un adevr simplu, numai c n slbiciunea ei mrturisit, carnea poate fi uneori brutal de puternic, i acesta este lucrul de care patriarhul trebuie s in seama. Ar putea da mine un decret, susinut de puterea absolut a Bisericii, prin care s spun c un cavaler din trei, spre exemplu, trebuie s se dedice problemelor bisericeti pentru o anume perioad i s rspund numai n faa sa ca reprezentant al Bisericii n ara Sfnt. Ar putea face aa ceva, fr ndoial, fiindc are autoritatea necesar, cel puin teoretic. i probabil c muli seniori i se vor supune, n convingerea c Dumnezeu vorbete n mod direct prin reprezentanii Si pe Pmnt. Dar vor fi i muli care se vor revolta, considernd asta un amestec nedorit al Bisericii sau al clericilor n afacerile lor juste i legale. ntregul domeniu al percepiilor, credinelor i

interpretrilor este unul obscur, n care nici un om cu mintea ntreag nu ar vrea s fac valuri, pentru c, odat ce apar refuzurile despre care spuneam i nesupunerea se manifest n rndul rebelilor, cine ar putea ti ce rscoale vor izbucni sau ct va dura aplanarea diferendelor? Nimeni nu rspunse, pn ce de St Agnan puse o alt ntrebare: Deci ce va ntmpla n continuare? De Payens ridic din umeri. N-am idee. Mai nti, arhiepiscopul va trebui s-l conving pe rege c propunerea sa de a ne folosi ca o for de supraveghere i contraatac este util. n aceast privin cred c nu va ntmpina dificulti. Regele are mare nevoie de o soluie n acest sens, care s mai reduc presiunea ce apas asupra sa. Sugestia noastr ar putea fi exact ceea ce caut el. Dar nu regele este cel care ne preocup n primul rnd; este un om cu minte ascuit i tie s-i vad propriul interes. Din pcate, acelai lucru poate fi spus i despre cei n serviciul crora ne aflm. i ei i urmresc continuu interesele proprii, iar propunerea noastr nu are absolut nici un element care s fie n avantajul lor. Prin urmare, pierd pe toate fronturile, fiindc rmn, pentru totdeauna i fr nici o compensaie, fr serviciile noastre. Acetia sunt oamenii pe care Warmund de Picquigny va trebui s-i conving de soliditatea msurii adoptate, iar eu n-am nici cea mai vag idee cum anume ar putea face acest lucru. tiu ns c-i urez s aib succes. Hugues rmase cteva clipe pe gnduri, dup care ddu din cap cu putere. Asta e tot ce am avut de spus. Cred c propunerea noastr se va concretiza. Nu tiu ce anume va implica n final, n afara faptului c vom deveni clugri cretini, susinui din fondurile Bisericii, c ne vom lega prin aproape aceleai jurminte solemne pe care deja le-am depus i c vom da socoteal, cel puin n aparen, n faa patriarhului Warmund de Picquigny. De St Omer ridic o mn. i-ai amintit s ntrebi despre grajduri?

 Sigur c da, i arhiepiscopul a acceptat imediat. Grajdurile vor fi ale noastre imediat ce regele i d acceptul i planurile noastre se concretizeaz. Nici mcar nu a zbovit pentru a se gndi nainte de a-mi rspunde afirmativ. i de ce ar fi fcut-o? Grajdurile zac prsite i neutilizate de sute de ani, iar acum au ansa de a fi folosite la ceva fr nici o cheltuial pentru el sau pentru rege. Deci, aa s fie! Tovarii si i se alturar, rostind strvechea formul a ordinului: Aa s fie!

CLUGRII DE PE MUNTE

1
nchis i neajutorat n trsura ei, nconjurat de brbai care luptau i rcneau, Morfia de Melitene refuza s cread c viaa ei urma s se sfreasc aici, ns era o fire prea pragmatic pentru a se ndoi de realitatea care o atepta. Deja realitatea aceea l lovise pe nsoitorul ei, sieur Alexandre Guillardame, al crui trup zcea grotesc pe bancheta opus, cu faa n jos; snge i fragmente de creier din easta lui zdrobit fuseser mprocate pe rochia ei, iar duhoarea maelor lui scpate n ultima clip a vieii umplea spaiul insuficient n care era ea nchis acum. Sieur Alexandre fusese unul dintre cei doi tineri cavaleri aflai n trsur cnd fuseser atacai; amndoi sporoviau fr grij, cu coifurile la picioare i glugile de zale date pe spate, glumind i strduindu-se s-o distreze pe parcursul lungii lor cltorii. Dar apoi se ntmplase ceva i trsura se smucise, se legnase i se lsase periculos ntr-o parte, caii speriai scond-o de pe drum i oprindu-se brusc cnd strigte speriate i furioase ncepuser s rsune n jurul lor. nainte ca vreunul dintre cei trei cltori s poat nelege ce anume se ntmplase, izbucnise un ropot de copite i un grup mare de clrei Morfia fusese prea speriat pentru a se ntreba cine ar putea fi i fcuse apariia. Cei doi nsoitori ai ei se npustiser spre ua trsurii, ncurcnduse unul pe cellalt i bjbind dup arme, fr a-i mai aminti de coifurile lsate pe jos. Antoine de Bourgogne deschisese ua i srise primul afar; nici nu-i dduse seama c-i nfcase braul pentru a se sprijini i a-i lua avnt. Resimind durerea n bra, Morfia l privise ateriznd n picioare i cznd apoi n genunchi, strngnd n mini sulia imposibil de lung care i strpunsese trupul. Tnrul se mpleticise n fa, dar ea nul mai vzuse din cauza lui Alexandre Guillardame, care

ncerca s-i pstreze echilibrul n ua trsurii care se balansa amenintor. n clipa urmtoare auzise un trosnet scurt i violent, care i amintise n mod bizar de sunetul securii ce reteaz un copac, urmat de un icnet al tnrului cavaler. Acesta se rsucise spre ea, cu easta crpat de fora sgeii de arbalet care i strpunsese fruntea neaprat de coif. Ochii ei mrii de oroare priviser cum cavalerul i continuase rsucirea, mnat probabil de elanul sgeii care l lovise, trupul lui nchiznd ua astfel c perdelele blocau orice imagine de afar. mpietrit, Morfia vzuse cum genunchii brbatului cedeaz, cum acesta se prbuise spre ea i coninutul gelatinos al craniului su se revrsase, cznd cu un pleoscit umed. Abia atunci reacionase ea, ipnd i lovind cu picioarele, nspimntat. Pantofii ei loviser cu for umrul lui Guillardame, iar din impact trupul lui se ridicase i se rsucise, astfel c de data aceasta czu n partea opus, cu faa n jos pe bancheta pe care sttuse cu numai cteva clipe nainte. Morfia auzise glgitul scos de sfincterul lui relaxat, iar dup aceea nu-i mai amintea nimic. Cnd i revenise, cei de afar nc se luptau, iar ea simise din nou cum o cuprinde panica. Acum ns, izbuti s se adune suficient pentru a-i alunga sentimentul de neajutorare i a cuta n jurul ei ceva cu care s se poat apra. Pumnalul lui Guillardame era chiar n faa ei, ieit pe jumtate din teaca prins la bru, iar ea l nfc exact n momentul n care trsura se zgudui violent n urma unui impact care o azvrli ntr-un col. Concomitent, n vreme ce ea edea cu braele ntinse pentru a se echilibra, cu pumnalul n mn, un bra ptrunse pe fereastr i smulse perdeaua de la locul ei. n deschiztura ferestrei apru chipul rnjind, cu dinii nnegrii, al celui care srise asupra trsurii, iar acum privea nuntru, evalundu-i prada. Morfia se ndrept pe banchet i strnse pumnalul mai tare, pregtindu-se s se repead la nepoftit n clipa n care acesta avea s deschid ua sau s se apropie de ea; simi c nghea cnd i zri degetele rchirate ntinzndu-se spre

ea, dei tia c n-o poate atinge din locul n care se afla. i apoi, mai repede dect izbuti ea s neleag ce se ntmplase, chipul rnjit dispru, dobort i tras spre moarte de trei bile metalice grele, ghintuite, prinse la capetele unor lanuri. Morfia vzu bilele lovind. Una dintre ele i strivi obrazul, alta easta nvelit n pnz, iar a treia l izbi l umr, ns loviturile fuseser simultane, producnd un singur trosnet violent. Un alt val de grea o coplei, dar l alung i pe acesta, hotrt s fac tot posibilul pentru a-i salva viaa, cnd un bra nmnuat, cu cma de zale pe sub tunica albastr, se ntinse i se prinse de ua din partea ei. Trsura se zgli din nou cnd un alt brbat i ls greutatea asupra ei, iar faa i se ivi n fereastr. Era un ins tnr la nfiare, cu o casc plat din metal peste o glug de zale ce ncadra o fa ars de soare cu o barb ntunecat, tuns scurt, i o pereche de ochi albatri care se mrir de surprindere la vederea Morfiei. Tnrul rmase acolo ndelung, fa n fa cu ea, apoi se ntoarse i privi peste umr la ceea ce se ntmpla n spate. Caii domniei voastre sunt mori, doamn, spuse el aproape strignd, aa c nu te pot duce undeva n siguran, iar drumurile sunt prea periculoase pentru a-i risca viaa pe calul meu. De aceea voi rmne aici i te voi veghea o vreme. Jubal! Salvatorul ei fcu un semn cu braul pentru a atrage atenia cuiva i ddu drumul uii, cznd la pmnt, cu spatele spre ea. Jubal! strig el din nou. Morfia se aplec i l vzu fcndu-i minile cu la gur. Aici, la mine, cu nc trei! strig iar cavalerul. Apoi se ntoarse spre regina care se apropiase de fereastr i privea carnagiul din jur. Luptele se ndeprtaser, dar nc se zreau grupuri btndu-se unele cu altele, oriunde privea. Jubal, servitorul meu, va veni imediat, doamn, i va avea grij de domnia voastr pn ce vom sfri noi aici. Omul se apropie ntr-adevr, urmat de ali trei, toi mbrcai la fel, n tunici cafenii simple, peste cmile de

zale. Cavalerul n albastru se ntoarse spre el. Ai grij de doamna, Jubal. Eu m ntorc curnd. Arunc apoi o privire spre regin, i duse un deget la marginea ctii, apoi se ntoarse i lu friele. n clipa urmtoare era n a i pornea ctre zona n care nc se duceau lupte. Morfia se simea golit pe dinuntru, ca i cum mruntaiele i fuseser scoase dintr-odat; gura i era uscat ca iasca, iar limba i se lipea de cerul gurii. ncerc s nghit, dar nu izbuti. Brbatul pe care cavalerul l numise Jubal murmur ceva ctre nsoitorii lui, apoi deschise ua trsurii. Ochii i se cscar largi cnd vzu cadavrul nsngerat, iar nasul i se strmb cnd duhoarea ajunse la el. Uh! icni el, fluturndu-i mna ca pentru a alunga mirosul. V scoatem de acolo imediat, doamn, ntr-o clip. Dai-mi mna i am s v ajut s cobori. Nscut i crescut n Armenia, Morfia nu fusese niciodat n Frana, dar era mritat de ani buni cu un franc; acum, ceva n felul n care vorbea omul din faa ei i suna straniu, dei glasul ei era autoritar, iar cuvintele nepoticnite; probabil c omul nu era de fel din Frana. i puse degetele n palma lui, simindu-i btturile fcute de mnerul sabiei i trecndu-i prin minte, aproape incontient, c niciodat n viaa ei nu fusese mai bucuroas i mai nerbdtoare s ating mna unui inferior. Cobor i o clip se cltin pe picioare, ncercnd s nu priveasc spre cadavrul tnrului Antoine de Bourgogne ngenuncheat n rn i proptit n sulia rupt care l strpunsese. Simind iar valul de grea, nchise ochii, trase adnc aer n piept, i deschise din nou i pi afar din trsur. Uriaul de lng ea o inu strns de mn pn ce se asigur c nu va cdea, apoi i ddu drumul. Cei trei nsoitori ai lui stteau cu spatele spre ea, privind fiecare n alt direcie, cu sabia ntr-o mn i scutul n cealalt. Ector, unde sunt caii? Vocea lui Jubal era potolit, ns zbrnind de ncordare, n vreme ce ochii lui alergau de colo-colo, privind n deprtare, evalund riscurile unui atac direct. Cel cruia i se

adresase ridic braul cu scutul i art spre stnga, unde patru cai stteau unul lng altul, legai. Aha, bine. O s mergem pn acolo, s-i lum. Nu e nici o zi, nici un loc potrivit pentru a muri, aa c haidei s n-o facem. Doamn, putei veni cu noi pn la caii de colo? Morfia ncuviin, nc incapabil s vorbeasc, simind ns c i recapt forele. Cei patru brbai o nconjurar i pornir cu toii, n grup compact, spre cai. Plcut surprins, Morfia i ddu seama c nc strngea n mn pumnalul lui Guillardame. Nu cu aceeai plcere observ c rochia i era lipit de picioare, rece i umed, fonindu-i neplcut pe coapse n timp ce mergea; amintindu-i ce anume i czuse n poal n trsur, se for s nu priveasc n jos. Dar orict de tare se strdui s ignore senzaia, mintea i rmsese blocat asupra ei i parc simea aievea grmada gelatinoas de creier i snge scurgndu-i-se ncet spre genunchi, pn ce imaginea i apru n faa ochilor, insuportabil. Cu un geamt de dezgust, czu n genunchi, cu stomacul ntors pe dos, i ncepu s trag cu amndou minile de pnza rochiei, scuturnd resturile prinse pe ea i apoi frecnd-o cu rn i nisip n vreme ce nsoitorii ei o priveau nemicai. Cnd stomacul i se potoli, omul numit Jubal ntinse mna fr nici un cuvnt i o ajut s se ridice n picioare. Morfia trase adnc aer n piept i porni din nou cu pai ncei, dar fermi, spre cai. i n timp ce mergea nconjurat de cei patru brbai solizi, strnse din dini nverunat, i reaminti cine era i ncepu s-i recapete aerul obinuit. Era Morfia de Melitene, acum Morfia de Ierusalim, soia celui mai puternic om din Outremer Baudouin al II-lea, recent ncoronatul rege al Ierusalimului, care pn n urm cu un an fusese contele Baudouin le Bourcq, senior al comitatului Edessa aflat la nord de Ierusalim, n apropiere de oraul armean n care se nscuse ea. Primul rege Baudouin al Ierusalimului fusese fratele lui Godefroi de Bouillon, cel care condusese legiunile france victorioase n prima expediie n ara Sfnt; el domnise vreme de optsprezece ani i, cnd murise fr a lsa n urm un motenitor, coroana i revenise soului ei cea mai apropiat rud a rposatului rege.

Morfia se cstorise cu Baudouin n 1102, la scurt timp dup ce el devenise conte de Edessa, i de atunci i druise patru copii patru fiice. Cea mai mare dintre ele, Melisende, se nscuse n 1105, avnd acum paisprezece ani, iar cea mai mic nu mplinise nc apte. Morfia fusese o soie i o mam bun; i plcuse s fie consoarta apreciatului conte de Edessa, dar nimeni nu fusese mai surprins dect ea cnd, la moartea vrului Baudouin, coroana i fusese oferit lui. Iar acum era regina Ierusalimului, soia unui rege lipsit de experien, dar hotrt, al crui regat era ameninat de aceiai turci selgiucizi pe care francii i nfrnseser n 1099. Titlul i rangul erau ceva nou pentru ea, Morfia fiind contient de responsabilitile care i reveneau odat cu ele. Iar acum, c ncepuse s cread c va scpa totui cu via, simea urcnd n ea un val de fermitate care o ndemna s-l sileasc pe soul ei s ntreprind ceva pentru a curma nefericita problem a drumurilor nesigure din regat. Ajunser la cai i, n vreme ce Ector i un tovar al su prindea animalele de fru, Morfia privi n jur, la scena mcelului. Pornise n aceast cltorie cu o escort mare, de dou ori mai numeroas dect ar fi fost normal, fiindc aa insistase Baudouin. Voise s ajung la al Assad, o oaz aflat la mai puin de zece leghe de ora, unde regele Baudouin I avusese o cas de recreere personal, pentru prietenii si i pentru demnitarii aflai n vizit i unde o atepta Alixi de Melitene, cea mai veche i mai bun prieten a ei. Se cunoteau de o via, taii lor fiind nobili armeni, parteneri n afaceri i tovari buni nc din copilrie; Morfia i botezase cea de-a doua fiic Alice, n onoarea prietenei sale. Regina fusese intuit la pat vreme de cteva zile dup ce Alixi sosise, chinuit de o fierbineal i, fiindc nu voise s fie vzut n vreme ce era bolnav, insistase ca prietena ei i civa ali oaspei s plece naintea ei spre oaz i s-o atepte acolo. n trecut, al Assad fusese totdeauna un loc sigur, celebru pentru frumuseea i linitea lui, dar cu o zi nainte de plecarea Morfiei ntr-acolo, regelui i ajunsese la urechi vestea c activitatea briganzilor se intensificase n apropierea

oazei, dei nu se auzise nimic despre atacuri ale tlharilor n oaz sau chiar n preajma ei. Vindecat de fierbineal i hotrt s se bucure de cteva zile departe de solicitrile copiilor, luase n rs temerile lui Baudouin cnd acesta, citind raportul despre briganzi, ncepuse s se agite la gndul cltoriei pe care ea avea de gnd s-o ntreprind. Rbdarea i pierise dup ce-l ascultase cteva ore vicrindu-se i se enervase pe ceea ce ea considerase a fi o prostie din partea lui, pn ce, ntr-o izbucnire de furie care o uimi i o amui, regele hotrse c ori va accepta o escort suplimentar, ori o va pune sub arest n palat. Se plecase n faa mniei lui, nghiindu-i-o pe a sa, i se artase de acord cu escorta numeroas. Iar acum membrii acesteia zceau mori n jurul ei, pe pmntul pietros al deertului grmezi inerte i nsngerate, brbai prbuii n poziii nefireti, majoritatea n culorile heraldice ale regatului Ierusalimului. Mai erau printre ei i briganzi, uor de recunoscut dup vemintele i armele pe care le purtau, ns chiar o femeie care nu se pricepea deloc la rzboi i putea da seama c atacatorii suferiser pierderi mult mai mici dect aprtorii. Acum, n vreme ce privea n jur, observ c luptele se sfriser. Ultimul dintre inamici fugise sau fusese ucis, iar cei mai muli dintre cei care se apropiau ncet de locul n care ea atepta alturi de Jubal i erau necunoscui. Vzu printre acetia civa dintre oamenii ei; toi ceilali, cu excepia celor doi cavaleri n veminte albastre, purtau aceleai tunici cafenii simple ca Jubal i cei trei tovari ai lui. ncruntndu-se, se ntoarse spre el. Cine suntei voi? Nu v-am mai vzut pn acum. De unde ai aprut? Jubal o privi cu faa lipsit de orice expresie. Suntem de aici, doamn, din Ierusalim. Ne ndreptam spre cas dup o patrulare linitit, cnd v-am vzut din ntmplare, de acolo spuse el artnd cu mna o creast joas, cam la o leghe de locul n care se aflau acum. Am vzut lumina soarelui oglindit n armele voastre, ne-am oprit s ne uitm mai bine i apoi, cum priveam de sus, i-am

zrit pe ceilali apropiindu-se din spate, pe acolo. tiam c nu aveai cum s-i vedei i ne-am dat seama, dup numrul lor, c vei avea nevoie de ajutor, aa c am venit. Dar ei au ajuns la voi naintea noastr. Totui, adug Jubal ridicnd din umeri, am sosit la timp pentru a v salva, doamn, iar aceasta e o binecuvntare. Iat c vine sieur Godefroi. El e comandantul nostru. Dar cine suntei voi? insist ea cu ncordare n voce, iar omul o privi mirat, de parc regina ar fi trebuit s tie cine erau ei. Eu sunt Jubal, doamn, din patrula patriarhului. Patrula patriarhului! Auzise de ea, firete. Toat lumea auzise, dei regina aflase de ea prima dat de la Baudouin. Numele fusese iniial peiorativ o porecl aruncat cu dispre la nceput, cnd se aflase c patriarhul nfiinase un mic grup de cavaleri veterani crora le acordase privilegiul de a depune jurminte monahale, iar ei se angajaser s-i dedice viaa i priceperea n lupt Bisericii din Ierusalim, pentru protejarea pelerinilor i a celorlali cltori. La nceput, ideea unor cavaleri clugri sau clugri cavaleri strnise ilaritate. Cavalerii ospitalieri erau tmduitori, nu lupttori, titlul de cavaleri fiindu-le acordat pur i simplu pentru a le conferi un anumit statut i a le permite s strng fondurile necesare n activitatea lor. Dar despre grupul cel nou se zicea c este alctuit din clugri rzboinici clerici militari! Ilaritatea general crescuse i mai mult cnd se aflase c iniial grupul era format numai din apte oameni. apte cavaleri btriori cci toat lumea considerase c termenul veteran nsemna mai degrab venerabil care se angajaser s patruleze i s menin ordinea pe toate drumurile din regatul Ierusalimului. Ideea n sine li se pruse tuturor ridicol. Toat lumea era ns de acord c trebuia ntreprins ceva; cel mai recent i mai scandalos incident se petrecuse ziua n amiaza mare, cnd un grup mare de pelerini i ali cltori fusese atacat chiar n apropiere de zidurile Ierusalimului. O band numeroas de tlhari ucisese mai mult de trei sute de pelerini i luase peste aizeci de prizonieri, pentru a obine

banii de rscumprare. Regele refuzase ferm s se implice n pedepsirea atacatorilor, pretinznd, la fel ca de fiecare dat, c pelerinii i cltorii nu erau responsabilitatea sa i c bunul-sim i cerea s-i pstreze toate forele acolo unde era cea mai mare nevoie de ele, n eventualitatea unei invazii a turcilor selgiucizi, care masau deja trupe la grani. Patriarhul ajunsese la captul rbdrilor i toat lumea era convins c n privina cavalerilor veterani acionase doar din disperare, agndu-se de ultimul pai pentru a se menine la suprafa. i totui, bombneau cei mai muli, apte btrnei i apoi ncepuser s curg vetile din deert poveti uimitoare despre mici grupuri de rzboinici pricepui, vnjoi i eficieni, care provocau dezastru n rndurile oricror tlhari suficient de smintii sau de nenorocoi pentru a se apropia de ei, vnndu-i fr mil pe cei ce credeau c au avut norocul de a scpa nepedepsii. Activitile bandelor de briganzi se domoliser n scurt timp, iar atacurile n plin zi aproape c dispruser n numai cteva sptmni de la apariia noii fore de ripost, astfel c acum, cnd trecuser deja cteva luni de la acel nceput, majoritatea drumurilor din regat erau mai sigure pentru cltori; singurele atacuri despre care se mai auzea erau cele ale unor bande mari i bine organizate, cum fusese acesta asupra Morfiei i a escortei sale. Nimeni nu mai rdea acum de patrula patriarhului; din insult, numele devenise o onoare. Morfia l privea pe conductorul patrulei apropiindu-se. ncruntat, omul nu-i remarcase nc prezena, iar Morfia de Melitene nu era obinuit s treac neobservat. Fcu un pas n fa i i se aez n cale, privind direct n ochii lui albatri, vznd n ei un licr de surprindere. Btriori? i spuse ea. Omul sta nu e btrior! E matur, dar n-are nimic vrstnic n el. i ia te uit cum m privete din cap pn-n picioare! Aa mnjit de snge cum sunt, trebuie c-i par un monstru. Silindu-se s-i ridice ochii de la rochia murdar spre chipul lui, spuse cu glas tare: Vreau s-i mulumesc, messire, pentru c mi-ai salvat viaa. i rmn adnc ndatorat, iar recunotina soului

meu nu va fi, i fgduiesc, mai mic dect a mea. O cut apru pe fruntea omului, transformndu-se ntr-o ncrunttur serioas. M-a lipsi bucuros de recunotina voastr, doamn, cu condiia ca soul domniei tale s promit c nu va mai face niciodat prostia de a-i da voie s pleci la drum fr o escort mult mai numeroas. Morfia zvcni din cap cu indignare, dei tia c omul are dreptate. Eti insolent, messire! ncrunttur lui se accentu. Serios, doamn? Se pare c n lumea domniei tale, de la recunotin la ostilitate nu e o cale prea lung. Dac noi n-am fi aprut aa cum am fcut-o, ai fi fost deja prizoniera lor i acum te-ai fi rugat i ai fi implorat s mori ct mai repede. Dac m crezi insolent pentru ce am spus, uit-te n jur la morii lsai n urm. Unul dintre cavalerii ei pi nainte i fcu un gest brusc cu braul n aer, pentru a-l opri. Destul, messire! Cum ndrzneti s vorbeti aa n faa reginei tale?! Godefroi abia dac privi spre cel care intervenise, dar fcu ochii mari i repet ntrebtor: Regina mea? Privirea lui o msur din nou din cap pn-n picioare, examinndu-i hainele mnjite, prul zbrlit i faa murdar, cu drele de snge lsate de propriile ei degete. Da, rspunse cavalerul, doamna Morfia de Melitene, soia regelui Baudouin i regina Ierusalimului. ngenuncheaz i prezint-i omagiile! Godefroi ntoarse capul i-l privi cu evident dispre, apoi hotr s-l ignore i, fr a-i adresa vreun cuvnt, se rsuci din nou spre regin. mi cer iertare, doamn. Dac a fi tiut cine suntei, mi-a mai fi domolit criticile. Dar ceea ce am spus este adevrat. Morfia nclin capul. tiu, messire. M-am simit insultat, dei n-am fost.

Pot s ntreb care i este numele? i vzndu-i zmbetul larg, deschis, cavalerul ncuviin. Da, doamn. Sunt Godefroi de St Omer Sau mai bine zis am fost Godefroi de St Omer. Acum sunt doar fratele Godefroi. Regina surse din nou. neleg. Vreme de ani buni am fost contes de Edessa, iar acum sunt regina Ierusalimului. Titlurile acestea necesit o perioad de adaptare pn ce ne devin familiare. Ei bine atunci, frate sieur Godefroi de St Omer, dac m vei cuta la palat, mi va face plcere s-i prezint recunotina mea, a soului i a copiilor mei ntr-un mod mai oficial i mai plcut. Cnd te putem atepta? Cavalerul i ndrept spinarea i i puse pumnul drept deasupra inimii, nclinndu-i capul n semn de omagiu. Iertai-m, doamn, dar mi-e team c n-am s pot veni. Sunt clugr acum, dei nc novice, i sunt legat prin jurminte care-mi interzic prezena ntre femei, chiar dac acestea se dovedesc a fi de vi nobil i binevoitoare Godefroi ezit o clip, apoi continu cu umbra unui zmbet pe buze: Sau ar trebui s spun mai cu seam dac se dovedesc a fi de vi nobil i binevoitoare. ns v mulumesc pentru intenie. i acum adug el privind n jur fr a mai zmbi dac-mi vei permite, voi face rost de nite cai i un mijloc de transport pentru domnia voastr, fiindc trsura n care ai venit nu mai poate fi folosit, i v vom nsoi napoi n ora Presupunnd, firete, c dorii s v ntoarcei acolo n loc s v continuai cltoria. Morfia ncuviin. Avei dreptate, messire. Ar fi o prostie s ne continum drumul cnd atia din escorta mea au fost ucii. M voi ntoarce la soul meu. Putei face aranjamentele necesare. O clip mai trziu el plec s-i vad de treburi, iar Morfia atept ca salvatorii ei s pregteasc mijloacele prin care s-o poat duce napoi acas. Faptul c rmsese singur nu o nemulumea i nu o nelinitea defel, fiindc nvase cu o cutremurtoare claritate c, atunci cnd spuneau n plin via suntem totui n moarte, oamenii Bisericii nu greeau

deloc. Supravieuirea ei n mcelul din care tocmai scpase fusese un mic miracol pe care nu l contientiza nc pe deplin, privind n jur cu uimire i o anume veneraie acum, c viaa ei era n siguran. Simea nevoia s gseasc o modalitate concret prin care s-i rsplteasc pe oamenii acetia care i veniser n ajutor cu atta druire de sine, pe aceti clugri rzboinici care nu ateptau nici o recompens. Dei iniial adoptase i ea convingerea general c grupul de veterani era incompetent i inutil, acum tia c le datoreaz viaa i c nu va mai permite nimnui s-i vorbeasc vreodat de ru sau s-i trateze cu dispre. Numai un neghiob, i spuse ea acum, ar accepta cu ochii nchii opiniile celorlali, indiferent n ce privin, fr s ncerce ct de ct s afle singur adevrul. Iar Morfia de Melitene nu era ctui de puin o neghioab.

2
Intrarea dubl n grajdurile druite de rege noii fore de aprare a patriarhului abia dac putea fi recunoscut ca atare, dac nu tiai bine ce caui, i spuse de St Omer n vreme ce se apropia; locul prea pustiu i prsit, unicul semn de via fiind micul grup de cai nchii n padocul de lng vechiul zid sudic. Pe msur ns ce ochii i se adaptar la strlucirea reflectat de zidurile din piatr goal, zri silueta unui brbat aezat pe un scaun cu sptar din piele, alturi de una dintre intrri, cea mai mare, de o form vag rectangular. Cu scaunul sprijinit de perete, omul prea s doarm dus; purta o tunic simpl, cafenie, la fel ca nsoitorii lui de St Omer, i toat lumea tia c st de paz, asigurndu-se c nici un nepoftit nu se apropia de grajduri. Chiar vzute de aproape, cele dou intrri nu semnau deloc cu nite ui; erau doar dou deschideri spate n zidul ce fusese ridicat n faa unei grote, n colul de sud-vest al Muntelui Templului, pentru a se crea un spaiu de depozitare. Deschiderile nu aveau o form bine definit i nu semnau una cu cealalt, iar privindu-le, un observator neavizat ar fi vzut doar dou guri ntunecate, cu marginile nefinisate, care nu i-ar fi atras ctui de puin atenia, fiindc deasupra lor se nla colina ncununat de fosta moschee al-Aqsa, Domul Stncii, al treilea loc sacru al islamului, ca importan, dup Mecca i Medina. Dup cucerirea Ierusalimului n 1099, magnifica moschee fusese profanat i transformat n palat regal pentru suveranii cretini, iar acum era reedina lui Baudouin i a soiei sale, Morfia. Paznicul deschise ochii i se ridic, ntinzndu-se i cscnd, apoi se apropie de padoc i deschise poarta, inndo astfel pn ce nou-sosiii intrar i desclecar. De St Omer i Gondemare i deeuar caii i se pregteau s-i

esale cnd paznicul le spuse c avea loc o Adunare a cavalerilor i c fraii i ateptau s li se alture ct mai curnd. Cei doi se privir nedumerii, iar Jubal lu friele din mna lui de St Omer. Am eu grij de cai, spuse el. Voi ducei-v la ceilali. Nu uitai s le spunei c ai ntlnit-o pe regin. De St Omer se ntoarse i-l privi, dar expresia lui Jubal era indescifrabil. i mulumesc, n-o s uit, replic el i-i fcu semn lui Gondemare s-l nsoeasc la grajduri. Ambele intrri ddeau n acelai spaiu larg, dar nuntru, ruinele unui al doilea zid construit din crmizi de lut i cu rmiele a dou ui largi din lemn se ntindea n lateral; din mijlocul lui, perpendicular pe el, un alt zid mprea spaiul vast n dou seciuni. Bolta era nalt, poate ct doi oameni solizi unul deasupra altuia, i spat n stnc, dar spre dreapta i spre stnga cobora treptat. nuntru mirosea a cai i fn; n partea dreapt a zidului despritor se aflau boxe reconstruite acum, dup ce zcuser nefolosite zeci de ani, iar zona din stnga fusese mprit n camere de locuit, cu paturi, scaune i mese rudimentare, plus alte cteva piese simple de mobilier. n partea din spate a acestei zone de locuit, un separeu nalt din lemn, cu o u ngust, oferea spaiul n care clugrii se puteau ntlni i ruga nestingherii. Un alt paznic sttea n faa acestei ui un cavaler fr nsemne pe veminte, cu o tunic alb, simpl, peste cmaa i pantalonii de zale. Omul lu poziie de drepi cnd de St Omer i Gondemare intrar n sal i rmase astfel, privindui, pn ce ajunser n faa lui. Atunci, pe un ton oficial, rigid, i ntreb pentru ce veniser. Fiecare se apropie i-i opti ceva la ureche, dup care paznicul ncuviin i se relax vizibil. Totdeauna mi-e team c va uita cineva parola, murmur el. A trecut prea mult timp de cnd n-am mai avut Adunri n mod regulat. M bucur s vd c v-ai ntors cu bine. V-ai distrat? De St Omer i scoase cingtoarea de care era prins

sabia n teac i o depuse pe podea, la picioarele paznicului. Da, ne-am distrat, n ultimul moment. Am ntrerupt un atac ceva mai devreme, la nici dou leghe de aici. Un grup numeros. Alturi de el, Gondemare i lsase i el armele pe pardoseal. Ce se ntmpl acolo? ntreb el cu un gest din cap spre ua nchis. Paznicul, Geoffroi Bissot, ridic din umeri. Ce tii voi tiu i eu, dar orice ar fi, e ceva suficient de important pentru a necesita o ntrunire a ntregului consiliu. O s aflu eu pn la urm ce se ntmpl, dar azi a venit cineva nou, aa c e ceva n legtur cu asta. Andr de Montbard. l cunoatei? Gondemare cltin din cap, dar de St Omer rspunse: Da, eu l cunosc Sau cel puin l cunoteam odat. Nam mai auzit de el de mult vreme, de cnd eram un bietan. i de unde a venit, ai idee? Direct din Frana, dup cum arat. Un domnior. A sosit azi dup-amiaz i imediat sieur Hugues a trimis vorb ca toat lumea s se adune aici. Abia au nceput, nu-i nici o jumtate de or de atunci, aa c ritualul nu s-a ncheiat nc. Stai puin, s v anun eu. i scoase pumnalul din teac i se ntoarse pentru a bate cu el n u; cnd aceasta se deschise, Bissot l salut pe paznicul din interior, intr i vesti sosirea celor doi rostindule numele: sieur Gondemare de Arles i sieur Godefroi de St Omer. Fr vreun titlu monahal. Dup ce intrar amndoi n cmrua luminat de sfenice, Bissot nchise ua n urma lor i i relu datoria de paznic. n ciuda numeroaselor lumnri aprinse, de St Omer avu nevoie de cteva clipe nainte de a-i recunoate pe toi cei aflai n faa lui; n cele din urm l vzu pe Hugues de Payens n colul estic al ncperii lungi i nguste, mbrcat n vemintele alb cu negru ale Ordinului Renaterii n Sion, i schi o plecciune adnc spre el, rostind totodat formula de salut tradiional a celor ajuni mai trziu la reuniuni. Lng el, Gondemare i urm exemplul, repetnd formula

cuvnt cu cuvnt. De Payens nclin capul, acceptnd astfel salutul lor, iar cel aflat n dreapta sa o versiune mult mbtrnit a acelui Andr de Montbard pe care de St Omer i-l amintea din copilria lui nclin de asemenea din cap, n semn de bun-venit. De Payens ridic apoi o mn, cerndu-le astfel nou-veniilor s rmn pe loc, i ncepu rugciunile finale ale ceremoniei. Toi ateptar n tcere, cu capetele plecate, pn la formula de ncheiere, Aa s fie, pe care o repetar la rndul lor, dup care se relaxar i fiecare se aez unde putu unii pe taburete cu trei sau patru picioare, alii pe butenii i pietrele mnjite de funingine de lng foc. De Payens i fcu semn lui Andr de Montbard s se aeze pe unicul scaun de lemn din ncpere, apoi se ntoarse spre confraii si. Oaspetele nostru ne aduce veti de acas i de aceea m-am gndit c el ar trebui s vorbeasc mai nti, dat fiind c nici unul dintre noi nu tie ce are de spus. Sieur Andr, vrei s ncepi? De Montbard se aez mai bine n scaun i se uit n jur, privindu-i n ochi, pe rnd, pe toi cei ase confrai prezeni, dup care i mas rdcina nasului ntre arttor i degetul mare. Ei bine, ncepu el, nu am multe nouti, i totui am multe s v spun i s nv de la voi, aa c dai-mi voie s ncep prin a v transmite binecuvntarea i urrile de bine ale contelui Hugues de Champagne, senealul ordinului nostru, dar i pe cele ale Consiliului Guvernator. Principala mea misiune este aceea de a v informa c, dei urma s vin aici anul acesta, contele Fulk de Anjou n-o va putea face. Are probleme presante care l vor ine acas, dar sper s le poat rezolva la vreme, astfel nct s v viziteze anul urmtor. Privi din nou n jur i flutur mna pentru a indica ncperea n care se aflau. Trebuie s v spun c sala asta m uimete. Totul m uimete, de fapt tot ce ai reuit, tot ce ai fcut n rstimpul scurt pe care l-ai avut la dispoziie abia ceva mai mult de un an. i nc nu tiu ce ai realizat cu adevrat Ei

bine, ce anume ai fcut, de fapt? De Payens izbucni ntr-un rs scurt. Am devenit clugri cu tot ce trebuie, inclusiv cu capetele rase. Da, asta vd. i totui nu suntei clugri, nu-i aa? Nai mbrcat cu adevrat rasa monahal. Nu, nu chiar. Suntem novici. nc nu ne-am depus legmintele. Dar ne pregtim i suntem decii s le depunem cu toat solemnitatea, atunci cnd va veni vremea. Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu? De ce ai considerat necesar s facei aa ceva? Fiindc numele lui Dumnezeu a fost singurul care ne-a trecut prin minte pentru a pune n aplicare instruciunile aproape irealizabile pe care le-am primit ultima dat din Frana. Clugri fiind, stabilii in situ, mcar avem posibilitatea s ncercm. Pi, n mod cert ordinele pe care le-ai primit au fost prosteti i nerealiste, replic de Montbard. n mare parte, acesta este i motivul pentru care am venit eu aici: am fost trimis s modific acele instruciuni dup ce voi analiza situaia voastr de aici. Trebuie s nelegei c Hugues de Champagne n-a tiut nimic despre ceea ce vi s-a cerut. Ordinele pe care le-ai primit prin Gaspard de Fermond v-au fost trimise fr ca el s vad despre ce este vorba. Nici unul dintre consilierii care le-au formulat nu a fost vreodat n Ierusalim, aa cum probabil c ai bnuit. Iar acum, v rog s-mi povestii cu de-amnuntul cum ai ajuns s v clugrii i s locuii n aceste grajduri. O jumtate de or mai trziu, oaspetele aflase tot ce era de aflat despre activitile confreriei n Ierusalim n anul care se scursese, iar cnd de Payens sfri de povestit, de Montbard rmase tcut o vreme, cltinnd din cap admirativ, dup care ncepu s pun ntrebri. Deci spuneai c patriarhul anticipase c va avea probleme serioase n ncercarea de a-l convinge pe rege s v acorde ceea ce ai cerut, dar e limpede c le-a depit. Cum a reuit? Godefroi de St Omer i drese glasul, apoi rspunse pe un

ton limpede i sec, care i vdea mintea ascuit i educaia aleas: A fcut cel mai simplu lucru posibil. I-a spus regelui exact ceea ce aveam noi de gnd. Dar a fcut-o n aa fel, nct Baudouin a sesizat imediat c propunerea noastr are avantaje pentru el. Ca rege i comandant suprem al armatelor din Ierusalim, ameninat cu invazii de pretutindeni, a refuzat ntotdeauna s-i reduc forele defensive; strict vorbind ns, noi nu fceam parte din oastea lui. Noi aveam fiecare seniorul nostru cruia i datoram n primul rnd credin, aa cum ei, la rndul lor, i datorau lui. Prin urmare, rege fiind, i-a putut exercita autoritatea asupra lor scondu-ne pe noi de sub controlul seniorilor n mod legitim, n numele Bisericii-Mame, asigurndu-se n acelai timp c reputaia sa va crete de pe urma acestei aciuni o aciune binevenit, revoluionar i c toat lumea o va considera un pas mare ctre distrugerea bandiilor care puneau n pericol viaa pelerinilor i a cltorilor. De St Omer i fcu apoi semn lui de Payens, care prelu firul de la el i continu. Baudouin nu e prost, iar noi ne-am susinut cazul tiind bine acest lucru. El i-a dat seama imediat c propunerea noastr nu-l va costa nimic i c nu avea de asemenea nimic de pierdut acceptndu-ne cererea. n cel mai ru caz, s-a gndit el, aveam s ne dovedim ineficieni; totui, urma s constituim o prezen militar vizibil pe drumurile din regat, acest lucru demonstrnd tuturor c mcar ncercase ceva. n caz contrar ns, i innd seama c pe el nu-l costa nimic, cel puin mai slbea presiunea asupra sistemului de drumuri i asupra pelerinilor. Aa se face c ne-a dat permisiunea de a ne altura Bisericii, n calitate de clugri lupttori, rspunztori n primul rnd n faa arhiepiscopului Warmund, simpla noastr existen constituind un plus pentru reputaia lui de rege nelept. Clugri lupttori Sunt uimit c papa a acceptat aa ceva. Aici, n ara Sfnt, din toate punctele de vedere mai puin al titlului oficial pap este patriarhul Ierusalimului,

iar nevoile lui las n umbr orice alte consideraiuni. i ci suntei, apte? Da, apte. i vei fi opt, replic de Montbard, privind la toi, pe rnd. Voi fi onorat s m altur vou, dac m primii. Contele Hugues mi-a dat permisiunea s rmn aici n Outremer, printre voi, dac acceptai. Cu condiia, aa cum am spus deja, s m primii Hugues de Payens zmbi. De ce nu te-am primi? Eti deja unul dintre noi, legat prin aceleai jurminte doar c acum va trebui s faci i legmnt de castitate. Te-ar reine acest lucru? De Montbard i ntoarse zmbetul. La vrsta mea? Nicidecum. Soia mi-a murit cu ase ani n urm, iar focurile mi se rciser chiar nainte de asta. Nu, un jurmnt de castitate nu m va deranja. Dar Dar mai sunt i alii aici, printre voi, care nu sunt nici cavaleri, nici membri ai ordinului. Am vzut ase cel puin cnd am sosit, de diminea toi mbrcai la fel, n tunici cafenii simple i cmi de zale. Cine sunt ei i ce rol au aici? De Payens se ntoarse spre de St Omer. Godefroi, i rspunzi tu? La urma urmei, a fost ideea ta s-i recrutm. Da, replic el i se ridic n picioare, nclinnd din cap spre de Montbard. Bun-venit, sieur de Montbard! Nu cred c m mai ii minte, dar eu mi amintesc bine de domnia ta din copilrie, cnd veneai n vizit la tatl meu, Henri de St Omer de Picardia. De Montbard ncuviin. mi amintesc foarte bine de tatl domniei tale, sieur de St Omer, dei m tem c nu acelai lucru pot spune despre domnia ta. Nici n-ai avea cum. Eram doar un copil cnd te-am vzut ultima dat, iar domnia ta erai pe atunci un cavaler cu renume. Godefroi fcu o pauz scurt, apoi flutur din mn i relu: Oamenii aceia despre care ai ntrebat sunt cei datorit

crora putem face ceea ce facem. I-am numit sergeni i, cu toate c nu sunt nici cavaleri, nici membri ai ordinului, avem deplin ncredere n ei, fiindc i cunoatem bine pe toi. Cei mai muli dintre ei au venit aici odat cu noi, cnd am pus piciorul n ara Sfnt pentru a-i alunga pe musulmani, i ne-au rmas alturi de atunci, ca servitori, tovari de arme, paznici i camarazi. Loialitatea i buna lor credin fa de noi sunt dincolo de orice ndoial. Cnd ne-am asumat viaa monahal, am fost obligai s renunm la fostele noastre identiti i la toate nsemnele heraldice aferente i, n consecin, retrgndu-ne din lume, ne-am vzut nevoii s ne desprim de toi servitorii i de toate ajutoarele noastre. Din pcate i acesta este un lucru la care nu ne-am gndit nainte oamenii acetia devotai nu aveau unde s se duc i ce s fac, fiindc depindeau n ntregime de noi pentru a le asigura tot ce le trebuie n via, n schimbul ajutorului i loialitii lor. Spre mhnirea noastr, am constatat c de fapt nu le oferisem nici o libertate; dimpotriv, i ntemniasem fr a le da cele de trebuin, ntr-o lume strin lor, din care nu aveau cum s mai scape. i de aceea au refuzat s plece, spunnd c ne apraser i ne susinuser ani la rndul i c legmintele noastre monahale nu aveau nici o legtur cu faptul c vom avea n continuare nevoie de aceeai aprare i susinere, dat fiind c nu intenionam nicidecum s renunm la lupte. Urma s fim cavaleri n continuare, iar asta nsemna ca ei s ne poat sluji mai departe, dac nu ca monahi, mcar n calitatea aceasta de cavaleri. Era un argument convingtor, care ni s-a prut cu att mai mult aa cnd ne-am gndit c, dac noi apte urma s patrulm singuri pe drumuri i la vremea aceea se prea c nu aveam ncotro nu mai rmnea nimeni pentru a spa n templu. Hugues? De Payens continu: Am vorbit cu patriarhul i am decis s-i implicm i pe ei ca sergeni voluntari, frai mireni, care s respecte programul nostru de rugciuni i regulamentul cruia aveam s ne supunem, fr a fi ns nevoii s depun i ei legmintele noastre. Fiecare dintre noi avea cel puin doi

oameni n slujba lui, iar muli dintre servitori erau nsoii la rndul lor de alii prieteni i familie, tovari de arme i veterani ai cror stpni fuseser ucii n lupt sau de vreo boal. Aa se face c suntem acum apte cavaleri opt, odat ce ni te vei altura i douzeci i trei de sergeni. Toi arat la fel. De unde ai avut bani s-i mbrcai aa? Uniformele ne-au fost druite de patriarh un gest menit probabil s-i evidenieze contribuia la bunstarea regatului. Noi ns le-am acceptat fr a ne preocupa prea mult de motivele lui. i cum a rmas cu jurmintele voastre de srcie? Iat o ntrebare inteligent. Am fcut un compromis n privina asta, dup discuia cu patriarhul. Monseniorul are nevoie de noi ca de o for combatant, dar la fel ca regele, nu vrea s fie rspunztor de echiparea i dotarea noastr; spune c dioceza lui nu-i poate permite asemenea cheltuieli continue. Godefroi a reinut exact cuvintele lui i mai trziu ni le-a repetat, iar noi ne-am legat de expresia pe care el a folosit-o cheltuieli continue i am subliniat c nu suntem totui lipsii de mijloace. n mod normal, la depunerea jurmintelor, toate bunurile noastre vor fi cedate Bisericii, n schimbul sprijinului pe care ea ni-l va oferi. De aceea, i-am sugerat patriarhului c ne-am puteam modifica legmintele obinuite de srcie, astfel nct acestea s satisfac cerinele noastre speciale aici, n Ierusalim i pe ale lui, de fapt. Fiecare dintre noi avea s depun jurmnt de srcie, dar n loc s ne donm Bisericii ntreaga avere, aveam s pstrm totul ntre noi, n comun cu fraii notri, pentru binele confreriei i al scopurilor ei. De Montbard fcu ochii mari de mirare. Dar acesta este jurmntul nostru, cel pe care l rostim cnd ne alturm Ordinului Renaterii s pstrm toate bunurile n comun, pentru binele comun. Sigur c da! exclam de Payens cu un zmbet larg. Dar patriarhului nu i-am spus nimic despre asta, iar el a acceptat cu bucurie sugestia noastr, care l scutea de grijile ulterioare de a ne asigura armuri, echipament, arme,

harnaament i cai. Aa c suntem destul de bine echipai i capabili s ne satisfacem nevoile zilnice, aa modeste cum sunt ele. De Montbard cltin din cap. Suntei uluitori! i toi luai parte la aceste patrulri? Da, deocamdat, replic de Payens ridicndu-se n picioare i ntinzndu-se cu un mormit de plcere. Sper ns c va veni i vremea n care doar cei mai tineri dintre noi, nu mai muli de doi-trei o dat, vor pleca n patrulri, nsoii de sergeni. Asta ne-ar conveni. ntr-adevr, interveni de St Agnan, fiindc nimeni nu tie, i nici nu-i pas nimnui, cine patruleaz, ct de des sau pe unde, atta vreme ct drumurile rmn sigure. Astfel, civa dintre noi vor participa ndeosebi la patrulri, n vreme ce restul se vor ocupa n primul rnd de spturi. Dar putei avea chiar atta ncredere n sergeni? ntreb de Montbard ntorcndu-se spre de Payens. Ai spus c da, i mi dau seama c asta crezi, dar eu nu pot s nu m ndoiesc, fiindc oamenii acetia nu tiu nimic despre ordinul nostru i despre secretele lui. Cum vei ascunde spturile de ochii lor? Nu-mi dau seama cum ar fi posibil aa ceva pe o perioad mai ndelungat. De Payens ridic din umeri, netulburat. nc nu tim asta, dar le vom pstra secrete. Nu avem de gnd s dm posibilitatea nimnui din afara ordinului s bnuiasc, ori mcar s-i imagineze, c aici se ntmpl unele lucruri despre care ei nu au habar. Ar fi cea mai mare prostie din partea noastr. De aceea, poate c n cele din urm sergenii vor locui n alt parte. Asta n-ar mira pe nimeni, fiindc totdeauna lucrurile au stat aa, noi fiind cavaleri, iar ei oameni de rnd. Acum, c noi vom deveni clugri legai prin jurminte monahale, iar ei vor rmne n afara Bisericii, situaia va fi la fel: viei separate, locuine separate. i activiti separate, duse, n cazul nostru, n secret. i cum v vei numi sau cum ne vom numi? Ce vrei s spui? Avei nevoie de un nume, Hugues, tu i confraii ti.

Dac vei deveni clugri, v va trebui un nume potrivit cu cine suntei i ce facei. Patrula patriarhului nu mi se pare deloc un nume adecvat pentru un ordin monahal. Dar ce are? interveni Gondemare. Mie mi se pare c ne descrie fidel. Dar l lipsete demnitatea. Avei avem nevoie de ceva mai potrivit. Ceva care s ne reflecte elurile. Cum vi se pare numele Cavalerii de pe Muntele Templului? suger de Montdidier, care de obicei rmnea tcut n public, iar acum se crisp cnd i vzu pe toi ntorcndu-se spre el i privindu-l. La urma urmei, aa ne spune toat lumea n ultima vreme, adug el pe un ton defensiv. Este adevrat? ntreb de Montbard i, cnd ceilali ncuviinar, cltin din cap spre Payen. Este un nume sugestiv, cred, i mi nchipui c ar putea deveni popular, ns Fcu o strmbtur i relu: Am impresia c, totui, nu va prinde i c n cele din urm va intra n uitare. Subliniaz prea mult att cine suntem, ct i unde ne aflm. Cavalerii de pe Muntele Templului i ar putea atrage o atenie nedorit asupra aciunilor noastre. Are cineva vreo alt sugestie? Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos. Fusese vocea lui Hugues de Payens, iar cuvintele lui atraser toate privirile din ncpere. n tcerea care se ls, fiecare cuget la propunerea lui. De unde a venit asta? ntreb de Montbard. Nu tiu. Cuvintele mi-au venit pur i simplu n minte. E perfect! Voi, ceilali, ce prere avei? Numai de Montdidier nu era de acord. Cred c e un nume ipocrit, spuse el. Hugues se holb la el. Ipocrit? Cum poi spune asta, Payen? Foarte uor, fiindc aa e. Mi se pare o ipocrizie din partea noastr s folosim numele lui Iisus, mai cu seam numele ntreg, Iisus Hristos, innd seama de convingerile noastre Iar ipocrizia Bisericii e cea care ne cutremur n primul rnd.

De Payens oft adnc, audibil. estosule, am mai discutat de o sut de ori despre asta! Cu toii suntem de acord n ceea ce privete importana misiunii care ne ateapt. Suntem de asemenea de acord c Biserica cretin este o entitate fr justificare i c numai prefcndu-ne c ne conformm principiilor i ateptrilor ei putem spera s ne ndeplinim misiunea. Iar pn acum neam bazat pe aceste lucruri n tot ce am ntreprins. Acest nume este potrivit pentru ceea ce am acceptat noi s facem: el ne va permite s ne vedem de treab fr a fi scii de nimeni i ne va conferi un aer de probitate moral i de ncredere. Eu cred c ar trebui s-l adoptm. Toi cei care sunt de acord s ridice mna. Propunerea lui obinu ase voturi pentru i unul mpotriv, iar de Montdidier ddu din umeri resemnat, bombnind c i retrage orice obiecie. Numele prinse la toi ceilali, fiecare repetndu-l pentru sine cel puin o dat, iar cnd sfrir i ndreptar iar ochii spre de Payens. Aa s fie! spuse el. ncepnd de astzi, ne vom numi Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos. S ne rugm ca, prin acest nume, s ne putem ridica la nlimea responsabilitii care ne-a fost ncredinat. Amin, aa s fie! replicar toi. ntre timp ns, avem i alte responsabiliti, mai presante, spuse de Montbard. De aceea ne-am strns aici. Cnd crezi c vei ncepe s spai? ntrebarea aduse pe buzele lui de Payens un zmbet sec. Ridicndu-se i ducndu-se spre centrul ncperii lungi i nguste, i fcu semn lui de Montbard s se apropie, iar acesta l urm pn n dreptul unei gropi spate n podea. Era larg, dar puin adnc, de nici trei degete, i praful fusese ndeprtat de pe fundul ei, lsnd s se vad dedesubt piatra. Uite pe ce stm, spuse de Payens, ghemuindu-se i trecndu-i palma pe piatra goal. Este exact ca bolta de deasupra noastr. Nu degeaba i se spune Muntele Templului: e chiar un munte. Dar dac sub picioarele noastre se afl ruinele unui templu, aa cum susin tradiiile ordinului,

construirea lui trebuie s fi costat foarte mult, ori n scripturi nu se pomenete nicieri despre aa ceva. Pn ce nu vom afla mai multe, de pild unde anume s spm, mi-e team c nu prea avem ce s facem. Nimeni nu ar ezita s sape un tunel n piatr, dac asta trebuie s facem, dar ar fi o mare prostie s ncepem nainte de a ti n ce direcie s spm. Andr de Montbard privea ncruntat n groapa din podea, cu braele ncruciate la piept, mucndu-i buza de jos. Apoi se rsuci pe clcie i studie ncperea i zidurile nconjurtoare. n cele din urm se ntoarse spre de Payens i ddu din cap, ca i cum ar fi luat o hotrre. S-ar putea s am eu o soluie. Am adus documente din partea senealului, iar unul dintre acestea e o hart copiat cu mare atenie dup cea din arhivele ordinului. Se zice c ar nfia planul Templului lui Solomon i unul dintre labirinturile de tuneluri din jurul lui. Se zice, repet el apsat, ridicnd o mn pentru a-i mpiedica pe ceilali s-l ntrerup. Este o copie fidel a unui document antic, dar altceva n afara vechimii lui nu poate fi atestat. Se afl de o mie de ani n posesia ordinului, dar e mult mai vechi de att, iar din cte tim noi, corectitudinea lui nu a fost nc verificat. Dar l-am adus cu mine. Este n cufrul lung din lemn, alturi de lucrurile mele, n ncperea cealalt, iar dac voi avei ceva asemntor, un plan sau o hart a oraului de astzi, le putem compara. Exact asta vom face, replic de Payens, pocnind din degete pentru a le atrage celorlali atenia. Montdidier i Gondemare, aducei aici cufrul lui messire Andr, v rog! Cteva momente mai trziu, toi erau aplecai deasupra mesei, privind harta ntins i fixat cu pietre n cele patru coluri. Mult vreme nimeni nu spuse nimic, fiecare ncercnd s priceap ceva din ceea ce vedeau, strduinduse n zadar s suprapun, n minte, desenul de pe hart peste peisajul din jur. ntr-un trziu, Archambaud de St Agnan ntinse arttorul i atinse un punct pe hart. Aici, exclam el. Oare nu aici suntem noi acum? Iat, se vede zidul, care coboar n pant acolo, unde sunt liniile

acelea ondulate. sta e locul n care ne aflm noi acum, n grajduri. Dar nu sunt grajduri marcate pe hart, de St Agnan. El nici mcar nu ridic ochii pentru a vedea cine vorbise. Nu, sigur c nu. Nici palatul regelui nu apare, i nici moscheea al-Aqsa, care a existat nainte. Cnd a fost desenat harta, tot locul acesta era ocupat de templu. Grajdurile au fost spate mai trziu, dup ce noul templu a fost distrus i probabil dup construirea moscheii iar asta se ntmpla la mai bine de ase sute de ani dup distrugerea noului templu. Hugues, cnd a fost distrus primul Templu? i cnd crezi c a fost trasat harta asta? De Payens ridic din umeri i privi spre Andr de Montbard, care fcu o grimas i spuse: Primul Templu? Nu pot dect s bnuiesc Cu dou mii de ani n urm? Trebuie s fi fost cel puin att. Titus a distrus templul construit de Irod la patruzeci de ani dup moartea lui Iisus, iar asta se ntmpla acum o mie dou sute de ani. Harta aceasta nfieaz Templul lui Solomon, care fusese ridicat cu multe sute de ani nainte. Ei bine, innd seama de toate aspiraiile noastre, sper s te neli, de St Agnan, rsun grav glasul lui de Payens. De ce? Eu cred c am dreptate, dac ne uitm la ce avem n fa. i dac am De St Agnan ezit o clip, ncruntat, apoi puse degetul pe acelai punct pe care l artase mai nainte. Dac am dreptate, nseamn c acum ne aflm exact aici. neleg asta. Dar dac nu greeti i ntr-adevr ne aflm acolo unde spui tu, nseamn c suntem D-mi voie puin Se aplec i puse degetul mare pe punctul artat de St Agnan, apoi ntinse palma i i aez vrful degetului mijlociu n centrul formei care desemna pe hart cldirea principal a templului. Rmase astfel, cu degetele ntinse, i msur din ochi distana acoperit. A zice, relu el dup o vreme, c suntem la cel puin aizeci de pai mari de zidul exterior al templului propriu-zis, unde ar trebui de fapt s fim. Asta ca s nu mai adaug c

suntem la suprafa, cnd inta noastr se afl dedesubt, la adncime. Pi, i ce-i cu asta? ntreb de St Agnan perplex. tiam de la bun nceput c va trebui s spm. Ordinele primite spuneau clar acest lucru. Nimeni altul nu mai vorbi, dar dup privirile stnjenite ce alergau de la de Payens la de St Agnan, era limpede c unii dintre cei prezeni aveau aceeai prere. Numai pe chipurile lui de St Omer, de Montdidier i de Montbard nu se putea citi asta i cel dinti sparse n cele din urm tcerea. Ceea ce vrea Hugues s spun este c palatul regelui e chiar n spatele nostru, aa c singura direcie n care putem spa este drept n jos i pe urm n lateral, pn ce ne vom putea ntoarce din nou ca s ne ndreptm spre fundaia templului. Iar ntre noi i inta noastr se afl Muntele Templului. ntregul munte. Dac e s spm un tunel de aici pn n locul n care vrem s ajungem, trebuie s-o facem prin piatr dur, tot drumul. Asta ne-ar lua ani ntregi i, n plus, nu avem unelte i nu suntem nici specialiti. De St Agnan se nroi cnd nelese adevrul spuselor lui de St Omer. Andr de Montbard rmase cu ochii plecai spre hart, btnd gnditor cu unghia punctul pe care uriaul l artase mai devreme. S-ar putea ca de St Agnan s se fi nelat, spuse el. Poate c interpretm greit ceea ce vedem aici, dar chiar i aa nu e nici o ndoial c ne aflm pe un pat de stnc. Trebuie s aflm mai multe despre locul acesta. Trebuie s tim unde anume s spm i cum s procedm. La cine am putea gsi informaiile necesare? Dup alte momente de tcere, se auzi vocea lui de St Omer. Chestia asta n-o s-i plac, Andr, dar rspunsul la ntrebarea ta se afl n arhivele ordinului, acas, unde cineva ar fi trebuit s fac mai multe cercetri nainte de a te trimite pe tine aici. Ordinul are n arhivele sale informaii mai corecte despre Ierusalim i despre templu dect oricine altcineva. La urma urmei, cele ntmplate aici, n aceste locuri, constituie istoria noastr, iar strmoii notri au luat

documentele cu ei cnd au plecat, aprndu-le de hoi i de distrugere. Nimeni nici o persoan, nici o organizaie de nicieri nu deine informaii mai ample i mai corecte pe aceast tem, dect ordinul nostru. ns n-ar trebui s v spun eu asta vou, fiindc de fapt de aceea suntem aici i de aceea ni s-a ncredinat misiunea despre care vorbim. Numai c noi suntem aici, iar informaiile sunt acolo, acas, murmur de Payens. Le putem obine, dar asta ne va lua timp, poate prea mult timp. i noi ce vom face ntre timp? De Montbard, ai vreo idee? Da, am. Dou idei. n primul rnd, s examinm celelalte documente pe care le-am adus cu mine. Nici mcar nu ne-am uitat nc la ele, cci contele Hugues mi-a cerut s i le nmnez ie n persoan, dar tiu c sunt multe materiale acolo. Singurul lucru pe care l-am vzut a fost harta aceasta, fiindc nsui contele era foarte mndru de miestria celui care a realizat-o i mi-a artat-o nainte de a pleca; ai vzut i voi c era nchis, mpreun cu alte desene, n carcasa ei. Din cte tiu eu, celelalte documente ar putea conine toate informaiile de care avem nevoie; contele era perfect contient de ceea ce vi s-a cerut i de ce va trebui s facei voi n privina asta. De Montbard se rsuci i art spre caseta pe care o deschisese pentru a scoate harta. Capacul ei era nc ridicat, lsnd la vedere un etui din piele groas aflat sub cilindrul n care fusese planul templului, plus alte hri mai mici. Bnuiesc, continu el, c toate pergamentele, toate documentele i desenele din etuiul acela au o anume relevan pentru discuia noastr de acum. De Payens ncuviin. S-ar putea s ai dreptate. O s le studiem cu atenie pe toate, imediat ce vom sfri aici. Dar spuneai c ai dou idei. Care este a doua? S verificm supoziiile lui de St Agnan cu privire la hart, fiindc, dac el are dreptate, comoara pe care o cutm s-ar putea afla chiar sub fundaia palatului sub moschee. De Montbard ignor icnetul surprins al lui de Payens i continu s vorbeasc ncet, ca pentru sine. Dac

aa stau lucrurile, misiunea noastr ar putea fi ndeplinit mai repede. Nu i cu mai puin efort ns, fiindc vom fi nevoii s spm n piatr. Distana de strbtut ar putea fi ns mai scurt. Ne-ar lua ani ntregi, probabil, dar nu foarte muli. Trebuie s gsim o alt hart, mai recent, a oraului, i s localizm templul pe ea. Apoi le vom compara i ne vom da seama exact ce anume arat desenul acesta. Unde am putea gsi o asemenea hart? M ndoiesc c exist vreuna. Toate privirile se ntoarser spre Payen de Montdidier, care nu mai vorbise de cnd i retrsese obiecia cu privire la numele cel nou. Zmbind cu nervozitate, ridic minile i adug: Dac exist, nu poate fi dect n dou locuri i nici unul nu este de dorit, din punctul nostru de vedere: regele ar putea avea una n palatul lui sau patriarhul la reedina sa. Nimnui altcuiva nu i-ar trebui o asemenea hart i, dac am ntreba despre una, probabil c am fi bnuii imediat c punem ceva la cale. Dar dac vrei, pot s ntreb data viitoare cnd m duc la reedina arhiepiscopului. M-am mprietenit cu unul dintre clericii de acolo i, dac stau s m gndesc, probabil c am s gsesc o modalitate de a-l ntreba ntr-o doar, fr s bat la ochi. Foarte bine, estosule, aa s faci, i spuse de Payens, dup care se ntoarse spre de St Omer. Ce-ai fcut n patrulare, Godefroi? Avei ceva interesant de raportat? De St Omer se ridic pentru a da raportul. Da, messire de Payens. Am salvat astzi viaa soiei regelui, regina Morfia, iar ea ne-a mulumit clduros. Asigurndu-se astfel c toi ochii era ndreptai spre el, povesti aventura n cele mai mici detalii, fr a lsa nimic nespus. Devenise o obinuin ca fiecare comandant de patrul s dea personal raportul la ntoarcerea la grajduri i s rspund la toate ntrebrile confrailor, fiindc n zilele de nceput ale patrulei, cnd briganzii nc nu tiau bine despre existena lor, fiece zi era diferit de cele anterioare i merita studiat, pentru c din ea se puteau nva lecii extrem de

folositoare n viitor. Odat cu trecerea timpului ns, tlharii deveniser mai puin agresivi n faa a ceea ce se transformase rapid ntr-o for cert de urmrire i pedepsire, astfel c numai patrulele n care se nregistrau evenimente deosebite erau apoi dezbtute. Iniial, numele reginei provoc rumoare, dar cnd deveni limpede c nu se ntmplase nimic grav n cursul atacului, cavalerii i pierdur rapid interesul. Toi erau pe deplin contieni c importante n ziua aceea erau n primul rnd documentele pe care Andr de Montbard le adusese de acas. ntrunirea lu sfrit odat ce de St Omer i sfri raportul, iar dup ce el, de Payens i de Montbard cei trei confrai care tiau ct de ct s citeasc examinar documentele, deveni clar c de fapt nu aveau nevoie de o hart contemporan a Ierusalimului. Hrtiile trimise de seneal conineau, ntr-o form sau alta, aproape toate informaiile necesare. ntr-o scrisoare adresat lui de Payens i scris chiar de mna lui, contele Hugues de Champagne spunea c nelege perfect dificultile pe care de Payens i confraii si le vor avea de ntmpinat n ndeplinirea misiunii ncredinate, i c se strduise s le asigure copii ct mai fidele dup fiecare document care avea relevan pentru Templul din Ierusalim i pentru comoara pe care ei urmau so caute. Aceste copii, continua contele, erau de fapt copii dup alte copii, fiindc originalele erau att de vechi, nct erau pstrate i protejate cu mare grij, fiind nchise ermetic i ferite de contactul cu aerul i umiditatea care riscau s le distrug complet. Copiile ns fuseser fcute de cei mai experimentai i mai pricepui clerici ai si, fiecare fiind apoi controlat cu atenie pentru a corespunde cu originalul n cele mai mrunte detalii. Trimisese cte dou copii ale fiecrui document, una n scrierea original n care fuseser consemnate informaiile respective i cealalt n latina n care fuseser traduse toate documentele dup sosirea acestora n Galia, cu o mie de ani n urm. Dup cteva zile, cei trei cavaleri catalogaser i verificaser toate informaiile trimise de conte, stabilind fr urm de ndoial c inta lor era situat, cel puin parial,

sub fundaiile moscheei al-Aqsa. O distan de minimum aizeci de pai i desprea de obiectivul lor din mruntaiele templului i n cea mai mare parte era vorba despre piatr. Nivelurile inferioare ale muntelui n sine, aflaser ei din cele citite, erau strbtute de reele de tuneluri spate n decursul mileniilor, dar accesul la ele prea s fie restrns la zonele interioare ale templului. Numai oamenii dinuntru puteau intra n tuneluri iniial, iar dup aceea templul fusese distrus, zona sa subteran fusese demolat i umplut cu pmnt de nii preoii iudei, cu o mie de ani n urm, pentru a nfrnge legiunile lui Titus. Cavalerii tiau c, dei exista posibilitatea s dea n cursul spturilor peste un vechi tunel, n acest caz fiind nevoii doar s ndeprteze materialele adunate acolo de la ultima lui utilizare, ansele unui asemenea noroc erau foarte, foarte mici. Hugues de Payens le prezent situaia celorlali cavaleri la urmtoarea lor Adunare oficial, n vreme ce sergenii se aflau n ora, petrecnd la o srbtoare local. Situaia, respectiv distana la care se afl inta noastr, este aa cum am bnuit la nceput. Suntem departe de locul n care trebuie s ajungem. Dar exist i alte considerente care, mpreun cu toate celelalte, ne vor face viaa foarte interesant n viitor. Am examinat informaiile pe care ni le-a trimis senealul i v putem spune o serie de lucruri cu absolut certitudine, pe baza celor descoperite n documentele primite. n primul rnd, comoara pe care o cutm se afl ntr-adevr acolo. Nu exist nici o ndoial n acest sens i suntem ncreztori c tim i anume unde este. Din nefericire, misiunea de a o gsi, sau mai bine zis de a ajunge la ea, pare a fi de o dificultate herculean. Solul de sub fundaiile templului este strbtut de pasaje i tuneluri, dar nu exist intrri cunoscute spre nici unul dintre acestea; n plus, nu avem cum s ajungem la ele prin ceea ce am putea considera a fi mijloace normale. tii cu toii c nu ne putem duce pur i simplu i s ncepem s spm lng zidurile palatului; de aceea, trebuie s ne croim drum drept n jos, prin stnca muntelui, de aici, din aceste grajduri. Dup o pauz, n care atept ca asculttorii si s asimileze

cele spuse, continu: Estimm c va trebui s spm cam treizeci de pai n jos, adic treizeci de metri, apoi de acolo n unghi drept spre interior, pe sub fundaiile palatului, despre care credem c sunt totodat fundaiile primului Templu, al lui Solomon; asta ar nsemna cam nc cincisprezecedouzeci de metri. Va dura ani buni, dar cu noroc i cu o paz eficient, o putem face. Cum adic, paz eficient? ntreb Geoffroi Bissot cu vocea sa joas, iar de Payens se ntoarse spre el i zmbi. Pentru protecia noastr, frate. Vom avea nevoie de paznici ca s ne asigurm c nimeni din exterior nu se va apropia suficient de mult pentru a ncepe s suspecteze c spm tuneluri. i cum vei face asta, mai cu seam la nceput? Spturile n roc dur, cu trncoape de oel, fac zgomot, nu glum. i la cine te referi cnd spui nimeni din exterior? La cei din afara grupului nostru de aici, sau la cei care nu sunt membri ai ordinului? Fiindc dac e vorba de acetia din urm, atunci sunt de acord cu fratele de Montbard propriii notri sergeni ne vor sta probabil n cale. Nu sunt oameni lipsii de minte, Hugues, i dac i nchipui c poi ascunde de ei, vreme de civa ani, ceea ce facem noi aici, cred c te neli amarnic. Fatal chiar, a putea spune, replic de Payens. Dar nu la asta m-am referit. Nu putem disimula faptul c spm cel puin nu de oamenii notri. Dar putem s le oferim un motiv credibil pentru spturi, fr a le destinui totul. S zicem, de exemplu, c vrem s cldim o mnstire subteran chilii n stnca vie a muntelui ca o peniten spre gloria lui Dumnezeu. Vom avea ns motive excelente pentru spturile noastre, v fgduiesc, motive suficient de veridice pentru a fi acceptate fr crcnire de fraii notri sergeni. Cnd am vorbit de oameni din exterior, exact la asta m-am referit: oameni din afara grupului nostru de aici, din grajduri. Suntem un ordin monahal, sau vom fi la vremea potrivit, iar asta nseamn c ne vom fi retras din lume. Prin urmare, lumea nu va avea nici motivele, nici dreptul s se amestece n treburile noastre. Nimeni nu ne va deranja, nimeni nu ne

va tulbura singurtatea i izolarea. Ct despre zgomotul uneltelor de oel, acesta va fi de scurt durat. Adic va continua ct vreme vom spa, dar pe msur ce puul va deveni mai adnc, cobornd mai mult sub pardoseal, se va atenua. Ct de larg va fi tunelul i cine va spa? Toi vom spa, iar tunelul vertical va fi ct mai ngust posibil att ct s-i permit unui om s loveasc cu barosul i altuia s ngenuncheze i s fixeze dalta, i suficient pentru ca amndoi s poat manevra lopeile. Vom avea nevoie de pene Jubal le numete dli i cleti pentru a le ine, baroase grele, trncoape, lopei i diverse alte unelte. Odat ce vom spa suficient de adnc, ne vor trebui vinciuri i scripei pentru a ridica molozul la suprafa. Dar de toate acestea vom avea grij mai trziu, cnd le va veni rndul. De Payens se ntrerupse, contient de linitea celor din jur, i privirea i trecu de la unul la altul, dup care continu: Probabil vom lucra, la nceput cel puin, n schimburi de cte doi, cu durata pe care o vom gsi acceptabil. i asta vom afla pe parcurs, tot din experien. i n cele din urm, dup ce ne vom crea o rutin i puul se va adnci, vom avea nevoie ca alii s lucreze sus, pentru a ridica i a arunca resturile. Dar cu voia Domnului, munca va continua zi i noapte fr ntrerupere; ntre timp, vom respecta i programul de patrulare a drumurilor. Nici pe acesta nu-l vom ntrerupe i va fi pus n aplicare de echipe de cte zece sergeni, nsoii de cel puin un cavaler, uneori de doi sau mai muli. Astfel, activitatea noastr de suprafa se va desfura n continuare, concomitent cu cea subteran. Bissot ncuviin, pe gnduri, mngindu-i barba. Pare ceva complex. Este, i va rmne aa, dar nu va fi ceva imposibil, frate, replic de Payens, apoi i ndrept spatele i cuprinse n priviri ntreaga adunare. Toate acestea sunt ceva nou, firete, i totul a fost pus la punct n mare grab, dar am reuit multe n aceste ultime zile. Planurile noastre decurg bine i, pn la sfritul lunii, vom ncepe s spm. ntre

timp, patrulele i fac datoria, iar faptul c am salvat viaa reginei Morfia nu va duna ctui de puin cauzei noastre. S ne rugm ca norocul s ne nsoeasc n continuare, fraii mei. Aa s fie!

3
i norocul i nsoi nc de-a doua zi, cnd de Payens i de St Omer primir invitaia de a veni la palatul regal dupamiaz. La ora stabilit, regele i primi fr a-i lsa deloc s atepte un eveniment att de neobinuit i de uimitor, nct ambii cavaleri simir un val de emoie cnd intrar n sala de audiene. Baudouin le Bourcq, regele Ierusalimului, i ntmpin cu o deosebit cordialitate, strngndu-le minile clduros i trimindu-i grzile din ncpere, cerndu-i n acelai timp unui servitor s le cheme pe soia i pe fiicele lui. Din rapiditatea cu care Morfia i fetele ei, nsoite de doic, se prezentar, era limpede c se aflaser prin apropiere, ateptnd invitaia. Regele i prezent pe cei doi cavaleri celor patru fiice ale sale, explicndu-le fetelor c ei erau cei care salvaser viaa mamei lor din minile bandiilor musulmani cu o zi n urm. Copilele fcur cte o reveren drgu, plecndu-i capul i murmurnd cte o mulumire. Doar cea mai mare, n vrst de paisprezece ani, pe nume Melisende, ls impresia de sinceritate, aa cum se cuvenea unei tinere prinese. Cea de-a doua, Alice, cu doi ani mai mic, prea morocnoas i fnoas, ncruntndu-se pe sub sprncene. Celelalte dou, Hodiema i Joveta, erau dou fetie obinuite, peltice, cu gropie n obraji i chicote copilreti. ndat ce scurta ceremonie lu sfrit, tatl lor btu din palme i le trimise n camerele lor mpreun cu doica, zmbind nduioat pn ce fetele ieir i ua se nchise n urma lor. nainte ca regele s se ntoarc spre ei, de Payens ntrerupse tcerea care se lsase. nlimea Voastr, trebuie s subliniez c eu nu m-am aflat printre cei care au salvat-o pe regin tiu asta, messire de Payens, aa cum tie i soia mea aici regina surse i i nclin fruntea spre de Payens dar

mi-am spus c n-am de ce s derutez copilele. Doi cavaleri au salvat viaa mamei lor, iar ele au venit i i-au exprimat recunotina n faa a doi cavaleri; asta e tot ce-i vor aminti ele mai trziu. Acum v rog s v aezai, iar Morfia i cu mine vom face la fel. Cei doi cavaleri schimbar ntre ei priviri nedumerite n vreme ce se apropiau de masa care le fusese indicat, la care cuplul regal se aez i le fcu semn s procedeze aijderea. Pe mas atepta o tav cu pahare i o caraf mare din argint, pe al crei gt lung se zreau mrgele mici de ap, iar Morfia turn ea nsi n pahare. Dup ce gustar din delicioasa butur cu gust de lmie i-i ludar aroma excelent, regele se ls pe sptarul scaunului i-i drese glasul nainte de a se lansa n discursul pregtit. De Payens observ ct de aproape i urmrea regina soul, privirile ei zburnd necontenit de la buzele la ochii lui. Cred c nu exist cuvinte potrivite pentru a exprima fidel ct v sunt de ndatorat, ncepu regele, cu un zmbet neateptat n colul gurii. Soia mea m-a convins de acest lucru. Chiar i fr spusele ei ns, tot a fi venit aici pentru a v transmite acelai lucru. Pn ieri, cnd au adus-o oamenii votri acas, nu m-am gndit niciodat la ce ar nsemna s-o pierd nu doar ucis de briganzi, ci n orice alt fel. ntmplarea de ieri i sosirea voastr la timp m-au fcut s-mi dau seama prin ce situaie riscant a trecut i s neleg ce ar nsemna pentru mine pierderea ei. Nu exagerez cnd spun c nu exist cuvinte care s poat reda ceea ce simt. i astfel Din tonul cu care vorbea, era limpede c se ntrerupsese doar pentru a se gndi mai bine la ce avea s spun mai departe, i nici unul dintre cei doi cavaleri nu schi vreo micare. Cnd am auzit prima dat de domnia ta i de prietenii domniei tale, sieur Hugues, mi-am spus c probabil vei fi o problem i o surs de necazuri. Ridicnd o mn, de parc ar fi crezut c unul dintre ei l va contrazice, continu: De atunci mi-am schimbat prerea, fiindc valoarea pentru ntregul stat a activitii voastre a devenit n scurt timp

evident chiar i pentru cei mai ferveni dumani ai votri. Eu n-am fost niciodat unul dintre ei, dar la nceput n-am ezitat s m altur celor care glumeau pe seama voastr. Ca rege al Ierusalimului, i tiu c nelegei bine acest lucru, nc din ziua n care am acceptat coroana m-am simit ncolit de problema pe care voi ai ales s-o atacai aceste tlhrii la drumul mare care par a amenina acum nsi existena statului. Suntem nconjurai regatul este nconjurat de armate musulmane, pregtite i dornice s ne atace. La nceput erau numai turci selgiucizi, iar ngrijorarea pe care ne-o strneau nu era foarte mare, fiindc deja i nvinsesem i i alungasem din Ierusalim n 1099. Dar asta era situaia acum douzeci de ani. Acum am intrat ntr-un nou mileniu i ne vedem confruntai cu un nou tip de duman, nite rzboinici care-i spun sarazini. Deocamdat tim prea puine despre ei, dar nu m ndoiesc c vom afla mai multe i o vom face pe pielea noastr. n prezent, nu tiu dect c spionii mei insist s-mi repete c sarazinii sunt acolo, n deertul Siriei, imediat dincolo de graniele noastre. Singurul lucru care i ine departe i-i mpiedic s ne atace nentrziat este faptul c armata noastr este vigilent i gata de lupt. Dar aceast vigilen ar fi grav afectat, cred eu, n clipa n care a trimite o parte din ea n ceea ce tiu c ar fi o ncercare inutil de a ine piept unor trupe extrem de mobile ca aceste bande de briganzi. Din cte tiu eu ns, este posibil ca unii dintre cei mai temui membri ai lor s nici nu fie briganzi, ci iscoade ale sarazinilor, trimise pentru a m determina s fac exact asta: s-mi risipesc forele n ncercarea de a contracara atacurile banditeti. i apoi ai aprut voi i v-ai dus la de Picquigny care, dei om al Bisericii, este un bun strateg i un om pragmatic, fr teama de a se angaja ntr-o lupt dreapt. Aa cum tii, mi-a vorbit despre cererea voastr i mi-a spus c mi-a face mie nsumi un mare bine, la un pre de nimic, dac v-a scuti de ndatoririle cavalereti fa de seniorii votri i v-a trece sub autoritatea lui, cu condiia s v pstrai capacitatea de lupt i s patrulai pe drumuri. Propunerea lui mi s-a prut ocant la nceput. Cavaleri rzboinici firete; e ceva

normal i dup voia lui Dumnezeu. Dar clugri rzboinici?! Cuvntul Domnului n privina aceasta e limpede i fr subnelesuri, nscris pe tablele de piatr aduse de Moise de pe munte: S nu ucizi. Dar patriarhul nostru, om sfnt i cucernic, a fost suficient de luminat la minte pentru a nelege c Dumnezeu ofer propriile Sale soluii pentru ameninrile la adresa nvturilor i a Bisericii Sale. Am cugetat mult timp la asta i n cele din urm am hotrt c Warmund are dreptate, aa c i-am acceptat sugestia. Dar am fost puternic motivat de gndul c voi putea beneficia de serviciile voastre fr ca pe mine s m coste ceva. Recunosc n faa voastr c altfel nu a fi acceptat niciodat s v eliberez de ndatoririle voastre anterioare. Acum mi dau seama i fr a avea nevoie de ndemnurile soiei mele pentru asta, repet c am greit fiind att de Nici nu tiu care e cuvntul potrivit Cinic? Lacom? Poate ambele. Regele ntinse braul ctre soia lui, care i lu mna ntra ei. tiu c nu cerei nimic pentru voi niv, continu monarhul, i c vrei s depunei jurmnt de srcie. Iar regina mi-a subliniat c e convins de sinceritatea voastr n aceast privin. i totui, cred c exist ceva ce a putea face pentru voi, un modul n care v-a putea fi de un ajutor practic n activitatea voastr, fie cu arme i armuri, fie cu cai. Pot fr ndoial s-mi extind protecia asupra voastr i mi voi consemna inteniile n scris. Acest lucru va garanta cel puin c nimeni nu se va mai ncrunta la voi de acum nainte i v va mpiedica pe voi s pctuii luptnd mpotriva netoilor aa-zis cretini, pentru a v apra onoarea. Apoi adug privindu-i pe rnd pe cei doi cavaleri, orice urm de umor din glasul su pierind: Aa deci, pot face pentru voi ceva n schimbul serviciului pe care mi l-ai adus ieri? De Payens privi piezi la de St Omer, iar acesta cltin din cap. Ce? Ce este? ntreb regele imediat. Exist o nenelegere ntre voi. Spunei-mi ce e! De Payens ridic ochii spre el i ddu din umeri. nlimea Voastr, este o problem intern a grupului

nostru, una pe care o dezbatem de luni ntregi. O problem intern? Referitoare la ce? Referitoare la grajdurile n care ne-am stabilit, nlimea Voastr. Ah! Ei bine, e de neles. Trebuie c sunt inacceptabile! V voi gsi imediat alte locuine. Nu! exclam de Payens, apoi, uimit de propria-i vehemen, i plec fruntea. Iertai-m, nlimea Voastr, dar nu suntem ctui de puin nemulumii de locuina noastr; doar c unii dintre frai o consider prea luxoas. Regele deveni contient de apsarea crescnd a degetelor soiei sale pe mna lui i se ntoarse spre ea. Morfia l privea fix, cu o sprncean ridicat ntr-o expresie pe care el o cunotea bine. ntreab-l ce vrea s spun! prea ea s strige. Tuind pentru a-i drege glasul, regele se rsuci spre de Payens. Prea luxoas, deci. Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui cu asta, sieur Hugues. Noi am devenit recent clugri, nlimea Voastr, suntem de fapt abia novici, ndrumai doar de arhiepiscopul de Picquigny, iar viaa noastr a fost nu tocmai exemplar din multe puncte de vedere, lipsit categoric de numeroase virtui cretine. De aceea, mai muli frai de-ai notri suntem apte cu toii, tii asta, dei exist un al optulea care dorete s ni se alture mai muli frai sunt de prere c ar trebui s fim mai zeloi n cutarea iluminrii i a mntuirii. Ei cred c grajdurile sunt prea calde, prea confortabile, c ndeamn la lenevie i la lncezeal. Din acest motiv, ar vrea s schimbe ceva. S le fac mai puin luxoase? ntreb regele, ncruntat. i spune-mi, omule, pentru numele lui Dumnezeu, cum se gndesc ei s le fac astfel? Hugues de Payens ridic din umeri expresiv, sugernd c nici el nu putea nelege una ca asta. Ei ar vrea s ne gndim cu toii la o misiune cu adevrat de peniten. i propun ca, n timpul liber pe care l avem, att ct e el dup mplinirea tuturor ndatoririlor i obligaiilor noastre, s lucrm cu toii la sparea unei

mnstiri adevrate sub grajduri, n piatra vie a Muntelui Templului. S spai o mnstire adevrat? Regina se aplecase n fa, ntrerupndu-i pentru prima dat. Soul meu, dac-mi dai voie s vorbesc, eu cred c sieur Hugues se refer la sparea unor chilii n piatra muntelui. Am dreptate, sieur Hugues? De Payens se nroi. Avei, nlimea Voastr, dar, dac-mi permitei o rugminte, a vrea s-mi spunei frate Hugues, nu sieur. Avei dreptate, ntr-adevr, numai c noi am vrea s spm n podea, nu n perei. Adic n jos? se mir regele. De ce ai vrea s facei aa ceva, pentru numele sfnt al Domnului? Tocmai pentru numele sfnt al Domnului, nlimea Voastr. Spnd n jos, vom avea mai mult de munc i deci penitena noastr va fi mai aspr, deprtndu-ne totodat de nivelul de cldur i confort asigurat de trupurile cailor n grajduri. Ne va lua mult timp, probabil civa ani, dar pn la urm vom spa un pu central, care va duce spre o capel, iar de acolo vom continua n laterale, fiecare clugr spndu-i propria sa chilie. i chiar credei c aceast aceast ntreprindere va fi una trebuincioas? De Payens surse. Pi, ne va oferi o int pentru druirea noastr cucernic n clipele n care nu patrulm sau nu ne rugm mpreun. Ne va mpiedica s ne lenevim i s ne plictisim. i ce vei folosi pentru a spa? Nu tiu, nlimea Voastr. Eu sunt soldat, n-am pricepere inginereasc, dar unul dintre ai notri tie. Ne spunea despre dli i pene i baroase, apoi de scripei i frnghii pentru a ndeprta molozul. Sunt sigur c are deja n minte toate detaliile necesare. Iar domnia ta crezi la fel, c este o idee merituoas? La un moment dat am avut impresia c nu. Oh, nu, nlimea Voastr, ctui de puin. Cred c

este o idee excelent, n principiu. Dar nceputul va fi costisitor i din acest motiv n-am susinut-o cu trie. Dar cu privire la valoarea ei nu am nici o ndoial. Dar dac vei gsi o comoar? De Payens izbuti s nu arate nici o emoie. O comoar, nlimea Voastr? Iertai-m, dar nu neleg. Vom spa n piatr goal. Da, dar cine tie ce se poate ntmpla? Ai putea gsi ceva n cursul spturilor vreun tezaur ngropat, de aur i pietre preioase. S-a mai auzit de aa ceva. Ce ai face cu cele gsite? Cavalerul cltin din cap. Pi nu tiu, nlimea Voastr. Nu m-am gndit deloc la asta. Baudouin ncepu s rd. Ei bine, eu m-am gndit. ine minte dou lucruri: voi ai fcut jurmnt de srcie, iar Ierusalimul este al meu. Prin urmare, orice comoar, fie ea format din monede, lingouri ori pietre preioase, mi aparine mie. V voi da i vou o parte din ea, n schimbul eforturilor depuse. Eti de acord cu asta? Da, nlimea Voastr, cu bucurie, ns Excelent, atunci aa s fie! Vorbete cu omul vostru priceput i afl ce unelte v vor trebui pentru spturi. Eu nsumi le voi cumpra i vi le voi oferi, n numele reginei. Mai ai i altceva n minte? Nu, nlimea Voastr. Nimic, dect dorina de a v exprima mulumirile noastre. Regele se ridic n picioare, innd nc mna reginei. Noi trebuie s v mulumim, frate Hugues, i s v oferim prietenia noastr. Dac vei mai avea nevoie de ceva, s-mi spunei imediat. Ce este? ntreb apoi, privindu-l atent pe de Payens. Am impresia c i-a mai venit o idee. Nu, nlimea Voastr, nu-i nimic nou. M gndeam doar la nevoia noastr de intimitate. Dac lumea va auzi zgomotul spturilor, muli vor dori s tie ce se ntmpl. Cred totui c nu se va auzi nimic, dat fiind c vom spa doar n grajduri. Dar mai este un lucru de care trebuie s

inem seama. Aa cum cred c tii, avem cu noi nite oameni pe care-i numim sergeni. Au fost nainte servitorii notri, nainte de a deveni noi clugri, iar acum ne slujesc la fel, doar c sub alt nume. Sunt cu toii buni lupttori i, n lipsa lor, n-am fi putut face nici jumtate din ceea ce izbutim astzi. Dar ei ne sunt frai mireni, nu monahi. Nu neleg ce vrei s spui? Ce importan are asta? Nu are, nlimea Voastr, cu o singur excepie. Dup ce ne vom rosti jurmintele, va trebui s ne retragem n locuine separate i de aceea v-a ruga s ne dai permisiunea s construim pentru ei barci n afara grajdurilor. Baudouin i drese iar glasul i ndeprt o scam imaginar de pe tunica sa. O avei. Construii tot ce dorii. Ct despre ceilali care s-ar putea ntreba ce facei nuntru, lsai-i s se ntrebe ct vor. Eu voi ti ce se petrece i asta va fi suficient. Dar ai dreptate: nu are rost s dai loc la vorbe, aa c s pstrm secretul ntre noi patru. Nu spunei nimnui despre spturi i nici un cuvnt cu privire la comoar, adug regele ducndu-i un deget la buze ntr-un gest sugestiv. Tcere i confidenialitate, prieteni, tcere i confidenialitate. Rmnei cu bine. Cei doi cavaleri se ridicar i schiar o plecciune, rmnnd aplecai pn ce cuplul regal se retrase, apoi ndreptndu-se i ei spre ieire. Ce-a fost asta? De Payens se ntoarse spre prietenul su, zmbind deja la auzul ostilitii din glasul lui. Chiar m ntrebam ct va dura nainte s sari la gtul meu. Am numrat c am fcut douzeci de pai de cnd am ieit din palat. Am fost discret. N-am vrut s strig la tine ct nc ne puteau auzi grzile regelui. Ele au obiceiul de a nu privi cu ochi buni agitaia n preajma suveranului. i acum vrei s-mi spui ce-a fost acel acel spectacol? Pi, ce e spectacolul n general, Goff? Diversiune, amuzament, distracie i concentrare, totdeauna

concentrare. Dar suntem nc prea aproape de grzi pentru a discuta despre asta. Vorbim mai trziu, mpreun cu ceilali. De St Omer se opri brusc i replic pe un ton sczut: Ba nu, Hugues, o s vorbim acum, fiindc vreau s neleg ce ai fcut n dimineaa asta, nainte s discutm cu ceilali. Nici nu-mi vine s cred c am auzit ce am auzit. Foarte bine, dar hai s mergem n cellalt capt al curii, unde s nu ne aud nimeni Aa, i ce crezi c m-ai auzit spunnd? Nu cred nimic. Am auzit clar cum ai trdat planurile noastre n faa regelui. Eti sigur, Godefroi? Ce anume am trdat? C avem de gnd s spm n piatr, n fundaii. Ah, neleg. Am pomenit cuvntul fundaii, nu-i aa? Pi nu, nu l-ai pomenit Dar tiam bine la ce te referi. i tie i regele, Goff? El tie la ce m-am referit? De St Omer ezit. Nu Credea c vorbeti despre construirea unei mnstiri n piatra muntelui. Ei bine, chestia asta mi se pare ciudat, fiindc exact asta credeam i eu c am spus. Iar pe rege l-a nfuriat ndrzneala mea? Nu, ns La naiba! De St Omer se rsuci pe clcie i ntinse un deget n faa prietenului su, dup care rmase tcut, ncruntat, gndindu-se ce anume s spun mai departe. Apoi faa i se nsenin, ochii i se deschiser larg i izbucni n rs. Naiba s te ia, Hugues de Payens, eti cel mai viclean, mai lipsit de scrupule i mai abil intrigant pe care l cunosc. N-ai spus nimic din ce am avut eu impresia c ai lsat s-i scape. i l-ai mbrobodit pe rege la fel de iscusit cum m-ai pclit pe mine. Ba nu. Eu n-am pclit pe nimeni, prietene. Tu singur ai fcut-o, temndu-te prea tare c Baudouin mi-ar putea citi gndurile i deslui adevratele intenii. Mi-am dat seama de asta dup expresia ta i dup o vreme am ncetat s m mai uit la tine, spernd c nu-i va sesiza nimeni ngrijorarea, aa

cum am remarcat-o eu. Ct despre mbrobodirea regelui nam fcut aa ceva. i nici nu l-am minit. Fraii chiar au vorbit despre ce i-am povestit eu, zicnd c ne vom preface c spm pentru a construi o mnstire. Erai i tu acolo, aa c trebuie s-i aminteti. Am discutat mpreun despre tot ce i-am spus lui Baudouin. Da, tiu. tiam asta i n vreme ce tu vorbeai, dar n-am neles ce anume faci i cred c am intrat n panic. Dar acum, c am priceput, mi dau seama c ai fost uluitor. L-ai dezarmat pe rege i ai eliminat orice posibilitate ca altcineva s-i strneasc suspiciunile vorbind despre zgomote sau activiti neobinuite n grajduri, iar apoi l-ai convins, fr a lsa impresia c ncerci s-o faci, c ar fi cazul s plteasc el pentru uneltele de care avem nevoie. Nici nu-mi vine s cred c ai reuit toate astea n mai puin de o or. Dar nu uita de comoar. Da, comoara Cnd a pomenit de ea, am fost convins c tie ce avem de gnd i c se refer la comoara pe care o cutm noi. Mi-a fost team c-mi va veni s vomit de spaim. Dar apoi mi-am dat seama c se refer la o comoar obinuit, la aur i giuvaieruri, nicidecum la a noastr. i nici n-are mari sperane s gsim vreuna, fiindc tie i el c nu exist comori ngropate n piatr seac. De St Omer se ncrunt din nou. Ce vom face dac printre comorile pe care le cutm noi vor fi aur i pietre preioase? Vor fi. Arhivele vorbesc limpede despre asta, despre artefacte valoroase, obiecte de cult din templu i giuvaieruri de mare pre. Noi cutm comoara templului, Godefroi. Pe lng lucrurile relevante pentru tradiiile ordinului nostru, ar putea conine i monede. Ai auzit tu vreodat de un preot sau un templu care s nu aib i o anumit avere? Dar cu privire la asta ne vom face griji atunci cnd vom ajunge la ea. Deocamdat, regele nu se ateapt s gsim ceva. Se mulumete s ne lase s spm n inima muntelui, cu condiia s ne continum patrularea pe drumuri. i aa vom face, Godefroi. Aa vom face. Acum putem merge s le mprtim i celorlali vestea?

De St Omer se strmb i flutur o mn, invitndu-l s-o ia nainte. Cei doi strbtur mpreun drumul spre partea de sud-est a Muntelui Templului, n vreme ce de Payens fluiera ncetior printre dini.

ISPITITOAREA

1
Omul pare a fi neobosit! Fusese vocea patriarhului Ierusalimului i Hugues de Payens zmbi drept rspuns, fr a-i lua ochii de la spectacolul care se desfura n faa lui. Aa pare, conveni el. Dar domnia voastr mai cu seam ar trebui s tii c nu trebuie s ne ncredem n aparene. Va obosi i el la fel ca oricare altul, dar deosebirea pe care ai remarcat-o e dat de faptul c este mult mai tnr dect ceilali, beneficiind deci de fora i rezistena tinereii. Ha! Ia uitai-v! Se mic aidoma unei feline. A fi vrut s am patru ca el. Urmreau o ntrecere, un antrenament la care luau parte cinci spadasini, grupai patru mpotriva unuia singur, iar acesta din urm, cel tnr, i punea adversarii ntr-o lumin deloc favorabil. inea cu ambele mini o sabie cu lama lung, pe lng care cele ale oponenilor preau mititele, i o mnuia cu o strlucit miestrie, trasnd parc n aer o perdea continu, lucitoare, de micare. Doi dintre adversari se repeziser simultan asupra lui, unul imobilizndu-i sabia cu a sa, iar cellalt folosindu-se de acest avantaj i apropiindu-se de el; n aceeai clip ns, tnrul se rsuci agil i se feri, sprijinindu-i piciorul ntins pe coama unui zid scund din spate. Pentru un moment ncremeni acolo, cu genunchii ndoii n cutarea echilibrului, apoi zvcni iar, retrgndu-se i dublnd distana dintre el i atacatori nainte ca acetia s poat face vreo micare. Cnd piciorul i atinse din nou solul, tnrul rse i puse vrful sabiei n pmnt, indicnd astfel o pauz, pe care adversarii si istovii o acceptar bucuroi. Foarte bine, tienne! strig de Payens n vreme ce spadasinii i trgeau rsuflarea. Patriarhul se ntoarse spre el, zmbind.

 neleg c eti att de impresionat, dar de ce s nu poi avea nc patru ca el? i de ce numai patru? De ce nu nc douzeci ca el? De Payens rse. De ce nu? Ar trebui s am nc douzeci precum el, aa cum spunei, dar nu-i voi avea, fiindc biatul este un fenomen. Este incredibil. nc nu-mi vine a crede c se afl aici, printre noi. i vorbesc serios, monseniore. Foarte puini tineri de vrsta lui, poate unul la cinci sau la zece mii, au talentul i priceperea pe care le arat el n lupt. Dar nici mcar unul la mie dintre acei puini despre care v spuneam, n floarea vieii, puternici i plini de seva tinereii, nu s-ar simi tentai s renune la plcerile lumeti care-i ateapt i s mbrace vemntul monahal. Aici ai dreptate. Lumea i ispitele crnii sunt foarte atrgtoare pentru tinerii brbai. Dar atunci de unde a aprut acesta? M-ai adus aici s-l vd, dar nu mi-ai spus nici cum l cheam, nici altceva despre el. Pi, cred c l-am motenit, replic de Payens cu un zmbet n colul gurii, n vreme ce-l privea pe tnrul cavaler. Bunicul lui a fost naul meu, btrnul sieur tienne de St Clair. Acel sieur tienne de St Clair care, n 1066, alturi de normanzi, a invadat Anglia i a devenit apoi bun prieten i tovar apropiat al lui William Bastardul, duce de Normandia i rege al Angliei. Nu m ndoiesc c ai auzit despre el. Patriarhul cltin ns din cap. N-ai auzit niciodat de el? Sieur tienne de St Clair? Uimitor! Se zice c a fost cel care l-a ucis pe regele Harold, n cursul invaziei din 1066. De St Clair a negat de fiecare dat, dar regele William nsui a declarat c a vzut ntmplarea i a jurat c datorit lui i-a ctigat coroana. Dar cum a ajuns nepotul lui aici, n Outremer, nzuind s devin clugr? Eu i tatl lui eram prieteni n tineree nu foarte apropiai, dar suficient pentru a avea o bun prere unul despre cellalt, cu toate c el era cu cinci ani mai vrstnic dect mine. Robert s-a cstorit ns de tnr cu o verioar bun a mea, care i-a druit un fiu, pe tnrul tienne; din

nefericire, ea a murit curnd dup aceea, rpus de variola care le-a ucis i pe toate cele apte servitoare ale ei. Pe vremea aceea locuiau n partea de nord-est a Angliei, ntrunul dintre castelele regelui William, construite pentru a-i supune pe saxoni i a-i obliga s respecte noile legi. Triau pe un teritoriu ostil i nu aveau nici un fel de aliai n apropiere; astfel, n lipsa oricror femei, biatul a fost crescut de clugrii pe care tatl lui i adusese cu el pentru a le predica saxonilor Evanghelia. Biatul le era drag tuturor, dar faptul c a crescut printre clugri a lsat, dup cum v putei atepta, o impresie de neters asupra lui. Totodat, a devenit un excelent lupttor dou fee ale aceleiai monede ncurajat i antrenat fiind de maetrii de arme ai tatlui su imediat ce acetia i-au remarcat talentul. Tatl, Robert, avea o via plin, dar ndatoririle nu-i lsau timp s-i caute i s-i gseasc o alt soie, i nici s acorde o mare atenie creterii fiului su. Biatul a crescut, devenind aproape de nenvins n aren, dar fiece clip pe care i-o petrecea departe de terenul de antrenament era dedicat rugciunii. Tatlui su i s-a prut ceva nefiresc aa cum i s-ar prea oricrui tat, cred. Apoi a intervenit o ntorstur a sorii care a acionat n favoarea mea. V amintii, poate, c acum doi ani contele Fulk de Anjou a venit n vizit aici. Ei bine, cnd s-a ntors n Anjou, l-a gsit acolo pe contele Hugues de Champagne, care l atepta. mpreun cu el erau i cei doi de St Clair, tat i fiu, care veniser s vad proprietile familiei din regiune. ntr-o sear, la cin, cei doi coni vorbeau despre noua noastr confrerie, se pare cu mult entuziasm oricum, suficient pentru a-l entuziasma pe tatl tnrului tienne. Robert mi-a recunoscut numele, dei nu ne-am mai ntlnit de peste douzeci de ani, i a considerat c activitatea noastr aici, n ara Sfnt, l-ar atrage i pe fiul lui. Tnrul tienne a fost de acord. Puin mai trziu s-a ntlnit cu contele Hugues, care l-a recrutat imediat i l-a mbarcat pe un vas spre Cipru. Este foarte tnr, dar mi se pare perfect pentru Patriarhul atept un moment i ntreb: Perfect pentru ce?

Dar de Payens se uita n alt parte i-i fcu un semn cu mna, cerndu-i tcere. Omul Bisericii se mbo, oarecum indignat. Ce e? Ce s-a ntmplat? De ce m-ai oprit? Dar imediat vzu rspunsul. Un ofier splendid nvemntat, flancat de trei nsoitori, se apropiase din spate nevzut i acum trecea pe lng ei, clcnd cu grij pe solul accidentat, plin de pietre, spre locul n care cei cinci spadasini stteau de vorb. Tunicile albastru-deschis decorate cu ghinde de aur i identificau pe cei patru nousosii ca membri ai grzii regale, iar cei cinci cavaleri, mbrcai i ei n uniforme n cazul lor tunici cafenii simple, fr nici un element distinctiv observar c au oaspei. Toi se ntoarser cu faa spre ei, cu chipurile preocupate i posturi provocatoare, astfel c grzile se oprir la doi pai distan. De Payens i patriarhul erau prea departe pentru a auzi ce-i spun, dar glasul cpitanului, vorbindu-i celui mai tnr cavaler, se distingea limpede. De Payens privi n spate i vzu o trsur nchis, tras de o pereche de cai i nconjurat de o escort numeroas. Ferestrele erau bine acoperite de perdele. Trsura regal, spuse el ncet spre de Picquigny. E nchis. Oare s fie regina? Patriarhul privi i el n spate, dar cltin din cap. Nu, nu e regina. nlimea Sa e indispus. Aa e de cteva zile. Umbl o boal pe aici i se pare c a lovit-o ceva mai de mult. Nu e nimic grav, dar suficient ca s-o in n camerele ei. i nu e nici regele, fiindc Maiestatea Sa ar fi cobort deja i ar fi venit s discute cu noi. Nu, trebuie s fie una dintre fete. Trsura e suficient de mare pentru toate patru, dar m ndoiesc c vreuna dintre ele ar catadicsi s-i petreac timpul n compania celorlalte. Patriarhul privi spre stnga, unde tnrul cavaler i tovarii si vorbeau cu cpitanul, flancai discret de ceilali trei membri ai grzii. Patru dintre cavaleri i puseser deja sbiile n teac, dar de St Clair o inea pe a sa n mn, iar lama ei, sprijinit lejer pe umr, luci n lumin cnd tnrul se apropie de trsur.

 Alice! murmur Warmund de Picquigny cu o stranie nuan de resemnare n glas. Alice trebuie s fie. Ea e singura suficient de ndrznea pentru a nclca astfel regulile de bun cuviin. Cavalerul tu ar putea fi n pericol, de Payens. Din partea prinesei? rse acesta. Dar e o frntur de om, nici ct jumtate din el! Nu m-am referit la pericolul fizic, ci la cel al pcatului. Tnrul e n primejdie de moarte i am face bine s ne apropiem i s ncercm tot ce ne st n putin pentru a-i salva sufletul. Nu am nici o ndoial c prinesa va fi ncntat s m vad. De Payens sesiz sarcasmul din glasul patriarhului, dar habar n-avea ce anume se ascundea n spatele lui, aa c hotr n grab c era mai bine s-i in gura pn cnd i se va cere s vorbeasc. Pi ns alturi de arhiepiscop spre trsur. Din semiobscuritatea care domnea n trsur, Alice zri doi brbai apropiindu-se, dar erau nc departe i, dup ce le arunc o privire, i ntoarse faa de la ei, considerndu-i btrni i deci lipsii de orice interes, deocamdat. ntreaga ei atenie se ndrept spre tnrul care venea spre ea, un flcu cu aer solemn, cu ochi care chiar de la distana aceasta strluceau albatri, i cu o uoar ncrunttur pe fruntea larg. Cavalerul se opri nu departe de trsur i nfipse sabia n pmnt, fr a ti c ea l privea prin despictura perdelelor. Apoi, cu ambele mini, i dezleg baierele de sub brbie i i scoase gluga strmt a cmii de zale i o ls s-i atrne pe spate, dndu-i la iveal prul auriu surprinztor de lung, pe care l scutur ca un cine ieit din ap i l ciufuli cu vrfurile degetelor. Cnd termin, i pieptn n grab uviele buclate i transpirate, tot cu degetele, dndu-le pe dup urechi, i lu sabia de pe jos i o puse sub bra, dup care se apropie de trsur. Alice se retrase de la fereastr, ghemuindu-se n colul ndeprtat cnd l auzi pe unul dintre soldai pregtindu-se

s deschid ua. n valul de lumin ce ptrunse de afar se contur silueta necunoscutului, cu umerii largi, aplecnduse pentru a vedea n interior. Doamn, ai vrut s vorbii cu mine? Ochii lui rtceau fr s o zreasc, iar ea nu rspunse, tiind c, orbit pe moment de lumina de afar, el n-o putea vedea, aa c era liber s-l priveasc pe ndelete cteva clipe, nainte ca ochii lui s se adapteze la penumbra din trsur. i fr a rata prilejul oferit, ncepu s studieze meticulos perfeciunea chipului necunoscut: ochi imposibil de albatri sub sprncene de un blond-auriu i gene dese, o gur modelat ca pentru srut, cu buze pline, impecabil arcuite i dini desvrii, strlucitor de albi, i pr lung, mtsos i auriu, ce cdea n bucle pe lng gtul lui puternic n vreme ce tnrul se apleca n fa, nc nevznd nimic n trsur. Majoritatea cavalerilor aveau brbi lungi, dar i tundeau prul scurt, din motive de confort i igien, fiindc purtau mai tot timpul gluga strmt a cmii de zale. Tnrul acesta era exact invers, fr barb i cu prul lung. Din vanitate oare? Alice cuget o clip, apoi alung gndul. Dac era vanitos, cu att mai bine pentru ea, fiindc va fi uor de flatat; deocamdat ns, nu avea importan. Faptul c l observase n drum era o pur ntmplare, fiindc tocmai se ntorcea acas de la o prieten i era teribil de prost dispus fiindc aceasta o suprase mbolnvinduse, la fel ca majoritatea celor pe care i cunotea, i astfel o condamnase pe ea la o dup-amiaz lung i plictisitoare de singurtate neplanificat. Aa se face c strbtea strzile ntr-o izolare autoimpus, retrgndu-se morocnoas n penumbra trsurii, cu perdelele de piele bine trase la ferestre. Auzise zngnitul armelor i o serie de strigte i hohote de rs n vreme ce trecea pe lng un grup de soldai. Nici nu tia cum de-i atrsese atenia zgomotul acela, fiindc trecuse deja pe lng alte grupuri asemntoare n drumul spre cas. Ierusalimul era un inut de grani, n permanen ameninat de inamicii din afar, iar armata tatlui ei era mereu n alert, pregtit de lupt, iar asta nsemna c cel

mai familiar sunet din ora era zngnitul armelor, nsoit de rsetele i strigtele brbailor pentru care viaa era doar o niruire nesfrit de antrenamente i ncierri. Ceva ns n zgomotul fcut de acest grup de necioplii o trezise din plictiseala ei, astfel c dduse perdele la o parte i privise afar, gata s-i verse ntr-un fel sau altul furia asupra lor, dar n clipa cnd deschisese gura pentru a-i chema grzile, l vzuse pe cel aflat acum n faa ei i n-o mai interesase nimic altceva. Chiar i de la distan, acoperit din cap pn-n picioare de zalele grele, tot i se pruse mult diferit de toi ceilali. Poate c de vin fusese modul n care se mica, fiindc acest lucru l deosebea net de restul tovarilor si, dar din clipa n care l zrise, plutind parc prin aer aidoma unui leopard mbrcat n oel, nu mai avusese ochi pentru nimic altceva. Acea prim impresie de graie uoar, plutitoare, i se ntiprise n memorie i Alice tia c n-avea s-o uite prea repede. Toi cavalerii erau extrem de puternici. Acesta era un lucru att de obinuit, nct nimeni nu-i mai ddea atenie, cci atunci cnd erau pregtii pentru a lupta intens i ndelung, aa cum fceau cavalerii, mnuind arme lungi i grele ore n ir, zi de zi, brbaii i dezvoltau muchi aproape gigantici. Rareori ns erau caracterizai i de graie, agilitate i uurin n micare. Din cauza masei musculare uriae, se micau de obicei ncet, aplecai de spate i cu genunchii ndoii, n poziia n care i luptau de altfel, corp la corp, spad la spad, pn ce victorios ieea cel mai bun dintre ei. Acesta era ns altfel. Alice l zrise mai nti ca pe o form nceoat ce se mica foarte repede, dar imediat ce ochii i mintea ei se adaptar i ea observ cele patru siluete ghemuite, ce se rotir la unison, prea trziu ns, pentru a-i urmri adversarul care se i aruncase asupra lor, folosinduse de un zid scund pentru a-i lua elan i a ni peste capetele lor, ntr-un salt rsucit. Ateriz apoi pe picioarele ndoite, se nvrti agil i l lovi pe cel mai apropiat oponent n spate cu latul sabiei, dup care se roti din nou i sri nc o dat, se prinse de streaina unui acoperi, se cr pe pervazul ferestrei i acolo se ntoarse, rznd i fcndu-le

adversarilor semne cu mna, nainte de a disprea n cldire. Alice strigase vizitiului s opreasc i, cnd tnrul ieise, i ceruse cpitanului grzilor, care i cunotea bine capriciile, s-l cheme la ea. Iar acum, privind chipul cavalerului, era bucuroas c urmase impulsul ce-o ndemnase s priveasc pe fereastr. Tnrul clipi des i i terse ochii, apoi clipi iar, de mai multe ori, ncercnd s strpung ntunericul. Pot s tiu cum te cheam? l ntreb Alice cu o voce moale, de parc i-ar fi fost team s nu-l sperie. Cum m cheam? tienne, doamn tienne de St Clair de York i Anjou. mi pare bine s te ntlnesc, sieur tienne. Domnia ta tii cine sunt eu? Tnrul cavaler cltin din cap. Sunt Alice le Bourcq. El ncuviin, dar era limpede c numele nu-i spunea nimic, iar Alice se ncrunt. Ai sosit de curnd aici? Cum se face c nu te-am mai vzut pn acum? Nu tiu, doamn. Nu am venit de curnd aici, dar nici de prea mult timp. Am sosit acum aproape trei luni, ca s intru n patrula patriarhului. Ochii prinesei se mrir. Fraii! Adic eti clugr? Sper s devin clugr n curnd, doamn. Deocamdat sunt novice i studiez Regulamentul. Regulamentul? Ce Regulament? Regulamentul benedictin, doamn. Felul n care i triesc viaa fraii monahi, conceput de nsui Sfntul Benedict. Ah! Desigur! Privindu-l ndeaproape, Alice i ddu seama c, dei frumos, tnrul era mai degrab un nerod, fr imaginaie i fr pic de sim al umorului. Un nor de praf iscat n spatele lui ptrunse n trsur, firioarele strvezii licrind n lumina ce-i ncadra umerii, iar prinesa tui delicat n peticul de pnz pe care l inea n mn.

 Te rog s urci i s nchizi ua. Am nite ntrebri pentru domnia ta i vreau s i le pun fr s trag praf n piept de fiecare dat cnd deschid gura. ntrebri, doamn? Ce fel de ntrebri ai putea avea pentru mine? Doar nu m cunoatei! Era chiar ncnttor cum edea acolo cu ochii mari, cu o nevinovat surprindere, iar buzele prinesei se curbar ntrun nceput de zmbet ironic. Iat o problem pe care o putem corecta imediat, murmur ea, obligndu-l s se aplece mai mult pentru a auzi ce spune. Dar am auzit de confraii ti. O dat i-au salvat viaa mamei mele i, cu toate c asta s-a ntmplat acum civa ani, ea nc le mai poart recunotin i le este aproape. Dar eu a vrea s tiu, printre altele, unde ai nvat s pluteti aa prin aer, dei pori costum ntreg de zale? Aa c vino, te rog, i spune-mi. Haide, aaz-te n faa mea i nchide ua, s nu mai intre praful i lumina soarelui. St Clair se ncrunt, dar ncuviin. i scoase sabia de sub bra i se aplec n trsur pentru a o sprijini de bancheta din dreapta, dup care se prinse de uori cu ambele mini i se pregti s urce. n aceeai clip ns, o voce profund l strig din spate i Alice i zri ochii mrinduse, surprini, dup care tnrul se rsuci s vad cine l strigase. Furioas c cineva ndrznea s se amestece n treburile ei, se aplec n fa grbit i scoase capul pe fereastr, dnd aproape nas n nas cu arhiepiscopul Warmund de Picquigny. Prines Alice! exclam el pe un ton cu totul diferit de cel pe care l avusese cnd l strigase pe de St Clair. Ce plcere ncnttoare i neateptat s te ntlnesc aici, att de departe de cas! mi dai voie s te ntreb ce anume te aduce aici, i dac i pot fi de vreun ajutor? Vorbind, patriarhul se apropiase de trsur i, cu o lovitur de picior coborse scria, iar acum ntinse o mn spre ea, pentru a o ajuta s peasc. Neavnd ncotro, prinesa cobor din trsur, inndu-i ochii plecai n vreme ce alegea cu grij locul n care s pun piciorul. Observase cum tnrul cavaler rmsese cu gura cscat cnd l auzise

pe de Picquigny rostindu-i titlul nobiliar, iar acum era furioas, tiind c rangul ei l va coplei i-l va face mai dificil de sedus. Ar fi vrut s-l scuipe n fa pe btrnul sta prost i bgcios, dar se sili s surd dulce. i mulumesc, monseniore, dar nu am nevoie de nici un ajutor. M-am oprit doar pentru a-l ntreba pe sieur tienne cum s-a acomodat printre fraii din patrula domniei tale. Ah, patrula mea Iart-m, prines, dar abia acum mi dau seama c probabil nu i-l aminteti pe nsoitorul meu, dei tiu c l-ai ntlnit o dat. D-mi voie s i-l prezint pe fratele Hugues de Payens, membru fondator al confreriei din care face parte i fratele tienne. L-ai ntlnit pe fratele Hugues la o zi dup ce mama ta a fost salvat de tlharii sarazini, cu civa ani n urm. Cnd Alice ridic fruntea pentru a-l privi pe de Payens, patriarhul ntinse un bra n trsur i lu sabia lui de St Clair. Sub zmbetul cald al prinesei, Hugues i duse pumnul nzuat deasupra inimii ntr-un gest de salut, buzele sale schind un nceput de surs. mi amintesc foarte bine ziua aceea, frate Hugues, dei eram foarte tnr atunci. Tocmai i povesteam despre aceast ntmplare lui sieur tienne. Aa este, sieur tienne? Spunei-mi, simplu, frate tienne, doamn. Pielea aurie a tnrului cavaler era acoperit acum de o boare roiatic, provocat, i spuse ea, de contiina faptului c ea minea sfruntat i l implica i pe el n minciuna aceea. Frate tienne. Firete, doar ai renunat la cele lumeti! Uitasem. Nu chiar, prines, interveni patriarhul ntinzndu-i tnrului cavaler sabia, i acesta o lu, roind i mai tare. Fratele tienne este novice deocamdat, dar n scurt timp va depune jurmintele, legndu-se s renune la cele lumeti i la multe altele. De fapt, va renuna la diavol, la lume i la atracia crnii, dedicndu-i ntreaga via lui Dumnezeu. Un destin minunat, pentru orice brbat. Alice izbuti s-i pstreze sursul, dei multe luni dup aceea continuase s se ntrebe cum de reuise s-i ascund

turbarea pe care i-o strnise obrznicia abia disimulat a btrnului ipocrit. Dar dezaprobarea lui nu conta ctui de puin fiindc, orict de puternic ar fi fost el, cu titlul lui de patriarh i accesul direct la tatl ei, nu avea nici un motiv concret pentru a o pr. Cunoscndu-i suspiciunile strnite n trecut de conduita ei sexual, se strduise din rsputeri s se asigure c nu o va putea acuza de nimic, niciodat. Fusese foarte atent i, n ultima vreme, chiar cumptat. tia ns c arhiepiscopul avea unele bnuieli cu privire la comportamentul ei n alte domenii n care drumurile li se ncruciau cteodat. Suspiciunile lui o iritau, indiferent dac erau ndreptite sau nu, dar tia c nu putea face nimic n privina lor. nc nu, atta vreme ct era nc o prines lipsit de orice puteri. Dar odat ce va deveni regin i nici nu se gndea s nu ajung pe tron lucrurile vor sta cu totul altfel. Atunci l va putea pune pe moneag la locul lui, i odat cu el, pe toi cei care gndeau la fel despre ea. Deocamdat ns, confruntat cu o situaie din care nu avea cum s ias nvingtoare, nu putea dect s accepte inevitabilul i aa i fcu. i plec graios capul n faa clugrului mai vrstnic, de Payens, i apoi n faa celui tnr, lundu-i un rmas-bun sobru, dup care ndrept spre patriarh un zmbet ptruns de cea mai pur dragoste i admiraie, mulumindu-i pentru grija lui i asigurndu-i c va transmite mamei sale suferinde toate urrile lui de bine. Acestea fiind zise, se ntoarse la trsur i urc zglobie, sprijinindu-se cu mna ntins de braul patriarhului. Imediat ce o vzu nuntru, acesta fcu un pas napoi i-l ndemn pe vizitiu s porneasc. Caii se cabrar, trsura se urni i tienne de St Clair lu poziie de drepi, cu ochii aintii spre atelajul care se ndeprta, de parc privirea sa ar fi putut trece dincolo, la tnra din interior. Niciodat n viaa lui nu vzuse ceva mai frumos, i n minte i rmsese imaginea ei aplecndu-se spre el, strngnd cu o mn lanul greu de aur ce-i atrna la gt, adunndu-l verig cu verig i lsndu-l s-i cad n cealalt palm fcut cu. tia c e periculos s se gndeasc astfel la frumuseea ei i c ar trebui s se roage pentru a rezista n faa ispitei, dar n

clipa cnd auzi glasul dezaprobator al superiorului chemndu-l napoi la ndatoririle sale, i ddu seama, fr nici o ndoial, c figura ei surztoare avea s fie ultimul lucru pe care l va vedea n faa ochilor n seara aceea, nainte de a adormi.

2
Simindu-se n siguran n penumbra trsurii, Alice strig vizitiului s-o duc imediat la palat i tot drumul i-l petrecu plngnd de furie i frustrare, fierbnd din cauza umilinei de a fi fost nfrnt i chiar dojenit, dei subtil, de arhiepiscop. Ar fi vrut s ipe i s arunce cu ceva, dar se mulumi s mute cu slbticie dintr-o bucat de pnz pe care o smulsese din panglicile care-i legaser prul, tiind c dac s-ar fi lsat prad furiei, le-ar fi dat motiv de distracie servitorilor i grzilor, iar acetia s-ar fi bucurat s i brfeasc apoi purtarea. Prin urmare, rmase tcut, ncordat ca un arc ntors, rsucind violent pnza din minile ei i imaginndu-i toate pedepsele pe care i le-ar fi aplicat cu ncntare arhiepiscopului. Puine erau lucrurile i i mai puine persoanele pe care Alice le Bourcq nu le putea domina, una dintre acestea fiind Warmund de Picquigny, iar gndul acesta o fcea s fiarb de furie. ncercase o dat s-l pun la locul lui, cu doi ani n urm, cnd amestecul lui n treburile ei devenise insuportabil, dar tentativa se dovedise a fi un dezastru, provocnd o rar izbucnire de mnie din partea tatlui ei, care o certase n public, n faa unei ntregi adunri. De atunci, fusese extrem de precaut n toate relaiile ei cu patriarhul, prefernd s-l evite atunci cnd avea posibilitatea i s-i ignore existena ori de cte ori circumstanele i aduceau unul n prezena celuilalt. Tatl ei era de asemenea una dintre puinele persoane pe care nu le putea domina, n ciuda faptului c de cele mai multe ori ceilali erau de prere c Baudouin se dovedea prea indulgent cu ea. Dar Alice tia i tiuse nc de la o vrst foarte fraged, c nu trebuia s-i mping niciodat tatl prea departe sau s-l sfideze n mod deliberat. Baudouin era un autocrat care nu ddea socoteal nimnui, iar furiile sale,

chiar dac rare, aveau un caracter imprevizibil, violent i extrem de periculos. n mintea ei nu exista nici cea mai vag ndoial c tatl ei era capabil chiar de crim atunci cnd ceva l nfuria, aa c se purta cu mnui n preajma lui. i ddu seama cnd trsura se apropie de porile principale ale reedinei regale, fiindc sunetul roilor pe strada pietruit se schimb, i terse n grab lacrimile i i acoperi prul cu alul lung de mtase care i nvelea umerii. Cnd cpitanul grzilor deschise ua, rmase neclintit pn ce el cobor scria, apoi pi repede jos din trsur, refuznd mna lui ntins i nfurndu-se mai bine n al, pe care i-l petrecu peste fa, aidoma femeilor musulmane. Intr imediat n palat i se duse n camerele ei fr a rosti un cuvnt, strbtnd n vitez coridoarele boltite i scara principal pn la primul etaj, oprindu-se doar cnd vzu n fa camera mamei ei, cu uile deschise. Ezit o clip, ntrebndu-se dac s treac mai departe cu ndrzneal, n sperana c n prima ncpere nu se afla nimeni s-o vad, sau s se ntoarc i s coboare la parter, iar de acolo s-o ia pe culoarele din spate i s ajung n camera ei prin cealalt parte a palatului. Alese prima variant i pi hotrt nainte, inndu-i capul sus, dar mama ei o strig ndat ce ajunse n dreptul uii, de parc ar fi ateptat-o. Alice! Alice, copil, pentru numele Domnului, ce s-a ntmplat cu tine? Ari de parc ai fi fost la rzboi i te-ar fi atacat bandiii. Vino aici imediat! Alice ncremeni, murmurnd neauzit cuvinte care ar fi uluit-o pe mama ei, apoi se ntoarse i intr n camer, unde regina Morfia edea i o privea intens, nconjurat de doamnele ei. Mam, spuse ea pe un ton plat, nclinnd din cap n semn de salut. Credeam c eti bolnav i stai n pat. Am fost, replic regina rece i dezaprobator. Dar mi-am revenit i acum m simt mult mai bine dect mi pari a te simi tu. Unde ai fost, copil, i ce-ai fcut de ari att de zdruncinat? Am plns, mam. Am vrsat lacrimi de mnie i

umilin. Glasul prinesei era la fel de ngheat ca al mamei ei, lipsit de orice inflexiune. Lacrimi? Provocate de ce, dac pot s ntreb? Provocate de via, mam i nu, nu poi ntreba mai multe. Morfia i nl capul, iar figura i se lungi de suprare. Eti obraznic, i cu toate c acest lucru nu m mir, nici nu-i vine bine. i sugerez s te duci i s-i speli ochii umflai nainte s te vad tatl tu. Te poi ntoarce la noi dup ce-i vei fi revenit din aceast aiureal i vei putea mcar s te prefaci a fi sociabil. Alice se rsuci pe clcie i porni spre camerele ei, contient c nici una dintre celelalte doamne nu-i aruncase mcar o privire n tot acest timp. Nici nu s-ar fi ateptat s-o fac vreuna. N-ar fi ndrznit, fiindc erau nevoite s locuiasc n aceeai cas cu ea i tiau bine c nu era cazul s-o supere. Erau creaiile mamei ei, dar nvaser c, dei atotcunosctoare i atotprezent cum prea a fi regina, nu se puteau baza ntotdeauna pe prezena ei pentru a le apra de rzbunarea prinesei, dac ar fi avut vreodat ndrzneala s se amuze de felul n care o trata mama ei. Morfia de Melitene era spaima i pacostea vieii ei, cu toate c, fr prea mare tragere de inim, Alice nutrea un mare respect pentru ea. De fapt, Alice o considera pe regin de zece ori mai brbat dect tatl ei, fiindc dei fusese mereu evident c Baudouin conducea comitatul Edessei cu o mn de fier, fiica lui i dduse seama nc din copilrie c Morfia l conducea pe conte cu o rigiditate cel puin egal. Chiar i numai pentru acest lucru, Alice nutrise respect pentru mama ei nc de cnd devenise suficient de mare pentru a ti ce nseamn respectul. i nu era acelai lucru cu dragostea; dei prinesei nu-i mai psa de mult de acest detaliu, mama i fiica nu se ndrgeau una pe cealalt. Trecuse printr-o perioad, n jurul vrstei de zeceunsprezece ani, cnd i examina toate faptele, ncercnd si dea seama ce anume n fiina ei n nfiarea, comportamentul sau temperamentul ei strnea n mod

invariabil dezaprobarea i dezacordul mamei sale, dar nu izbutise s identifice nimic, aa c n final decisese c trebuie s fie ceva din aspectul ei exterior, din asemnarea cu tatl ei. Alice semna cu regele la ten i trsturi, avnd pr auriu, piele alb i ochi de culoarea alunei, fiind singura dintre cele patru fiice care i semna. Celelalte trei aminteau bine de Morfia, care chiar i astzi, mam a patru copii mari, i pstra frumuseea exotic, osatura ei delicat i chipul perfect ilustrndu-i ascendena aristocratic armean. De la bun nceput, descoperise Alice mai trziu, Morfia fusese cucerit de prima sa fiic, Melisende, fascinat de perfeciunea ei i de faptul indiscutabil c era o copie n miniatur a ei nsei. Cnd Alice venise pe lume, optsprezece luni mai trziu, era deja prea trziu pentru a mai putea concura cu prima nscut pentru afeciunea mamei lor. Melisende continua s fie o replic miniatural a mamei ei, mbrcat la fel ca ea o feti de o uluitoare frumusee, care smulgea suspine i strigte de admiraie din partea tuturor celor care o vedeau. nfiarea lui Alice, pe de alt parte, nu avea nimic deosebit. Nu era neatrgtoare, dar pe lng sora ei mai mare, era banal i tears. Avea ns isteimea ascuit, inteligena i agerimea tatlui ei. Odat cu trecerea timpului, pe msur ce ncepuse s neleag astfel de lucruri, devenise tot mai contient c splendida ei sor mai mare era foarte frumoas, ns nici pe departe tot att de inteligent, fiind mai degrab plictisitoare i insipid. La scurt vreme dup aceea, Alice i ndrept spiritul de observaie critic spre ceilali din jur i ndeosebi asupra mamei ei, pe atunci contes. Acest tip de analiz o cuceri cu desvrire, fiindc n decurs de un an constat treptat c mama ei era o persoan fascinant i demn de studiu, mai cu seam atunci cnd se afla departe de soul ei i i vedea de propriile interese. Iar Morfia avea dup cum descoperise Alice rapid numeroase interese i o larg varietate de mijloace prin care s i le mplineasc. Dar ncercarea de a-i urmri mama punndu-i n aplicare acele interese se dovedise a fi un proces mult mai

complicat i mai tainic dect ar fi fost de ateptat, fiindc Morfia de Melitene hotrse cu muli ani nainte c activitile pe care le ntreprindea n timpul ei liber erau doar ale ei i nu priveau pe nimeni altcineva. n public, alturi de soul ei, jucnd rolul de consoart supus a lui Baudoin, conte de Edessa, era nsi ntruchiparea demnitii i a respectabilitii; n circumstane familiale, mpreun cu rudele i prietenii, ntruchipa perfect rolul de prieten iubitoare i mam grijulie, ctigndu-i reputaia de sfnt n via, a crei existen era n ntregime devotat soului i copilelor sale. n intimitate ns, Morfia era ea nsi, retras i ascuns n singurtatea ei pn la limita recluziunii, iar cei care o cunoteau din alte mprejurri nu ar fi recunoscuto dect cu mare greutate. Alice i dduse seama n scurt timp c, dac voia ntr-adevr s-i urmreasc mama n perioadele ei de izolare, trebuia s-o fac pe ascuns, ca o spioan. Fetei nu i se prea nimic straniu n comportamentul mamei ei; ba dimpotriv, l accepta ca firesc, fiindc, dac ar fi avut de ales, aa ar fi preferat i ea s-i triasc viaa. Foarte rapid, aflase deja secretele fiecrui alcov i colior din apartamentele mamei ei i tia s se fac invizibil, ghemuit, aezat sau culcat, nevzut i tcut oriunde n palatul contelui. Iar cu timpul, pe msur ce asculta i vedea, i dduse seama c avea multe de nvat de la mama ei. Morfia ns nu fcuse niciodat nici cel mai mic efort pentru a o nva pe fiica ei ceva. Astfel, studierea mamei ei devenise pentru Alice aproape un automatism, fata nvnd i asimilnd toate tehnicile acesteia, pentru a-i mplini propriile-i scopuri. Ani la rndul, mai bine zis pe parcursul ntregii ei copilrii, o invidiase pe sora ei mai mare, ce prea s primeasc toate ateniile mamei, dar pe msur ce mezinele crescuser, Morfia observase ct de bine i semnau la rndul lor i ncepuse s-i petreac tot mai mult timp mpreun cu ele, agitndu-se n jurul lor, ngrijindu-le i pregtindu-le de la cea mai fraged vrst pentru a deveni soiile unor brbai bogai i importani. Melisende, hotrse

ea, era deja pregtit i nu va avea nici o dificultate, cnd va veni vremea, n a-i gsi un so potrivit. ns n tot acest timp cu excepia celei mai superficiale supravegheri i a criticilor ascuite Morfia i neglijase cea de-a doua fiic, fr a nege mcar pentru o clip nevoia fetiei de afeciune i aprobare i fr a bnui vreodat c, neglijnd-o astfel, i fcuse un duman nverunat n propria-i familie. Observase doar c Alice era tot timpul posac i serioas, iritabil i rea, neplcut i rece cu oaspeii, neglijent mbrcat i cernd parc mereu s fie certat i corectat. Ct despre Alice, ea hotrse deja de la a treisprezecea sa aniversare c rolul ei principal n via trebuia s fie acela de a o deruta i a o frustra pe mama ei n toate privinele posibile. Cum din csnicia lui Baudouin cu Morfia nu rezultase nici un fiu, Alice tia c Melisende, prima nscut legitim a tatlui ei, era motenitoarea lui dup lege, cea care avea s se mrite cu cel mai bun viitor conte de Edessa ce putea fi gsit. Dar dispreul pe care l resimea ea pentru frumoasa, dar insipida ei sor mai mare era att de profund, nct nu se ndoia c, la vremea cuvenit, nu va ntmpina nici o dificultate n a o ndeprta din drum i a deveni ea nsi contes. Odat luat aceast decizie, ncepuse s-o considere n mintea ei ca pe un lucru deja hotrt i petrecea ore ntregi gndindu-se cu plcere la furia i frustrarea pe care le va simi mama ei cnd se va confrunta cu inevitabilul. i tia c momentul acela va veni, fiindc, fr voia ei, Morfia i destinuise lui Alice un secret pe care sora ei, Melisende, nu avea nici mintea necesar, nici nevoia de a-l utiliza vreodat: o nvase s manipuleze brbaii. Alice urmrise ani de-a rndul cum se purtau brbaii n prezena mamei ei i cum se purta mama ei, uneori surprinztor, n prezena celor pe care voia s-i influeneze sau s-i supun propriei voine. i i vzuse pe muli dintre acetia fiindc Edessa, i de altfel ntregul Outremer, era o comunitate restrns interacionnd cu mama ei n public, unde Morfia era soia contelui, iar ei, orict de mare le era puterea n alte domenii, erau supuii soului ei. Dar cnd se aflau n preajma ei n particular, Alice observa cum dansau

pe o alt melodie, la fel de formal, dar mai intim, cu nuane i aluzii care erau cu att mai sugestive cu ct erau mai voalate. n numeroasele ore petrecute urmrind asemenea ntrevederi, Alice n-o vzuse niciodat pe mama ei dednduse la cea mai mic necuviin, ns privea avid brbaii ce roiau n jurul contesei aidoma unor psri exotice, anoi i linguitori, fiecare dintre ei evident convins c o avea la degetul mic pe aceast semea i frumoas aristocrat. i de mai multe ori, ntotdeauna cu rsuflarea tiat de emoie i ateptare, i vzuse mama rspunznd ntr-un mod alarmant acestor avansuri, flirtnd pe fa, fluturnd din gene i uneori micndu-se aa nct trupul ei plin i copt de femeie n deplintatea vrstei Morfia trebuie s fi avut treizeci i cinci sau i ase de ani pe atunci adopta un inconfundabil aer plin de erotism. i totui, contesa nu permisese niciodat ca o situaie s-i scape de sub control sau ca vreun brbat s o ating mcar cu un deget. Un singur om, unul singur, mersese att de departe nct s se expun n urma unui asemenea flirt, mpingndu-i obraznic n fa oldurile i falusul erect, ntr-o tcut invitaie i totodat provocare. Alice, care privea scena ascuns ntr-un balcona, aproape c sughiase de emoie. Este limpede, domnule, spusese mama ei zmbind i privind drept n ochii brbatului, fr a lsa s se ntrevad c sesizase vreo ofens adus demnitii ei, c eu am ceva ce dumneata doreti. i n contrapartid, aa cum bine tii, i dumneata ai ceva ce eu mi doresc. Ambele dorine ar fi uor de mplinit i amndoi am avea de ctigat, dar dificultatea const n a decide care dintre noi s fie primul care se angajeaz, nu-i aa? Ei bine, dumneata m poi contrazice, te poi plnge i poi jura c greesc, dar n adncul inimii tii la fel de bine ca mine c ar fi o neghiobie dac eu m-a angaja prima n aceast situaie. Omul dduse s se apropie, dar la primul su gest Morfia ridicase mna cu palma ntoars n fa, iar el ncremenise locului, holbndu-se la ea n vreme ce brbia i se ofilea, apoi dduse din cap repede i i aranjase pantalonul,

replicnd c avea dreptate i c n zilele ce vor urma s-i urmreasc purtarea. Nu spusese c va reveni pentru a-i lua rsplata, dar Alice abia i putea stpni admiraia fa de calmul de care dduse dovad mama ei, reinnd n minte cuvntul pe care ea l folosise m angajez i semnificaia lui. Spionnd astfel, nvase i alte lecii, care o convinseser n final c, n faa perspectivei unei cuceriri erotice, brbaii deveneau ca lutul n minile unei femei inteligente, hotrte i stpne pe sine. Alice i nsuise bine teoria, dar la vrsta de treisprezece ani nc n-o putea pune n practic. N-o interesau nici bieii, nici sexualitatea n sine. Vzuse sexualitatea n aproape toate manifestrile ei, de la oameni la animalele care se mperecheau, iar nc de la vrsta de unsprezece ani tia bine ce-i poate face un biat sau un brbat cu mna lui. tia i c femeile gseau plcere n sex, cci le auzise vorbind despre asemenea lucruri, dar din ceea ce vzuse, avea anumite ndoieli privind plcerile ce puteau deriva din asemenea activiti violente i nesofisticate. Pe ea o interesau ns puterea ce putea fi obinut de aici i folosirea ei prin sugerarea satisfacerii erotice. i Alice mai tia c, atunci cnd va fi s devin contes de Edessa, va avea nevoie de tot ajutorul pe care i-l putea atrage din partea tuturor brbailor puternici pe care i cunoscuse, pentru a o pcli i a o manipula pe sora ei mai mare i netoat. i era pregtit s fac orice pentru a obine acel ajutor. De atunci, nvase ct de importante erau discreia i subterfugiile, fiindc tatl ei ar fi mers de multe ori chiar pn la vrsare de snge printre care i al soiei lui dac ar fi bnuit ce se ntmpl sub acoperiul su. De asemenea, devenise contient de puterea extraordinar pe care o aveau aluziile i sugestiile cu tent sexual. i, poate mai important dect toate acestea, nvase cum s profite de sentimentele de vinovie nu cu referire la propria-i persoan, ci la cele utilizate n mod deliberat mpotriva unui oponent sexual. Nui mai trebuia dect prilejul de a se pune la ncercare i o fcu bazndu-se din plin pe fora restrictiv a vinoviei, dup ce-l

seduse pe unul dintre nenumraii amici ai mamei ei, un episcop btrnicios pe nume Grosbec, care avea s se ntoarc n scurt timp n Frana, la casa sa din Paris pe care o prsise cu decenii n urm. Alice l studia de ceva vreme, cnd omul se afla n preajma contesei Morfia, vznd cum o urmrea cu priviri avide tot timpul, n special atunci cnd credea c ea nu-l observ. Firete, fata se convinsese rapid c niciodat nu se ntmpla ca Morfia s nu observe, ci doar se prefcea, folosindu-se de acest truc pentru a-l manipula, episcopul deinnd o poziie influent n rndul clericilor, cu toate c se pregtea s plece din ara Sfnt pentru totdeauna. Pe atunci, contesa avea nevoie de influena lui, pentru a-i pstra controlul asupra unei chestiuni importante n care un cuvnt greu de spus l avea un grup de clerici numii de tnrul i energicul episcop de Edessa, Odo de Fontainebleau. Grosbec, cel mai vrstnic i mai respectat prelat din comitat, era preuit de toi membrii grupului i de aceea Morfia se strduise mai mult dect de obicei s-l atrag pe btrnul episcop i s-l conving s-i foloseasc influena n favoarea ei. Lipsit de experien aa cum era cnd observase prima dat purtarea mamei ei fa de Grosbec, Alice nu prea nelesese ce se ntmpla cnd cei doi conspiratori se ntlniser, fiindc asta erau, conspiratori, i se ntlneau totdeauna n capela de lng camerele contesei. Nu vorbeau mult. i n nici un caz nu se rugau. Pentru Alice, faptul c ei petreceau ore ntregi stnd pur i simplu unul lng altul, pierznd vremea fr nici un rost, era ceva straniu. tia bine ce anume atepta mama ei de la episcop; i auzise vorbind pe fa despre asta de mai multe ori. Dar zilele treceau i Grosbec spunea de fiecare dat c grupul nu luase nc o decizie, iar atunci el i Morfia stteau iar mpreun n faa capelei, vorbindu-i arareori, iar Alice nu putea nelege cum mama ei, care nu era o persoan religioas, putea petrece att timp fr a face nimic, uitnduse la altar, n vreme ce Grosbec se uita la ea. Nedumerit, edea n ascunztoarea ei, undeva mai sus i n spatele lor,

privindu-i n penumbr, ochii ei trecnd mereu de la unul la cellalt. Se ntlneau totdeauna la aceeai or, la trei dupamiaza, i rmneau mpreun vreme de un sfert sau o jumtate de or, dup care episcopul se ridica, Morfia i pleca fruntea n ateptarea binecuvntrii i apoi se ntorcea n camerele ei, lsndu-l pe Grosbec acolo. ntr-o vineri, episcopul icnise sonor, ntregul lui trup tresltndu-i spasmodic, brusc, iar el se prinse cu mna de sptarul stranei pentru a se sprijini, apoi rmase nemicat, cu capul n jos. Morfia sttea n genunchi pe un scunel n faa altarului, aproape de el, iar din cnd n cnd episcopul o privea, legnndu-se ncet, rotindu-i parc oldurile. Contesa nu se ruga; sttea cu spatele drept i privea drept n fa, spre altar, cu umerii trai napoi astfel nct snii i valea ntunecat dintre ei erau mpini n fa. Cnd Grosbec icni i treslt, Alice, luat prin surprindere, mai c se ddu de gol, dar se stpni i observ c Morfia, care se afla mult mai aproape de el dect era ea nsi, prea s nu fi remarcat izbucnirea lui. Se ridic n picioare i veni lng el, privindu -l ndelung tcut, cu o expresie bizar pe fa, una pe care Alice n-o mai vzuse niciodat. Dup aceea i plec fruntea, ateptnd binecuvntarea, iar cnd el i-o ddu, plec pur i simplu, lsndu-l s se uite dup ea, palid la fa i istovit. Dup ce se gndi bine la cele petrecute, Alice nelesese ce se ntmplase i sesizase totodat, intuitiv, dinamica relaiei dintre cei doi, care o nedumerise att nainte. Grosbec era un privitor, iar ea tia ce presupunea asta. Nici chiar la vrsta ei nu i se prea nimic ocant n faptul c episcopul Grosbec era activ din punct de vedere sexual. Prelai desfrnai erau pretutindeni i nimeni nu se mai mira cnd auzea de vreunul. Singurul element neobinuit n ceea ce aflase ea acum era acela c lui Grosbec i plcea s priveasc. Alice mai tia unul ca el, un biat de la curtea tatlui ei, un tip ciudat cu doi sau trei ani mai mare dect ea, cruia i plcea s se uite cnd alii fceau lucruri de genul acela; ea l vzuse o dat strnindu-i singur plcere n vreme ce i privea pe alii. l ntrebase mai trziu despre asta i constatase c biatul nu simea nici cea mai vag dorin s

mprteasc experiena cu o fat. Prietenii lui rdeau de el din cauza aceasta i-i spuneau n toate felurile, dar el nu ddea semne c ar ncerca mcar s se schimbe. i plcea s vad oameni copulnd i nu ascundea defel faptul c asta l excita; Alice aflase cu mirare c muli l ncurajau i unora chiar le fcea plcere tiindu-se privii de el. Grosbec, tia Alice acum, era un privitor, iar mai important nc Morfia tia i ea i se folosea de acest lucru n propriile-i scopuri. Trei zile mai trziu, grupul de prelai ajunse la o hotrre, una pe placul Morfiei, iar ea i Grosbec se mai ntlnir o dat la capel, n aceeai dup-amiaz. De data aceasta, Alice era entuziasmat la gndul c tia la ce s se atepte. Observ tensiunea crescnd a episcopului n vreme ce o privea, dar apoi Morfia se ridic i se apropie de altar, unde aprinse cteva lumnri. Fr nici o ndoial, era un gest deliberat de recunotin i mulumire la adresa btrnului prelat, fiindc n vreme ce se aplec s ia lumnrile i apoi se ntinse pentru a le aeza sus, pe cele mai nalte brae ale suportului, corpul ei i micrile lui aveau un aer categoric provocator, iar efectul asupra lui Grosbec nu se ls ateptat. Iar apoi, cnd el i ndrept spatele i umerii, Alice ghici cu exactitate clipa n care Morfia avea s se ntoarc spre el. De data aceasta, contesa i surse deschis episcopului. i mulumesc, prietene, pentru toate eforturile fcute n favoarea mea n aceast chestiune. Ele nu vor rmne nerspltite. Din pcate, ncununarea cu succes a planurilor noastre a nceput deja s-mi solicite atenia i timpul i regret s spun c momentele ncnttoare petrecute mpreun i care mi-au fcut plcere n aceast lun vor deveni din ce n ce mai rare n viitor. Voi avea grij s ne mai vedem ns nainte de a pleca n Frana. Pn atunci, ai toat gratitudinea mea. n luna care urmase, prinesa Alice le Bourcq nvase multe lecii, care aveau s-i influeneze viaa ani de-a rndul. Aflase lucru deloc surprinztor c tot ce auzise despre plcerile experienelor sexuale era adevrat i, odat ce gustase primele roade ale succesului, prin scurta i

remarcabil de uoara cucerire a episcopului Grosbec nainte de plecarea acestuia spre Frana, dobndise rapid ncrederea necesar pentru a. Merge mai departe, cu ntregul curaj al convingerilor ei. Faptul c Morfia acceptase i ncurajase comportamentul licenios al episcopului Grosbec n capela ei fusese cel care i dduse ideea i ndrzneala ca de atunci nainte s-i sfideze mama; contiina faptului c mama ei, pe care atia o considerau sfnt, era totui o ipocrit nu fcea dect s-o susin n hotrrea ei de a face acelai joc, pe fa i fr pic de ipocrizie ns, tiind c Morfia ar fi ngrozit dac ar auzi ceva despre scandaloasa purtare a fiicei ei. i astfel apruse un mod de via n familia contelui Baudouin: Alice ncetase s se mai prefac a fi bine-crescut sau supus mamei ei, iar ca rspuns Morfia devenise i mai dezaprobatoare, criticndu-i fiica n gura mare ori de cte ori avea ocazia. Contele nsui, nevoit s triasc n aceast continu atmosfer de confruntare ntre cele dou femei, ajunsese n cele din urm s nu le mai acorde nici o atenie, evitnd s se mai afle, pe ct posibil, n prezena amndurora deodat. Morfia continu s se bucure de momentele ei de singurtate n fiecare zi i, n acest timp, fiica ei i urma exemplul n intimitatea ncperilor ei. Morfia i urmrea mai departe planurile i stratagemele, manipulnd fr scrupule oamenii pentru a-i atinge scopurile, iar Alice, fr tirea ei, fcea acelai lucru, concentrndu-i ambiiile i energiile intelectuale pe propriul ei el acela ca ntr-o zi s uzurpe dreptul de prim-nscut al surorii ei i dirijndu-i elanurile sexuale spre dobndirea unei puteri crescnde asupra brbailor, ca o sfidare savuroas i rzbuntoare la adresa mamei ei, contesa. i apoi intervenise moartea regelui Baudouin I al Ierusalimului, cnd coroana i fusese oferit, n mod surprinztor, tatlui ei. ncoronarea acestuia, ca regele Baudouin al II-lea, i promovase soia la rangul de regin i sporise ambiiile fiicei lui, Alice hotrnd deja c va deveni ntr-o zi regina Ierusalimului. nainte de a-l ntlni ns pe tnrul novice tienne, nu-i

trecuse niciodat prin minte s se uite la un brbat pentru pura ncntare de a anticipa viitoarele plceri alturi de el; cavalerul era totodat clugr, i prin urmare un idealist, ct se poate de atrgtor i de viril. Toate acestea erau suficiente pentru a aprinde n fiica regelui un nou tip de poft, iar ea i puse ferm n minte c trebuie s-l aib.

3
n cursul celor ase sptmni de dup prima lor ntrevedere, tienne de St Clair a mai ntlnit-o pe Alice de nc trei ori, aparent de fiecare dat din pur ntmplare. Neobinuit cu cele lumeti aa cum era, nu-i trecu prin minte c prinesa ar fi putut pune s fie urmrit, astfel nct s-l poat intercepta ori de cte ori ar fi avut chef i ar fi fost de-a dreptul ocat dac i-ar fi sugerat cineva c ea ar putea fi chiar i vag interesat de el ca brbat. Dar chiar i aa retras i nesofisticat cum era, nu putea s nu fie uimit de frecvena cu care o vedea pe prines mai cu seam c ea i era mai tot timpul prezent n minte i, fr s tie, i strnea o anume stnjeneal. ncepuse s-o viseze i s-i scape noaptea smna brbteasc; dei nu era nimic nou n asta, nu-i amintea s mai fi avut n trecut vreun vis care s-i declaneze astfel de episoade. Evenimentele de acest gen fuseser totdeauna vag tulburtoare, observabile numai dup urmele lsate. Acum ns, de cteva ori se trezise brusc, zguduit de uurare, cu imaginea prinesei n minte i cu amintirea tactil, nnebunitoare, dei imposibil, a crnii ei fierbini lipite de a lui. Experiena i incapacitatea lui de a o mpiedica sau mcar de a i-o alunga din gnd n cursul zilei ncepuse s-l ngrijoreze serios, astfel c hotrse s caute un preot i s mrturiseasc ceea ce el considera a fi un pcat teribil. nc n-o fcuse, din cauza celor nvate n cadrul ordinului, dar contiina faptului c era nevoie de un asemenea gest pentru a se cura de vinovia resimit contribuia la felul n care reaciona cnd se pomenea fa-n fa cu Alice. Prima dat, n dimineaa de dup primul vis cu ea pe care i-l amintea limpede, nu izbutise s-o priveasc n ochi, iar jena l mpiedicase s rosteasc mcar un cuvnt. Amuzamentul prinesei n faa timiditii lui era aproape autentic, astfel c

scurtase brusc ntrevederea, lsndu-l n nimicnicia lui. A doua ntlnire semnase bine cu prima, numai c de data aceasta de St Clair reuise s blbie cteva cuvinte ca rspuns la ntrebrile ei. i de data aceasta ns, Alice hotrse c nu venise momentul pentru a se grbi n planurile ei cu tnrul cavaler, aa c se strduise s-l fac s se simt relaxat n prezena ei i s-i induc convingerea c interesul pe care ea l arta confrailor i activitii acestora era autentic. Era mai mic dect el cu peste trei ani, ea avnd optsprezece, iar el douzeci i unu, dar ca experien de via, Alice le Bourcq era mult, mult mai coapt dect el. De St Clair era virgin; viaa lui, trit departe de femei i sub dominaia pioilor brbai printre care crescuse n umeda i mohorta Anglie, nu-l pregtise pentru confruntarea cu farmecul feminin. Alice, pe de alt parte, fremta de puterea pe care o putea exercita asupra brbailor, seducndu-i pe toi cei pe care dorea s i-i supun, fr a se lsa ns niciodat sedus i savurnd chiar i acest aspect al forei ei de control. Ea era arhitectul i aranjorul afacerilor ei sexuale i pn acum nu se confruntase niciodat cu un refuz sau un eec. Acum ns, cu acest clugra atrgtor, dar enervant de stngaci, era deconcertat, nu tia cum s procedeze mai departe sau ce s-i spun, fiindc se convinsese singur c, de cte ori ncerca s-l atrag ntr-un domeniu de discuie pe care el nu-l cunotea, tnrul intra n panic i amuea complet. Nu avea de unde s tie c lui i era groaz s vorbeasc fiindc ar fi putut spune ceva prin care s-i dezvluie gndurile lubrice, dar i ddea seama c era dornic s petreac mai mult timp cu ea, fiindc bucuria care i se citea pe fa ori de cte ori o vedea era inconfundabil. De aceea, persevera n a-l ncoli, fumegnd n sinea ei de nerbdare, n vreme ce el se frmnta, animat de o plcere vinovat. A treia lor ntlnire ns puse lucrurile n micare i o mpinse pe Alice dincolo de tolerana ei amuzat spre furie. Pusese spioni s pndeasc revenirea lui de St Clair dintr-o

ndelungat patrulare i tia, din observaiile anterioare, ce obinuia s fac la ntoarcerea n grajdurile n care locuiau clugrii. Se prezenta n faa superiorilor si, apoi se culca i dormea toat ziua, refcndu-i forele istovite de zilele n care clrise sub soarele deertului, iar a doua zi se ducea n piaa din afara zidurilor oraului, dincolo de poarta de sudvest, unde i petrecea dimineaa rtcind printre tarabe, mncnd i bnd din uriaa varietate de produse oferite. Mai trziu, cu pntecele plin de mncruri savuroase, erbeturi delicioase i buturi dulci, se ntorcea la Muntele Templului, unde disprea zile de-a rndul, fcnd ce fceau toi clugrii acolo, n ntunericul reedinei lor, pn ce ieea din nou i pleca ntr-o alt patrulare. Era la fel de previzibil ca rsritul i apusul, programul lui fiind mereu acelai, fr nici o variaie, drumul pn la pia i de la ea la Templu urmnd de fiecare dat acelai traseu. Suleiman al Kharif i ddea seama c exista ceva ce-i distrgea atenia prinesei ferenghi, fiindc era una dintre cele mai preioase, ns i mai pretenioase cliente, care cunotea bine toate dedesubturile meteugului covoarelor n ciuda vrstei ei tinere, fiind ns de cele mai multe ori greu de mulumit. Astzi o preocupa altceva, nu calitatea mrfurilor lui, dar Suleiman era prea btrn i prea colit n ale negustoriei pentru a lsa s se vad c observase acest lucru, i prea obinuit cu binecuvntata ndurare a lui Allah pentru a lua lipsa ei de concentrare drept altceva dect era de fapt un noroc. Prinesa pltise deja un pre exorbitant pentru dou covoare la care n alte circumstane nici nu s-ar fi uitat i, dup felul n care ochii ei i cercetau continuu pe cei care treceau pe strad, negustorului i era limpede c astzi n-o interesau mrfurile lui, ci doar i fcea de lucru acolo, ateptnd pe cineva. i astfel, contient c deja profitase de preocuparea ei, se retrase i urc pe platforma pe care se afla scaunul lui, de unde putea privi n ntreaga prvlie. i rmase aa rbdtor, ateptnd s vad ce se mai ntmpla i oferindu-i prinesei prilejul de a se preface c-i admir produsele, n vreme ce el, de la nlime, putea

privi peste suporturile cu covoare, la mulimea din strad. Nu avea idee pe cine atepta, dar nu se ndoia c era vorba despre un brbat. Cu ochii rtcindu-i prin mulime, se ntreb ntr-o doar dac l-ar putea identifica nainte ca ea s-l zreasc. i n clipa aceea observ o siluet nalt n captul ndeprtat al strzii, depindu-i cu un cap pe cei din jur, i i ddu seama c gsise ceea ce cuta. Era un ferenghi tnr i uria, cu prul galben, umerii ct limea strzii i ochi albatri att de strlucitori, nct, chiar i cu vederea lui slab, Suleiman i zrise de la cincizeci de pai distan. n strad, toate capetele se ntorceau dup el. Suleiman o privi pe prines, tiind c ea nu-l observase nc pe tnr. Era o femeie atrgtoare aceast prines a francilor i, paradoxal, bine vzut de oamenii locului, dei muli dintre ei i suportau cu greu pe ferenghi cu feele lor arse de soare i purtarea arogant, cu zalele lor i sbiile lungi. Alice ns venise pe lume printre drept-credincioi i, n ciuda cretinismului ei, vorbea araba la perfecie i se comporta n public aa cum se cuvenea unei musulmane, acoperindu-i faa cu modestie i purtnd veminte largi i informe, care nu ofensau pe nimeni. Suleiman auzise c, printre ai ei, prinesa era considerat o ruine, dar el nu vzuse nimic care s justifice asemenea calomnii i nici nu tia pe cineva care s fi vzut. Astzi era acoperit cu vluri i purta veminte musulmane dintr-o estur grea, albastr, brodat cu fire verzi i aurii, care o mbrcau din cap pn n picioare, lsndu-i la iveal doar ochii care scnteiar cnd l zri n sfrit pe uriaul blond apropiindu-se. Dintr-o privire, Suleiman i ddu seama c tnrul habar n-avea de prezena prinesei acolo. Acesta, mbrcat nelept, ntr-o rob arbeasc n locul armurii sufocante a ferenghilor, cu o sabie atrnndu-i de cingtoarea de la bru, mergea alene, nfulecnd dintr-o bucat de carne i privind n jur, la oameni i tarabe, fr a-i scpa nimic din ochi cu excepia tinerei care se aplecase acum n fa, studiindu-l printre dou covoare. Suleiman o vzu pocnind din degete nerbdtoare i trimindu-i servitorul s-l cheme. Tnrul nalt se ncrunt, prinse n mn teaca sabiei i se conform,

evident fr s tie cine l ateapt. Cnd intr n prvlia lui Suleiman i i ndrept spinarea, vznd-o pe prines, pe chipul lui se aternu o expresie de surprindere i confuzie aproape comic, iar stpnul prvliei, care se pregtea s coboare de pe platforma sa, rmase locului, prefernd s priveasc i s asculte. Frate tienne, l salut prinesa dezvelindu-i faa i zmbindu-i. Ce surpriz plcut i binevenit! Eti ultima persoan pe care m-a fi ateptat s-o vd plimbndu-se prin pia. A fi zis, dac m-ar fi ntrebat cineva, c eti pe undeva prin deert mpreun cu tovarii domniei tale, patrulnd pe drumuri i ngrozind bandiii. Uriaul era siderat, rou la fa i stnjenit, iar negustorul se mai apropie cu un pas, ncercnd s aud rspunsul lui. Prines blmji el aproape blbindu-se, iertai-m, n-am tiut nu mi-am nchipuit Ce anume, c sunt aici? rse Alice. Cum ai fi putut? Nam tiut nici eu, pn n urm cu o or, c am s trec pe aici. Asta e ceea ce se cheam o coinciden o ntlnire pur ntmpltoare. Tocmai voiam s iau puin erbet i o prjitur, adug ea dup o scurt ezitare. Vrei s le mpari cu mine? Mi-ar face mare plcere. Btnd poruncitor din palme, prinesa i chem servitorul i ceru s le fie aduse rcoritoare. Apoi, amintindui unde se afl, privi n jur dup Suleiman, care se apropie imediat, plecndu-se adnc i zmbindu-i tnrului franc. Cnd ddu s-l ntrebe dac pot mnca n prvlia lui, negustorul ddu din mn nainte s apuce ea s-i termine fraza, oferindu-i el nsui o gustare. Alice l refuz ns. Era suficient, spuse ea, c le va permite s stea acolo; adusese cu ea ceva de mncat i de but, fiindc avusese de gnd s ia masa afar mai trziu. Suleiman schi din nou o plecciune i se retrase, lsnd-o mpreun cu oaspetele neateptat. n scurtul rstimp scurs ntre plecarea negustorului i ntoarcerea servitorului cu de-ale gurii, de St Clair sttu locului stngaci, uitndu-se la covoarele ngrmdite n jur i agate pe bare suspendate, pentru a da impresia de ziduri.

Ochii lui fugeau de colo-colo, privind orice i n toate prile, mai puin la Alice. Covoarele sunt frumoase, nu-i aa? ntreb ea. El se ncrunt, netiind cum s rspund i abia dup o vreme i ddu Alice seama c, de fapt, tnrul habar n-avea ce s zic. S fie oare posibil? N-ai mai vzut covoare pn acum, frate tienne? El cltin din cap, cu o cut adnc ntre sprncene. Nu, doamn. N-am mai vzut aa ceva pn acum. Dar sunt frumoase. Ce sunt? i ce rost au? Rost? rse ea, ncntat de lipsa lui de sofisticare. Nau nici un rost, frate tienne. Exist i atta tot. Sunt acoperminte pentru podele, ca s mergi pe ele. Doar avei covoare i n cretintate, nu? Toat lumea are covoare! Se rsuci brusc cu faa spre ea i replic printre dinii ncletai, muchii ncordai dndu-i un aer furios, dei ea tia c nu e aa: Acolo de unde vin eu, podelele sunt de pmnt, doamn, i punem peste ele paie uscate ca s absoarb noroiul i mizeria. n Anglia plou, prines, i zilele sunt de cele mai multe ori umede i ntunecate. Avem o var scurt, iar soarele se vede rar. Lucruri ca acestea i flutur din mn spre covoare dac avem aa ceva, ar atrna pe perei, ca s fereasc de curent. Folosim n loc tapiserii, dar ale noastre sunt urte i epene. Nu avem nimic aa frumos ca acestea de aici, cu attea culori i cu estura bogat. Ar fi un pcat s aruncm asemenea frumusei pe podelele de pmnt, s se nnmoleasc, s fie clcate n picioarele nclate i s se uureze cinii pe ele. Firete, urm el dup ce-i drese glasul, am vzut c n ara aceasta multe lucruri sunt altfel. Totul e mai cald aici. Mai curat. Mai spaios i mai aerisit. Asta-i din cauza cldurii. Cnd nu e rece i umed mereu, poi face multe lucruri altfel. Dar unde stm noi, n grajduri, podelele sunt din piatr i pe ele punem paie Se opri brusc, contient c o privea n fa i c ea fcea la fel, cu un zmbet larg pe buze. Prinesa atept i, vznd c el nu mai spune nimic, izbucni n rs.

 Poi s vorbeti, deci! E cel mai lung discurs pe care team auzit rostindu-l de la prima noastr ntlnire, frate tienne. tii asta? El pru tulburat. Acum da. i sunt ntr-adevr fratele tienne. N-ar trebui s m aflu aici. Oh, te rog, te rog s stai i s mnnci ceva cu mine! Uite, vezi, a i venit mncarea! Tnrul cavaler rmase locului nehotrt, dar la gestul ei se aez ncet pe unul dintre cele trei scaune oferite de Suleiman clienilor si i apoi, vreme de aproape o or, prinesa se strdui contiincioas s-l fac s se simt n largul lui i s nlture barierele pe care el le ridica n calea feminitii ei. i ddu prjituri cu miere pe care servitorii le aduseser special pentru ea, pregtite cu migdale pisate i mbibate din belug cu hai din care ea avea la dispoziie mereu o cantitate generoas, din surse cu privire la care tatl ei, dac ar fi tiut de ele, ar fi ridicat serioase obiecii. Ceea ce nu avea de unde s tie Alice n ziua aceea era extrema fragilitate a ncrederii n sine a lui de St Clair, determinat de obsesia pe care o dezvoltase fa de ea i de contiina faptului c atracia ctre ea era imoral. Totdeauna fusese timid i stngaci n preajma ei, ezitant, tcut i nesigur pe sine nc de la prima lor ntlnire, iar Alice ajunsese rapid la concluzia c aa era el i c acest lucru nu fcea dect s-i sporeasc farmecul bieelul sfios n trup de erou uria. Dar fiindc niciodat nu vzuse vreun alt aspect al caracterului su, nu-i putea imagina cum s-ar putea comporta cnd ea nu era de fa pentru a-i influena conduita i, desigur, nu putea vedea dincolo de exteriorul pe care el i-l prezenta. Nimic n purtarea lui nu-i sugera c el i petrecea mare parte din timp, zi i noapte, visnd la ea i de asemenea nimic nu indica sentimentul de vinovie care-l mcina din aceast cauz; prin urmare, Alice i continua planul ncreztoare, fr a-i da seama ct de aproape de disperare era prada ei. n eforturile de a-l ajuta s se simt n largul lui, evita n mod deliberat orice ncercare de a se arta seductoare ori ademenitoare, prefernd s-l trateze aa cum

i nchipuia c ar fi fcut o sor, strduindu-se s fie ct mai natural n raporturile cu el. Dar pentru ea acesta era un lucru foarte dificil, aproape imposibil. Privind-o cum se poart, cu acea aparent lips de orice artificialitate, de St Clair vedea mult mai multe dect i arta ea; n imaginaia lui, vedea felul n care vemintele se lipeau de trupul ei pe sub estura groas a robei informe de deasupra, conturndu-i curbele siluetei; vedea cum se aaz n scaun, rezemat de sptar, i n mintea lui snii i ieeau n eviden, iar coapsele ei, limpede reliefate pe sub materialul fin al hainelor, erau cea mai ispititoare privelite din univers; i tot n mintea lui se frmnta i se chinuia, convins c patima pe care i-o strnea era cea mai odioas crim la adresa unei tinere neptate i nevinovate. Dac Alice ar fi bnuit ce se petrece n gndurile lui, ar fi exultat i i-ar fi expus simmintele mult mai agresiv; aa ns, continu la fel cum ncepuse, purtndu-se de parc n firea ei nu exista pic de sexualitate, evitnd gesturile seductoare i zmbetele care i erau o a doua natur. Considerndu-se bine acoperit de greutatea i grosimea robei din brocart, alimenta de fapt focul imaginaiei aprinse a tnrului cavaler cu o serie de micri dezinhibate, de care nici mcar nu era contient, strnindu-l dincolo de pragul de siguran. Astfel c la un moment dat, cu obrazul palid ca moartea, el sri n picioare i o lu la fug. Mai trziu, chiar i dup ce avusese rgazul s cugete la rece, Alice tot nu putea nelege ce anume provocase uluitorul su gest. Iar furia aproape c nu izbutise s i se domoleasc. Nici un brbat, nimeni, niciodat, n-o mai insultase n asemenea hal, iar ea era ferm hotrt s se rzbune. Faptul c era clugr, i deci legat prin jurmnt de castitate, nu nsemna nimic pentru ea, fiindc avusese muli iubii n aceeai situaie, toi cu poziii mai nalte dect a lui, iar pe ei jurmintele nu-i inuser departe de patul ei. Alice se considera prea dezirabil pentru a i se opune rezisten dintr-un motiv att de nensemnat ca un simplu legmnt. n consecin, ncepuse s caute alte motive, mai pragmatice,

pentru purtarea lui de St Clair, ncepnd cu presupunerea c el avea deja o iubit care, prin definiie, nu putea fi dect mai bine cunoscut i de rang mai nalt dect ea, dat fiind c existau att de puine femei cretine n Ierusalim; nici chiar ea n-ar fi crezut c un pios clugr cretin, i mai cu seam unul complet lipsit de umor, ar fi putut avea o relaie sexual cu o musulman. l spionase ea i-l urmrise nainte, ntre patrulri, dar o fcuse numai n timpul zilei, fiindc pe atunci nu bnuise c ar putea avea o legtur clandestin cu cineva. Acum ns, i trimise spionii s-l urmreasc zi i noapte. O lun mai trziu, dup al treilea raport regulat primit de la omul ei de baz n aceast chestiune, se vzu nevoit s accepte, fr nici o tragere de inim, c fratele tienne nu avea nici o legtur amoroas cu vreo femeie, fie ea cretin sau musulman. Spionii ei avuseser grij s nu-l scape din ochi nici o clip. i vzuser pe toi cei cu care vorbise i tot ce cumprase din pia. Doi dintre ei l urmriser n deert cnd plecase n patrulare i nu observaser nimic care s le strneasc suspiciunile. Astfel Alice ajunse la concluzia c ar putea fi homosexual; poate c repulsia sexual fusese cea care l determinase s fug de ea. i era greu s-i imagineze aa ceva, i cu att mai mult s neleag, dar posibilitatea i mai alin sensibilitile rnite. Dup nc o lun de supraveghere, spionii ei nu-i oferir nimic care s-i confirme suspiciunile. Ceilali clugri erau singurii apropiai ai lui de St Clair, iar el era, de departe, cel mai tnr dintre ei. Toi se retrgeau n grajduri n fiecare sear pentru a se culca i se trezeau pentru a se ruga la cele mai bizare ore din zi i din noapte, aa cum le cerea Regulamentul Sfntului Benedict, pe care-l urmau neabtut. Dar nimic din ceea ce putea vedea oricine nu sugera c vreunul dintre clugri s-ar deda la activiti sexuale de un fel sau altul. Alice continu s rmn furioas i neierttoare, chiar i dup dou luni de la incident, ns tot nu izbutea s i-l scoat din minte pe tnrul cavaler, de mai multe ori

ntmplndu-i-se, cnd se afla n braele vreunui iubit mai nesatisfctor, s-i imagineze c n locul lui era tienne de St Clair cel care o iubea violent.

4
Intr! Episcopul Odo de Fontainebleau, fost episcop de Edessa i acum secretar personal al lui Baudouin al II-lea, regele Ierusalimului, nici nu ridic ochii n vreme ce rspunse la btaia n u, dar recunoscu paii celui care intr n ncpere i, lsnd pana din mn, se rezem de sptarul scaunului, i frec ochii cu podul palmelor, csc adnc i ridic braele, mpletindu-i degetele la ceaf. n faa lui sttea un omule ters, cu ochi prea mici i nasul lung, ascuit, care strngea cu o mn baiera sculeului de piele ce-i atrna pe un umr. Faa lui era lipsit de orice expresie, avea o atitudine modest i era mbrcat banal. Dac s-ar mai fi aflat i altcineva n ncpere, probabil c omuleul ar fi trecut neobservat. Odo l privi ndelung nainte de a-i cobor braele de la ceaf i a le ncrucia de-a latul pieptului. Vorbete! Ce ai descoperit? Omul rspunse cu o cltinare a capului abia perceptibil. Din cele pentru care m-ai trimis, nimic. Nu exist nimic de aflat. Spionii prinesei sunt pretutindeni, niciodat mai puini de ase n acelai timp, i se schimb ntre ei la fiecare patru ore, dar i pierd vremea degeaba i probabil c sunt bine pltii pentru asta. M-ai trimis s-i urmresc, s vd ce descoper. Rspunsul, monseniore, este c nu descoper nimic, dar mai uimitor dect asta dei deloc surprinztor, dac m nelegi e faptul c nici n-au habar ce anume caut. Au fost trimii s-l urmreasc pe cavalerul clugr, cel tnr, i asta fac, dar nu tiu de ce. n trei zile am vorbit cu ase dintre ei. Toi mi-au spus acelai lucru: nau vzut nimic, n-au descoperit nimic. Deci totul a fost o pierdere de timp i bani pentru mine, la fel ca pentru Alice? Asta vrei s zici?

 Ba deloc, monseniore. Am spus c n-am aflat nimic din cele pentru care m-ai trimis. i ai aflat altceva n schimb. Poate. Eu cred c da, ns domnia ta ai putea fi de alt prere. Oricum, am descoperit ceva interesant. Ceva interesant, dar nu lucrul pe care ai fost trimis sl caui. neleg. i va trebui s-i pltesc n plus ca s-mi spui ce anume? Vorbete odat, omule! Omuleul nu se ls deloc intimidat de agresivitatea episcopului. Duse mna n sacul de pe umr i scoase un petic de pnz murdar pe care i terse nasul, apoi l ndes la loc, fornind. Se ntmpl ceva n grajduri. Ochii episcopului se mrir, increduli. Firete c se ntmpl ceva n grajduri! O ntreag confrerie de clugri locuiete acolo, cu cai cu tot! Ba nu, e mai mult de att. Se ntmpl ceva ciudat. Ciudat.. neleg. Clugrii tia ntrein cumva un bordel acolo? S-ar putea. Poate preacurvesc cu caii. N-a putea spune. Nu m-am putut apropia suficient de mult pentru a vedea ce se ntmpl, dei am ajuns mai aproape dect oricine altcineva. Indivizii ia sunt nite ciudai. Numai clugrii locuiesc n grajduri. Cei crora le spun sergeni stau n barcile construite chiar la intrare. i nu prea se amestec unii cu ceilali clugrii i sergenii, vreau s zic. Pi, mie mi se pare c toi sunt monahi i, din cte tiu eu, toi monahii sunt egali ntre ei. Ei bine, tia nu-s. Nu tii nimic i cam tot ce i se pare ie e greit, replic episcopul. Exist cavaleri i sergeni, nobili i oameni de rnd, iar n rndul clugrilor sunt frai monahi i frai mireni. Uite dou motive excelente pentru separarea lor. i acum spune-mi, dac vrei, ce anume bnuieti c se ntmpl acolo? Am spus c nu tiu, dar e ceva ciudat. Mi s-a prut c e o u acolo i c de ea nu trece nimeni, n afara celor nou cavaleri. i se aud zgomote de acolo, de parc ar dltui ceva n piatr.

 De parc ar dltui n piatr tii c grajdurile sunt construite chiar pe Muntele Templului, pe alocuri spate chiar n stnc? Pi, s ne imaginm pentru o clip c monahii notri sunt dornici s-i mbunteasc condiiile de locuit. Singurul mod n care ar putea-o face este s mreasc spaiul spnd n piatr. Eti de acord cu mine? Da, poate c da, ns tiu, tiu. ns ai impresia c se ntmpl ceva ciudat acolo. Atunci spune-mi despre ce e vorba. Ua asta, cea de care n-au voie s treac dect cavalerii, unde se afl? nuntru n cea mai ntunecat parte a locului n care stau ei, undeva n spate. Unde stau cavalerii, adic? Da. Locul e mprit n dou zone, una pentru cai, cealalt pentru clugri. i sergenii zici c ei locuiesc afar? Da. Unii dintre ei muncesc n grajduri, dar nu locuiesc acolo. i-au construit o barac lipit de zid. Deci singurii care locuiesc n grajduri sunt cavalerii. i atunci de ce e att de ciudat faptul c numai cavalerii folosesc o u anume sau alta, dac numai ei locuiesc acolo? i-a trecut prin minte c dincolo de ua aceea ar putea fi latrina lor? Nu e, monseniore. Latrinele sunt n cealalt parte a ncperii. Sunt grajduri acolo, iar sergenii intr i ies mereu, tot timpul. Dar lng ua aceea st mereu un cavaler. S-ar zice c nu face de paz acolo, dar ori de cte ori un sergent se apropie la o anumit distan de u, cineva apare ca din senin i-l ntoarce din drum. Totdeauna cu frumosul i cu biniorul, dar de fiecare dat l oprete. Cine ar pune paz la latrin? i urmresc deja de cteva sptmni i am vzut asta de vreo douzeci de ori. Dar niciodat n rstimpul sta n-am zrit un sergent intrnd pe ua aceea. i asta i-a strnit suspiciunile, sau mai e i altceva, ce nc nu mi-ai spus? Omuleul cltin din cap. Nu, nu mai e. neleg. Atunci, chiar dac n-o s-i plac ce auzi, afl

c nu m intereseaz suspiciunile tale, Gregorio, i nu te pltesc ca s fii suspicios. Am i eu bnuielile mele, suficiente, cu privire la tot i la toate, inclusiv la tine. Ceea ce vreau eu de la un mic trepdu aa cum eti tu, n schimbul banilor pe care i-i dau, este s-mi oferi date concrete, susinute de dovezi. M-ai neles? Gregorio ncuviin, iar episcopul i drese glasul, dup care lu din nou pana n mn. Atunci, du-te i nu te ntoarce pn ce n-o vei putea face fr a-mi irosi timpul. Odo era deja cufundat n munc nainte ca Grigorio s ias, dar imediat ce ua se nchise n urma lui, azvrli pana pe mas i se ridic n picioare, apropiindu-se de fereastr. Jos, ntr-una dintre curile mai mici ale palatului, o fntn de marmur susura plcut, nconjurat de un plc des de palmieri pitici. Era furios, era gelos i, n vreme ce mnia nui era o emoie strin, gelozia nu-l mai rosese pn acum, aa c avea dificulti n a-i face fa. Nu se amgea ctui de puin cu privire la propriile-i sentimente. i plcea s cread c totul era din vina prinesei Alice i, dac ar fi avut n faa cui, ar fi pus pe mas toate detaliile, mici i mari, ale tuturor ocaziilor n care ea ncercase s-l prind n mreje. Dar, firete, asta era ceva ce nu putea discuta cu nimeni i, n plus, el tia adevrul adevrat. Nu era deloc vina ei. Nu-l forase s se culce cu ea, nici prima dat, nici n celelalte di. El era cel care se lsase atras de ea, dei tia c prinesa se oferea oricnd, oricui i strnea cheful. Prea a fi insaiabil, era frumoas i tulburtor de tnr optsprezece ani fa de cei patruzeci i doi ai lui. i aici erau rdcinile geloziei lui. Nu mai era suficient de tnr pentru a o satisface. i nu fusese nici la nceput, cu aproape patru ani n urm. Dar tiuse bine nc de pe atunci de ce i acordase Alice favorurile. i era confesor de ani de zile i, pe msur ce ea se maturiza, el devenea tot mai tulburat, tot mai aat de mrturisirile ei lubrice privind experienele ei sexuale. i povestise cu numeroase amnunte, n decursul ctorva luni, despre atracia pe care o resimea fa de unul dintre tinerii

de la curtea tatlui ei i despre fanteziile pe care le avea n legtur cu el. i n continuare, tot mai nfierbntat, i delectase confesorul cu cele mai intime i senzaionale detalii a le artei seduciei pe care o folosea asupra neajutoratului tnr. Desigur, odat ce czuse i el prad farmecelor ei, Odo descoperise c Alice savurase cu o ncntare pervers ntreaga experien, tiind foarte bine ce efect aveau mrturisirile ei asupra brbatului din confesional i detaliind fiece element picant al aventurilor ei. Iar cnd totul fusese gata pentru seducerea lui, prinesa pusese deja piatra de temelie a pierzaniei lui. i, desigur, existase i un quid pro quo. Alice nu fcea nimic, nu oferea nimic fr s atepte ceva n schimb. n contrapartid pentru privilegiul de a se bucura de trupul ei tnr, Odo i ddea prinesei informaii confideniale i extrem de delicate despre tot ceea ce se petrecea n camera de consiliu a regelui. Faptul c ea avea numai paisprezece ani cnd stabiliser acest aranjament era complet lipsit de importan. n sufletul i n mintea ei, Alice le Bourcq, fiica rsfat a celui dinti ntre oamenii de la putere, nu avusese de fapt copilrie. Mult mai matur dect anii ei, era deja o femeie foarte subtil, dotat cu o minte ce esea ntruna intrigi, iar ambiiile apruser la o vrst la care surorile i prietenele ei nc se jucau cu ppuile. Odo tiuse acest lucru, aa cum tiuse i c ea va ncerca s-l subjuge pentru propriile-i planuri; asta l deranjase n mare msur, dar cnd venise vremea s pun n balan scrupulele i pofta carnal, valoarea principiilor sale i presiunea crescnd a coapselor ei moi i goale n palma lui, idealurile nalte de care fusese att de mndru se duseser pe apa smbetei. Acum, mnia i fusese strnit de faptul, descoperit cu aproape dou luni n urm de unul dintre numeroii si spioni, c Alice era fascinat de tnrul cavaler-clugr, de St Clair. Spionul n chestiune era o servitoare suficient de apropiat de Alice pentru a-i fi devenit aproape invizibil, prezena ei continu n preajma prinesei fiind fireasc i de la sine neleas; n consecin, spusele ei puteau fi crezute

fr ndoial. Alice i ceruse majordomului ei, un eunuc pe nume Ishtar, s-l urmreasc pe fratele tienne i s-i spun cine erau iubitele lui i ce anume fcea cu ele. Firete c nu gsiser nici o iubit i nici o dovad c de St Clair ar fi fcut ceva necurat, dar acest lucru nu fcuse dect s-o ndemne s caute mai atent; cu toate c l tia pe de St Clair nevinovat, i c i ddea seama de obsesia ei crescnd pentru el, Odo pusese i el spioni s-i urmreasc pe ai ei, n sperana c vor gsi ceva prin care s-l poat discredita pe tnrul clugr i s-l transforme ntr-o persona non grata pentru toat lumea, inclusiv pentru Alice. Acum, privind jos n curte i gndindu-se la spusele lui Gregorio la convingerea lui c n grajduri se petrecea ceva ciudat ncepu s i se contureze n minte o idee pe care ar putea-o folosi mpotriva ei, s-o zgndre cel puin i s-i aminteasc din nou de el i de dorinele lui. Planul prindea contur n mintea lui i Odo se ntoarse la masa de lucru, fluiernd ncetior un semn limpede, pentru toi cei care-l cunoteau, c episcopul era cufundat n gnduri.

5
Haide, Odo, eti teribil de obositor astzi! Am trimis dup tine spernd c m vei distra n dup-amiaza aceasta, dar tu n-ai fcut nimic dect s stai aici mohort ca un ramolit. Prostii, draga mea prines, hai s dm crile pe fa. Ai trimis dup mine spernd c vei mai putea afla ceva informaii pe tema care-i strnete azi interesul, oricare o fi aceea. ntotdeauna a fost aa. Dar de data asta nu i-am putut spune nimic, orict te iubesc i vreau s-i fac pe plac, fiindc nu tiu ce anume doreti. Dac insiti s ne prefacem i s nu m ntrebi direct despre lucrurile pe care vrei s le afli, nu poi da vina pe mine fiindc uneori nu izbutesc s-i sesizez adevratele intenii. Alice le Bourcq rmase tcut zece secunde, privindu-l printre pleoapele strnse. mi pare bine c zmbeai cnd mi-ai spus aceste lucruri, monseniore, replic ea exact n clipa n care el se atepta s-o fac. Altfel a fi putut crede c eti insolent. Dar aa, ai reuit s m amuzi pentru prima dat pe ziua de azi. Vino deci i stai lng mine. Vreau s-i spun un secret la ureche. Mirndu-se poate pentru a mia oar cum putea cineva att de tnr s fie att de hrit n cele lumeti, episcopul Odo se ridic ncet i se apropie tcut, supus, de sofaua pe care ea sttea ntins, cu picioarele ascunse cuminte sub rochie. Cu toat sofisticarea ei surprinztoare, i spuse el, nu-i putea disimula tot timpul vrsta fraged i lipsa de experien. Dei era extrem de colit n ale seduciei, n unele privine tinereea ei era la fel de transparent ca sticla de calitate, iar aceast nerbdare linguitoare de a i se face pe plac se numra printre ele. El i jucase rolul la perfecie n dup-amiaza aceasta, i

spuse n vreme ce se apropia de ea, afind un aer att de bine echilibrat ntre neatenie i preocupare, nct strnise interesul prinesei, iritnd-o n acelai timp. Iar odat atinse aceste deziderate, interesul i iritarea, nu mai fusese dect o chestiune de timp pn cnd ea cedase curiozitii. Acum era vizibil intrigat, tiind c episcopul avea n minte o idee pentru care era dispus s-i suporte mnia, iar Odo era contient c prinesa nu va nceta pn ce nu se va convinge c a stors de la el ultima frm de informaie, n ciuda faptului c ar putea fi vorba de ceva ce n-o interesa ctui de puin. Se opri chiar n faa ei, nalt, astfel c ea era nevoit s-i lase capul pe spate pentru a-l vedea, expunndu-i astfel albeaa perfect a gtului i pieptului, care cobora pn la primele semne de rotunjire ale snilor, iar el i simi mruntaiele fremtndu-i ca rspuns la apropierea de ea. Alice ridic o mn cu gesturi molatice, fluturndu-i degetele pn ce el le prinse ntr-ale lui, apoi, nchizndu-i palma peste a lui, l trase n jos, spre ea. Haide, stai lng mine. l strnse mai tare i-l trase mai aproape, arcuindu-i spatele i lipindu-i fesele de partea din spate a divanului, pentru a-i face loc s se aeze lipit de ea, de curbura corpului ei. Cnd se aez, i simi trupul apsndu-l n ale, iar ea i puse palma dreapt pe abdomenul lui, imediat deasupra osului pubian, trgndu-l mai aproape, pn ce el se relax i se sprijini de ea, cu braul drept lipit de oldul ei, cu cotul stng pe coapsa ei, simind n degete cldura pielii moi din spatele genunchiului, pe sub materialul diafan al rochiei. Aa! Stai confortabil? El nclin din cap, lsndu-i mna s se odihneasc n curbura taliei i strngndu-i uor degetele ntr-o mngiere. Ea scoase un mic sunet mulumit, iar el aps mai tare, frmntnd carnea fraged n vreme ce degetele celeilalte mini se ntinser i i prinser partea din spate a piciorului, deasupra genunchiului. Ah, fiar ce eti! murmur ea, surzndu-i i ridicnd ncet piciorul, sprijinindu-i clciul de partea din spate a

divanului i lsndu-i degetele s-i alunece n sus, pe coaps, n timp ce, cu dexteritatea exerciiului ndelung, i strecur i ea mna printre vemintele lui episcopale. Odo i permise doar cteva clipe de savurare a senzaiei ce urm, dup care i ridic braul drept i o prinse strns de talie, fiindc tia ct de rapid se pricepeau degetele ei albe s-i strneasc smna i, odat risipit, nu va mai avea vreme s i-o refac. Stai uor, draga mea. Mai ai puin rbdare. Alice ridic o sprncean, parc ntrebndu-se ce se ntmplase cu el, i mai slbi puin strnsoarea, pstrnd-o nc la un nivel plcut. La rndul lui, Odo i ls mna s se relaxeze i continu, pe un ton calm i deliberat: Avem multe de vorbit, dac vrei s-i spun ce m frmnt astzi, fiindc nc m mai gndesc la cele aflate i sunt sigur c ai prefera la fel ca mine, de altfel s-mi pstrez fluena, dect s riscm s-mi pierd concentrarea istovindu-m prea devreme dac nelegi ce vreau s spun. Eti de acord cu mine? Alice continu s-l priveasc vreme de cteva momente, bnuitoare, apoi ncuviin, cu degetele fremtndu-i pe piele aidoma unor aripi de fluture. Sunt de acord, replic ea. E mult mai bine s ii un povestitor treaz i contient de ce-i n jurul lui, dect s te pomeneti c adoarme n cine tie ce colior, din cauz c i-a pierdut interesul n povestea pe care o spunea. Cu aceste cuvinte, ridic iar o sprncean i apoi i desfcu vemintele mpingndu-le n spate, departe de corpul lui, i ntreb: Deci despre ce va fi povestea? Ai ntreaga mea atenie. i domnia ta pe a mea, doamn. Urm o lung tcere, ntrerupt de cte un icnet ocazional i o rsuflare mai adnc, pn ce prinesa se ridic n capul oaselor n spatele lui i l nclec. O clip mai trziu l inea strns imobilizat sub greutatea ei. Aa deci, opti ea. Dac stai o vreme aici fr s te miti, ar trebui s te poi concentra suficient la ceea ce vrei s-mi spui. ine-mi interesul viu, monseniore, cci numai

aa vei putea evita un sfrit brusc al acestei plceri. Povestete-mi ce anume te-a preocupat astzi att de adnc. Odo nchise ochii, adunndu-i gndurile, apoi ncepu s vorbeasc, ntrerupndu-se din cnd n cnd pentru a-i schimba uor poziia, i de fiecare dat Alice se mica mpreun cu el, cu minile prinse de umerii lui, cu ochii aintii n ochii lui, pndindu-i fiece schimbare de expresie n vreme ce-i fcea pe plac, ostoindu-i poftele fr a-l nfierbnta mai mult dect era deja. E vorba despre clugrii aceia blestemai, ncepu el. Parveniii aceia creai de Warmund. De ce le spui blestemai? ntreb Alice avnd grij ca pe faa ei s nu se citeasc nimic, iar vocea s-i sune plictisit. Am neles c s-au dovedit de multe ori utili i c au dorine modeste. Ce treab ai tu cu ei? Nici una, la prima vedere, dar dincolo de asta se dovedesc a fi o problem, mi consum prea mult din timp pe care nu-mi pot permite s-l irosesc cu ei. Cum aa? Alice i schimb uor poziia, ntr-o parte i spre spate, doar att ct s-i menin lui atenia acolo unde o voia. Odo icni i nchise ochii o clip, apoi reveni la povestea sa. Pi, acum nu mai sunt chiar att de modeti i de retrai. Au trecut ani de cnd n-au mai fost numii patrula patriarhului; acum i spun Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos. Episcopul nu-i ascunse dispreul fa de clugriicavaleri sau fa de noua lor titulatur, dar era foarte contient c nu trebuia s rosteasc vreun nume i s evite mai cu seam orice referire la cel mai tnr dintre ei, de St Clair, fiindc dac Alice i-ar fi data seama c el tie ct o intereseaz acesta din urm, reaciile ei ar fi fost imprevizibile. Ea rse n gura mare. Otenii cum?! Ce nume ridicol i caraghios! Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos Bieii de ei, au mintea dus, evident. Dar ce te privete asta pe tine? Nu m privete, deloc. Nu m intereseaz cum i

spun. Pot s se cheme i Fiicele Sfintei Fecioare, din partea mea, cu condiia s-i in prostiile i blasfemiile departe de ochii i urechile opiniei publice. Nu, pe mine m preocup mai degrab ce fac ei. Alice rmase nemicat, privindu-l drept n ochi. i ce anume fac, de te ngrijoreaz att de mult? Pi Odo trase brusc aer n piept i ncremeni, cu dinii dezgolii de concentrare, nfigndu-i degetele n coapsa prinesei, pn ce ameninarea exploziei trecu, dup care se ls napoi pe spate, rsuflnd greu. Sfinte Iisuse, ce aproape a fost! A fost aproape, da, dar a trecut. Spune-mi deci, ce fac clugrii aceia de te preocup aa? Sap, replic el cu vocea nc nesigur. Alice i lu minile de pe umerii lui i se ddu napoi, aezndu-se pe coapsele ndoite sub ea i, n vreme ce-i puse o palm pe piept, privi n ochii lui pentru a ncerca s-i dea seama ce voise s spun. Sap? n pmnt? ntreb ea nevenindu-i s cread ce aude. Oamenii aceia sunt cavaleri, Odo. Or fi ei clugri azi, dar prin pregtire sunt cavaleri. Nu-i vd s sape n pmnt mai mult dect te vd pe tine. i totui, asta fac. Sap fac tuneluri. Cred c Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos sap un tunel n grajdurile lor. Prinesa continua s-l priveasc stupefiat, dar n cele din urm ncepu s rd. n grajduri? Dar pentru ce ar face una ca asta? Pentru c, n mod limpede, caut ceva. De asta sap oamenii: ori ca s gseasc ceva, ori ca ajung undeva. n cazul lor, dac ar vrea s ajung undeva, ar fi suficient s plece pur i simplu. Prin urmare, caut ceva. Dar ce anume ar putea cuta? i cum ai descoperit c sap? Att de absorbii fuseser amndoi de ultimul schimb de replici, nct uitaser cu totul de activitatea n care fuseser cufundai cu cteva clipe nainte. Acum Odo cltin puternic din cap.

 Ai pus dou ntrebri. La care vrei s-i rspund mai nti? La prima. Ce caut? Nu tiu. i tocmai de asta sunt att de preocupat, n primul rnd, n-au unde s sape, dect n jos, n piatra muntelui. i? Ce vrei s spui cu asta? Vreau s spun, doamn, c ar putea spa un tunel drept n jos, n stnc dar aa ceva n-ar avea nici un sens dac ar cuta o comoar sau ceva de acest gen, fiindc nu poate exista o comoar i de fapt nimic altceva n piatra seac a muntelui. Nu, dac nu cumva piatra de sub grajduri nu e chiar piatr seac, aa cum ne nchipuim noi, iar ei tiu asta i sap Dar de unde s tie? Ssst! Las-m s m gndesc. De unde ai aflat c sap tunelul sta? Mi-a spus unul dintre oamenii mei. Ce oameni sunt ia? Vrei s zici c ai spioni printre clugrii-cavaleri? El ridic din umeri, iar ea ls la o parte aceast chestiune pe moment, revenind la ceea ce o interesa n primul rnd: Ei bine, atunci, ce anume a descoperit spionul tu? Odo i lipi iar corpul de al ei, dar orice urm a ntririi de adineauri dispruse i el nu mai simi dect o moliciune umed i cald. Oftnd, se resemn i rspunse: C n grajduri se ntmpl ceva suspect, ceva de care au cunotin doar clugrii-cavaleri. Din cte i-a dat el seama, sergenii fraii mireni nu tiu nimic despre ce se petrece acolo, sau dac tiu ceva, n-o arat prin nimic. Omul meu e de prere ns c ei habar n-au, iar acesta e un lucru remarcabil n sine, dat fiind c e vorba despre o comunitate att de mic i de strns unit. Dar ce tie sigur omul sta al tu? Ce a vzut? N-a vzut nimic, nimic clar. Dar luni de zile a studiat locul i a observat tot ce se petrece acolo.

 i cum e cu spturile? Asta a vzut? A vzut ceva legat de spat sau de vreun tunel? Pi, nu, nu tocmai. Dar a auzit. Ce anume? Bocnituri. Izbituri n piatr. A auzit zgomote din grajduri, bubuituri nfundate noaptea, cnd n rest era linite. Omul tu ar putea fi un prostnac mincinos, Odo, iar eu a fi o fraier dac a crede ce-mi spui fr s am mai multe dovezi dect ai tu acum. Aa e, prines. N-am dovezi, dar am suspiciuni i totodat motive suficiente s cred c ele sunt ndreptite. i de aceea a fi i eu un prostnac dac nu le-a prezenta i tatlui tu, regele. Grajdurile sunt proprietatea lui i, indiferent ce fac clugrii acolo, dac sap sau schimb ceva nuntru fr permisiune, trebuie trai la rspundere n faa regelui, aa cum ar trebui s fiu i eu dac nu i-a spune ceea ce cred. i cred c acei clugri-cavaleri ascund ceva, iar pentru asta activitile lor trebuie cercetate. n urma acestor cercetri, va iei la lumin tot ce ascund acum. Alice czuse pe gnduri, cltinnd din cap ncet. Odo i drese glasul, dar nainte de a mai putea spune ceva, ea i ceru s tac i, punndu-i o mn pe pieptul lui, o duse cealalt la locul n care trupurile lor se uneau, degetele ei readucndu-l la via ca prin farmec, pn ce el o umplu din nou. Apoi, pentru o vreme, rmase ntins, cu capul dat pe spate, n vreme ce ea se nl deasupra lui, ducndu-l, ncet, pn la punctul n care el ncepu s tremure i s zvcneasc orbete, oprindu-l ns nainte de culminare. Odo era aproape de extaz, cutremurndu-se, n vreme ce Alice, privindu-l, era cufundat n gnduri; cnd vzu c el i revine, ncepu din nou s se mite, tiind c de data aceasta era hotrt s mearg pn la capt. l ls s-o fac, urmrind cum zmbetul vag de pe faa lui se transform ntrun rictus. i apoi, cntrind momentul cu precizie extrem, i ntinse picioarele i se ridic, inndu-l departe de ea cu braul ntins, pn ce el se nmuie, gfind, i o ntreb ce naiba fcea.

Ea i arunc un surs dulce. i mai amn plcerea, monseniore, prelungind incitarea. i plac, nu-i aa? Adori ncntarea i pcatul din ceea ce-i fac i ce-i dau voie s-mi faci. Pofta pe care o simi pentru mine te nfierbnt i te menine tnr. Te cufunzi n plcerea de a preacurvi cu fiica regelui, de a te destrbla cu ea n ticloita ei tineree, n ciuda faptului c, dac ai fi prins, ar nsemna moartea pentru tine sau poate tocmai pentru asta. Am dreptate? tiu c da, drag Odo, fiindc miai spus-o de attea ori. i de aceea vreau s meditezi bine la ceea ce am s-i spun mai departe i s nu te ndoieti c vorbesc ct se poate de serios. Dup aceea, cnd m voi convinge c ai neles bine i crezi cu adevrat n cuvintele mele, vei putea continua, iar eu, n schimb, i voi spune ce-i n mintea mea. Ne-am neles? Odo ncuviin, cu ochii fixai pe pmtuful de pr lasciv expus de felul n care ea i inea fustele ridicate n jurul taliei. Ne-am nes, Odo? Uit-te n ochii mei i rspunde-mi! Cu greu, i ridic privirea spre faa ei. Ne-am neles. Bun. i acum, ascult-m cu atenie. ndoindu-i genunchii, se ls spre el din nou, oprindu-se imediat deasupra lui, n aa fel nct el s-o poat privi pe ndelete. Uit-te la mine, Odo! Uit-te ce am aici i gndete-te la asta. N-ai s mai vezi, n-ai s mai atingi, n-ai s mai srui sau s te mai bucuri n vreun fel de trupul sta, niciodat, dac spui cuiva chiar i un singur cuvnt din ce am vorbit noi aici, fie tatlui meu, regele, fie sfiniei sale, patriarhul. Odo se trase napoi ct putu, nlndu-i sprncenele nencreztor, iar ea cobor brusc, pn ce-l simi penetrndo. Simte-m, Odo, simte asta, i apoi ntreab-te dac crezi cu adevrat c vorbesc serios. Se retrase la fel de repede cum i se oferise i se ridic n picioare, lsndu-i fustele n jos. Crezi?

Odo de Fontainebleau ncuviin ncet, iar n priviri i se oglindea convingerea. Cred. Absolut i fr urm de ndoial. N-am idee pentru ce mi ceri aa ceva sau de ce mi arunci o astfel de ameninare, dar tiu c este una serioas i n-am de gnd so vd ndeplinit. N-am s spun nimic, nimnui. Dar probabil c am s intru n mormnt ntrebndu-m de ce. Zmbetul larg al prinesei izbucni ca o explozie de bucurie una dintre acele tulburtoare i mult prea rare dovezi ale faptului c Alice nu era n realitate dect un copil, un copil mnat de entuziasmul i ncntarea vrstei tinere. Inima lui Odo se strnse, aa cum i se ntmpla de fiecare dat cnd vedea o astfel de dovad trectoare. Ba nu! exclam ea, rotindu-se ntr-un picior, cu cellalt n aer. Nu e nevoie de aa ceva, monseniore. i acum o s-i spun exact de ce. Fcu o pauz, legnndu-se pe vrfurile picioarelor, cu ochii nc strlucindu-i de plcerea aceea copilreasc, apoi adug: Sau mai bine zis o s-i spun imediat ce vom sfri cu deliciile noastre. i ridic iar fusta, ngrmdind-o n jurul taliei, i ncepu s se apropie ncet de el, lingndu-i buzele lasciv i privindu-i reacia. De data aceasta nu mai exist nici o reinere i contopirea lor fu una scurt i incandescent, sfrindu-se aproape nainte de a ncepe. Pentru o vreme zcur mpletii, prea istovii pentru a se mica, iar cnd Odo vorbi din nou, umbrele n ncpere se adnciser. De ce m-ai pedepsi att de ru dac i-a spune tatlui tu despre clugrii-cavaleri? Deja i asumaser posturi respectabile acum, aezai la msua de sub fereastr, rcorindu-se cu vin i dulciuri n vreme ce nimic n vemintele lor nu mai amintea de ce se petrecuse nainte. n primul rnd, trebuie s-mi spui ceva. Crezi cu adevrat c, n grajduri, clugrii-cavaleri sap n Muntele Templului? Da, cred. Foarte bine. i tii ce se afl dedesubt? Bnuiesc c nimic doar dac nu cumva muntele are

rdcini. De unde i vine numele, ai idee? Odo ridic din umeri. De la templul iudeilor, construit de Irod pe culmea lui i n jurul lui. Templul era prea mare, Odo, mai mare dect ne-am atepta judecnd dup ce a mai rmas din el. i mprejurimile lui erau ntinse. tiu asta fiindc Warmund nsui mi-a spus. El e foarte interesat de istoria Ierusalimului i n special de cea a templului. tii cnd a fost distrus? tiu doar c s-a ntmplat cu mult timp n urm. Aa e. Oraul, templul i cea mai mare parte a populaiei au fost distruse de generalul roman Titus acum mai bine de o mie de ani: Oraul a fost reconstruit, dar nu de iudei, fiindc nu mai rmsese nici un iudeu n ntreaga Iudee i n lipsa lor templul nu putea fi refcut. Ruinele lui zac prsite de atunci, lsate n paragin dintr-un singur motiv ct se poate de bun: romanii au distrus locul, iar cnd ei distrugeau ceva, o fceau pn la capt. i asta are vreo importan? Sigur c da, la fel ca propria ta convingere c acel grup de clugri-cavaleri sap n stnca muntelui. De ce ar vrea cineva s-i piard vremea scormonind n piatr pentru a gsi ruinele unei cldiri distruse acum o mie de ani? Ce naiba ar putea cuta acolo? O comoar ngropat? Dup o mie de ani? Ce fel de comoar ar putea fi acolo i cum s fi aflat ei despre ea? Ochii lui Odo se aprinser. Au o hart! Aa trebuie s fie! Ce fel de hart? De unde? Desenat de cine? ntreb ea plin de scepticism, dar cufundat nc n gnduri. Warmund mi-a spus c templul lui Irod era recent construit n vremea lui Iisus, fiind distrus la scurt vreme dup ce a fost finalizat. i tim c romanii ar fi cutat i ar fi confiscat toate obiectele de valoare rmase n templu i n jurul lui, fiindc aa fceau ntotdeauna. Dar Warmund mi-a mai spus i c, dup cum se spune, templul lui Irod a fost construit pe locul unuia mai mic i mult mai vechi, templul iniial al lui

Solomon. Regele Solomon, dttorul de legi? Mai tii i alt Solomon care a construit un templu? Odo rmase tcut, ignorndu-i sarcasmul, i ea relu: Dar un lucru nu pot nelege: dac oamenii aceia sap ntr-adevr, aa cum spui tu, de ce ar face-o acolo, n vechile grajduri, chiar n piatr? Fiindc acolo pot. Pentru Odo, acest lucru era de la sine neles i, nainte de a continua, i ncruci braele la piept i i uguie buzele. Gndete-te aa: pot spa acolo n secret; dac ar spa ns n alt parte, lumea ar observa i ar ncepe s pun ntrebri. Grajdurile sunt ale lor, druite de rege nsui. De aceea, cu toate c munca este mult mai grea, nu vd nici un mister n motivul pentru care sap acolo i nu n alt parte: secretul, sigurana i uurina, n ciuda dificultii. Nu. Nu m ndoiesc de raionamentul tu, dar adevrul trebuie s fie altul. Comoara se afl undeva aproape. Indiferent de ce ai spus tu, nu ar fi nceput s sape n grajduri, dac locul vizat s-ar afla la o jumtate de leghe distan. E logic. Prin urmare, trebuie s fi gsit ceva din care au aflat c exist un motiv real i substanial pentru a cuta acolo o comoar ngropat, de un fel sau altul. Trebuie s fi gsit ceva. i nu uita c sunt clugri de puin timp, Odo, ceea ce nseamn c sunt mnai de entuziasm n privina jurmntului lor de srcie, i deci ne-am putea atepta s fie imuni la orice ispit a lcomiei. Prin urmare, orice ar fi lucrul acela peste care au dat, e limpede c este suficient de valoros pentru a-i determina s-i ncalce jurmintele abia rostite. Ridicnd o mn pentru a-l reduce pe episcop la tcere, cu toate c acesta nici nu deschisese gura, continu: Aa c acum, domnia ta, nobil i ndatoritoare fiin, i vei da tatlui meu aceast informaie, aa cum se cuvine. Iar tata va cerceta situaia, va afla adevrul i tot ce va fi descoperit va fi depus imediat n tezaurul regal, pentru binele ntregii ri. i, cine tie, n funcie de valoarea descoperirii,

poate vei primi i o mic recompens pentru loialitatea ta. Vorbeti de parc n-ai crede c ar fi un lucru bun. Oh, ba deloc. Ar fi ceva excelent, pentru tata. O surs de avere, poate una neateptat, despre a crei existen nimeni nu i-a nchipuit. i n-ar trebui s-o mpart cu absolut nimeni, fiindc e rege i comoara ar fi gsit n regatul lui. Aa c ar deveni a lui n ntregime a lui. ntr-adevr, rspunse Odo i ncuviin cu micri lente ale capului, nainte de a zmbi uor. Iar tu ai vrea mai degrab s devin n ntregime a ta? Alice i flutur genele i o gropi i se form n obraz. Sigur c da. Domnia ta n-ai vrea acelai lucru, dac ai fi n locul meu? i, firete, eu a fi mult mai generoas dect tata, n ceea ce te privete. Ar trebui s fiu, nu-i aa, fiindc mi cunoti secretul. Vorbim despre trdare, doamn, despre nelegiuiri care merit pedeapsa cu moartea. Aiureli, dragul meu episcop. Vorbim despre visuri, fantezii i imaginaie bogat, de nimic mai mult. Doar nite nchipuiri goale, lipsite de orice realitate. Deocamdat. ntr-adevr. i cum ai avea de gnd s procedezi, doamna mea, dac aceste nchipuiri s-ar dovedi adevrate? Habar n-am, dar cnd va veni vremea, voi ti. Sunt numai nou clugri-cavaleri din aceia, Oteni Sraci ai lui Iisus, i i in activitile secrete fa de fraii lor mai mruni, aa c n-ar trebui s fie greu s gsim o modalitate de a-i ntrerupe atunci cnd va veni timpul potrivit. Sunt sigur c vom putea gsi un mijloc de a-i rsplti pe sracii clugri, fie i pentru trdare. Aa c, dragul meu, eti gata s lucrezi alturi de mine? Ezitarea din glasul episcopului era deliberat. Este ceva periculos. Dac ar afla regele Apoi ncepu s dea din cap, nti mai ncet, apoi din ce n ce mai energic, i adug: Dar, da. Sunt alturi de tine. Excelent, Odo! replic Alice cu vocea moale, ca o pisic torcnd. Acum vino ncoace i hai s vedem dac nu gsim o

modalitate aa, ntre noi doi, de a ne pecetlui pactul.

6
Cnd Odo se retrase, Alice se ntinse iar pe divanul ei, fcndu-i vnt alene i cugetnd ndelung. Episcopul sttuse n camera ei aproape trei ore un rstimp scandalos de lung pentru ca un brbat s stea nchis n aceeai ncpere cu o femeie, fie ea tnr sau nu, ns pe ea acest lucru nu o preocupa ctui de puin. Servitorii ei tiau bine c discreia n astfel de chestiuni era esenial dac voiau s se mai bucure de privilegiile pe care le aveau acum. Nici unul dintre ei era sigur de asta nu ar ndrzni s rosteasc mcar un cuvnt despre ce fcea ea n intimitate, fiindc iar fi riscat chiar viaa. n ciuda celor pe care i le spusese lui Odo, nu avea habar cum s descopere secretul clugrilor-cavaleri. l cunotea pe Hugo de Payens doar vag, ns asta era suficient pentru a-i da seama c i-ar pierde vremea dac ar ncerca s-i impun n vreun fel dorinele i capriciile ei. n primul rnd, omul prea prea rigid, prea inflexibil n stilul su rzboinic pentru a se gndi mcar la o hrjoneal cu o femeie att de tnr nct i-ar putea fi nepoat. Cel mai apropiat tovar al lui, Godefroi de St Omer, era un ins din acelai aluat, plcut, ns impenetrabil n faa oricrei ncercri de ademenire. Mai ntlnise ea oameni de felul acesta i, fr nici o excepie, i pruser lipsii de umor i neatrgtori, singurii masculi din lume pe care nu-i putea supune voinei ei. Astfel, i rmnea o singur surs de informaii, tienne de St Clair, i era att de sceptic n privina anselor de succes pe lng el, nct i ddu seama c nici nu-l putea privi cu obiectivitate. Era singurul tnr din viaa ei care rezistase cu brio unui asalt frontal i nu mai putea fi ncreztoare c, la o ulterioar ntlnire, ar mai putea schimba situaia n vreun fel, fiindc avea impresia c ultima dat cnd se vzuser i epuizase ntreg arsenalul

ademenitor, fr nici un rezultat. Cteva luni dup aceea o mcinase furia fiindc fugise de ea, ca un ran speriat din calea ciumei; i totui, nici nu ncercase s-l pedepseasc. i spusese c motivul pentru care n-o fcuse era unul omenos, fiindc el era clugr i deci nu tia s se poarte n lume, ns n sinea ei nu se ndoia c de fapt l lsase nepedepsit pentru simpla ei protecie. Nimeni nu tia nimic despre ce se ntmplase ntre ei doi i i era team c, dac mpinge lucrurile mai departe, cineva ar putea afla, iar ea ar ajunge de rsul tuturor. Din pur necesitate, se convinsese n cele din urm c purtarea tnrului cavaler n ziua aceea fusese ceva de ordin personal, generat de conflictele sale interioare i neavnd nimic insulttor la adresa ei. Paloarea teribil i fuga lui abject fuseser cauzate probabil de convingerile lui religioase, dei ns aceast idee i venise abia mult mai trziu ar fi putut fi provocate la fel de bine de o simpl grea din cauza haiului ncorporat n prjiturile cu miere pe care le mncaser n ziua aceea. Dup ani de folosire a drogului, Alice devenise imun la starea de grea pe care uneori o provoca haiul, dar pentru un neofit ca de St Clair, efectele ar fi putut fi dezastruoase. Oricum ns, perspectivele n privina unei viitoare ntlniri cu clugrul-cavaler nu erau deloc promitoare, ns ea tia bine c, dac voia s descopere ce se petrece n grajduri, trebuia s ia n considerare o alt ntrevedere. Nu putea intra pur i simplu acolo n-o putea face nici mcar ea, Alice, prines a Ierusalimului. Grajdurile templului erau considerate acum un loc sfnt, druit clugrilor-cavaleri de tatl ei i ncredinat lor de nsui patriarhul Ierusalimului. Femeie fiind, ea nu avea nici un drept s intre acolo. tia asta de mult, ns mai tia i c nici unui brbat din afara confreriei nu i se permitea s pun piciorul n grajduri. Numai cavalerii din Ordinul Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos aveau voie nuntru, iar numrul acestora era foarte mic. O idee i licri pe neateptate ntr-un col al minii. Alice lu un set de trei clopoei, pe care i sun, i cteva clipe mai

trziu i fcu apariia Ishtar, mai-marele peste servitorii ei. Prines? Alice l privi, cufundat n gnduri. Mi-ai spus cumva ieri c s-a ntors Hassan, negutorul de cai? Da, prines. A venit n zori n pia cu o herghelie nou, una mic, din cte am vzut. i ai observat ceva deosebit n aceast mic herghelie? Da, doamn, am vzut. Dou lucruri. Are o pereche de clui albi ce par a fi gemeni. Din cte mi-am dat eu seama, sunt perfeci. Alice ncuviin, mucndu-i uor buza de sus. Ishtar se nscuse i crescuse printre cai, iar ea punea pre pe opiniile lui; mai mult dect att, caii erau singurele fiine din viaa ei n care constatase c se poate ncrede i pe care le poate iubi fr reineri. Cheam-l aici, ct mai repede. i adu-l direct la mine. l atept aici. Ishtar fcu o plecciune adnc i se grbi s urmeze porunca. Alice se apropie de fereastr, se cuprinse n brae, inndu-i coatele n palme, i rmase cu ochii aintii n lumina nserrii, vznd ns doar imaginile din propria-i minte.

7
Hassan, negutorul de cai, era mai mult dect prea la prim vedere. Alice l cunotea de cinci ani, din ziua n care mplinise treisprezece ani, la Edessa, cnd el i adusese darul de la tatl ei, un mnz pursnge arab, murg, pe care ea l botezase imediat Miezul-Nopii. De atunci, vreme de aproape trei ani, Alice se dusese la el i la caii lui de fiecare dat cnd negustorul trecea prin Edessa, iar dup ce, mpreun cu familia ei, se mutase la Ierusalim, patronajul ei asupra negoului cu cai al lui Hassan continuase nentrerupt. De cnd l ntlnise prima dat, cumprase de la el apte cai splendizi, dar ajunsese s se bazeze pe el nu doar n privina cailor. Un nou aspect al relaiei lor apru dup doi ani de familiaritate, i acesta nu avea nici o legtur cu sexul ori sexualitatea. Hassan nu era un om btrn, ns era unul auster, cu convingeri solide n privina celor permise i interzise n societate societatea incluznd din punctul lui de vedere att comunitatea musulman, ct i pe cea cretin. Era ncreztor n relaia pe care o avea cu Dumnezeul lui i numele lui Allah era prezent tot timpul pe buze, iar Alice i dduse seama c intensitatea convingerilor lui avea nuane ptimae. n toamna anului n care avea s mplineasc aisprezece ani, dei mai erau cteva luni pn atunci, una dintre prietenele ei fusese violat i btut cu cruzime ntre zidurile oraului. Fata, pe nume Farrah, era musulman, de aceeai vrst cu ea singura fiic a unui negustor ambulant arab. Alice se mprietenise cu ea pe cnd era copil, n Edessa, iar tatl lui Farrah se stabilise acolo i pusese bazele unui nego prosper n ora, avnd o reea de furnizori din lumea ntreag, care i aduceau de toate de la mirodenii i esturi la parfumuri i giuvaieruri exotice. Farrah fusese atacat n

miezul zilei, cnd se ntorcea acas de la o prieten, i fusese lsat s zac pe o alee nu departe de locul n care i desfura tatl ei negoul. Fusese gsit seara, dar nimeni nu vzuse i nu auzise ce se ntmplase, nimeni nu prea a avea idee cine putuse s fac una ca asta. Singura posibilitate de identificare a fptaului era oferit de un cercel gsit n mna ei. Era o bijuterie din aur cu urme de snge, ceea ce sugera c fusese smuls din urechea atacatorului. Alice i manifestase mnia pe fa, oferind o recompens substanial pentru orice informaie care ar fi dus la prinderea rufctorului, dar nu se ivise nimic vreme de o lun. Apoi, n vreme ce se afla n vizit la Hassan, n cortul lui, discutnd despre un cal splendid, el i oferise o cutiu, ridicndu-i capacul i artndu-i o bucic de catifea elegant mpturit. Alice ntinsese mna dup ea i voise s-o desfac, dar Hassan o oprise cltinnd ferm un deget i ntorsese cutiua astfel nct coninutul ei czuse pe mas. Abia dup cteva momente recunoscuse Alice ce se afla n faa ei: dou urechi omeneti retezate, una avnd nc prins de ea un cercel din aur, iar cealalt cu lobul sfiat. Dup ocul iniial, o npdise un val de grea pe care se strduise din rsputeri s-l alunge, deja contient de exultarea ce punea stpnire pe ea. Acolo, pe masa din faa ei, se afla simbolul rzbunrii ei, cnd toat lumea prea s-o sftuiasc s uite ntmplarea ct mai repede. Scrnind din dini, se silise s se aplece n fa i s ridice urechea cu cercelul. innd-o n mn, avusese o senzaie pe care n-o mai ncercase niciodat era rece i tare i nimic din ea nu lsa s se cread c fusese vreodat vie i cald, urechea unui om. Cnd desfcuse degetele i o lsase s cad din nou pe mas, cercelul scosese un sunet sec. Alice se lsase pe spate n scaun i privise spre Hassan. El unde e? Ce a rmas din el, vreau s zic Unde l ii? ntreb ea silindu-se s par emoionat, pe un ton plat, n araba fr cusur pe care o prefera limbii tatlui ei. Un vag tremur ce putea fi nceputul unui zmbet palid i apru n colul gurii, dar Hassan cltin din cap fr urm

de umor. Nicieri. Omul e mort, ucis atunci cnd a fost prins. Asta s-a ntmplat cu ceva vreme n urm. Urechile mi-au fost aduse ieri, mpachetate n sare. Avnd grij s nu lase nici o expresie s-i rzbat pe chip, Alice nclin din cap. i voi trimite recompensa n seara aceasta. Nu e nevoie. Nu-mi trebuie nici o recompens. N-am nevoie de bani. Poate c nu, dar cel care i-a adus urechile probabil c are. Hassan cltin din cap uor, ns hotrt. El a fost deja pltit. L-am rspltit eu cnd mi-a adus dovada. neleg. Adic a fcut-o pentru tine, nu pentru mine sau pentru recompensa mea. Fusese o afirmaie, nu o ntrebare i, cnd musulmanul nclin din cap, afirmativ, Alice i ndrept spatele. Atunci, de ce ai cerut asta? Ce atepi de la mine? Acum Hassan zmbi de-a dreptul. Nu atept nimic, prines Alice nimic. Dup o clip, vznd c ea d s spun ceva, relu: Eti o tnr cu adevrat remarcabil pentru vrsta pe care o ai, prines Alice, i cred c ai menirea de a aduce mari schimbri n aceast ar, pentru musulmani i cretini deopotriv. Cu timpul, sunt convins, vei lua locul tatlui tu aici, fiindc nici o lege nu interzice unei femei s devin conductorul unei ri france. i mai cred c vei fi un conductor chiar mai bun i mai puternic dect este el. Voi fi. Poi s te bazezi pe asta, spuse ea pe un ton extrem de serios, iar interlocutorul ei nu ddu vreun semn c s-ar ndoi de cuvintele ei. Dar cum i de ce ar trebui s te intereseze acest lucru pe domnia ta, musulman i negutor de cai? Fiindc sunt mult mai mult dect att. Pentru a face ceea ce trebuie s fac n numele sfnt al lui Allah, continu el zmbind larg, trebuie s studiez ntreaga omenire. Astfel, cnd te-am vzut ncruntndu-te i aruncnd sgei din ochi

acum cteva clipe, mi-am spus c viitorul e promitor, fiindc nu i-e team s iei msurile care consideri c trebuie luate. Nu te temi s spui adevrul, continu Hassan artnd cu degetul ctre urechile de pe mas, nu i-e fric s ceri i s iei ce doreti i ceea ce crezi c e drept s ai. Asta te face unic printre cei care te nconjoar, cei mai muli dintre ei prefernd s nghit ruinea i insultele dect s vorbeasc deschis i s rosteasc adevruri care mai trziu s-ar putea ntoarce mpotriva lor. ntr-o societate n care corupia i compromisurile sunt la ordinea zilei, domnia ta eti, chiar i la aceast vrst tnr, o adiere rcoroas. Sau mai bine zis un vnt proaspt. Hassan se ntrerupse o clip i apoi adug cu o expresie sobr, lipsit de orice urm de umor: Vei constata, odat cu trecerea anilor, c vor exista oameni care te vor jigni, te vor mhni, te vor deranja i te vor mnia. Unii dintre ei te vor abate din drum, te vor submina i i vor mnji reputaia, vor ncerca s-i zdrniceasc eforturile i planurile i n general i vor fi un spin n coast. Pe muli i vei putea pune la punct. Nu m ndoiesc c tii deja s-i pui pe majoritatea la locul lor. Dar vor fi ntotdeauna civa, prines, care se vor dovedi intolerabili, constituind o surs nentrerupt de frustrri i probleme. Proprietarul acestor urechi nu va mai fi vzut niciodat, de nimeni; a disprut de pe faa pmntului i din contiina oamenilor. Urm o nou pauz, dup care Hassan adug, de aceast dat pe un ton ferm, care nu lsa loc de ambiguiti: Oricine poate disprea, prines. Oricine. Nu exist om viu n ziua de astzi care s nu poat fi fcut s dispar dintr-odat, definitiv, n chip misterios. Dar la fel de adevrat este c nu exist om n lume care s nu poat fi ucis n mod violent i ocant, n vzul tuturor, n orice loc public i la orice or a zilei. Alice simea c gura i se uscase, aa c i umezi buzele cu limba nainte de a rspunde, fiindc tia exact ce voise musulmanul s spun. Adic ucis pentru efectul pe care moartea lui l va crea. Exact. Aa cum fac Asasinii. Ei ucid pentru efectul creat,

pentru a rspndi teroarea. Hassan ridic din umeri elocvent. M surprinde c tii acest nume, prines, ns da, aa cum fac Asasinii Hashshashin. Dar nu e un lucru inteligent s vorbeti pe fa despre Hashshashini sau despre activitile lor. i nici necesar. Mamele se folosesc de numele lor pentru a-i speria copiii i a-i cumini, dar cei mai muli oameni refuz s cread c ei exist cu adevrat. ntre noi doi ns, e suficient s spunem c asemenea chestiuni pe care le-am discutat sunt simplu de pus la punct i extrem de eficiente. Nu trebuie dect s apelezi la mine, oricnd, i treaba s-a rezolvat. Acum, gndindu-se la acea conversaie cu Hassan, Alice i spuse c l cunotea suficient de bine pentru a nu ezita s apeleze la el, dac ar avea vreodat nevoie. Nu semna cu nici una dintre celelalte persoane pe care le cunotea. nc de la nceput, el hotrse s se ncread necondiionat n ea pentru motive pe care niciodat nu i le destinuise; la urma urmei, era femeie i, pe deasupra, cretin dou aspecte care ar fi trebuit s mpiedice orice relaie ntre ei. ntotdeauna ea fusese ns contient de onoarea pe care el i-o fcuse astfel i, la rndul ei, l respecta i l admira, ignornd faptul c tatl ei l-ar fi executat imediat dac ar fi tiut cine era el cu adevrat. De fapt, nici numele, Hassan, nu era unul real, ci un titlu mai degrab, care indica pentru cei ce cunoteau cte ceva despre organizaia din care fcea el parte rangul i statutul lui. Hassan era, aa cum bnuise ea, un Asasin, un membru de frunte al temutei i misterioasei organizaii din Outremer. Musulman iit, se nscuse n Yemen, la fel ca fondatorul organizaiei sale cu multe secole n urm, i fusese crescut pentru a deveni un fedain lupttori pregtii s-i sacrifice viaa pentru cauza n care credeau i pentru care militau. El i spusese c i luase numele Hassan n onoarea lui Al-Hassan, Hassan-I Sabbah, eicul din Alamut, despre care astzi se vorbea numai n oapt, cu spaim, ca fiind Btrnul din Muni, fondatorul organizaiei Hashshashin. Aceasta existase nc din secolul al VIII-lea, dar n anii din

urm, dup cderea fortreei Alamut, charismaticul AlHassan i reorganizase pe membrii ei, transformndu-i n rzboinici religioi fanatici, devotai distrugerii califilor abbasizi sunnii, aflai la putere. De atunci, Asasinii iii duceau o campanie de teroare axat pe crime executate n public asupra sunniilor de vaz. Arma lor predilect era pumnalul i ddeau dovad de o meticulozitate deosebit, ucignd numai persoana-int, adesea n moschei. Faptul c foloseau numai pumnale nsemna c asasinatele erau ntotdeauna violente, neateptate i lsau impresia c sunt inevitabile. Ucigaul era adesea deghizat, fapt care-i permitea s se apropie de victim, iar crima avea rolul de a rspndi teroarea i confuzia n rndurile dumanilor. Fiindc ajungeau att de aproape de intele lor, asasinii nu izbuteau dect rareori s fug de la locul faptei, dar, confruntai cu moartea iminent, membrii organizaiei nu recurgeau niciodat la sinucidere; preferau notorietatea adus de faptul c erau ucii de ce-i care i prindeau. Hassan i explicase prinesei c numele lor, Hashshashin, pe care francii l transformaser n Asasini, nsemna de fapt mnctori de hai i se credea c le-a fost dat de dumanii lor implacabili, musulmanii sunnii. Mnctorii de hai, susineau cei mai nverunai dintre acetia, i pngreau trupul ingernd droguri pentru a-i induce o stare asemntoare transei, care le permitea s ucid cu slbticie i cu o total lips de scrupule chiar i n locurile sfinte. Hassan considera c acest lucru era ridicol i c sunniii l susineau numai fiindc servea scopurilor lor politice. Recunotea c membrii organizaiei sale foloseau hai, dar precizase c o fceau din motive religioase, ca parte a ritualului de iniiere atunci cnd erau admii n rndurile ei i apoi pentru a medita mai uor. i reamintise prinesei de propriile ei experiene cu drogul, pe care oamenii lui i-l furnizau cu regularitate. Era o substan relaxant, nu un stimulent, iar utilizatorii si deveneau ntr-o oarecare msur comatoi i n mod cert incapabili de violen. Asasinii n-o foloseau n nici un caz pentru a-i spori curajul sau hotrrea n aciune i nimeni dintre cei care l cunoteau

ct de ct pe nobilul i austerul Al-Hassan nu putea crede c eicul prea-credincios i-ar permite s nghit droguri debilitante. Negutorul de cai era de prere c numele Hashshashin nsemnase iniial, n dialectul ismailiilor din Yemen, adepii lui Al-Hassan. Alice nu-i fcea iluzii n privina sinceritii negutorului fa de ea; tia c are un plan i c de aceea i cultiva bunvoina aa cum o fcea un plan pentru ceva ce, la un moment dat n viitor, va fi n avantajul lui. Aa decurgeau lucrurile n lumea n care triau, iar pe ea asta no deranja deloc. Toi cei de la putere, de oriunde, se strduiau continuu s-i apere i s-i sporeasc puterea respectiv. n plus, tiind ceea ce tia despre adevrata identitate a lui Hassan, era ntr-un fel prevenit i deci narmat mpotriva oricrei ncercri a lui n viitor i, de asemenea, nu-i fcea iluzii c el era contient de acest lucru. Auzind fsitul perdelei din spate, se ntoarse spre oaspetele ei. Ai trimis dup mine, prines. Cum i pot fi de folos? Aa cum o faci ntotdeauna. Stai jos, Hassan, i ascult ce vreau s-i spun. Am o problem pe care nu cred c-o pot rezolva fr ajutorul tu. Observnd licrul de interes din privirea lui, ridic o mn i surse. Nu, nu vreau s dispar nimeni, dar exist un om un brbat.. n privina cruia am nevoie de ajutor. Pe chipul lui se ivi imediat un soi de rnjet. Domnia ta ai nevoie de ajutor n privina unui brbat? Alice ignor aluzia i ncepu s-i povesteasc despre clugrul-cavaler de St Clair i despre faptul c se dovedise imun la puterea haiului. Avu grij s nu-i dea de neles c atepta o informaie de la tnr, ntrebndu-l dac nu cunoate vreun alt drog sau o combinaie de droguri care ar putea face un om s nu-i mai aminteasc ce i s-a ntmplat n vreme ce a fost drogat. Se mulumi s-l lase pe Hassan s trag concluziile pe care le dorea din rugmintea ei i, dup o vreme, el se ridic, fcu o plecciune adnc i i duse mna, n semn de omagiu, de la frunte la buze i apoi la

inim. Apoi plec la fel de neauzit precum venise. Alice era bucuroas tiind c a doua zi la aceeai or, va avea mijloacele prin care s anihileze orice rezisten din partea fratelui tienne de St Clair.

8
De St Clair visa, un vis plcut, molatic i totui oarecum nspimnttor, din care se strduia s se trezeasc. Nu femeia din vis era cea care l ngrijorase, fiindc nu vedea mai nimic din ea, aa nfurat n veminte grele cum era, singurul contact fizic cu ea fiind strnsoarea dureroas a minii ei pe ncheietura lui, trgndu-l dup ea mai repede dect ar fi vrut el s mearg, astfel c se mpiedica din cnd n cnd fiindc nu reuea s in pasul. tia, vag, c are un chip plcut, pielea ntunecat i ochi cprui foarte mari, dar dac l-ar fi ntrebat cineva cum de tia asta, n-ar fi putut s rspund. Femeia din vis venise la el ntr-o ncpere n care domnea ntunericul, l zglise pn ce-l trezise pe jumtate i i spusese ceva ininteligibil, pe un ton grbit i imperios, trgnd de el tot timpul, pn ce izbutise s-l ridice din pat. Bnuia c l ajutase s se mbrace, dei nu-i amintea limpede acest lucru, i apoi l condusese printr-un labirint confuz de coridoare neluminate, ncurcate, fiecare aproape imposibil de deosebit de celelalte, trgnd de el ca s-l grbeasc atunci cnd el ncetinea pasul i oprindu-se din cnd n cnd, inexplicabil, pentru a-l lipi cu spatele de un perete, presndu-l cu greutatea corpului ei, i a-i pune mna la gur, ca i cum ar fi vrut s-l mpiedice s strige. De fiecare dat cnd femeia fcea asta, i amintea c simea ca i cum ceva i ardea ncheieturile minilor. Ajunseser la o u i trecuser de ea, iar lumina l orbise, astfel c nchisese ochii i strnsese pleoapele; ea ns continuase s-l trag mai departe, grbindu-l i mboldindu-l. Acum se oprise, iar el fcuse la fel, stnd fr s se mite pentru prima dat dup ceea ce i se pruse a fi ore sau chiar zile ntregi. ncheieturile nc l mai ardeau i n piept avea o durere ce devenea aproape insuportabil de fiecare dat cnd

ncerca s respire mai adnc sau mai repede, ns tia deja c nu mai viseaz. Durerile pe care le simea erau reale. Se auzeau i nite zgomote venind de undeva, dar erau nbuite, ndeprtate i parc distorsionate. Se concentr s asculte i se for s-i vin pe deplin n simiri. Femeia nu-l mai inea de ncheietur, lumina nu mai era att de dur pe pleoapele lui nchise i simea n spate suprafaa unui zid, dei nu-i amintea s se fi rezemat de unul. Visele puteau fi teribil de derutante, el tia asta, ns acum devenea tot mai frustrat. Deschise ncet ochii, crispndu-se uor, i se deprt de zid, ntorcnd capul ca s se uite la femeia de lng el, dar aceasta dispruse dac fusese acolo vreodat iar el era singur pe o alee oarecare, ntre nite ziduri nalte i goale, lng o strad dinspre care veneau zgomotele auzite. Att izbuti s vad nainte s simt c pmntul nvlete n vitez spre el. Frate tienne! Vocea l strig din nou de la distan, ns din ea rzbtea un ton insistent i iritat, astfel c n-o mai putea ignora, dei cltin din cap i ncerc s se ntoarc, cutndu-i din nou refugiul n somn. Frate tienne! Sieur de St Clair, trezete-te! Deschise ochii, mijindu-i n lumin, vzu pe cineva aplecat deasupra lui i, instinctiv, se rostogoli, trgndu-se violent napoi i ntinznd mna dup pumnal. Dar nu avea nimic la cingtoare; de fapt, nu avea nici cingtoare. Iar rostogolirea lui fulgertoare fusese mai degrab o cltinare lent, ezitant, demn de un moneag beat. Se ncrunt din nou mpotriva luminii orbitoare i privi spre silueta de deasupra lui. Frate tienne? Tu eti, nu-i aa? Fratele tienne, din ordinul Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos? Tu cine eti? Cuvintele i ieiser de pe buze ca un bolborosit, dar cellalt rspunse imediat. Tu eti! Slav Domnului, te crezuserm mort, cu toii! De St Clair fcu un efort susinut s se adune,

scuturndu-i capul pentru a i-l limpezi i, cnd ncerc s se ridice n capul oaselor, cellalt l susinu cu un genunchi, punndu-i un bra n jurul umerilor lui. Nici mcar n-avea fora necesar pentru a respinge ajutorul celuilalt, aa c rmase locului o clip, rezemat de el i respirnd adnc, ncercnd s-i alunge teama. Cteva clipe mai trziu, izbuti s se ridice ntr-o poziie ct de ct dreapt i i plec ochii privindu-se, uitndu-se la minile i urmele de un rouintens, umflate, de la ncheieturi; apoi vzu, printre ele, pnza cafenie a unei tunici lungi pn la genunchi, care i era complet necunoscut. ncerc s vorbeasc, dar gura i era parc lipit. Tui, scuip i fcu o nou tentativ, soldat de aceast dat cu un hrit. Unde sunt.. i cine eti tu? Spune-mi asta mai nti. Giacolo Versace, frate tienne. Sunt unul dintre sergenii domniei tale m rog, nu ai domniei tale, dar sunt nou aici. Nu m cunoti, dar eu te-am vzut de mai multe ori de cnd am venit aici. De St Clair ncerc s-i umezeasc gtul cu saliv, ca s poat vorbi. Slav Domnului pentru asta, hri el din nou, fiindc mi-era team c ar trebui s te recunosc. Unde m aflu i cum se face c sunt aici? Eti pe o alee aproape de suk4, dar n-am idee cum i cnd ai ajuns aici. Eu m duceam spre aleea aurarilor, cnd te-am vzut zcnd. Am crezut c eti mort sau beat i a fi trecut mai departe fr s m opresc, dac n-a fi observat c ai pielea alb. Slav Domnului c m-am oprit, cci am aflat un miracol: Lazr ridicat din mormnt. tienne se gndi la asta o clip, ncercnd s neleag spusele celuilalt, i apoi i ls capul pe un umr. Lazr? Adic eu? Pi, da, fr ndoial. Am i inut sfntul recviem pentru sufletul domniei tale cu mai bine de o lun n urm,

Pia, n rile arabe (n. tr.).

creznd c ai fost atacat i asasinat, cci disprusei deja de zece zile i am cutreierat ara n lung i-n lat pentru a te gsi. Unde erai? Unde ai fost? Cum adic unde am fost? Aici, n Ierusalim, de cnd m-am ntors din patrulare Ezit o clip. Cnd a fost asta, ieri? Probabil c da. Am pierdut doi oameni englezul Osbert de York i Grimwald din Bruxelles ntr-o rfuial cu o band de sarazini. Asta a fost cu mai bine de o lun n urm, frate tienne. De atunci ai disprut i toi te-am crezut mort. tienne rmase tcut vreme ndelungat i apoi ntinse o mn. Ajut-m, te rog. Cred c ar fi mai bine s m duci la confraii mei fr alte discuii. M simt teribil de ru i mintea nu-mi lucreaz cum trebuie. Du-m napoi, la Muntele Templului. Cnd se trezi din nou, de St Clair tia c se afl n grajdurile de pe Muntele Templului. i amintea c ntoarcerea sa provocase mare agitaie, iar analogia folosit de sergent, cea cu Lazr ridicat din mormnt, se dovedise a fi una potrivit. Toi confraii se adunaser n jurul lui, majoritatea holbndu-se la el cu gurile cscate, pipindu-l i atingndu-i hainele ca pentru a se convinge c era, ntradevr, viu, printre ei. Apoi ncepuser ntrebrile ntrebri la care de St Clair nu avea rspunsuri, fiindc nu-i amintea absolut nimic din ce i se ntmplase dup ceea ce prietenii numeau dispariia lui. i spuser c se ntorsese dintr-o patrulare dificil i de durat, n care el i tovarii si clriser pn n oraul Ascalon, cuibul briganzilor aflat la opt leghe spre nord-vest, n urmrirea unei bande de sarazini care jefuise o caravan ce venise fr probleme tocmai de la Edessa, pentru a fi atacat la nici cteva ore distan de Ierusalim. tienne i oamenii si ajunseser la locul atacului la mai puin de o or de cnd sarazinii plecaser i hotrser s porneasc n urmrirea lor imediat. Dou zile mai trziu, dup ore ntregi de cercetare a terenului pietros n cutarea

indiciilor, grupul lor fusese prins ntr-o ambuscad la traversarea unei vi secate i, cu toate c ieiser nvingtori i recuperaser bunurile furate din caravan, doi dintre ei fuseser ucii n lupt. Revenit acas, fr chef de a srbtori, tienne dduse raportul n faa confrailor i apoi plecase n ora, aa cum obinuia, pentru a fi singur i a scpa de vorbria celorlali, astfel nct s poat plnge moartea celor doi tovari. Seara nu se ntorsese i dup o intens cutare prin tot oraul, nimeni nu gsise vreo dovad c fusese n vreunul dintre locurile lui preferate. Cutarea durase trei zile, iar la ea luaser parte Garda Regal i un mare numr de cavaleri care se oferiser voluntari n semn de apreciere a eforturilor depuse de Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos n general i de St Clair n special, fiindc tinereea i priceperea lui i conferiser popularitate n ciuda faptului c era retras. n cele din urm, toat lumea se vzuse nevoit s accepte c nu mai rmsese nici un loc nescotocit i c absolut nimic nu sugera ce anume se putuse ntmpla cu fratele tienne. Hugues de Payens nsui, dup ce se consultase cu confraii si i cu patriarhul Ierusalimului, l declarase n mod oficial mort, dup o absen de cincisprezece zile, considernd c a fost rpit i ucis de necunoscui, probabil ca rzbunare pentru activitile sale mpotriva briganzilor. Se fcuser slujbe pentru odihna sufletului su; la toate luase parte mult lume, la unele asistnd chiar regele, regina i fiicele lor. Acum ns, tienne de St Clair se ntorsese, revenit n mod miraculos dac nu la via, cel puin la ndatoririle sale, cci prea a fi n bun stare de sntate. Patriarhul nsui venise la grajduri n seara n care fusese gsit, pentru a vedea cum se simte i a-i ura bun venit din nou n rndul confrailor si; totodat, arhiepiscopul anunase c va ine personal cteva slujbe de mulumire pentru ntoarcerea sa acas. De St Clair rmsese treaz toat ziua, iar seara chiar mncase pe sturate alturi de colegii si, dup care se retrsese n pat i dormise adnc, fr ca rugciunile din noaptea aceea i din ziua urmtoare s-l tulbure ctui de

puin. Cnd se trezise, n seara celei de-a doua zile, izbucnise ntr-o explozie de furie, iar tovarii si se vzuser nevoii s-l lege de pat cu curele groase din piele i s-l vegheze cu rndul fiindc, vreme de nc cinci zile, se comportase ca un animal rnit, bolborosind i gemnd i vrsnd tot ce mnca. Acum, netiind ct vreme trecuse, se trezi dimineaa simindu-se odihnit i suficient de flmnd pentru a-i mnca propriul cal; constat ns c tovarii si nu erau dispui s-l dezlege, aa c rmase n pat n vreme ce ei i aduser farfurie dup farfurie de fiertur hrnitoare i pine proaspt coapt. Era contient c toat lumea l privea ndeaproape, dar nimeni nu ncerc s-i mai pun vreo ntrebare. Spre mijlocul dup-amiezii primi vizita lui de Payens i a lui de St Omer i i ddu seama de la bun nceput c veniser n calitate oficial, fiindc le cerur lui Gondemare i Roland, care erau alturi de el, s ias din ncpere. tienne i salut printr-o nclinare a capului i apoi se ridic n pat n capul oaselor, rezemndu-se cu spatele de zid. E bine s vedem c i-ai revenit n fire, frate tienne, ncepu de Payens, fiindc vreme de cteva zile ne-am tot gndit la o exorcizare, pentru a alunga spiritele rele din trupul tu. Patriarhul nsui te-a vizitat ns i a hotrt c ai nevoie doar de mai mult timp pentru a-i reveni. M bucur s vd c a avut dreptate. Am fcut cercetri folosindu-ne de ceea ce ne-ai spus cnd te-ai ntors i am ajuns la concluzia c ai fost rpit. Acum acest lucru pare de la sine neles, fr nici un mister. Chiar i aa ns, n-am putut descoperi nici unde anume ai fost inut, nici din ce motiv, iar aceasta este pentru noi o mare enigm. De St Clair se ncrunt. Nu neleg. Nici noi, frate tienne, dar enigma este n faa noastr. De Payens ncepu s enumere pe degete: Ai fost rpit. Dar de ce? n mod sigur nu pentru rscumprare, fiindc n-a cerut nimeni nimic i nimeni n-a fost informat despre rpirea ta. n al doilea rnd, dispariia nu are nici o legtur cu poziia ta social, fiindc acum nu mai eti sieur tienne St Clair, ci un

clugr fr nici un ban, legat prin jurmnt de srcie. Aa c, de ce s fi vrut cineva s te rpeasc? E limpede c nu pentru a se rzbuna sau pentru a te pedepsi din cauza vreunei vine reale ori imaginare, fiindc altfel ai fi fost deja mort. i ai fost torturat. Ai arsuri, coaste rupte i vnti pe tot corpul. Gleznele i ncheieturile au urme de lanuri i ctue, dar i aici ne lovim de un mister, cci ai lipsit vreme de mai mult de o lun i totui, dup prerea doctorilor care te-au examinat cnd ai revenit, nici o ran nu prea a fi mai veche de zece zile. Mai mult dect att, adug de Payens cltinnd din cap, erai curat. De St Clair fcu ochii mari de uimire. Curat? Cum adic? Adic de curnd splat, mbiat.. Curat n stilul sarazinilor. De curnd? Imposibil! Ultima dat am fcut baie de Pate, odat cu toi ceilali, n cadrul riturilor pascale. E o greeal! De Payens ridic din umeri. Nu e nici o greeal. Doctorul care te-a examinat cnd te-ai ntors trimis chiar de arhiepiscop a fost cel care i-a dat seama. A spus c ai urme de tortur, dar c ai fost fr ndoial splat i i mai cum, Godefroi? ngrijit. Da, aa e. Ai fost splat i ngrijit cu cteva sptmni n urm. Cnd iam cerut s-mi explice, a adugat c unghiile de la mini i de la picioare i-au fost tiate i rotunjite pilite a fost cuvntul pe care l-a folosit i c i-a fost curat murdria dintre degetele de la picioare i din toate cutele corpului. Dar e imposibil, frate Hugues! Mi-a fi adus aminte dac mi s-ar fi fcut asemenea lucruri de ocar! De Payens ridic din nou din umeri, cu oarecare simpatie. Cum s-ar putea explica aceste lucruri, frate tienne? Te rog, nu te mnia, adug el ridicnd o mn. Poi s negi ce-i spun eu, dar ine seama c nu-i aminteti nimic din cele ce i s-au ntmplat n acele zile n care n-ai fost de gsit. Absolut nimic. Nici o amintire. Nici o frntur. i totui, ai fost n via undeva i, probabil, contient tot timpul. De aceea trebuie s te ntreb din nou i s te rog s dovedeti

rbdare i supunere: ai vreo idee care ne-ar putea ajuta s aflm rspunsul la aceste ntrebri? Poate e ceva ce ai uitat, sau ceva peste care treci cu vederea din cine tie ce motiv, ori poate un gnd, o imagine pe care o consideri lipsit de importan. De St Clair rmase tcut cteva clipe i apoi ncepu s vorbeasc, nclinnd din cap de parc ar fi ntrit astfel ceea ce vedea n mintea lui. Rpit. Da, ai dreptate. Acum mi amintesc ce s-a ntmplat sau mcar o parte. Eram n pia i mergeam printre tarabe, fr o int anume Un ho a furat punga unui negustor chiar n faa mea i a observat c l-am vzut. A rmas acolo privindu-m, cu punga ntr-o mn i un cuit n cealalt, dup care s-a ntors i a luat-o la fug. chiopta, iar eu m-am luat sup el, pe o alee. Era ntuneric acolo, dar l vedeam n faa mea, nc alergnd, i apoi am zrit alte siluete venindu-mi n dreapta i-n stnga, spre mine, i ceva m-a lovit tare Urmtorul lucru pe care mi-l amintesc e c m-am trezit pe alee, poate pe aceeai alee, n ziua n care sergentul m-a adus acas. i altceva nu-i aminteti? Gndete-te bine. Orice poate fi important. De St Clair cltin din cap. Nu, nimic altceva. Dect o femeie, ns ea a fost doar un vis. De unde tii c a fost doar un vis? Fiindc nu mai era acolo cnd am deschis ochii i mam ntors s-i mulumesc. Eram singur pe alee. Dar ea te-a dus pn acolo. De St Clair se mulumi s ridice doar din umeri, fr a confirma sau a nega spusele celuilalt, iar de Payens continu: Cum?! Te ndoieti de asta? Dac nu te-a dus ea, cum ai ajuns acolo? Sau crezi c a fost ntr-adevr aceeai alee i c ai zcut acolo o lun ntreag, fr s te vad nimeni?! Stai! strig de St Clair i ridic o mn, cufundat n gnduri. Mai e ceva mi amintesc de ea, c a venit la mine nu doar o dat. Da. Eram pe un fel de pat prima dat, ntr-o

ncpere ntunecat, i nu m puteam mica. Aveam dureri mari, din cte mi aduc aminte sau aa cred. Ducea cu ea o lamp i s-a aplecat deasupra mea, uitndu-se n ochii mei, apoi mi-a ters faa cu o crp rece i a plecat, dar nainte de a disprea am vzut cum a dat din cap, ca i cum n cellalt capt al camerei, unde privirea mea nu ajungea, se mai afla cineva. mi amintesc c am ncercat s m ntorc i s m uit, dar micarea mi-a provocat un junghi n spate, att de dureros nct mi-am pierdut cunotina. i a mai venit o dat, la fel? Da, nc o dat, cnd m-a ridicat i m-a luat din camera aceea. Atunci nu mai era nimeni altcineva acolo, iar uile erau descuiate. M-a scos rapid din ncpere i m-a dus printr-un labirint ncurcat de tuneluri pn n aleea n care m-a gsit sergentul, iar imediat ce am ajuns acolo, n vreme ce eram orbit de lumina soarelui, probabil c s-a furiat i a disprut napoi, de unde venise. Sergentul Giacomo i va aminti unde te-a gsit, aa c ar trebui s putem descoperi traseul pe care l-ai urmat, dac vom controla fiecare u ce d n aleea aceea. Sergentul ne va duce acolo. De Payens i de St Omer, care nu rostise nici un cuvnt, se ridicar n picioare, iar cel dinti se aplec i-l btu pe de St Clair pe umr. Odihnete-te i nsntoete-te. Vom gsi locul acela i astfel vom ajunge la cei care te-au rpit. Sergentul Giacomo i amintea perfect unde l gsise pe tnrul clugr, dar cercetarea minuioas a tuturor cldirilor din zon nu oferi nici un indiciu privind identitatea rpitorilor sau locul n care l inuser captiv. Dup o vreme, pe msur ce lunile treceau, alte probleme intrar n atenia clugrilor, astfel c misterul dispariiei lui de St Clair pli treptat, intrnd oarecum n legendele noii confrerii, astfel c puini i mai aminteau cnd i cnd de ea, pentru scurt vreme, pentru a o da apoi din nou uitrii.

CONFESIUNI

1
Hugues de Payens se opri pentru o clip i cu dosul minii nmnuate i terse sudoarea care-i picura din sprncean. Ochii l usturau deja de la transpiraia ce i se scurgea pe tmple, pe sub estura de zale care-i acoperea capul, iar n mnuile grele, cu dosul cptuit cu metal, minile i erau fierbini i lipicioase. Pielea de pe piept i spate l ardea mai ru ca niciodat i simea un firior de sudoare brzdndu-i abdomenul, n vreme ce altul i iroia pe spinare, adunndu-se ntre fese. njur neauzit i clipi des, tiind c e nfrnt, dar refuznd s accepte c era prea btrn pentru a lupta att de ndrjit n aria dup-amiezii. n faa lui, cu vrful sabiei lipit de pmnt, tienne de St Clair se oprise i el, ateptnd rbdtor ca superiorul su si adune forele i s nceap lupta din nou. Cei doi se antrenau de aproape o or, n armuri, cu sbii i scuturi grele, ns de Payens constatase mhnit c oponentul su abia dac era contient de cldur sau de durata schimbului de lovituri. Ah, Doamne, ce n-a da s fiu tnr din nou! i spuse el i, impulsiv, arunc scutul, prinse mnerul sabiei cu ambele mini i se npusti spre adversarul su, spernd s-l ia prin surprindere i s obin un avantaj momentan. De St Clair l vzu i ridic scutul deasupra capului pentru a para lovitura, dar n aceeai clip se ls ntr-un genunchi i se avnt nainte, rsucindu-i arma ntr-un arc de cerc i izbind cu latul ei n genunchiul lui de Payens cu suficient for pentru a-l dobor, dup care zvcni n sus i napoi, ridicndu-se. Era deja n picioare n clipa n care oponentul su se prbuea la pmnt, i cu un pas rapid n fa, aps vrful sabiei pe gtul nzuat al acestuia. Pred-te! strig el. De Payens rmase ndelung nemicat, privindu-l ncruntat, apoi ncuviin.

 Da, m predau bucuros. Ajut-m s m ridic. Cteva clipe mai trziu, i azvrlir amndoi armele i mnuile, i scoaser glugile de zale i i trecur degetele prin prul transpirat, n vreme ce peticele rase ale tonsurii lor sclipeau alburii n soare. Dup aceea se rezemar, unul lng cellalt, de un pietroi ct calul de mare, i rmaser aa, privind spre intrarea n grajduri. Acolo unde la nceput se cscau gurile goale ale celor dou intrri, vizibile de la distan, acum se ridica o ngrmdire de barci construite n decursul anilor pentru a-i gzdui pe fraii mireni, cunoscui sub numele de sergeni ai ordinului. Acetia erau pretutindeni acum, fiecare vzndu-i de treburile sale, fr a acorda vreo atenie celor doi cavaleri care stteau n plin soare. n jurul lor nu se zrea nici pic de umbr, dar era nc prea devreme i distana prea lung pentru ca de Payens s se gndeasc la urcuul ce-l atepta pn la rcoarea grajdurilor. O va face n cele din urm, i spuse el, dar abia dup ce-i va trage rsuflarea i fierbineala de pe piele i se va mai domoli. Nici unul dintre ei nu rosti un cuvnt i n scurt timp de Payens i ddu seama c tovarul su moia, cu brbia n piept, ca i cum ar fi fost prea obosit pentru a-i mai ine capul drept. ncruntat, ddu s ntind mna i s-l zglie, cnd de St Clair tresri i-i ridic fruntea, privind n jur cu ochii mari. Trebuie s-i vorbesc, magistre Hugues, spuse el, dac ai timp pentru mine. Este o chestiune ce nu sufer amnare i de mult vreme aveam de gnd s te rog, ns de fiecare dat am gsit un motiv convenabil ca s n-o fac. De Payens i strnse buzele, ntrebndu-se despre ce putea fi vorba, dei nu era surprins. i dduse seama de ceva timp c se ntmpla ceva cu cel mai tnr dintre confraii lui. Faptul c de St Clair i se adresase cu termenul magistru avea o semnificaie aparte i, cu toate c el era ntr-adevr liderul confreriei, numit n aceast poziie de nsui senealul Ordinului Renaterii n Sion, titlul era rareori rostit cu voce tare printre confrai. Tnrul cavaler i trase nasul i i terse un strop de

sudoare. Atunci, ar trebui s ne ntoarcem la grajduri, propuse de Payens. E mai rcoare acolo i vom putea vorbi nestingherii. n plus, am dat dovad de indolen stnd aici, n soare; Dumnezeu ne-ar putea pedepsi pe amndoi cu o insolaie. Haide, ridic-te i s mergem. Adunndu-i armele, pornir s urce spre umbra care nconjura grajdurile i, n faa intrrii, se oprir o clip, ateptnd ca ochii s li se obinuiasc cu ntunericul dinuntru. Grota se schimbase mult de cnd clugriicavaleri veniser aici prima dat, cu aproape opt ani n urm. Dac la nceput fuseser dou desprituri de dimensiuni relativ egale sub bolta de piatr, acum prea s existe o singur incint, n dreapta intrrii, mprit n iruri de boxe pentru cai. Deasupra acestora, la nlime, se afla o platform solid la care se ajungea pe o scar din lemn gros lucru rar vzut ntr-o regiune n care lemnul nu era ntlnit la tot pasul, iar cheresteaua constituia un bun de pre, mult cutat. Partea din stnga intrrii suferise ns cele mai ample schimbri. Ceea ce fusese la nceput un spaiu gol devenise ntre timp un labirint de celule fr acoperi, toate deschise ctre bolta nalt de piatr de deasupra i toate solid construite, cu ziduri groase, rezistente, din buci de piatr amestecate cu mortar. Cele mai multe dintre ele erau folosite pentru depozitare, celelalte fiind cmruele celor nou confrai spartane, lipsite de comoditi, aidoma unor chilii mnstireti. Existau de asemenea o capel spaioas i un refectoriu, dei din motive evidente buctriile se aflau afar, ntr-o cldire special construit n acest scop. n partea din spate a incintei, aproape de capel, se afla o alt ncpere, mai mare, cu rafturi, mese i scaune, care servea drept scriptoriu i arhiv. Zidul din spate era gol, cu excepia unei singure ui acoperite cu draperii grele din ln groas, menit s nbue toate zgomotele ce ar fi putut rzbate din interior. Aceasta era unica intrare spre spturile care continuau nentrerupt de opt ani i care constituiau sursa fragmentelor de piatr folosite la construcia barcilor n care

locuiau sergenii. Cei doi clugri-cavaleri intrar direct n scriptoriu, unde se desfurau n general toate activitile monahale ale micii comuniti i ale Ordinului Renaterii. nuntru nu se afla nimeni la aceast or din zi, iar de Payens i fcu semn cavalerului mai tnr spre un scaun, n vreme ce el deschise un dulap din care scoase o caraf cu ap i dou cni. Se aezar amndoi i i potolir setea, savurnd lichidul rcoritor de Payens dou cni, iar de St Clair trei. Apoi, vizibil relaxat, de Payens se rezem de sptarul scaunului, frecndu-i stomacul cu podul palmelor. Foarte bine, frate, vorbete! Ai deplina mea atenie. De St Clair rmase tcut o vreme, pe gnduri, apoi ridic fruntea. Sunt bntuit de demoni. Eti bntuit opti de Payens, dar vocea i se stinse, luat complet prin surprindere de ceea ce auzise. De demoni? De diavoli un diavol. neleg i ce fel de diavol, tii? Da. Un succubus. Ah! Un succubus sta e e un diavol foarte des ntlnit. O diavoli. Da, tiu. tiu prea bine. Sunt posedat. Ei bine, tienne, eu n-a merge att de departe nct s afirm asta. De Payens tia c discuia l depea, dar la fel de bine tia i c n-o putea evita, aa c ncerc s minimalizeze importana chestiunii artndu-se conciliant. Din cnd n cnd, fiecare dintre noi, brbai fiind i celibatari, suntem tulburai de cte un succubus. tiu asta, magistre de Payens. Totdeauna a fost aa i cunosc acest lucru la fel de bine ca toi ceilali, nc de cnd am devenit brbat. Dar prea ceva firesc oarecum, ceva ce se ntmpla o dat pe lun sau poate de dou ori i dup aceea era uitat cu desvrire, ca i cum nici n-ar fi fost. Dar nenorocirea care m chinuiete acum este altfel. Altfel Cum aa? Cu totul altfel. nainte ca toate acestea s nceap,

aveam n unele nopi vise, vise vagi i pe care mi le aminteam cu greu, de care poate nici n-a fi tiut dac n-ar fi lsat urme. Smn mprtiat. De St Clair ridic din umeri, cu egal stnjeneal i jen, dar continu: Pe urm, totul s-a schimbat Acum mi se ntmpl n fiecare noapte. Fr excepie. i am vise pe care mi le amintesc, uneori foarte limpede, cu locuri pe care aproape c le pot recunoate, dei tiu c n-am fost acolo niciodat i cu senzaii att de intense, nct le simt reale. n fiecare noapte, magistre Hugues. Rugciunile nu au nici un efect, nici istoveala, dei n fiece sear m zbat strduindu-m s nu adorm. Dar somnul m ia, i visez. i am ajuns aproape la disperare. Urm o lung tcere, n vreme ce de Payens rmase cu ochii aintii la tnrul clugr, nelegndu-i suferina evident. ntre timp, un alt cavaler, Archambaud de St Agnan, intr n scriptoriu i se opri n prag, privind cnd spre unul, cnd spre cellalt, dndu-i seama c se petrecea ntre ei ceva ce nu era destinat urechilor sale. Ridic o sprncean spre de Payens, iar acesta cltin uor din cap i, cu un gest al minii, i fcu semn s ias. Apoi se ntoarse din nou spre de St Clair. Ai spus nainte ca toate acestea s nceap. i aminteti cnd anume au nceput? Exist o dat anume sau un eveniment asociat n mintea ta cu acel moment? Tnrul oft. Nu, nimic clar. Dar au nceput dup dup boala mea. Adic dup rpire. Da, rpire boal cum i-o fi zicnd. Atunci au nceput s mi se ntmple lucrurile acelea. Dar asta a fost acum aproape opt luni! Cnd au nceput visele? Nu tiu, magistre Hugues, dar cred c la trei sau poate chiar patru luni dup ce m-am ntors. Eram contient de anumite lucruri, de anumite neregulariti n funcionarea corpului meu. Cu trecerea timpului, am nceput s le dau tot mai mult atenie, fiindc frecvena lor a crescut de la unadou pe lun la trei sau patru, apoi la una pe sptmn, la dou pe sptmn Acum, aa cum am spus, se ntmpl

n fiecare noapte i nu am nici un control asupra mea. Sunt posedat. De Payens se ridic n picioare i ncepu s strbat ncperea cu brbia n piept i minile ncletate la spate. De St Clair privea nemicat, drept n fa. ntr-un trziu, cavalerul mai vrstnic se opri i se apropie de el. Nu te pot ajuta n privina aceasta, frate tienne. Numi st n puteri i nici nu am experiena necesar. Dar nu cred c eti posedat i de aceea vreau s te duci s vorbeti cu patriarhul, episcopul Warmund. Spune-i i lui tot ce mi-ai povestit mie. El va ti cum s te ajute. Eu sunt un simplu cavaler, ca i tine, rzboinic, nu preot, i deci nu tiu nimic despre posedri i altele asemenea. Chipul lui de St Clair se lungi. Da, magistre Hugues, dar arhiepiscopul este cretin. Oare crezi c acum, dup atta vreme, am nevoie de rugciuni cretine? Ai nevoie de rugciuni, prietene, i de nelegerea i ajutorul unui om bun i nobil, care poate vorbi pentru tine cu Dumnezeul lui, acelai ca al nostru. Ordinul nostru strvechi nu s-a opus niciodat acestei apropieri. Pe noi ne ngrijoreaz doar ndrumrile greite pe care le-au primit cretinii, n decurs de un mileniu, de la alii, privind afirmaiile conform crora omul pe nume Iisus a fost fiul lui Dumnezeu. Doar n aceasta const deosebirea dintre noi. Din fericire ns, avem motive s bnuim c, dac ar iei la lumin, aceast deosebire s-ar dovedi a fi una letal, aa c ordinul nostru a nvat s accepte inevitabilele ipocrizii implicate n a fi noncretini i a tri totui i a ne comporta ca nite cretini, ntr-o lume cretin. Dei pare demn de dispre, este doar o politic de autoaprare. Dup o pauz, n rstimpul creia i cntri cuvintele urmtoare, de Payens adug: Desigur, lucrurile nu sunt n realitate chiar att de simple, dei prea puini dintre confraii notri par a se gndi la asta. M refer acum la cea mai strict regul a noastr: un singur membru al familiei din fiecare generaie, i nu mai mult. Multe nopi am stat treaz ntrebndu-m de ce, an dup an de cnd m-am alturat ordinului, i nc nu am

neles. Fiecare brbat din confrerie are frai, veri i prieteni n rndul Familiilor fr a mai pune la socoteal soiile i rudele de sex feminin care nu fac parte din ordin i deci triesc ca nite cretini, fr a bnui o clip mcar ceea ce noi tim c este adevrat. Iar noi trim printre ei, i totui ei nu tiu cine suntem noi cu adevrat. Diferena asta ne face oare pe noi oameni mai buni dect sunt ei? i mpiedic s fie fiine admirabile sau i njosete n vreun fel? Nu, nicidecum. Noi tim, graie ordinului, c au fost nelai. Dar asta nu este o slbiciune, fiindc o lume ntreag, cretintatea nsi, a fost creat pe baza acestei minciuni. i astfel, pentru linitea noastr mintal, trebuie s acceptm c, n ciuda abuzurilor i atrocitilor, a corupiei i a purtrii josnice pe care le vedem pretutindeni n jur comise n numele lui Iisus Hristos, n lumea aceasta triesc muli oameni de bun-credin, oameni admirabili, ghidai de propria contiin i de propriul sim al justeei. Un astfel de om continu el privindu-l pe de St Clair pe sub sprncene i nclinnd din cap cu hotrre este Warmund de Picquigny. Nu am nici o ndoial. Eroarea din credina lui nu are nici o importan n aceast chestiune, dac o punem n balan cu fora convingerilor i integritatea lui i nici n aceast privin nu am nici o ndoial. i, ca superior al tu, i spun c poi s crezi fr team acelai lucru. Ai dubii n acest sens? Nu, magistre Hugues. Foarte bine, atunci. O s m duc chiar astzi s vorbesc cu el i s m asigur c te va primi ct mai curnd. ntre timp, am s te rog s-i petreci restul zilei n rugciune i s atepi chemarea mea. Acum, mergi n pace. Arhiepiscopul Warmund i va reda linitea sufleteasc i, dac va considera c eti ntr-adevr posedat, va exorciza demonii care slluiesc n tine. Du-te acum!

2
Patriarhul Ierusalimului edea la o fereastr dus pe gnduri, rezemat de perete, cu cotul drept sprijinit n pumnul stng, frecndu-i nasul cu vrful unui deget i privind absent n curtea de jos. n spatele lui, n capela sa particular, cel mai tnr cavaler al lui Hugues de Payens sttea n genunchi n faa altarului, ateptndu-l. Patriarhul nu avea ns de gnd s se ntoarc la el nainte de a cumpni bine tot ce-i spusese tnrul; deja se vedea confruntat cu un mister pe care l bnuia imposibil de soluionat. tia cu certitudine c de St Clair nu era posedat de diavoli. Vrjit, poate iar acest gnd, iscat parc de nicieri, i provoc un mic rictus aspru n colul gurii. Dei spusele tnrului l ntristaser, nu era deloc mirat, fiindc ele nu fceau dect s-i confirme bnuielile pe care le avusese n ziua neateptatei lui reveniri. i pusese o ntrebare anume, una despre culori, iar rspunsul i ntrise suspiciunile i limpezise unele dintre aspectele frustrante ale acestei situaii. Warmund de Picquigny tia acum cine l rpise pe de St Clair, dar nu avea nici cea mai vag idee privind motivele acestei fapte. Din detaliile nceoate ale viselor lui i graie culorii pe care i-o amintise ca rspuns la ntrebarea patriarhului, acesta identificase fr ndoial palatul regal, fosta moschee al-Aqsa, ca fiind locul n care fusese tnrul inut prizonier; tiind acest lucru, i dduse seama c rpitorul nu putuse fi dect unul singur: nestpnita i voluntara fiic a regelui, prinesa Alice. Aceasta era cauza perplexitii lui Warmund de Picquigny, fiindc, dei nu-i fcea nici o iluzie cu privire la caracterul fetei, tot nu putea nelege raiunea rpirii dect dac aceasta i prizonieratul care-i urmase fuseser dictate de irepresibile pofte carnale. i amintea bine de ziua n care l salvase pe tnrul i netiutorul clugr din

ghearele prinesei i de furia pe care amestecul lui i-o strnise fetei. Chiar i aa ns, tot nu putea crede c Alice ar merge att de departd doar pentru a-i satisface poftele cu un nevinovat. Fr umbr de ndoial, Alice le Bourcq era o hedonist care nu cunoscuse nicicnd limitrile unei viei cretine. Nscut i crescut n Orient, rsfat de servitori i de tatl ei prea indulgent, se nvase de mic cu luxul i cu plcerile exotice de care se bucura cu atta neruinare. De aceea, prea absolut de neconceput ca, obinuit din copilrie cu deliciile parfumate ale bilor arabe i turceti, s se coboare acum ntr-att nct s rpeasc un clugr-cavaler murdar, urt mirositor, plin de jeg, ascetic i srac, orict de eroic i de respectabil ar fi fost acesta din celelalte puncte de vedere. i mai puin sens avea s-o fi fcut n secret i cu attea eforturi cte vor fi fost necesare pentru a-i asigura ntoarcerea n bune condiii la confraii lui, dup ce l torturase n ultimele sptmni de captivitate. Aceasta era, dup prerea lui Warmund de Picquigny, elementul esenial, inexplicabil, al misterului. Cu un oftat sonor, din adncul sufletului, patriarhul se deprt de zidul de care sttuse sprijinit. Fratele tienne, asta era limpede, czuse complet n plasa farmecelor prinesei. Culoarea violet pe care cavalerul o menionase n legtur cu visele lui lubrice nu exista dect ntr-un singur loc n ntregul regat al Ierusalimului, dup cte tia arhiepiscopul: n dormitorul prinesei Alice. Nu avea nici o ndoial n aceast privin, fiindc el fusese cel care contribuise la importul pigmentului din Italia, n numele regelui, pentru cea de-a paisprezecea aniversare a prinesei. Culoarea fusese una extrem de dificil de gsit i la fel de scump, aa c importaser doar ct era necesar pentru camera ei. De la spionii lui, de Picquigny tia i c prinesa folosea cu regularitate opiacee i alte narcotice pentru a-i spori plcerile fizice, iar din experiena personal cunotea ce efecte extraordinare aveau acestea. Cu civa ani n urm fusese azvrlit de pe cal i suferise o fractur deschis a

osului coapsei, n care captul rupt al acestuia i strpunsese pielea. Rana nu se vindecase, provocndu-i dureri continue i riscndu-i chiar viaa din cauza unei eventuale cangrene. Doctorii nu-l putuser ajuta cu nimic i, n disperare de cauz, oamenii si solicitaser serviciile celebrului tmduitor musulman Ibn Az-Zahir din Alep. Sirianul recomandase aplicarea nentrziat a opiaceelor, iar durerea cumplit cedase aproape imediat, spre uluirea i nencrederea arhiepiscopului. Ceilali preoi, uitndu-i neputina anterioar, ncepuser s bombne invidioi despre vrjitorie i farmece, dar el le nchisese rapid gura. tiuse dinainte despre existena opiaceelor, le spusese el, din crile pe care le citise; tiuse c medicii legiunilor romane folosiser vreme de sute de ani asemenea substane i citise despre efectele lor aproape miraculoase asupra durerilor. Nu-i imaginase ns, pn la experiena pe propria sa piele, ct de ample erau aceste efecte. Sub influena lor, uitase complet de durerile pe care ele le ostoiser. Dar devenise totodat dependent de ele, i faptul c nu le mai luase dup ce rana i se vindecase constituise cea mai cumplit experien prin care trecuse vreodat n viaa lui. Vznd starea de ru intens i debilitant pe care o suferise tnrul clugr-cavaler dup ntoarcerea printre ai si, recunoscuse simptomele care l chinuiser i pe el cu ani n urm. Nu spusese nimnui nimic, fgduind doar c se va ruga pentru de St Clair i c tnrul i va reveni n scurt timp. Acum, n mintea patriarhului nu mai exista nici o ndoial c tienne de St Clair fusese rpit de prinesa Alice, din motive numai de ea tiute, i c, pe parcursul captivitii sale, fusese frecvent drogat. ntrebarea era ce s fac n continuare. Nu vedea de ce i-ar spune tnrului cavaler sau confrailor si ceea ce tia, fiindc, nvalnic aa cum era, de St Clair ar fi dat buzna peste prines, cerndu-i explicaii, iar asta nu ar fi dus la nimic bun. n plus, dac ar fi dezvluit cuiva c Alice fusese cea care l rpise, i-ar fi distrus orice ans de a mai afla vreodat motivul rpirii.

Deprtndu-se de fereastr, Warmund de Picquigny se aez la masa de lucru i, vreme ndelungat, rmase nemicat, btnd darabana cu degetele n tblie. ntr-un trziu, se ridic i intr n capela n care l atepta de St Clair. Visele acelea, fiule spuse el. M-am gndit la ele i la ntmplrile prin care ai trecut. Zici c pe unele dintre ele i le aminteti bine cnd te trezeti. i le aminteti cu plcere? Tnrul cavaler se ridicase n picioare n clipa n care patriarhul intrase n capel, iar acum fcu ochii mari de consternare. Nu, monseniore, eu Te gndeti la ele cu plcere nainte de a te duce la culcare sau de a adormi? Nu, monse i i pui n gnd s le accepi nainte de a adormi? Nu Aa am crezut i eu, i m bucur pentru asta. Dar trebuia s ntreb. De St Clair l privea cu gura cscat i cu o ncrunttur nedumerit. Warmund i fcu semn cu mna. Vino cu mine, te rog. l conduse afar din capel, n ncperea n care se afla masa de lucru, l invit s se aeze pe un scaun, iar el se sprijini de colul mesei. Poate c ai uitat asta, ncepu arhiepiscopul, dar elementul esenial al unui pcat de moarte singurul n lipsa cruia nu exist pcat este intenia. Intenia de a pctui. Iar ea presupune dou lucruri: o recunoatere clar a faptului c un anumit curs al aciunii va duce la comiterea unui pcat de moarte i dup aceea hotrrea de a continua pe calea respectiv i de a pctui n mod deliberat. nelegi? De St Clair cltin din cap, iar Warmund oft i continu, vorbind mai rar i subliniindu-i fiecare afirmaie cu un deget ridicat. i spun c, n calitatea mea de arhiepiscop i patriarh al Ierusalimului, nu vd nici un pcat n fiina ta, frate tienne. N-ai fcut nici o fapt vinovat. Tot ce i se ntmpl

iese de sub controlul tu. i ntruct voina ta nu are nici un rol aici, nseamn c nu exist intenie i deci nu pctuieti. Cred c suferina pe care o resimi e cauzat n primul rnd de credina ta c faci un pcat, i de aceea i spun nc o dat, fiul meu: nu eti vinovat de pcat. Fii convins de acest lucru i nu m ndoiesc c visele acelea vor disprea. Nu imediat ns, trebuie s tii asta, nu n foarte scurt timp, dar treptat vei scpa de ele. Roag-te lui Dumnezeu pentru ajutor i ndrumare i las-te n minile Lui. El nu te va prsi. Acum du-te n pace i amintete-i de mine fratelui Hugues.

3
Frate Hugues, fratele tienne s-a ntors. Payen de Montdidier ezit vznd nedumerirea din ochii superiorului su i adug: Fratele tienne. Mi-ai cerut s-i spun cnd se ntoarce de la ntrevederea cu patriarhul. Cu patriarhul? ntreb de Payens tot nedumerit, ns imediat ce rosti cuvintele i aminti. Ah, fratele tienne, da, firete! Trimite-l la mine imediat, te rog, frate Payen. Cnd cellalt se ntoarse s ias, Hugues reveni la documentul pe care l studia, urmrind cu vrful degetului liniile de pe harta strveche. n dimineaa aceea, la scurt timp dup ce de St Clair plecase spre palatul patriarhului, primiser n sfrit vetile pe care le ateptau de civa ani. Dar nu veniser din Anjou, ci din pmntul de sub picioarele lor, unde aproape de necrezut cei doi frai care lucrau n tura de diminea la spturi dduser peste un tunel vechi, aflat puin la stnga i mai sus de cel la care lucrau ei. Fusese o pur ntmplare, determinat de o fisur brusc n tavanul tunelului lor. Acolo unde vreme de ani ntregi fusese piatr solid, acum se csca o gaur prin care ncepuse s se prvleasc o cascad de praf i pmnt. Imediat ce prbuirea ncetase, clugrii se apropiaser cu precauie pentru a studia locul i constataser c dduser peste ceva nemaintlnit. Hugues nu se ndoia c gsiser unul dintre tunelurile trasate pe harta la care se uita acum, una dintre cele copiate cu mare atenie dup originalele antice din arhiva ordinului. Tunelurile reprezentate pe hart erau extrem de vechi, spate adnc chiar sub Muntele Templului, n zilele de dup fuga evreilor din Egipt. Printr-o pur coinciden, Hugues fusese prima persoan pe care Gondemare i Geoffroi Bissot o zriser cnd dduser buzna afar din tunel cu vestea c gsiser ceva, la

fel de entuziasmai ca el de semnificaia uria a descoperirii lor. Avusese ns suficient prezen de spirit pentru a le potoli manifestrile de bucurie nainte ca exuberana lor s pun n pericol secretul pe care se strduiser att de mult s-l pstreze. Cei doi clugri acceptaser cu jen i cu umilin ndemnurile lui la ponderare, ns nerbdarea nu le putea fi potolit, aa c Hugues i trimisese s mai lucreze pn ce el va izbuti s-i reuneasc pe toi confraii pentru a le da vestea. ns nu avusese timp s fac acest lucru. Nu avusese timp nici s-i domoleasc tulburarea din suflet, cci aceast descoperire era primul indiciu, dup opt ani de munc ndrjit, grea i brut, care sugera c tradiiile i legendele lor aveau la baz un adevr i c speranele pe care le nutreau nu erau dearte. Dup ce i trimisese pe cei doi clugri napoi n tunel, primul lucru pe care-l fcuse fusese acela de a scoate harta din caseta n care era nchis i de a o studia pentru a vedea dac direcia n care spau de cinci luni era cea corect. Coborser cu primul pu vertical pn la adncimea de douzeci i ase de metri, dup calculele lui de Montbard i apoi, pe baza celei mai atente analize matematice de care fuseser n stare iar doi dintre confrai aveau cunotine vaste n acest domeniu puseser la punct o metod eficient de excavare direcional, ndreptndu-se spre nord-est la adncimea pe care o consideraser potrivit pentru a ntlni un alt tunel. Nici unul dintre ei, considera Hugues, nu se ateptase ca metoda s dea roade, fiindc toi tiau c probabilitatea unei astfel de intersecii era infim. Ar fi fost o nebunie s crezi c puteau spa vertical, apoi orizontal, i s dea peste o excavaie veche de o mie de ani. i totui, exact asta se ntmplase. Un zgomot n spate l fcu s se ntoarc la timp pentru al vedea pe de St Clair intrnd. Acesta i ndrept spatele i i plec uor capul. Ai trimis dup mine, frate Hugues? ntr-adevr, tienne. Cum a decurs ntrevederea cu patriarhul? Destul de bine, cred, rspunse de St Clair cu o expresie

ntunecat. Nu crede c sunt posedat. tiam asta. i-am spus-o i eu, nu-i aa? Ce anume ia zis? Nu prea multe. M-a ascultat atent cnd i-am povestit tot ce m-ai sftuit s-i spun i apoi mi-a cerut s-i repet totul, de aceast dat ntrerupndu-m cu multe ntrebri, unele dintre ele stranii i parc lipsite de logic. Ca de pild? De St Clair oft adnc. L-au interesat foarte tare culorile din visul meu, dei eu abia dac am fost contient de existena unor culori. Culori? Da, mi-a cerut insistent s ncerc s-mi amintesc i, gndindu-m, mi-au revenit n minte culori ciudate, pe care abia le-am putut descrie galben i violet i rou. Apoi, cnd mi le-am amintit n sfrit, am avut impresia c n-a mai fost chiar aa interesat de ele. n final, m-a sftuit s-mi pun credina n Dumnezeu, care nu m va prsi, i mi-a zis c, dup prerea sa, suferinele prin care trec provin n mare parte din credina mea c am pctuit grav. A ncercat s m conving c n-am avut cum s pctuiesc, fiindc n-am nutrit o asemenea intenie. Dar am vzut deja prea muli cavaleri n faa unor trupuri mcelrite, pe care nu avuseser de gnd iniial s le ucid, pentru a mai crede aa ceva. O moarte e o moarte. i un pcat e un pcat. neleg. Altceva nu i-a mai spus? Doar c trebuie s m rog i c suferina mea, orice ar cauza-o, se va domoli n cele din urm. Deci e de prere c ar trebui s-i reiei ndatoririle de patrulare? Privirea pe care i-o arunc tnrul de St Clair era plin ce cinism. Te ateptai la altceva, magistre Hugues? n vreme ce toi ceilali merg n cte o singur patrulare, eu merg n patru. Firete c ar vrea s-mi reiau aceast ndatorire, dar nu mi-a spus asta de-a dreptul. De Payens oft adnc i-i stpni impulsul de a-l dojeni pe tnrul clugr pentru tonul lui furios, amintindu-i de

tensiunile prin care trecuse n ultima vreme. Se ridic i fcu civa pai, scrpinndu-i urechea. Eu nu cred c este cazul s-i reiei serviciul de patrulare. nc nu, pentru o vreme. Reveni la mas i-i fcu un semn spre scaunele goale. Stai jos. Mi se pare c n-ar fi tocmai n interesul tu s te afunzi acum prea mult n lumea pe care att de recent ai jurat s-o prseti, aa c am de gnd s te in nchis aici pentru o vreme, departe de oamenii obinuii. Exist ceva de munc pentru muchii acetia ai ti, munc pe care fraii mai vrstnici ar fi bucuroi s-o lase n seama ta, continu de Payens cu un zmbet larg, care terse orice urm de aciditate din cuvintele lui, i se aez i el la cellalt capt al mesei. Avem veti foarte bune, tienne, veti care justific toate eforturile noastre de cnd am venit aici. Gondemare i Bissot au descoperit astzi un tunel. Eu nc nu l-am vzut i nimeni altcineva nu mai tie despre asta; le voi spune tuturor imediat ce vom sfri noi de vorbit. Este, firete, un tunel foarte vechi, ce pare s fi fost astupat n mod voit. Gondemare i Bissot sunt convini de acest lucru. Tunelul e umplut cu moloz. Asta nseamn c ar putea fi unul dintre cele astupate de legiunile lui Titus dup cucerirea Ierusalimului. Toate acestea s-au ntmplat cu mai bine de o mie de ani n urm, tienne, mai precis o mie o sut cincizeci de ani. Gndete-te la asta! E uluitor! Rmase tcut o vreme, ncercnd s cuprind rstimpul cu mintea, apoi relu: Munca va fi mai uoar de acum, dar nu cu prea mult. Nu vom mai spa n roc dur la fiecare lovitur de baros, dar vom fi nevoii s ndeprtm mai multe resturi, mult mai repede dect pn acum. Vrei s m ntrebi ceva? Cum rmne cu? Cum vom ti unde ne aflm, acolo jos? mi amintesc c te-am auzit spunnd odat, de mult, c sunt zeci, poate chiar sute de tuneluri dedesubt. Matematica! exclam de Payens. Prima noastr misiune va fi aceea de a gsi intersecia cu un alt tunel. Cel spat de noi i-a fcut treaba, iar de acum nainte nu ne va mai servi dect ca o galerie de acces spre celelalte spturi.

Odat ce vom gsi o nou intersecie, ne vom putea da seama unde anume ne aflm pe aceast hart. Ne va lua mult timp, poate chiar ani, dar cel puin tim acum c elul nostru nu e departe i, mai mult dect att, tim c este real. Prin urmare, vrei s lucrezi pentru o vreme n subteran, departe de lumina soarelui? De St Clair ncuviin, dar pe fa nu i se putea citi absolut nimic. Vreau, magistre Hugues.

4
n cursul sptmnilor i lunilor care urmar, constatar c existau zone n recent descoperita reea de tuneluri i galerii unde aerul era mai curat dect n altele, iar acest lucru prea a fi determinat de curbele i devierile tunelurilor, fiindc nici unul dintre ele nu era drept. Cteodat, o ramur se ntindea plat pe distan de zeci de pai, pentru ca apoi, fr un motiv aparent, s coboare sau s urce o poriune, uneori revenind la nivelul iniial, alteori nu. De Montdidier fusese primul care observase c aerul era mai sttut i mai urt mirositor n partea de jos a acestor curburi, comparativ cu cea de sus. Menionnd acest lucru n faa tovarilor si, strnise o controvers, cci fraii nu aveau prea multe lucruri care s le atrag atenia; dup luni ntregi de discuii n contradictoriu, cu argumente pro i contra, izbutiser totui s ajung la un consens i toat lumea i accept opinia. Cu o sptmn n urm, tienne spase ntr-o zon cu aer mai curat i i dduse seama c, dac s-ar fi aflat n alt loc, n-ar fi putut vedea ceea ce tocmai vzuse, fiindc unul dintre principalele avantaje ale poriunilor cu aer mai plcut era acela c lumina felinarelor era ntotdeauna mai vie, ca i cum flacra nsi se bucura de aerul curat. Lucrase bine n ziua aceea, ncrcnd molozul n crucioarele pe roi pe care le construiser pentru acest scop. Cnd umplea un crucior, zglia funia legat de el i cei care munceau n spate l trgeau afar, trimindu-i apoi un alt crucior, gol. Cam la douzeci ori treizeci de pai de locul n care spau acum se afla o bifurcaie lateral a tunelului, o cotitur cauzat de cine tie ce alunecare a pmntului care se produsese dup sparea galeriei, astfel c o lateral a bifurcaiei se transformase ntr-o crevas adnc. Era mai puin periculoas dect prea la prima vedere, fiindc limea ei nu depea un pas, ns ddea impresia c nu are fund, cci

aruncaser o piatr n ea i de jos nu venise nici un sunet; de aceea, de luni ntregi, aruncaser n ea tot molozul i pmntul spat. Locul n care lucra azi era mai ngust dect de obicei, iar de St Clair sttea adus de spate, singur la captul tunelului, cnd i se pru c zrete o lucire metalic ntre fragmentele de piatr din faa lui. Curios, ridic felinarul i se apropie, iar licrul deveni mai puternic, reflectnd lumina. Gsise o piatr preioas albastr, translucid, n form de lacrim i aproape ct vrful degetului su mare; captul mai ngust era prins ntr-o montur de argint menit, evident, s in un lnior. Ridic giuvaierul n lumin pentru a-l privi i zmbi fr s vrea vzndu-i frumuseea, culorile i textura, neted i rece la atingere. Apoi o puse n punga de la bru i ncepu din nou s sape, aeznd felinarul la locul lui. Nu era nicidecum primul giuvaier gsit de cnd descoperiser vechiul tunel. Se strnseser mai bine de douzeci deja, printre care cteva bijuterii splendide i o serie de monede din aram, argint i chiar aur, pe care se zrea efigia unor cezari ndeosebi Augustus i Tiberius, dar i Nero. Acum, o sptmn mai trziu i douzeci de pai mai departe n lungul tunelului, peretele din fa ced cnd de St Clair scoase o nou lopat de pietricele i praf, lsnd n loc un gol ntre tavanul tunelului i partea de sus a zidului. n cteva clipe, trecu peste acesta cu grij, ferind lumnarea, i intr ntr-una dintre rarele ramificaii ale galeriei care nu fuseser astupate cu pmnt. Imediat ns, flacra lumnrii ncepu s tremure i se micor pn ce aproape se stinse, fapt care sugera c aerul era impur, aa c de St Clair se grbi s se ntoarc. Doar ce apuc s-i scoat capul i umerii prin deschiztura ngust, c simi cum se sufoc din cauza mirosului acru al fitilului aproape stins, dndu-i seama cu spaim ct de aproape fusese de a-i pierde cunotina. Dup ce se rsuci cu faa n sus la baza grmezii de moloz, se ridic, se propti n clcie, sprijinindu-se de zid, i privi n sus la deschiderea ngust de lng tavan. tia ns c, nainte de a putea ptrunde n acea zon a

tunelului, trebuia mai nti ndeprtat molozul care o bloca, lsnd aerul curat s intre; nu avea ns nici un ndemn s treac imediat la treab. Aproape c intrase n panic ncercnd s scape din zona periculoas, luptndu-se cu valul de grea i ameeal, aa c deocamdat se mulumi s savureze plcerea pe care i-o oferea aerul curat. n tunel, departe n spatele lui, se auzeau huruitul roilor i vocile colegilor lui de tur, de Montdidier i Rossal, care goleau ultimul crucior trimis de el; astfel tia c, n ciuda dezorientrii provocate de incidentul prin care trecuse, nu-i neglijase mult timp ndatoririle. Stomacul i se nclet i, fr nici un avertisment, i se ntoarse pe dos, iar de St Clair se rostogoli pe o parte, vomitnd i eliberndu-se de ceea ce aproape c-l doborse. Apoi, simindu-se mai bine, se ntoarse pe spate i privi plafonul boltit n vreme ce se concentr ncercnd s respire adnc i regulat, bucurnduse de aerul proaspt i rcoros parc mult mai curat dect de obicei care venea de undeva din apropiere. Puin mai trziu, i duse mna la piept, acolo unde piatra albastr atrna de un fir la gtul lui, i ncepu s-i frece uor suprafaa lucioas ntre arttor i degetul mare, din ce n ce mai distras de ceea ce se afla n jurul lui. Nu-i predase piatra fratelui Godefroi, aa cum ar fi trebuit s fac la sfritul zilei n care o gsise; chiar n vreme ce trecea pe lng el fr a se opri, rmsese uimit de propriul lui comportament. Nu avusese intenia s fure giuvaierul; nici nu-i trecuse aa ceva prin minte. Piatra nu avea nici o valoare pentru el sau pentru confrai dect dac s-ar fi hotrt s-o vnd, ceea ce ar fi fost curat nebunie. De St Clair nu se simea ndemnat de lcomie i nici mcar nu avea dorina s se uite la piatr, fiindc n semiobscuritatea din ncperile de dormit, frumuseea ei ar fi fost aproape invizibil. Pur i simplu gsea ceva reconfortant n atingerea ei i decisese c deocamdat nu avea s se despart de ea. Obiectul n sine era doar un nimic, fr nici o valoare, dar lui i aducea o alinare, aa c i spusese c nu face un pcat pstrndu-l nc un timp. Nu-i permitea s se ntrebe ns de ce avea nevoie de alinare, dar i repeta adesea c nu

fcea nimic ru. Fuseser i unele clipe n care contiina nu-i dduse pace, fiindc, orice ar fi fcut, mintea i se ntorcea mereu la legmintele i jurmintele depuse, iar n acele momente nu-i ajuta cu nimic s analizeze logica purtrii sale. Acest lucru l tulbura din ce n ce mai des, iar acum gndurile i zburar din nou la el, auzind n deprtare rsul dur i aspru al lui Rossal, determinat, probabil, de vreo glum a lui de Montdidier. Cei opt membri ai Ordinului Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos, susinui i ajutai de fraii sergeni, i construiser o solid reputaie n decursul anilor petrecui n Ierusalim. n general erau percepui ca prieteni i aliai de pre ai autoritilor bisericeti, oameni serioi, lipsii de ambiii lumeti i deci demni de ncredere ntr-o lume n care puini mai inspirau sau mai meritau aa ceva. Patriarhul se baza pe ei din plin pentru protecia numrului tot mai mare de pelerini care veneau n ora, iar regele Baudouin nu ascundea faptul c membrii confreriei, pe care el i numea clugrii si, i uurau considerabil sarcina de aprare a granielor i de a menine pacea lui Hristos, cum i spunea el, n ar. Lui de St Clair toate acestea i se preau o ironie i adesea se ntreba ce prere aveau confraii lui, dei niciodat nu vorbise cu vreunul dintre ei despre asta. O lege nescris, existent nc de la fondarea ordinului aici, n Ierusalim, le interzicea s discute, n afara Adunrilor rituale ale Ordinului Renaterii, orice aspect care i diferenia de ceilali. Nici chiar n cadrul acestora ns ironia situaiei lor nu era menionat, mai cu seam c acum Adunrile erau organizate foarte rar i nevoia de siguran absolut era suficient de stringent pentru a evita orice discuii pe teme sensibile. Existau prea multe urechi n jur i prea puin intimitate real n grajduri pentru a permite organizarea unor Adunri n mod regulat. ntr-o zi, poate, vor avea un sediu sigur, uor de protejat, n care s-i desfoare netulburai ritualurile i ceremoniile, dar pn atunci triau mpreun zi de zi, comportamentul i modul lor de via fiindu-le un

memento permanent al ndatoririlor i responsabilitilor pe care le aveau. Aceast contientizare, mpreun cu riscul de a fi auzii de urechi nedorite, i determina s nu discute ntre ei despre lucrurile care numai lor le erau cunoscute. Oricum ns, tienne de St Clair nu putea s nu se mire de natura contradictorie a existenei lor i i petrecea mult timp gndindu-se la realitatea dur i la cinismul uluitor al statutului de clugr-rzboinic. Ce s-a ntmplat cu tine? Vocea l lu prin surprindere i, cnd deschise ochii, l zri pe de Montdidier privindu-l de sus. Suspinnd, se ridic ntr-un cot i art spre spaiul gol de la captul pantei. Am intrat Se ntrerupse, mirat s constate c limba i buzele i erau acoperite de un strat gros de praf. Scuip cu greu i ncerc n zadar s-i umezeasc buzele nainte de a vorbi din nou. De data aceasta, glasul i iei din gtlej ca un hrit. Am intrat acolo. Aerul e puturos. De Montdidier se uit la golul ntunecat. O prostie din partea ta, prietene. Pe mine m-ai fi betelit ru dac m-ai fi prins fcnd o asemenea idioenie. Ia de aici i bea, adug el ntinzndu-i plosca lui. Ce-i acolo? De St Clair i clti gura i scuip, apoi lu o nghiitur nainte de a-i da vasul napoi. O poriune de tunel gol. Am trecut dincolo i m-am trt nuntru ca s vd ct e de lung, dar a trebuit s m ntorc i n-am apucat s-mi dau seama de nimic. Va trebui s deblocm intrarea i s lsm aerul s se mprospteze nainte de a mai ncerca. A fost o prostie, frate. Nu trebuia s faci aa ceva fr s chemi ajutoare mai nainte. Acum eti bine? mi revin n cteva clipe. Dar i mulumesc. Hm! Mi s-a prut c dureaz cam mult pn s trimii urmtorul crucior, aa c am venit s vd ce faci. Eti acoperit complet de praf, tii asta? mbrcat n el! Ai chiar i pe fa. De St Clair i terse un obraz cu dosul minii.

 E de la moloz, de cnd m-am trt nuntru parc e fin acolo. De Montdidier ridic din umeri. Ei bine, m bucur c nu te simi la fel de ru precum ari. Te-am crezut mort cnd te-am vzut zcnd aici. Parc mpietrisei. Pe urm am observat c respiri. Aerul acela puturos te poate ucide mai repede dect i poi trage tu rsuflarea i doar tii asta! Ai fi putut fi mort nainte s-i dea cuiva prin minte s vin s vad ce faci. Ajut-m s m ridic; acum sunt bine. De Montdidier i ddu o mn i l trase n picioare. De St Clair i scutur grosul prafului, i lu lopata i se ntoarse la munc nainte ca tovarul lui s se ndeprteze. Tot lucrnd, uit de deschiztur i reveni iar la gndurile de mai devreme, la secretele ordinului i la locul acestuia n regatul Ierusalimului. La cinismul situaiei cugeta cnd l ntrerupsese de Montdidier, iar acum reveni la acelai subiect, recunoscnd c ipocrizia nsoise cinismul la fondarea confreriei lor i c, n ciuda motivaiilor nobile care stteau la baza ei, i el i tovarii lui triau n minciun prin simplu fapt c se aflau aici, pretinznd a fi cretini n vreme ce cutau cu nesa dovezi care puteau distruge credina cretin. Ce altceva, se ntreb sec, ar putea nsemna aceast atitudine, dac nu ipocrizie? De St Clair tia bine, dei rareori se gndea la acest subiect, c era o raritate printre semenii si un cavaler educat, crescut cu atenie ntr-un mediu cretin cucernic. i petrecuse mare parte din copilrie n compania unei mici i pioase comuniti monahale ce tria i muncea srguincios ntr-o margine a pmnturilor tatlui su i care l adoptase i l primise la snul ei aa cum ar fi fcut i cu un cine de pripas. Recunoscndu-i potenialul, clugrii acordaser o atenie deosebit educrii lui, astfel c biatul i petrecuse jumtate din zi alturi de ei, nsuindu-i tot ce-l nvau, iar cealalt jumtate n compania maestrului de arme al tatlui su, Pachim din Arles, care luase asupra sa pregtirea

militar a tnrului de St Clair. nvnd din ambele surse, tienne deprinsese totodat arta de a fi cinstit, drept i rezervat n orice ntreprindea, iar acum, c era un cavaler responsabil, i amintea adesea de zilele trecute i se ntreba cnd anume pierise farmecul acela care le nvluise odinioar. tia c deziluziile l uciseser dac existase cu adevrat un farmec i c asta se ntmplase cu mult nainte de a se altura Ordinului Renaterii i de a pleca spre Outremer, la cererea expres a contelui Hugues de Champagne. De cnd ajunsese la vrsta la care putea mnui armele, trise i i pusese priceperea de cavaler n slujba contelui Hugues, dei personal nu-l vzuse niciodat. Dar experiena, pe care o ateptase cu nerbdare, se dovedise a fi una dezastruoas, tienne fiind uluit de ticloia, depravarea i corupia ce domneau cu un aer de normalitate printre semenii si cavaleri. Nici unul dintre ei, i dduse el seama n scurt timp, nu era interesat ctui de puin de altceva dect de propria-i plcere i mulumire. i dedicaser viaa n ntregime violenelor armate, violurile i distrugerile fiind considerate o parte fireasc a recompensei pentru serviciile aduse n cadrul armatei. Fusese suficient de dezgustat pentru a se gndi cu seriozitate la ideea de a deveni membru al confreriei clugrilor-cavaleri, dar legat de ndatoririle sale fa de seniorul su i mpins de nevoia de a fi scrupulos i onest n ndeplinirea obligaiilor sale, l cutase pe contele Hugues i i explicase de ce voia s fac un asemenea lucru nemaiauzit, i anume s lase lumea armelor pentru cea a rugciunilor. Mai uluit ca niciodat, contele l studiase ndeaproape, tiind deja c era primul nscut al uneia dintre Familiile Prietene. Descoperind la scurt timp dup aceea cci demarase imediat cercetri c tnrul de St Clair fusese acceptat de muli ani pentru a deveni membru al Ordinului Renaterii, dar c plecase de acas pentru a cltori i a lupta pe meleaguri strine nainte de a fi iniiat, contele aranjase imediat lucrurile astfel nct ordinul s poat beneficia de extraordinarele abiliti ale tnrului un

amestec de talente militare i caliti monahale i s-l poat folosi n propriile sale scopuri n Outremer. Pe vremea aceea, contele abia se ntorsese n Champagne venind din Ierusalim, fiind unul dintre puinii care tiau c obiectivele ordinului n ara Sfnt deveniser tot mai numeroase n ultimii ani, de la revoluia iniiat de Warmund de Picquigny prin nfiinarea patrulei patriarhului. nc de la nceputurile cavalerismului, ntre oamenii Bisericii i cei ai armelor nu existase prea mult simpatie, discrepanele dintre cele dou categorii adncindu-se continuu. Cavalerii cretintii, de multe ori cretini doar cu numele, nu tiau ce nseamn moderaia i nu se temeau de pedeaps pentru nici una dintre faptele lor, fiindc pedepsele, la urma urmei, implicau lupte, iar luptele constituiau nsi esena existenei lor. i se numrau cu miile, fiecare avnd propria sa lege, iar pn n ziua n care papa Urban i chemase la rzboi pentru a elibera ara Sfnt de sub stpnirea necredincioilor musulmani, constituiser o continu ameninare cu anarhia la adresa cretintii. Astzi, n Outremer se aflau numeroi cavaleri i prea puini dintre ei aduceau cu prototipul tradiional al cretinului, izolai fiind de orice influen civilizatoare a familiilor, soiilor i a responsabilitilor de ordin social. Erau rzboinici din cap pn-n picioare, cu slbticia care-i caracteriza. Muli dintre ei se fceau vinovai de fapte cumplite, att acas, ct i n Outremer i majoritatea erau att de incontrolabili, nct pn la formarea noului ordin de clugri-cavaleri n Ierusalim, nici o persoan sntoas la cap nu ar fi crezut c aa ceva ar fi posibil. nainte ca patriarhul s fac acest pas nemaiauzit, nici unui cleric nu-i fusese permis s poarte arme, i cu att mai mult s ia viaa unui semen al su. Cea de-a cincea porunc, S nu ucizi, era limpede, iar aplicabilitatea sa avea caracter universal. Warmund de Picquigny privise ns lucrurile dintr-o cu totul alt perspectiv, una dificil: aceea a unui prelat de rang nalt confruntat cu aparent imposibila misiune de a apra ntreaga comunitate cretin din regiune de prezena ostil, anticretin, care o nconjura. ndemnat de aceast

necesitate stringent, patriarhul pusese n aplicare o serie de principii morale proprii, deopotriv radicale i inovatoare, afirmnd sus i tare c brbaii legai prin jurmnt s-i slujeasc Domnului au, prin definiie, datoria cretineasc de a-l apra pe Dumnezeu i lucrrile Lui mpotriva necredincioilor care voiau s-i distrug pe supuii Lui din ara Sfnt. Patriarhul oferise astfel o justificare pentru crearea unui nou tip de cler, luptele i uciderea altor oameni n numele Domnului i al Sfintei Sale Biserici devenind pentru preoi i clugri nu doar acceptabile, ci i ludabile. Era limpede c, n calitatea sa de arhiepiscop i patriarh al Ierusalimului, Warmund de Picquigny nu considera ctui de puin cinic sau ipocrit o astfel de nclcare flagrant a regulilor, criteriilor i interdiciilor existente de secole, n scopul de a satisface exigenele politice de moment. Ca seneal al Ordinului Renaterii, contele Hugues fusese implicat ntr-o anumit msur n activitile noului ordin de clugri-cavaleri nc de la formarea acestuia. La un alt nivel ns, unul secret, fusese unul dintre cei care fcuser posibil acest lucru, pentru ndeplinirea obiectivelor Ordinului Renaterii, i recunoscuse imediat avantajele atragerii de partea sa a unui tnr cavaler de calibrul lui de St Clair. tienne de St Clair fusese primit imediat n casa contelui i pregtit pentru a deveni membru al ordinului, sub supravegherea personal a contelui, iar el rspunsese att de favorabil i de entuziast, nct fusese nlat ntr-un rstimp remarcabil de scurt. Dup nici trei ani, fusese trimis la Ierusalim pentru a duce instruciunile senealului i a se altura noului ordin de clugri-cavaleri. Acum, veteran admirat i onorat al Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos, considerai de localnici veritabili campioni ai credinei cretine, de St Clair se pomenea adesea cltinnd din cap cu ruine i surprindere, reflectnd la ironia situaiei lor. Faptul c el i cei opt confrai ai si nu erau cretini era singurul i cel mai mare secret al organizaiei lor, secret pe care l pzeau cu viaa n adevratul sens al cuvntului, cci toi riscau s fie condamnai la moarte n clipa n care

adevrul ar fi fost descoperit sau doar bnuit. Fiecare dintre ei provenea dintr-o familie cretin, prinii i fraii lor erau cretini, la fel ca servitorii i colegii lor sergenii care-i ajutau i care duceau greul activitii lor de patrulare. Cei nou cavaleri renunaser ns la cretinism atunci cnd fuseser nlai n Ordinul Renaterii. Chiar i dup atia ani, gndul la aceste lucruri avea nc puterea de a-l ului pe de St Clair, cci acel unic act de renunare constituise, pentru el i pentru fiecare dintre confraii lui, cel mai important i mai profund angajament din viaa lor, unul pe care nici unul nu l-ar fi acceptat dac iar fi fost prezentat n orice alt form. Nu li se ceruse s-i abjure fosta religie, i nici s-o condamne. Dimpotriv, nconjurai de ncrederea i de cldura sufleteasc a celor mai buni prieteni i membri ai familiei, unii dintre ei chezai, alii doar confrai, i tiind c fiecare dintre acetia urmase aceeai cale n trecut, neofiii nvaser pur i simplu c existau i alte tradiii, mult mai vechi, ale iluminrii, pe lng cea cretin, i c ei i naintaii lor fceau parte din una dintre acestea. Faptul c tradiia pe care o urmau avea rdcinile adnc nfipte n principiile iudaice era o ciudenie care i surprinsese pe cei mai muli dintre membrii recent nlai; n scurt timp ns, toi ajungeau la concluzia c, dup un mileniu de practici atente ale coninutului i formei ritualurilor sale, caracterul fundamental iudaic al ordinului nu era deloc mai de mirare sau mai pregnant dect originile cretinismului nsui. tienne de St Clair acceptase cu greu acest fapt i i amintea nc fidel discuia care atrsese dup sine convertirea lui, dei aceasta fusese mai degrab o argumentaie forat dect o dezbatere cumptat care nu reuise ns sau aa crezuse el la momentul respectiv s-l conving. Acum, n vreme ce trupul su se lsa prad ritmului confortabil al ncrcrii lopeilor de moloz n crucior, mintea i zbur din nou la acel moment i tot acolo i erau gndurile cnd, cteva ore mai trziu i sfrit de oboseal, se ntinse n pat. Dar toat noaptea se rsuci i se nvrti de pe o parte pe alta, amintindu-i de dup-amiaza

aceea de demult i neputnd s adoarm, n ciuda oboselii.

5
Ceea ce-i amintea de St Clair cel mai bine despre unchiul lui, Guillaume de St Clair i ntotdeauna l amuza faptul c acesta era primul lucru care i venea n minte despre el chiar i dup atia ani era c prea prea tnr pentru a-i fi lui unchi. tienne crezuse de cnd se tia c unchii trebuie s fie cam de aceeai vrst cu taii, membri ai unei generaii anterioare i deci incapabili s-i neleag pe cei tineri. Acest unchi ns era fratele vitreg mai mic al tatlui su, pe care bunicul lui l avusese la o vrst naintat, de la o tnr soie ce luase locul bunicii lui tienne, rposat de mult. i adevrul era c sieur Guillaume de St Clair merita s fie inut minte pentru mult mai mult dect uimitoarea sa tineree, fiindc era succesorul firesc al tatlui su, austerul i distinsul sieur tienne de St Clair, care luptase la Hastings alturi de Guillaume Bastardul n 1066. Mai mult dect oricare dintre fraii si, Guillaume avea toate calitile tatlui su fora i statura lui masiv, armul i iueala de spirit, inteligena i talentul nentrecut n mnuirea oricrei arme. Luptase n rzboaiele mpotriva turcilor selgiucizi din Outremer la o vrst fraged i i crease o reputaie de vitejie i curaj, pn ce fusese lovit de o sgeat inamic ntr-o btlie de lng Damasc; zcuse n deert o zi i jumtate nainte de a fi gsit de scutierul su devotat, Cedric, care l adusese napoi n cretintate dup o lung convalescen. Cltoria din Outremer fusese lung i dificil; debarcaser n cele din urm n sudul Franei, de unde Guillaume pornise apoi spre Champagne pentru a-i vizita vrul, contele Hugues, sosind printr-o coinciden exact la timp pentru a lua parte la nlarea unui nepot pe care nu-l vzuse niciodat pn atunci, tienne cu doar trei ani mai mic dect el. Guillaume declarase c intenioneaz s revin

n Anglia, dar pentru moment avea s mai rmn n Frana, stnd la soare, mncnd i nzdrvenindu-se. tienne l plcuse nc din clipa n care l vzuse pentru prima dat i tia c sentimentul i este mprtit, dei la nceput i se pruse c exuberana i francheea lui sunt deconcertante. n zilele sale de armat, constatase c, pentru a face fa strigtelor i rstelilor continue ale celorlali cavaleri, cea mai bun modalitate era s fie ct mai retras posibil i, odat ce colegii lui descoperiser ct de mult i dezaproba, nu-i mai fusese deloc greu s-o fac. Nu avusese ns nici o dorin de a-l evita pe unchiul Guillaume, astfel c n scurt timp devenise imun la efervescena lui, care dup o vreme ncepuse chiar s-i plac. n ziua discuiei care i lsase asupra lui tienne o amprent att de puternic, sieur Guillaume ncasase o lovitur la antrenamentele cu sabia, n umrul deja rnit, i era nc palid i crispat cnd nepotul su intr i l gsi eznd mpreun cu contele, la o caraf de vin, n faa focului aprins. Era o dup-amiaz trzie de iarn, neobinuit de rece pentru regiunea aceea a Franei. Mai erau dou ore pn la masa de sear i n mod normal sieur Guillaume s-ar fi aflat pe terenul de antrenament, iar contele ar fi trebuit s-i vad de treab mpreun cu funcionarii si. Rana ncasat de sieur Guillaume schimbase ns totul, aa c amndoi se bucurau acum de o binevenit pauz. Contele i fcu semn lui tienne spre un scaun lng focul aprins, ndemnndu-l s ia un pahar cu vin, iar cnd tnrul refuz i rmase n picioare, i ls capul pe un umr i ntreb: Ce s-a ntmplat? Pari nemulumit. Voiai s vorbeti cu mine? tienne ridic din umeri. Da, messire, dar pot atepta. Nu tiam c eti cu unchiul Guillaume. M ntorc mai trziu. Ba nu, vom vorbi acum, fiindc am impresia c e ceva legat de studiile tale n cadrul ordinului, iar dac aa stau lucrurile, opiniile lui Guillaume vor fi la fel de utile ca ale mele. Despre asta este vorba? La ncuviinarea lui tienne, rspunse la fel i adug: Aa deci, ce anume te ngrijoreaz?

 Este este dificil s Ba nu e. Niciodat nu e dificil, dac te hotrti s fii sincer. Doar c ie i-e team s-o faci. Haide, d-i drumul! Mi se pare dificil s cred ceea ce mi s-a spus despre Sfntul Pavel. Nici unul dintre cei doi nu se art ctui de puin surprins, iar contele rse sec. Aa e i firesc, dup ce toat viaa ai fost nvat s-l venerezi. Cuvintele noastre i sun probabil a blasfemie. Faptul c ai asemenea dificulti nu demonstreaz dect c eti viu i gndeti cum trebuie. Da, dar Dar nimic, biete. Accept situaia aa cum e. Ceea ce nvei acum, n cadrul ordinului, este adevrul consemnat de la nceputuri i neschimbat de mai bine de o mie de ani. Tot ce ai nvat despre aceste lucruri pn acum, pe de alt parte, este un adevr fabricat, aa cum e el perceput de cei care au pus bazele comunitii cretine. Dar Sfntul Pavel este cel mai mare sfnt din calendarul Bisericii. Da, este. Dar asta nu ia n seam posibilitatea ca Biserica s greeasc. Iar cretinii pioi i cumini nu ndrznesc s se ntrebe dac nu cumva Pavel este cel mai mare sfnt cretin doar pentru c aa s-a autodeclarat. Dup o scurt pauz n care scrut chipul lui tienne, contele adug: tii cine erau macabeii? Pi Erau evrei Ba nu, nu tiu. i cum rmne cu seleucizii? Numele lor i spune ceva? Nu. i va spune, dup ce vei nva mai multe. Macabeii au fost marii preoi ereditari din templul iudaic nainte de cucerirea seleucid i de cea roman. Ce-ar fi s-i povesteti tu despre seleucizi, i suger el vrului Guillaume. Pe scurt, ns. nclinndu-i capul n direcia contelui, sieur Guillaume i se adres nepotului su: Omul sta ne pune mereu la ncercare. Foarte bine,

dar nainte de a ncepe, e bine s tii asta: dificultile pe care le acuzi nu constituie ceva nou. Toi am trecut prin asta, toi am ncercat aceleai temeri, aceleai incertitudini i am avut aceleai reacii. Fiecare membru al Ordinului Renaterii s-a confruntat cu ntrebarea care te frmnt pe tine acum, aa c nu eti singurul n aceast situaie. S ii minte asta de acum nainte. M nelegi? tienne ncuviin. Foarte bine. Acum fii atent. Avem dovezi i le vei vedea n curnd cu ochii ti care susin tot ce vei auzi n cele ce urmeaz; ele au fost consemnate n scris cu mai mult de o mie de ani n urm. Seleucizii constituiau o dinastie foarte puternic, un ir de regi care descindeau direct dintrun general al lui Alexandru Macedon, i au condus Siria vreme de sute de ani. Alexandru Macedon. Adic Alexandru cel Mare? Da. Ce tii despre el? C era grec. C a cucerit lumea cu vreo trei sute de ani nainte de naterea lui Iisus Hristos. Da, era grec. La fel erau i generalii lui, care dup ce el a murit, i-au mprit imperiul ntre ei. Macedonenii, toi, erau eleniti. Unul dintre acetia a fost Ptolemeu, care a preluat stpnirea Egiptului i a fondat dinastia ce a culminat cu Cleopatra; altul a fost Seleucos, fondatorul dinastiei care a condus Asia Mic i Sicilia timp de sute de ani; n acest rstimp, s-au cstorit cu femei strine i au diluat sngele elen cu cel al arabilor, ducnd astfel la apariia unei rase bastarde. Nu-i nimic ru aici, aa cum au demonstrat-o apoi romanii. Dar aceti seleucizi au dat lumii un ins pe nume Irod autointitulat cel Mare care s-a proclamat rege al iudeilor dup ce s-a cstorit cu Mariamne, ultima prines din neamul macabeilor. Irod i-a ucis apoi pe toi membrii familiei regale a macabeilor i a zmislit o serie numeroas de urmai, dintre care cel mai cunoscut, din punctul nostru de vedere, a fost Irod Antipa, tetrarhul Galileei. ntreaga familie mpreun cu asociaii ei a devevenit cunoscut sub numele de irodieni, iar iudeii mai cu seam naionalitii fanatici, zeloii i detestau pe toi,

considerndu-i impuri, cu snge amestecat, adic neiudei. Cel mai mare pcat al lui Irod n ochii lor a fost ns acela c i-a nlocuit pe toi preoii macabei din Templu cu preoi desemnai de el: fariseii. Pentru iudeii ferveni, credincioi, acesta era cel mai grav sacrilegiu: preoi fali, neiudei, pngrind Templul. Guillaume se ntrerupse, cutnd ceva parc n propriile sale gnduri, apoi continu: i va fi mai uor s nelegi toate acestea, nepoate, dac vei ti un singur lucru: preoi fali, pngrind Templul, poate s nu ni se pare nou, astzi, un sacrilegiu att de cumplit, fiindc ne-am obinuit s vedem bisericile cretine ntinate de preoi lipsii de Dumnezeu i s ne gndim la lcaele de cult la toate, fie ele mici capele, bazilici sau catedrale ca fiind casa Domnului. Prin asta nelegem c sunt locuri destinate rugciunii i nchinrii, locuri n care ne putem aduna pentru a da slav lui Dumnezeu. Dar iudeii nu credeau la fel. Ei aveau un singur templu, care se afla n Ierusalim i era, n mod literal, casa Domnului, unica. Iehova, zeul lor cu nume de nerostit, tria acolo, n Sfnta Sfintelor, i de aceea existau attea ritualuri atunci cnd venea vorba de a te apropia de locul respectiv; persoanele care intrau n templu se aflau n prezena nsi a lui Dumnezeu. El era acolo, n Sfnta Sfintelor. Nu slluia n rai sau n paradis, ci n rndul poporului Su ales, n Templul pe care acesta l construise pentru El. i de aceea, cnd Irod a numit propriii si preoi, seleucizi, pentru a sluji n Templu, i apoi i-a invitat pe romani s le asigure securitatea, i-a scandalizat pe toi cei care se mndreau ct de ct cu originile lor iudaice. Acesta era mediul politic din Iudeea atunci cnd s-a nscut Iisus. La putere se aflau irodienii neiudei, condui de Irod Antipa i susinui de trupele Romei, iar n tabra opus, pretutindeni n jur, erau iudeii, evrei i israelii, mprii n circa cincizeci de secte i faciuni, majoritatea ateptndu-l pe Mesia, regele iudeu care avea s-i elibereze, i nzuind la libertate, la autodeterminare i la alungarea stpnitorilor romani. Punctele lor de vedere i unele dintre activitile lor variau n limite largi, dar toate

erau unite de aceleai eluri ntr-o singur micare menit s scuture jugul strin. Ai neles tot ce i-am spus pn aici? tienne ncuviin. Da, cred c da. Bine. S mergem mai departe. Vrei s continui domnia ta de aici? ntreb Guillaume privind spre contele Hugues. Acesta zmbi i cltin din cap. Nu. Te descurci foarte bine, sieur Guillaume. Bun. E greu s m rezum la cteva cuvinte, dar am spus deja c toate sectele iudee erau unite ntr-o singur micare, dei nu exist un nume care s le defineasc n ansamblu. Dar tim c era una revoluionar, fiindc a culminat cu o rebeliune mpotriva Romei i cu distrugerea poporului evreu. Aceast micare a fost caracterizat ns de oponenii si, fariseii i aliaii lor irodieni, ca fiind mesianic i deci instigatoare la revolt, avnd ca scop nlturarea autoritilor iudaice i stabilirea unui guvern naionalist revoluionar. Drept urmare, irodienii constituiau pentru romani o for a pcii i ordinii, hotrt s menin situaia existent i stabilitatea n statul iudaic. i innd seama c situaia existent era pro-roman, zarurile au fost aruncate. Dar adevrul era mult mai complex, adug sieur Guillaume, ncruntndu-se i strduindu-se s-i gseasc urmtoarele cuvinte. n micarea respectiv erau implicate mult mai multe dect simplul patriotism privit n sens roman. Pentru romani, patriotismul nsemna pur i simplu iubirea glieimam, adic Roma. Pentru iudei, ideea era mult mai cuprinztoare. Patriotismul lor implica iubirea pentru Dumnezeu, pentru poporul Lui ca o entitate indivizibil i pentru ara lor i totodat ara lui Dumnezeu. i asta a generat toate problemele care au urmat. Ce s-a ntmplat apoi? ntreb tienne, nerbdtor s afle continuarea. Nu e ceva uor de explicat, aa cum am spus la nceput, dar voi ncerca. Exista un element comun ntre numeroasele secte iudaice ale vremii, acesta fiind opoziia dintre sraci i bogai, dintre cei care nu aveau nimic i cei care aveau totul. Clasa conductoare n Iudeea era cea a

irodienilor. Ei deineau totul, fiindc i arogaser acest drept susinui fiind de romani, care erau mulumii ca puterea s fie deinut de un rege vasal cu simpatii pro-romane i dispus s-i in n fru pe iudeii turbuleni i pe adepii macabeilor. Stai puin! La ce anume te referi cnd spui irodieni? Sieur Guillaume ridic o sprncean, i drese glasul i apoi rspunse: Gndete-te, biete. Familia lui Irod deinea ntreaga putere i o folosea pentru a-i atrage noi preoi, perceptori i alte forme de susinere pentru ea nsi, iar toi aceti oameni erau datori, pentru slujbele lor, irodienilor. Ctre ei se ndrepta, prin urmare, i loialitatea lor, la fel ca aceea a vasalilor ctre seniori. tienne ncuviin nelegnd analogia, iar sieur Guillaume continu: Evreii, pe de alt parte, locuitorii Iudeii, nu aveau nimic. Chiar mai ru nc, majoritatea erau greu ndatorai cmtarilor irodieni. Sistemul n care triau i silea s mprumute bani muli pentru a putea supravieui, cci aa era structurat societatea lor de la venirea la putere a irodienilor. Impozitele mereu mai mari, printre care i dijma datorat Templului, accentuau srcia oamenilor, ei fiind nevoii s mprumute pentru a putea plti ceea ce datorau deja. Era un cerc vicios, letal. Aa a luat fiin aceast tradiie, acest cult al srciei nrdcinat n corectitudinea inflexibil, iar zeloii erau unii dintre principalii si susintori. O alt sect, cea a ebioniilor sau a esenienilor5, se autointitula Cei Sraci sau, uneori, Cei Sraci i Drepi. Ori mai simplu, Sracii. Guillaume nclin capul spre contele Hugues, care asculta atent, cu chipul lipsit de orice expresie. Am uitat ceva? Contele fcu semn c nu, surprins parc de ntrebarea

Cititorul este rugat s nu uite c autorul se bazeaz n aceast carte pe o interpretare personal a istoriei i a documentelor istorice (n. tr.).

lui. Nimic important. Sunt fascinat de ct de multe i aminteti fr nici un ajutor. Guillaume se ntoarse din nou spre nepotul su. Sracii i aminteti cuvintele lui Iisus despre cmila care trece prin urechea acului? Da, firete. Este o imposibilitate, egal cu ansele unui bogat de a ajunge n mpria cerurilor. Exact. Bogaii, pentru iudeii din vremea lui Iisus, erau ori irodienii, ori romanii adic nu i evreii, iar evreii din Iudeea erau cel mai drept i just popor din lume, poporul ales al lui Dumnezeu. Pentru noi, asta nu nseamn nimic, dar pentru ei trebuie s fi fost intolerabil s-i vad ara i Templul ntruchiparea religiei lor stpnite i conduse de nite bastarzi, pe jumtate arabi, pe jumtate greci, naiuni deopotriv inacceptabile n ochii lui Iehova. i astfel, pentru simplul motiv c erau att de rigizi i de inflexibili, trebuie s fi fost de-a dreptul cumplit pentru ei s fie silii s-i accepte pe farisei, falii preoi impui de Irod. Gndete-te ct de intens trebuie s le fi devenit frustrarea vzndu-se nevoii s ndure dispreul cmtarilor i zarafilor i ruinea de a fi obligai s apeleze la ei, tiind c nu pot face absolut nimic n acest sens fiindc ntreaga putere se afla n minile celor bogai; iar fora care i susinea pe acetia era legiuirea roman, care ncercase s aeze un idol al necuratului lor mprat chiar n Sfnta Sfintelor, n interiorul Templului. Sieur Guillaume rmase tcut o vreme, oferindu-i lui tienne rgazul de a cugeta la cele auzite, apoi relu: Iudeii triau ntr-o lume compus din alb i negru, fr nimic ntre aceste dou extreme, fr vreun teren de mijloc. Toi cei care nu erau iudei fceau parte din celelalte neamuri i deci nu puteau moteni mpria lui Dumnezeu. Chiar i pentru un evreu ns, calea ctre Domnul era una grea i spinoas, iar printre sectele mesianice exista o grupare din snul ebioniilor, sau esenienilor dei unii i numeau nazariteni sau nazarineni care se conturase ca o comunitate de mici dimensiuni n Ierusalim, din unele puncte de vedere mai conservatoare i mai fidel legii iudaice

chiar dect zeloii: o comunitate a corectitudinii i justeei, care l atepta pe Mesia i propovduia triumful iudeilor i al Dumnezeului lor asupra ntregii lumi. Unul dintre conductorii acestui grup era un brbat pe nume Iosua Ben David noi i spunem Iisus. Conform documentelor din arhiva ordinului nostru, acest lider nu a pretins niciodat c ar fi Mesia i nici Hristos, mntuitorul lumii. Era un om drept, n unele privine extraordinar. Dar era implicat n politica revoluionar i, drept urmare, era detestat de farisei, care l-au denunat romanilor, iar acetia l-au rstignit. Guillaume de St Clair se ridic n picioare, se apropie de masa pe care se afla o caraf i i umplu cupa nainte de a le oferi i celorlali. Contele accept, dar tienne fcu semn c nu vrea. Guillaume bu cu sete, i mai turn nc o cup i apoi ls carafa jos, sprijinindu-se cu fundul de tblia mesei. Vorbitul sta mi face sete, spuse el; i n-are importan dac vorbesc bine sau ru, limpede sau nclcit. Ai neles ce i-am povestit? Pn acum, da. ns nu vd cum au de-a face toate astea cu Sfntul Pavel. Sieur Guillaume privi spre contele Hugues, apoi reveni la nepotul lui. Pavel fcea parte din neamul seleucizilor. tienne holb ochii. Adic pe jumtate arab, pe jumtate grec? Nu-i adevrat, era cetean roman din Tars. Muli dintre seleucizi erau ceteni romani. i poate c era din Tars; asta a vrut el s cread toi cei din jurul lui. Dar adevrul este c nimeni n ziua de azi nu tie cine era Pavel cu adevrat sau de unde era originar. Nimeni nu tie nimic despre viaa lui pn n clipa n care, dup cum se spune, Dumnezeu nsui l-a dobort de pe cal, iar el a recunoscut deschis c a fost un prigonitor al cretinilor. Dar pe vremea aceea nu existau cretini, tienne. Existau numai iudei; cretinismul nu fusese nc definit i numit ca atare. Documentele noastre, care l identific n mod limpede ca omul cruia tu i spui Sfntul Pavel, sugereaz c era un irodian pe nume Saulus i, mai mult dect att, vr de snge

cu Irod; totodat, era cel care fusese trimis de pacifitii irodieni pentru a invita armata roman, masat n afara Ierusalimului, s intre n ora. Acelai Saulus a expediat un raport referitor la acest eveniment ctre reedina lui Nero din Corint, Grecia un loc favorit al lui Pavel n ultimii si ani de via. Dar noi vorbeam despre rstignire. Conte Hugues, povestete-i mai departe; domnia ta ai fost cel care mi-a spus i mie despre acest moment i nu i-am uitat niciodat cuvintele. La nceput, contele se codi, motivnd c prefer s asculte dect s-i munceasc gndurile, dar la insistenele celuilalt, n cele din urm ridic din umeri, resemnat, i oft adnc. Se bate mult moned astzi pe tema crucii, tienne, i pe faptul c iudeii l-au rstignit pe Hristos. Dar tii asta, desigur. Firete, messire. Toat lumea o tie. Ah, toat lumea tie! Fiecare dintre noi tie! exclam contele pe un ton sumbru, cltinnd din cap cu gravitate. Trebuie s ai grij cnd foloseti asemenea cuvinte, tinere tienne, fiindc adesea ele nseamn cu totul altceva dect ceea ce par a spune. Lucrurile pe care toat lumea le tie sunt rareori ce par a fi i de puine ori sunt adevrate. De aceea, s ncepem cu adevrul absolut, cu ceea ce putem demonstra c este real: iudeii nu l-au rstignit pe Hristos. Putem merge chiar mai departe: iudeii nu-l urau pe Hristos, fiindc nu auziser niciodat despre el. Nimeni nu auzise numele Hristos fiindc acesta nu a existat nainte ca Saul sau Pavel, cum doreti s-l foloseasc, la ani buni dup moartea lui Iisus, n sintagma Iisus Hristos. Acest din urm nume, Hristos, era un cuvnt din limba elen care desemna un rscumprtor, un salvator; Saul i l-a aplicat lui Iisus, pentru a-i sugera pretinsa divinitate. Prin urmare, afirmaia c iudeii ar fi cei care l-au ucis pe Hristos este o invenie, o minciun cras, nscocit n scopuri politice. Nu se poate susine nici c evreii l urau pe Iisus omul, chiar lsnd la o parte adugirea Hristos, fiindc ura necesit un anume efort, iar ei, colectiv, nu aveau nici un motiv pentru care s-l urasc. Era unul de-al lor, un membru al micrii lor i un

cetean al Iudeii. Ura nu era ceva rar n zilele acelea, numai Dumnezeu tie asta, dar toat se manifesta ntre familia lui Irod i susintorii acesteia pe de o parte, i iudei pe de alta. i era la fel de intens n ambele tabere. Iudeii ns nu aveau n mod cert de ce s-l urasc pe Iisus, pentru simplul motiv c era unul dintre ei, din poporul ales al lui Dumnezeu un iudeu. i cu siguran nu l-au rstignit, fiindc nu puteau face asta n nici un caz. Rstignirea era o pedeaps roman. Mai mult dect att, mulimea de evrei nu a cerut sngele lui Iisus i nu i-a atras asupra ei i a urmailor ei mnia Domnului pentru moartea lui. Asta este o afirmaie pe care numai un nebun o poate face i o poate crede. Gndete-te puin, i poi imagina o mulime de oameni, fie ea i o gloat, care s cheme asupra lor i a copiilor lor mnia Domnului, nu doar de bunvoie, ci i la unison, spontan? Mi se pare ceva incredibil, i totui muli o cred. i tu, nu-i aa? Dac o cred? bigui tienne. Sigur c o crezi, fiindc n-ai de ales. Fiindc toat viaa ta, de cnd ai fost suficient de mare pentru a nelege, cei mai importani oameni din jurul tu i-au tot spus c acesta este adevrul i c trebuie s-l crezi, fiindc altfel vei fi excomunicat i condamnat s arzi n focul venic. Biserica ia spus asta. Preoii i-au spus asta. Un clugr i va spune acelai lucru dac l vei opri n strad s-l ntrebi. i nu exist nimic, nicieri, care s sugereze altceva, care s te nvee altceva sau s-i explice lucrurile n ali termeni. Nimic. i atunci, ce ai fi putut face dect s crezi ceea ce i sa spus? Sieur Guillaume se opri brusc, fcnd o pauz dramatic, apoi ridic o mn spre nepotul lui. Dar s ne gndim puin la rstignire, nainte de a trece la alte lucruri. La rstignire, la felul n care romanii i iudeii au vrut s-l umileasc pe Fiul lui Dumnezeu, atrnndu-l pe o cruce pentru ca toi s-l poat lua n batjocur, ca i cum rstignirea ar fi fost o pedeaps special conceput pentru a-l njosi pe Iisus. i despre asta tii totul, nu-i aa? Pi ezit tienne, ridicnd din umeri defensiv. Totul? Aa a fi spus acum cteva clipe, dar acum

 Ai dreptate. Ai mare dreptate s te ndoieti. Fiindc rstignirea nu avea nimic deosebit sau special, dect poate pentru omul care era astfel pedepsit. Era ceva obinuit. Era cea mai frecvent form de execuie pentru rufctori n epoca roman, fie ei hoi, tlhari, asasini, rebeli, disideni politici sau dezertori din armata roman. Dac romanii considerau c trebuie s mori, mureai; dac erai bogat sau aveai relaii nalte, poate c i asigurau o moarte rapid, prin strangulare sau decapitare, dar dac statul era cel care cerea execuia ca pe un spectacol public, ca o lecie i un avertisment pentru alii, atunci pedeapsa aleas era rstignirea i moartea lent, n mari chinuri. Iisus a fost condamnat ca un criminal politic, un rebel. i aa a murit. Iar cu excepia celor care l cunoteau i-i erau apropiai, nimnui nu i-a psat. n ncpere se ls linitea pentru o vreme, fiindc nici unul dintre cei doi brbai mai vrstnici nu avea ceva de adugat, iar tienne habar n-avea ce anume ar putea rspunde. n cele din urm se ridic de pe scaun, se duse la mas, i turn o cup de vin pe care l bu pe ndelete, privind absent la peretele din faa lui. ntr-un trziu lu o ultim nghiitur i se ntoarse cu faa la ceilali doi, replicnd pe un ton provocator: nc nu mi-ai spus ce legtur au toate astea cu Sfntul Pavel. Sieur Guillaume i ridic braul rnit i i duse cealalt mn la umr, strmbndu-se de durere. Nu i-ai formulat spusele corect, tienne, spuse el apoi, printre dini. Tocmai c Pavel are cea mai mare legtur cu toate astea. Pavel a schimbat totul, de la ceea ce a fost atunci la ceea ce este azi de la iudei la neamuri. A fost numai mna lui Pavel. El a golit tot ce s-a ntmplat acolo, n Ierusalim micarea pe care Iisus i adepii si o numeau Calea de ntregul su caracter iudaic i prin urmare de adevrata sa semnificaie, transformnd-o n ceva banal i inofensiv, o idee suficient de tern pentru a fi acceptat de romani. A ndeprtat morala iudaic rigid, inflexibil i impopular, reformulnd istoria n stilul strmoilor si

greci, caracterizat de poveti fantastice, dramatice, ireale i absolut implauzibile. i astfel, l-a transformat pe Iisus dintrun simplu evreu cu idealuri nalte i patriotism fervent n Fiul lui Dumnezeu, nscut din fecioar. Contele Hugues se ridic n picioare i se ntinse cu sete, apoi adug ctre tienne,: Ai auzit destul n seara asta pentru a i se nfierbnta mintea, att de multe informaii, ntr-un rstimp att de scurt i pe neateptate! mi dau seama de asta, la fel ca Guillaume. Dar adu-i aminte ce i-am spus mai devreme, despre timp. Ai o via ntreag n fa pentru a explora i a analiza ce i-am povestit noi aici i, de asemenea, ai deplin acces la toate documentele din arhivele noastre i la cei mai nvai dintre fraii notri, care se vor simi onorai i fericii s-i poat mprti din cunotinele lor. Nu trebuie dect s-i pstrezi mintea deschis i s nelegi c ntotdeauna exist, cu privire la orice subiect, i alte puncte de vedere pe care mintea uman le poate lua n considerare. n cazul celui cunoscut ca Sfntul Pavel, vei afla c sunt voci din trecut, chiar din epoca sa, care afirm rspicat c el nu era ceea ce prea a fi i c n multe privine, printre care i cea a sinceritii, nu era tocmai integru. Altele, la fel de puternice i de coerente, susin c mult-trmbiata lui cetenie roman ascundea de fapt un spion i un confident al mpratului Nero. Mai sunt unele care indic i nu lansez nici o acuzaie aici, spun doar ce sugereaz, ele c Pavel ar fi putut fi implicat n mod direct n asasinarea lui Iacov, fratele lui Iisus. Dup moartea lui Iisus, Iacov i-a luat locul ca lider al micrii pe care noi, n cadrul ordinului, o numim Adunarea din Ierusalim. Iacov nu avea timp pentru Pavel i nu i-a ascuns dezaprobarea fa de el, n vreme ce Pavel l considera pe Iacov i a spus acest lucru n scrierile sale o ameninare, un obstacol n calea rspndirii cuvntului lui Dumnezeu ctre neamuri, ctre neiudei. De aceea, l-a acuzat i l-a denunat, susinnd c merit s fie arestat i pedepsit. Nu exist nici o ndoial c avea dreptate n privina obstacolului la care se referea, fiindc Iacov era iudeu, unul din poporul ales al lui Dumnezeu, aa c n lumea lui nu

exista loc pentru neamuri. Povestea e mult mai complex, desigur, dect tiu cei mai muli, dar noi n cadrul ordinului noi care ne putem trasa descendena direct din esenieni, din Adunarea Sracilor din Ierusalim, i care cunoatem Calea aa cum o tiau i cum o triau ei noi avem datoria de a a nu pierde din vedere drumul drept pn la origini. S nu uii asta nici o clip i s nu nclci legmintele pe care le-ai fcut cnd ai fost nlat. Pari stupefiat, adug contele, privindu-l pe tienne cu compasiune. E i firesc. Du-te acum i gndete-te la tot ce i-am spus aici. Iar dac mai ai i alte ntrebri, vino i ntreab-ne pe oricare dintre noi. Mergi n pace acum.

6
Seminele sdite n ziua aceea n mintea lui tienne dduser roade i n cei doi ani care urmaser nainte de a fi trimis la noua confrerie din Ierusalim tnrul de St Clair dezvoltase un apetit insaiabil pentru orice informaii referitoare la Adunarea din Ierusalim, la Calea esenienilor i la primele zile ale ceea ce avea s devin, graie lui Pavel, cretinismul aa cum l tia lumea o mie dou sute de ani mai trziu. Curnd pierdu numrul orelor petrecute n diverse locuri din ar, ascultnd spusele confrailor mai vrstnici i ale arhivitilor ordinului, relatnd i traducnd documentele aparintoare tradiiei lor. Arhivele constituiau o surs de nentrerupt uimire pentru el, cci dei erau vaste ca anvergur, din punct de vedere fizic erau surprinztor de firave, prezentndu-se n principal sub form de suluri mult mai uoare i mai puin voluminoase dect crile legate numite codexuri. i nici nu se aflau strnse la un loc, ci erau risipite n locuinele principalelor Familii Prietene, fiind atent pzite de confraii care le studiau i le conservau. De St Clair deveni un veritabil cunosctor n problemele politicii n Iudeea epocii irodiene i n scopurile i credinele diverselor secte i faciuni ale micrii mesianice, nvnd n scurt timp s se ncread n propria-i judecat pentru a evalua informaiile i n intuiia sa susinut de lecturi i studii ample. Descoperise curnd, spre exemplu, c una dintre arhive, aflat lng strvechiul ora Carcassonne din Languedoc, deinea copii ale scrierilor originale ale istoricului evreu Josephus; studiindu-le i apelnd la ajutorul mentorilor si, care le analizaser vreme de ani ntregi, ajunsese la concluzia c, orict de subiective erau, scrierile lui Josephus ofereau o imagine extrem de clar i de detaliat a situaiei politice i militare din Iudeea i Palestina n epoca n care trise el.

Comparnd opiniile i descrierile din cele dou principale lucrri ale lui, Rzboiul Iudeii i Antichiti, cu cele din scrierile i preceptele cretine, tienne izbutise s neleag fr urm de ndoial felul n care Pavel evanghelistul cosmetizase nvturile Adunrii din Ierusalim i le folosise pentru a crea cretinismul dup chipul i asemnarea sa, potrivit scopurilor sale, la scurt timp dup distrugerea Ierusalimului, eliminnd din vechea religie naionalismul ei original i interdiciile la adresa neamurilor, pentru a o face acceptabil n ochii autoritilor imperiale romane. Fusese de asemenea fascinat de apariia cretinismului imperial, sute de ani mai trziu, cnd mpratul Constantin, n secolul al IV-lea, romanizase Biserica, extrgndu-i i distrugndu-i dintele revoluionar care atrsese iniial atenia asupra ei. ntr-un act pe care membrii de odinioar ai ordinului l consideraser un exemplu extraordinar de geniu politic, Constantin transformase Biserica ntr-o parte integrant a structurii imperiului, iar pe pap i pe cardinali n prini imperiali; lovitura de graie a stratagemei lui fusese ns aceea de a le drui un veritabil palat pmntesc menit s simbolizeze pentru venicie importana lor n lume i s marcheze pentru cei care voiau i aveau ndrzneala s neleag adevrata moarte a micrii iniiate de Iisus, Iacov i ceilali membri iniiali ai Adunrii din Ierusalim. De St Clair nu avea s uite niciodat entuziasmul pe care l simise atunci cnd auzise i citise prima dat despre aceste lucruri, fiindc erau informaii nspimnttoare, ce frizau la prima vedere blasfemia i erezia. Dar chezii lui i explicaser deja c Ordinul Renaterii avea documente referitoare la tot ce susinea, dovezile scoase n secret din Iudeea de preoii fugari i de familiile acestora fiind impresionante din punctul de vedere al anvergurii, al vechimii i al autenticitii lor evidente. Era acolo suficient material aa cum se convinsese tienne cu propriii si ochi pentru viei ntregi de studiu, muli dintre predecesorii si vreme de un mileniu dedicndu-i timpul pentru a examina, a interpreta i a traduce toate documentele existente. Acum credea fr umbr de ndoial c strvechiul Ordin

al Renaterii n Sion era unicul descendent legitim al Adunrii din Ierusalim care mai exista pe pmnt i c, dac existena sa ar fi descoperit, ar fi fost distrus fr ntrziere de creaia Sfntului Pavel, Biserica cretin, care n decurs de o mie dou sute de ani distrusese sistematic orice opoziie, chiar i pe cea considerat benign, ntr-un efort susinut de a-i proteja propria putere i propriile valori i de a menine lumea ntreag la cheremul voinei sale o voin creat i formulat indiscutabil de oameni obinuii. Acesta din urm era un aspect important, cci aceti aa-zii reprezentani ai lui Dumnezeu, indiferent c se autointitulau episcopi, arhiepiscopi, cardinali, papi sau patriarhi, erau cu toii oameni, muritori care, prin aciunile i modul lor de via, dovedeau zi de zi c tiau i le psa prea puin de presupusul lor nainta nemuritor, omul care trise cu att de mult timp n urm n Iudeea i murise pe cruce fiindc instigase la revolt mpotriva Romei. Pavel, era de St Clair convins acum, fusese mai degrab un cinic care-i urmase propriile scopuri dect un sfnt. Avusese ndrzneala i instinctul oportunist care i permiteau s recunoasc un concept extraordinar atunci cnd l vedea. i prin urmare i-l nsuise, l curase de tot ceea ce neiudeii puteau considera deranjant i apoi l fasonase, transformndu-l ntr-un organism de sine stttor i autosusinut, o for teoretic revoluionar i reformatoare, dar n fapt devotat strngerii de fonduri, astfel nct secole mai trziu, mpratul Constantin egalul lui Pavel n privina oportunismului se simise inspirat s-l adopte i s-l adapteze n propriul su beneficiu. Pn atunci ns, la trei sute de ani dup distrugerea Ierusalimului, familiile care duseser mai departe Ordinul Renaterii triau n sudul Galiei de mai bine de cincisprezece generaii, pe pmnturile pe care se stabiliser cnd sosiser acolo, i nimeni nici mcar ele nsele nu bnuia c originile lor se aflau undeva departe de locul n care vieuiau acum, n prosperitate. Familiile Prietene, aa cum i spuneau, se contopiser cu societatea adoptiv i deveniser veritabile clanuri, fiindc, dei cele treizeci de familii iniiale

existau nc, numrul lor crescuse foarte mult; n plus, n vreme ce toate erau contiente c legturile care le menineau aproape erau strvechi i chiar sacre din unele puncte de vedere neclare, puine dintre ele se ntrebau care anume erau motivele acestei situaii. Relaiile lor cu celelalte Familii Prietene erau un dat, o motenire de la generaiile anterioare, care va continua s existe mult vreme dup ce ele i urmaii lor nu vor mai fi. Toate i considerau legturile i cretinismul ca pe ceva de la sine neles. n cele mai adnci ascunziuri i cele mai bine pstrate secrete din fiecare familie, zelos aprate de cte un singur membru al familiei, n fiecare generaie, se afla ns adevrul despre originile lor, acesta fiind transmis mai departe, din tat n fiu, cu seriozitatea unei ndatoriri sacre. i era un adevr pe care nici una dintre rudele lor nu l-ar fi crezut. Strmoii lor, fondatorii Familiilor Prietene, fuseser cu toii preoi n Adunarea din Ierusalim, adepi ai principiilor lui Iisus i Iacov cel Drept. Moartea lui Iisus n minile romanilor fusese uor acceptat de oamenii din Ierusalim i Iudeea, dar cnd fratele su, Iacov, fusese asasinat, btut pn la moarte de ucigai necunoscui, agitaia strnit precipitase revolta iudeilor mpotriva irodienilor i a Romei, determinndu-i pe Vespasian i pe fiul lui, Titus, s-i distrug pentru totdeauna pe turbulenii iudei. Spre sfritul asediului Ierusalimului, cnd distrugerea oraului i a Templului era inevitabil, preoii Adunrii ascunseser cele mai sacre artefacte, scrieri i relicve undeva adnc n pmnt, acolo unde rapacii romani nu puteau ajunge. Numai atunci, cnd fuseser siguri c fcuser tot posibilul pentru a pune la adpost ceea ce n-ar fi putut duce cu ei, se alturaser miilor de oameni care fugeau din Iudeea. Traversaser inuturile mediteraneene, cltorind vreme de civa ani ntr-un grup mare i, n ciuda aparenelor, strns unit, pn ce ajunseser n sudul peninsulei Iberice, iar de acolo porniser spre nord, n Galia de Sud, stabilindu-se n cele din urm n regiunea numit mai trziu Languedoc. i rmseser acolo, consolidndu-i posesiunile, cunoaterea i cele mai sacre tradiii i

ncredinnd la un moment dat cele mai preioase taine ale lor unei ghilde secrete, formate din cei mai de ncredere membri ai familiilor lor. Lui de St Clair i se prea o culme a ironiei faptul c el, care fusese crescut n mare parte de clugri i rzboinici i visase s devin monah cretin n provincia natal, Anjou, se numra acum printre cei nou atipici cei mai ieii din comun membri ai Bisericii cretine din ntreaga ei existen: clugrii-rzboinici ai Ordinului Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos. Chiar mai aberant i se prea faptul c el, care tinsese s devin att de obsedat de istoria cretinismului, aproape c avea acum posibilitatea, dac nu de a-l distruge, atunci mcar de a arunca dubii serioase asupra autenticitii principiilor sale de baz.

ANGAJAMENTUL

1
Fratele tienne se trezi prad panicii, n cap zbrnindu-i ceea ce ar fi putut fi ecoul unui strigt sugrumat, i constat c edea n capul oaselor, cu umerii adui n fa ntr-o postur defensiv i minile ntinse n fa, ca pentru a opri o lovitur. Abia dup cteva secunde i ddu seama c nu vede nimic, c gura i era uscat de spaim, c inima i btea tare, aproape dureros, i c i inea rsuflarea. nghii cu greu i i cobor braele cu grij, dup care i frec ochii cu podul palmelor i privi n jur, la ntunericul care l nghiea. Era o bezn total, dar sub el simea marginile tari ale patului i, pe msur ce inima i recpt ritmul normal, ncepu s disting sunetele familiare fcute de confraii si care dormeau alturi icnete, murmure i sforituri. Nu se afla din nou, aa cum se temuse la nceput, n ncperea de comar n care fusese inut legat de mini i de picioare ntrun pat ngust din scnduri. Uurat, se ncord s aud ceva neobinuit. Ceva anume l trezise, i trebuie s fi fost un sunet amenintor dac-l trezise din somnul lui adnc, obinuit. Dar nu se auzea nimic ieit din comun i dup o vreme se ridic din pat, ntinzndu-se ct era de lung fr a scoate un sunet, i duse mna spre locul n care se afla sabia lui n teac, atrnat n cuierul special de lng zid, alturi de msua de rugciuni, n col. Scoase ncet arma, lsnd teaca pe pat, i se apropie fr zgomot de intrarea n chilia sa, unde rmase neclintit, ascultnd atent, cu sabia pregtit. n cteva clipe, recunoscu rsuflrile tovarilor si adormii, aproape convins c nu se mai afla nimeni altcineva n ntunericul spaiului comun din faa lui, a crui bezn era strpuns doar de flacra unei singure lumnri. i atunci, ce anume l trezise? Judecnd dup linitea din jur, bnuia c e miezul nopii; dac el i confraii lui ar fi fcut parte cu

adevrat dintr-un ordin monahal, cretin, acum ar fi trebuit s fie toi n picioare, n capel, ngnnd psalmii i rugciunile de noapte ale Ordinului Sfntului Benedict. Dar cum munciser toat ziua din greu n tuneluri, la fel ca n fiecare zi de altfel, fraii dormeau acum adnc, recptndui forele pentru ziua urmtoare. Bissot, a crui chilie se afla chiar n faa lui, era ntotdeauna cel mai zgomotos, iar acum ddu drumul unui sforit exploziv, se ntoarse pe o parte i trase un vnt sonor. Unul dintre vecinii si parc era Rossal l njur cu o voce adormit, pe jumtate trezit din somn, iar de St Clair i permise un zmbet tcut. ntr-un trziu hotr c totul era n ordine i c, probabil, fusese trezit de un vis urt. Dar nu putea s nu se ntrebe ce fel de vis l speriase att de tare. n trecut, cele mai rele experiene fuseser cauzate de acele episoade nocturne de sexualitate copleitoare, ns acelea erau mai degrab dezgusttoare i respingtoare din punct de vedere moral, dect nspimnttoare. Acum se trezise ngrozit, cu inima bubuindu-i de fric i durere. Se ntoarse n chilia sa i gsi o lumnare pe care o aprinse de la cea care ardea singur n spaiul comun, i puse sabia n teac i o ag la loc n cuierul special, se ntinse n pat, cu minile sub cap i degetele mpletite la ceaf, i rmase cu ochii n tavan, ntrebndu-se ce-o fi visat. Imaginea fulgertoare a unui chip i licri n dosul pleoapelor, speriindu-l att de tare, nct se ghemui ntr-un gest reflex, de aprare, repezindu-i coatele spre abdomen, ca pentru a-i proteja pieptul. La ce naiba se gndea? se ntreb singur, urlnd tcut, n linitea minii sale. Chiar n aceeai clip ns, faa care l nspimntase reveni, inconfundabil i intransigent n frumuseea ei arogant, dar cu o moliciune vulnerabil n curbura bosumflat a buzelor. Gemnd sonor, incredul, de St Clair se ridic i se aez pe marginea patului, cu tlpile pe podea, nchiznd ochii cu putere i lipindu-i cu disperare palmele pe urechi, n ncercarea de a le astupa. Nu voia, nu putea s-i permit s cread c figura aceea

era altceva dect o fctur a diavolului nsui. i totui, chiar n vreme ce-i spunea acest lucru, vedea imagini intens, dureros de familiare: piatra albastr agat de un nur la gtul lui atrna n vis de un lan din aur, un lan p e care el l inuse n mn, lsnd giuvaierul s se cuibreasc ntre snii femeii ntinse pe pat alturi de el, pe somptuoasele aternuturi de mtase mototolite femeia a crei coaps cald, goal, edea grea pe oldul lui, inndu-l captiv, femeia al crei chip surztor l fcu s neasc iar n picioare, cltinndu-se de spaim. Nu era nici o ndoial i de St Clair nu ncerc s se amgeasc singur ori s-i gseasc scuze. Femeia din vis era Alice, prines de Ierusalim, cea de-a doua fiic a regelui Baudouin, i el tiu deodat, cu o claritate zdrobitoare, c pctuise i preacurvise cu ea. Greutatea moale, apstoare, a snilor ei n palmele lui era la fel de real i de inconfundabil ca aceea a coapsei pe oldul lui. i amintea chiar i parfumul ei cu iz de mosc, i senzaia limbii lui cercettoare n adncul ombilicului ei, i netezimea tare, sculptural, a pntecului ei cald pe obrazul lui. ntr-o clip se mbrc, i puse armura, i trase gluga pe cap i i prinse sabia la bru, apoi i puse la subsuoar coiful plat i nh n mna dreapt nmnuat cravaa cu trei bumbi. Strbtu n linite spaiul comun, picioarele lui scond doar un uor fit pe podeaua acoperit cu un strat gros de paie, iar omul de paz pufni uor pe nas n somn, dup care se aez mai bine, rezemat de zid. Nimeni nu se atepta ca vreun ho s rvneasc la vreuna dintre posesiunile clugrilor din grajduri. De St Clair i neu calul cu gesturi sigure, fr zgomot, i l duse ncet ctre ieire, fr a ncleca, pn ce ajunse afar, sub cerul nstelat. Se opri o clip pentru a-i pune coiful pe cap, i prinse cravaa de crligul fixat pe a i i scoase de la bru toporica, agnd-o de cellalt crlig al eii. Apoi ls frul, se ntoarse repede n grajduri, de unde lu o suli i un scut din rastelul de lng u, reveni afar i nclec. Ddu pinteni calului i porni n goan ctre plcul de cldiri aflate n faa porii de sud. Acolo trezi

grzile, le spuse cine este i c se afla ntr-o misiune din partea patriarhului, dup care trecu rapid pe sub arcad, nainte ca porile grele s se deschid complet. Nu se gndi la ce vor spune fraii despre dispariia lui, fiindc tia c, probabil, nu-i va mai vedea niciodat. i plnseser o dat moartea i, n disperarea lui, se ndoia c o vor mai face din nou, gndindu-se ncrncenat ct de bine ar fi fost pentru toat lumea dac el chiar ar fi murit atunci, prima dat. Nu tia ncotro gonea; tia doar c vrea s ajung departe, acolo unde nimeni s nu-i cunoasc nici numele, nici figura, iar dac asta nsemna s clreasc pn n Siria i s moar acolo, luptnd singur mpotriva unei hoarde de sarazini, va fi bucuros s-o fac, n sperana c moartea va mai terge ceva din hidoenia pcatelor sale. Pctuise cu fiica regelui, preacurvind cu ea ca un animal n clduri, iar amintirile l frmntau acum, ruinndu-l pn n adncul sufletului. Doar o dat, pentru foarte scurt timp, se opri n goana lui departe de Ierusalim atunci cnd i trecu prin minte c o parte, cel puin, din ceea ce i se ntmplase n vis era o imposibilitate. Trase de fru i rmase nemicat, privind n zare, spre orizontul ce se lumina. Piatra albastr pe care o purta la gt zcuse ngropat adnc n pmnt atunci cnd el fusese rpit. O gsise abia la cteva luni dup ce se ntorsese, iar asta nsemna c amintirile n care aprea i ea erau false i c, de fapt, el visase. i simi inima tresrindu-i n piept cnd i ddu seama de acest lucru i l accept; sperana i umplu pieptul, ca un val de aer proaspt, n vreme ce posibilitatea de a se fi nelat rsuna n mintea lui aidoma clopoelului montat deasupra uii de la buctrie n casa mamei lui. Dar abia ce apuc s-i mulumeasc lui Dumnezeu pentru imposibilitatea ca piatra albastr s fi fost prezent n amintirile lui, c gndul i zbur la lniorul de care era atrnat: un lan gros, greu, ca un arpe, din zale de aur galben lucrate manual, suplu, neted i minunat confecionat cel mai preios obiect pe care-l inuse vreodat n mn. i chiar l inuse n mn, de multe ori. Adesea i fcuse palma

cu pentru a savura senzaia pe care i-o ddeau verigile grele, mna conturndu-i-se clar pe fondul pereilor purpurii din dormitorul prinesei. i pusese de multe ori lniorul la gtul ei, strecurndu-i apoi i el capul n bucla lui, pentru ca amndoi, el i ea, s fie unii de iragul de aur, cu piepturile goale atingndu-li-se, frmntai de pofte carnale. i nclcase jurmntul de castitate. i simea acum trupul ca de plumb cnd i ndemn calul s porneasc iar la drum. Warmund de Picquigny i spusese c nu era vinovat de pcat atta vreme ct nu avusese intenia de a pctui. Iar el l crezuse i ncepuse s se liniteasc. Vizitele nocturne ale succubus-ului se rriser n ultimele sptmni, tienne simindu-se deja mai bine i mai mpcat cu el nsui, cu viaa i cu ndatoririle lui. Acum ns, ajunsese iar ntr-un impas. Avusese el intenia s preacurveasc cu prinesa? Amintirile sale cu privire la ceea ce se ntmplase sugerau c se implicase n mod voit n activitile care acum ncepuser s-i revin n memorie din ce n ce mai limpede. tia sigur c resimise plcere o plcere indescriptibil, uria, abandon voluptuos i excese extraordinare. Era teribil de contient de toate aceste lucruri. Dar n mintea sa exista o voce mrunt, ncpnat, care insista s-l ntrebe iar i iar dac voina lui avusese sau nu un rol. Participase la desfrul acela de bun voie i n cunotin de cauz? O anumit parte din el da, era absolut sigur de asta, fiindc i amintea felul voit i senzual n care i strecurase capul n bucla lanului care i unise; i totui, vocea insista: reaciile lui trupeti fuseser dictate sau nu de voina lui contient? Aceasta era o ntrebare potrivit mai degrab pentru un cleric dect pentru un soldat, tia bine acest lucru, i chiar n vreme ce ridica mental din umeri fiindc nu-i putea rspunde n mod cert la ntrebare, tia c att ntrebarea, ct i rspunsul erau de o importan crucial. i dup o lung vreme de ndoieli agonizante, n minte ncepur s-i apar gnduri logice, fragmente de amintiri i goluri mari, reale, n memorie perioade mai lungi i mai scurte cu privire la care nu-i amintea absolut nimic. Apoi, ntr-un sfrit, i revenir n memorie comportamente stranii:

se holba la Alice, vznd-o ca i cnd imaginea ei ar fi fost reflectat ntr-o oglind strmb, privind-o de aproape, convins c trupul ei, licrind i unduindu-se n mod bizar, era pe cale s se destrame i s dispar, simindu-i capul nvrtindu-se n vreme ce ncperea se rotea n jurul lui, iar el rdea ca un dement Existaser momente nelegea acum acest lucru n care nu deinuse nici un control asupra lui nsui, iar asta l nedumerea total, fiindc mereu n via se controlase rigid, ndeaproape. Prin urmare, era ceva neclar, ceva incomplet n privina rstimpului n care fusese rpit. Nu exista nici o conexiune, de exemplu, i nici o continuitate ntre amintirile despre dezmul sexual din dormitorul violet i torturile la care fusese supus n ncperea n care fusese legat cu lanuri de pat. i nu tia cum ajunsese nici ntr-un loc, nici n cellalt, nu tia cum scpase; i amintea doar vag de femeia necunoscut, abia zrit, care l trsese dup ea inndu-l strns de ncheietura rnit, ducndu-l spre libertate i lsndu-l apoi singur. i apoi, tocmai cnd ncepea s cread c ar putea exista un licr de lumin n bezna care l nconjura, deveni contient de piatra albastr agat pe un nur la gtul lui. Aproape fr a-i da seama, duse mna la ea i o prinse ntre degetul mare i arttor, ntr-un gest care-i devenise obinuit n ultimele sptmni i care, de aceast dat, dezlnui o nou serie de revelaii i autonvinuiri. Pstrase dar imediat se corect cu asprime, subliniind adevrul i nsuise n secret, adic de fapt furase, piatra fr a-i psa de valoarea ei real, fr a-l interesa dac era o gem ori doar sticl, dintrun simplu capriciu; iar n hotrrea lui de a o pstra doar fiindc o voia nclcase un alt jurmnt nu att legmntul de srcie, ct mai degrab fgduiala de a pune totul n comun cu fraii lui, fr a pstra nimic pentru el nsui. Greutatea acestui gnd i apsa umerii ca o piatr de moar i, dac ar fi avut lacrimi, ar fi plns acum. Dar nu existau lacrimi n el i de St Clair simi cum dispreul de sine i crete. Piatra albastr era o nimica toat, o simpl pietricic frumos modelat i plcut la atingere, neltor de

catifelat n duritatea ei i cald ntr-un fel care i amintea de intimitatea ascuns a coapselor perfecte ale prinesei Alice le Bourcq. i la acest nou gnd aprut n mintea lui, i smulse piatra de la gt, rupnd nurul, i o arunc departe, urmrindu-i zborul pe fondul cerului slab luminat i vznd locul n care ateriz, lovindu-se de un bolovan. Rmase ncremenit, holbndu-se la punctul acela, neputnd vedea piatra n sine, dar gndindu-se deja la altele, la felul n care pietricica aceea albastr fusese implicat n tripla sa cdere, n nclcarea singurelor trei jurminte pe care le fcuse n viaa lui n faa lui Dumnezeu sau n faa oamenilor castitate, srcie i supunere. Era de trei ori damnat i nu merita s mai triasc; acum nu mai putea face nimic altceva dect s porneasc mai departe i s se sacrifice n lupta mpotriva necredincioilor. i astfel sieur tienne de St Clair, confrate al Ordinului Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos, cobor din a, cut piatra pe care tocmai o aruncase i o leg cu grij, strns, de aprtoarea de mn a spadei sale. Apoi puse arma napoi n teac, lu friele, fix captul suliei n lcaul ei din scara eii i, cu scutul n mna stng, ddu pinteni calului i porni sfidtor spre rsrit, hotrt s moar repede i cu bravur n numele i spre slava Dumnezeului su.

2
Vestea despre dispariia lui de St Clair ajunse la prines nainte de ora cinei, a doua zi dup plecarea lui din ora, cci amintindu-i de anterioara lui rpire, confraii lui erau hotri ca de aceast dat s-l gseasc oriunde ar fi fost i oricine l-ar fi luat, aa c vreme de mai multe zile toi opt, mpreun cu sergenii, btur strzile Ierusalimului, ntrebnd n stnga i-n dreapta dac tia cineva ceva despre tovarul lor. n dimineaa celei de-a treia zile, un trimis i fcu apariia la intrarea n grajduri cernd s-l vad pe fratele Hugues, iar la scurt timp dup aceea, cu o expresie nedumerit, Hugues l ls n locul su pe fratele Godefroi i plec mpreun cu trimisul, spunnd doar c fusese chemat la palat pentru o chestiune ce avea legtur cu dispariia lui de St Clair. La palat, se vzu escortat la o ntrevedere particular cu prinesa, n apartamentele acesteia, unde mai erau prezente doar dou dintre doamnele ei. Hugues de Payens, obinuit s comande soldai, nu se pricepea deloc s fac fa unei femei, aa c n foarte scurt timp prinesa afl de la el tot ce tia sau bnuia n privina dispariiei celui mai tnr clugr-cavaler. Hugues i spuse c fratele tienne mai dispruse o dat nainte, rpit fiind de persoane necunoscute i, evident, fr un motiv raional, i c n ultima vreme era tulburat tot mai ru de amintirile torturilor pe care le suferise n perioada captivitii. Alice se artase foarte ngrijorat, cernd o sumedenie de detalii cu privire la cele ntmplate tnrului clugr i ncercnd s afle mai multe despre amintirile care l necjeau, fiindc nu se ateptase la aa ceva. ncepea s se simt ngrijorat la gndul c de St Clair i putea aminti torturile la care oamenii ei l supuseser, deoarece primise

asigurri c drogurile ce i fuseser administrate l vor face s nu-i aduc aminte absolut nimic. Torturile fuseser relativ blnde abia dac meritaser acest nume. Ordonase s fie inut n aa fel nct pe gleznele i ncheieturile minilor lui s rmn limpede urmele ctuelor i pusese s fie biciuit o singur dat, doar pentru a-i rmne nite semne trectoare, nu cicatrici serioase, fiindc i dduse seama ct de ciudat ar fi fost dac l-ar fi eliberat complet nevtmat. Ceruse de asemenea s fie mnjit cu murdrii i excremente de animale, pentru a masca faptul c, n timpul captivitii, fusese mbiat n mod regulat. Iar faptul c el i amintea acum ceva din toate acestea era foarte ngrijortor. Fusese curioas, dar nu mai mult, cnd auzise cu o sear n urm despre cea de-a doua dispariie a tnrului clugr, ns eliminase imediat posibilitatea ca altcineva s-l fi rpit pentru a obine de la el informaii sau plceri de ordin sexual. Singura persoan care ar fi putut face aa ceva, dup prerea ei, ar fi fost episcopul Odo, dar Alice tia c el n-ar fi avut nici voina, nici curajul de a o nfrunta. Tatl ei, pe de alt parte, dac ar fi vrut ceva de la tnrul clugr-cavaler, ar fi acionat n mod direct, aa cum ar fi procedat i patriarhul; nici unul dintre ei n-ar fi avut nevoie de subterfugii. Se gndise s se duc mai nti la de Picquigny, pentru a afla ce tia ori ce bnuia el, dar renunase rapid la aceast idee, tiind c patriarhul nu avea timp pentru ea i n-ar fi fost de acord s-o ajute n vreun fel. Aa c apelase direct la surs, chemndu-l pe de Payens nsui i oferindui ajutorul pentru ca tnrul de St Clair s fie gsit. Dar dup ce-l chestionase cu de-amnuntul i constatase c de fapt acesta nu avea nici cea mai vag idee cum s porneasc n cutarea disprutului, prinesa rmase tcut o vreme, cugetnd, dup care i spuse c ar exista o posibilitate de a-l ajuta. Adug c avea un prieten printre musulmani, iar acesta avea la rndul lui relaii ample n ntregul Outremer. Va vorbi ea cu acel prieten i-l va ruga s fac tot ce va putea, iar cnd va avea veti de la el, i se va comunica i lui de Payens. Cavalerul schi o plecciune adnc i i mulumi nc o

dat pentru oferta generoas. Imediat ce ua se nchise n urma lui, Alice i chem omul de ncredere, pe Ishtar, i-l trimise s-l aduc pe Hassan, negustorul de cai. Ishtar se ntoarse abia dup-amiaz, cu vestea c sirianul nu se afla n ora i c nimeni nu tia unde e. Fusese acas seara trecut, vzndu-i de treburile lui ca de obicei, dup o zi bun n care vnduse patru armsari frumoi, i vorbise chiar la amurg cu rndaul-ef, urmrind masa i eslatul cailor, dar plecase nainte de ivirea zorilor fr a spune nimnui unde se ducea i cnd se va ntoarce. Rndaul-ef, Nabib, i sugerase lui Ishtar c stpnul lui ar putea fi n trei locuri, toate n ora sau n apropierea lui, dar cutrile nu dduser nici un rezultat, iar Ishtar se ntorsese la Nabib i-l rugase s-i transmit stpnului su c prinesa l ateapt ct mai curnd, ntr-o problem de mare urgen i nsemntate. Alice nu era deloc ncntat de vetile aduse de servitorul ei, neobinuit fiind ca oamenii s nu rspund imediat la apelul ei, dar nu avea nimic de fcut dect s fumege n ateptare, dndu-le astfel de neles servitorilor ei c e preferabil s nu-i ias n cale. Din fericire pentru ei, Hassan nsui i fcu apariia la nici o or dup ntoarcerea lui Ishtar, iar furia prinesei dispru pe dat, fiindc tia bine c nu-i permitea s-i ndrepte limba ascuit asupra Asasinului. Petrecur o or ntre patru ochi, timp n care Alice i spuse n amnunt ce ateapt de la el, iar n pragul nserrii Hassan se retrase. De St Clair lipsea deja de trei zile. Cteva clipe mai trziu, cnd zvoarele nici nu apucaser s se nchid la porile ce duceau spre apartamentele prinesei, un alt brbat, unul vrstnic de aceast dat, se strecur prin penumbra deas i se nfi naintea grzilor. Cpitanul lu poziie de drepi i-l conduse pe nou-venit nuntru, n sala mare de primiri, unde stpna lui obinuia s-i ntmpine oaspeii oficiali, cci brbatul era ntr-adevr un oficial de rang nalt. Era sieur Bertrand de Perigord, cavaler i rzboinic vestit, care se scldase n sngele necredincioilor la cucerirea Ierusalimului, n 1099, iar acum

era un sfetnic de seam al regelui. De Perigord, un zbir lipsit de haz care venise doar pentru c fusese trimis de rege personal, refuz s se aeze, rmnnd n picioare i btnd nerbdtor darabana cu degetele n crucifixul mare din argint pe care-l avea atrnat la gt, pn ce prinesa sosi. Alice se opri semea n prag, privindu-l ncruntat, iar el i ntoarse uittura cu o neplcere egal, informnd-o direct c tatl ei i solicita prezena nentrziat. i odat ce transmise mesajul, veteranul i ntoarse spatele i iei din ncpere fr vreun alt cuvnt. Cnd ua se nchise n urma lui, Alice scuip pe jos, dar nu mai pierdu vremea. Btu din palme chemndu-l pe Ishtar i-i ceru s le trimit pe slujnice ca s-o ajute s-i schimbe hainele i s se pregteasc pentru ntrevederea cu tatl ei. n vreme ce se ls n voia lor, ncerc s-i aduc aminte cine se afla la curte n aceste zile i cine ar fi putut fi responsabil de aceast chemare a ei. Nu era ns ngrijorat, fiindc de aceast dat avea contiina neobinuit de curat, ns nu-i nchipuia ce anume dorea tatl ei. Rareori o chema astfel i niciodat n-o fcuse seara, att de aproape de ora cinei, fiindc acesta era momentul din zi n care ntotdeauna era ocupat cu fluxul continuu de oaspei care veneau de pretutindeni din Outremer, dar i de la Roma sau din alte ri ale cretintii. Ca rege al Ierusalimului, Baudouin era de zece ori mai ocupat dect fusese pe vremea n care era doar conte de Edessa. O jumtate de or mai trziu, cnd grzile regale o conduser n sala de audiene, constat cu mare surprindere c tatl ei o atepta singur i ntr-o foarte bun dispoziie. Se ridic n picioare ndat ce vzu ua deschizndu-se, dar Alice l zrise deja aezat ntr-o poziie lipsit de elegan pe braul fotoliului aurit, citind un pergament pe care l inea cu ambele mini n lumina unei tore prinse n suportul ei de pe perete. Ddu drumul pergamentului cnd ea intr, cobornd de pe postament pentru a o ntmpina cu un zmbet larg. Surzndu-i i ea vag, Alice fcu o plecciune scurt, l srut pe ambii obraji i-i spuse papa, aa cum fcea de obicei, strduindu-se s arate cuminte i drgu. Nimeni n-

ar fi crezut vznd-o, nici chiar tatl ei, c i se prea ceva ciudat n faptul de a-i ntlni augustul printe fr suita de curteni, linguitori i slujbai care se afla nencetat ntre ei, fcnd imposibil orice conversaie real. i Alice i aminti c aa obinuia odat s-i vad zilnic tatl, n ntrevederi intime, neoficiale, cu muli ani n urm. Acum el i strnse minile n palma lui, le duse la buze, le srut, apoi i ddu drumul i se ndrept spre masa de lng perete, unde teancurile de pachete i documente artau c Baudouin era un rege muncitor. Ezit o clip, scrutnd hrtiile, dup care lu un obiect mic, nfurat n piele, i-l cntri n mn, privind peste umr, spre ea. Ai auzit despre trimiii care au venit astzi din Frana, draga mea? Alice cltin din cap, surprins, fiindc rareori i scpa ceva n privina celor care veneau i plecau de la curte. Nu, nu tiam c a venit cineva. Cnd au sosit, papa? Astzi dup-amiaz. Au venit prin Jaffa i au ateptat formarea unei caravane, pentru a merge n siguran. Mai bine de o sptmn au ateptat. Opt zile pentru a se strnge, apoi au mai fcut alte trei pe drum pn aici. Mult, mult prea mult. Drumul de la Jaffa este nc periculos? Credeam c deja clugrii-cavaleri se ocup de acest lucru. Se ocup, draga mea, se ocup, dar nu sunt nici ei supraoameni. Au un program regulat de patrulare a drumurilor de aici la Ierihon i la Jaffa, dar dintre acestea dou, cel de la Jaffa este mai lung i mai dificil de supravegheat, iar numrul pelerinilor care l strbat este mai mic. Dar de cnd sunt pelerinii mai importani dect trimiii regali ai cretintii? Tatl ei i surse afectuos. Depinde de cel care privete chestiunea. Patriarhul, fratele Hugues i bravii lui confrai se preocup n primul rnd de sigurana pelerinilor. Acum nu prea mai putem face nimic pentru a schimba aceast stare de lucruri. Oricum, draga mea, trimiii au sosit i au adus ceva pentru tine.

i ntinse pacheelul. Era puin mai mare dect palma ei ntins, plat, dreptunghiular i destul de greu, iar la nceput Alice nu izbuti s dezlege nodul complicat care fixa ambalajul elegant din piele. Ar fi putut s taie nurul, tia bine, dar pentru un motiv oarecare insist cu ncpnare i delicatee s dezlege nodul, pn ce reui. Desfcu pachetul i rmase cu ochii cscai la miniatura din interior un portret pictat pe un suport mic de lemn, nconjurat de o bordur aurit i delicat sculptat cu frunze de acant. Portretul nfia un tnr cu pr auriu buclat i ochi albatri, strlucitori i zmbitori. Chiar innd seama de exagerrile fireti ale unui pictor ce nu voise s-i ofenseze subiectul, era limpede i spuse Alice c tnrul era un brbat remarcabil de artos i de bine fcut. La prima vedere, crezu c are n fa portretul contelui Fulk de Anjou, care se logodise cu sora ei, Melisende, cu doi ani n urm, n timpul unei scurte vizite n ara Sfnt. Vreme de o clip i trecu prin minte gndul ilogic c tatl ei fcuse o greeal i o chemase pe ea n locul surorii ei. Instantaneu ns i ddu seama c greeala era a ei i c brbatul din portret nu semna deloc cu Fulk de Anjou. Cel din miniatur era blond, n vreme ce Fulk avea pielea mslinie i, n plus, era cu cel puin zece ani mai vrstnic. Alice l cunotea bine pe conte, dar ca un rival la tronul i coroana tatlui ei, nu ca un viitor cumnat. Simi cum o strbate un val de ur fa de Fulk i de sora ei ntng, urmat de altul, de curiozitate cu privire la necunoscutul din portret. n cele din urm ridic ochii spre tatl ei. Cine este, papa? Zmbetul regelui deveni i mai larg. l cheam Bohemond i e prin de Antiohia. Tatl, lui, Bohemond I, mi-a fost prieten. Fiul lui, Bohemond al II-lea, va fi soul tu. Soul meu rosti ea pe un ton plat, dar n clipa urmtoare capul i zvcni i ochii i aruncar scntei. Soul meu?! Eu n-am s m mrit, papa! Ai nnebunit, de te atepi s m cstoresc cu amrtul sta? Nici mcar n-am auzit de el!

 Nici nu trebuia s auzi, pn azi. i nici n-ai de ce smi strneti mnia vorbindu-mi astfel. Cuvintele fuseser rostite cu o voce blnd, ns Alice tia bine ct de limitat era rbdarea tatlui ei i, furioas, i muc buzele, strduindu-se ca gndurile s nu i se mai citeasc pe fa, n vreme ce tatl ei o fixa cu privirile, cutnd alte semne de rebeliune. n cele din urm, regele nclin din cap i continu, pe acelai ton blnd: Fii linitit, fiica mea. Tnrul i va plcea. Efortul de a reaciona cuminte la o asemenea inepie i punea rbdarea la o ncercare extrem, dar izbuti s se stpneasc i, cnd vorbi din nou, n glasul ei nu rsuna dect supunere. Dar cum poi fi sigur de asta, papa? De unde tii fr s te ndoieti c omul acesta nu-mi va frnge inima? Eu nam fost niciodat n Antiohia, i atunci cum pot spera c mi va plcea, fiindu-mi absolut necunoscut? El m-a vzut vreodat? tie cine sunt? Te-a vzut aa cum l vezi i tu pe el acum, replic regele cu un gest spre portretul din mna ei. I-am trimis o astfel de miniatur acum doi ani. i aminteti, sunt sigur, cnd i-ai pozat pictorului. Biatul are nousprezece ani acum, aproape ct tine, i nu locuiete n Antiohia, ci n Italia, unde a trit pn acum. Este prin de Taranto, aa cum a fost i tatl lui nainte, i este vr cu regele Italiei. De asemenea, este nepotul regelui Franei, iar acum, c se apropie de vrsta cuvenit, vine aici pentru a ocupa tronul Antiohiei cel mai bogat inut din Outremer, aflat chiar lng domeniile noastre. Ar putea ajunge aici ntr-o lun sau ntrun an. Depinde de vreme, de vnt i de capriciile Fortunei. Cnd va sosi ns, v vei cstori i vei deveni imediat regina lui. Ai fost fgduii unul altuia nc de cnd erai copii, iar nelegerea a fost pecetluit de nsi prezena papei. Dar, papa! Vocea i pieri pentru o clip i Alice se vzu nevoit s se mbrbteze nainte de a vorbi mai departe i de a pstra un ton rezonabil al vocii, n ciuda cuvintelor dure alese. Omul ar putea fi un neghiob! Baudouin ridic o mn, iar buzele i se ntinser ntr-un

zmbet. Nu, fiica mea. Acord-mi cel puin cinstea de a m considera un tat suficient de nelept i de bun pentru a m gndi la acest lucru. Prinul este bine vzut i apreciat. L-am inut sub observaie atent de ani buni, fiindc am domnit n numele lui ca regent al Antiohiei, guvernnd ara de aici, printr-un intermediar. Nu l-am vzut niciodat, dar mi s-a spus c este foarte nalt, depindu-i cu un cap i mai bine pe semenii lui, i suficient de artos pentru ca femeile s se lupte pentru el dei asta nu ar trebui s fie pentru tine o preocupare. Are prul lung, blond i crlionat, aa cum poi vedea, aproape auriu, are dini egali i albi, iar ochii i sunt mari i albatri. Se zice c este un om responsabil, inclusiv n privina cheltuielilor, bun cu servitorii i blnd cu animalele. n plus, am neles c oamenii pe care i conduce l admir, l respect i sunt gata s fac tot ce le-ar cere. Este deja un rzboinic viteaz i cu un oarecare renume, n ciuda vrstei lui tinere, i viseaz s fac fapte mree aici, n Outremer, pentru slava lui Dumnezeu i a Sfintei Sale Biserici. Alice rmase tcut, fr a se gndi la Bohemond, fiind ns nedumerit de cuvintele tatlui ei, i anume c n-ar trebui s-i fac griji fiindc prinul era considerat atrgtor de alte femei. Niciodat nu tiuse cum s rspund la asemenea comentarii din partea lui, iar n ultimele luni acestea deveniser tot mai dese. Expresia lui era totdeauna inscrutabil, iar tonul pe care le rostea lsa loc dubiilor cu privire la adevratul lor neles i o fcea s se ntrebe ct de mult tia, sau nu tia, tatl ei despre preocuprile i nclinaiile ei sexuale. Acum se pomeni ntrebndu-se iar ce credea de fapt regele despre ea, dincolo de masca aceea a lui, de afeciune patern. Oare voia s spun c, n situaia unui so infidel, i va fi uor s-i gseasc i ea consolarea n braele altora? Sau c frumuseea ei era suficient pentru a o feri de pericolele reprezentate de alte femei? Nu tia care dintre cele dou supoziii era mai aproape de realitate i pentru o clip se ntreb dac mama ei i optise oare regelui ceva. Dar alung imediat gndul, fiindc Alice i regina ajunseser la un soi de armistiiu, dup ani ntregi de

ciorovieli. Nu era o pace complet, iar uneori prea foarte greu de meninut, dar funciona deja de mai mult de un an i Alice se ndoia c Morfia ar fi fost dispus s-o pericliteze dezvluindu-i cine tie ce soului ei. Regina aflase despre isprvile fiicei ei cam pe cnd aceasta din urm mplinise aptesprezece ani Alice n-avea idee cum i de la cine i pornise la atac imediat, ameninnd s-i spun totul regelui dac nu-i promitea, pe loc, c se va cumini i se va purta aa cum se cuvenea unei prinese de Ierusalim, cu modestie, delicatee i bun cretere. i cum, rogu-te, ar trebui s se poarte o contes sau o regin a Ierusalimului? ripostase Alice i continuase enumernd numele tuturor brbailor de care avea cunotin n legtur cu mama ei, ncepnd cu btrnul episcop Grosbec. Contesa fusese uluit la nceput, apoi se nfuriase i declarase ceea ce Alice tia, din propriile sale observaii, c era perfect adevrat: c niciodat nu fusese atins i nu atinsese alt brbat, dect pe soul ei. Prinesa fusese ns pregtit pentru acest lucru i agitase spectrul aparenelor. Ce ar fi zis sau ce ar fi fcut contele, ntrebase ea, dac ar fi bnuit c soia lui obinuse o serie de favoruri oferindu-se de bunvoie ca subiect al fanteziilor desfrnate ale episcopului, care i vrsa smna aproape zilnic privind-o? Discuia fusese lung i nfierbntat, cu acuze de o parte i de alta, ns ciudat de linitit, din nevoia de discreie, iar n cele din urm ncheiaser acel armistiiu fragil, fiecare dintre cele dou femei cptnd un respect nou i precaut fa de cealalt. Nu discutaser termenii n detaliu i nu vorbiser despre felul n care se vor trata reciproc n continuare, dar din acea zi nu mai avuseser nici o confruntare, iar cnd se ntlneau, ceea ce se ntmpla n ultima vreme mai des i mai deschis dect nainte, se purtau politicos i tolerant una cu alta. Alice i ddu seama c ntre ea i tatl ei se lsase o tcere adnc i c regele atepta, probabil, un rspuns din partea ei, la ceva ce-i spusese sau o ntrebase. Trase adnc

aer n piept, zmbi radios i cltin din cap, ca i cnd i-ar fi alungat un gnd amuzant. El i strnse buzele, cu o expresie grav. Foarte bine, fiica mea. Te las s te gndeti, dar trebuie s tii c nu-mi voi schimba hotrrea i nici mcar nu voi accepta s discut despre aa ceva; prin urmare, obinuietete cu ideea c trebuie s-i asumi ndatoririle unei fiice de rege. Te vei mrita cu prinul Antiohiei imediat ce nunta va putea fi pus la cale. Aceasta i este soarta, aa c accept-o de bunvoie i fii contient de faptul c ai fi putut nimeri mult mai ru. Tnrul are toate calitile necesare: este urmaul unora dintre cele mai nobile familii ale cretintii, este bogat, e bine vzut de toi cei care l cunosc, se bucur de o sntate excelent i e nerbdtor s-i devin so. Nu dorete s obin coroana Ierusalimului, tiind c sora ta, Melisende, este prima mea nscut i fgduit lui Fulk de Anjou, care va domni aici dup ce eu nu voi mai fi. E mulumit cu principatul su, Antiohia, cel mai bogat din Outremer, cu excepia Ierusalimului. Antiohia este deja ntins i prosper, dar Bohemond plnuiete s-i extind graniele spre sud i est, mult n teritoriile siriene ale selgiucizilor, pn la Alep, i, n sud, poate pn la Damasc. Voi doi vei avea un regat al vostru, care va rivaliza cu al meu i ntr-o zi poate chiar l va depi. Alice privi la portretul din mna ei i se gndi la cuvintele regelui, mintea ei reinnd automat acele elemente pe care dorea s le ia n seam: frumos, bogat, cu prul auriu, civilizat, aventuros i mai presus de toate cuteztor. i chiar n clipele n care se gndea la ele, i simea buzele rotunjindu-i-se ntr-o strmbtur nencreztoare. Cunoscuse muli brbai ntr-un rstimp scurt, dar nu ntlnise nc vreunul care s aib mai mult de una sau dou dintre aceste caliti. Ei bine? Ai auzit ce i-am spus? Alice fcu ochii mari, cu o privire inocent. Sigur c da, papa. Cred c sunt puin copleit, dar nu vreau s te supr. Am neles ce mi-ai spus i am s m gndesc numai la asta de acum nainte, iar ntre timp voi

atepta veti de la tine despre ce se ntmpl mai departe. Ezit o clip, contient c fora oarecum limitele, apoi ntreb: Mama tie despre asta? Firete c da. A fost prezent cnd am aranjat cstoria pe vremea aceea tu erai doar o copil n braele ei dar n-am mai discutat despre aceast chestiune mult timp, pn n urm cu doi ani. Nunta era decis, dar cum voi doi erai foarte departe unul de cellalt, am hotrt c e mai bine pentru toi cei implicai s vorbim ct mai puin despre problema respectiv. Aa, dac tnrului avea s i se ntmple ceva la un moment dat, tu nu te vei fi simit ndurerat sau lipsit de dreptul tu. i i-ai interzis mamei s-mi spun despre asta? Nu, deloc. Am decis mpreun c acesta era cel mai bun aranjament pe care l puteam obine pentru tine la momentul respectiv i c nimeni nu avea de ctigat dac-i spuneam i ie despre el ct vreme erai prea tnr pentru a nelege ce anume presupune. N-am regretat niciodat hotrrea aceea, i nici mama ta, iar faptul c a fost o decizie neleapt s-a adeverit n urm cu civa ani, cnd un alt tnr a fost ucis ntr-un accident la vntoare, cznd de pe cal i frngndu-i gtul. El fusese fgduit surorii tale, Melisende; numele lui nu nseamn astzi nimic pentru ea, dar dac s-ar fi tiut promis lui, ar fi fost ndurerat. Aa c a fost mai bine s nu tii, eti de acord cu mine? Pe punctul de a deschide gura, Alice se stpni i i plec fruntea cuminte, o ntruchipare a fiicei supuse, schi o plecciune adnc i ntreb: Atunci, pot vorbi cu mama despre acest lucru? Poi, dar a venit ora mesei i n seara aceasta avem muli oaspei opt trimii ai Franei i ase de la curtea Italiei aa c ar fi poate mai bine s atepi pn mine. Acum du-te i pregtete-te s te nfiezi ca o prines de Ierusalim i Antiohia. Alice fcu o nou plecciune i iei din ncpere simind cum i se nvrtete capul. O senzaie de ncordare n capul pieptului i spunea c ar putea fi n pragul unei experiene extrem de incitante, aa cum nu mai trise pn atunci.

Urma s devin prines de Antiohia, mritat cu un prin apreciat, frumos, cu prul auriu, i toate acestea ar putea fi n avantajul ei. Fulk de Anjou era succesorul oficial al tatlui ei. Nu era nimic de fcut n privina asta dect dac Fulk murea iar dac se ntmpla aa ceva, avea s fie nlocuit; Alice nu se ndoia c tatl ei alctuise deja o list cu posibilii nlocuitori. Dar Fulk era potrivit: un tip rigid, cu o personalitate rece, total lipsit de umor, genul de om care i ndeprteaz pe ceilali, un oponent care putea fi pus cu uurin la locul lui, mai cu seam de un cuteztor cu bucle aurii care tia s-i atrag afeciunea celorlali, un prin ale crui visuri i ambiii depeau cu mult graniele propriului principat. i trecu o clip prin minte faptul c actualii ei amorezi vor fi nefericii la auzul noii veti, cu att mai mult cu ct ea va pleca la casa viitorului ei so, n Antiohia, la sute de leghe spre nord. Episcopul Odo va face probabil cel mai mare trboi, fiindc, dei l inea ntr-o les scurt, n privina favorurilor ei era obinuit s i se fac pe plac i, cnd nu-i convenea ceva, devenea iritabil i enervant aproape ca o muiere. Din fericire ns pentru ea, Odo era i cel mai vulnerabil dintre amanii ei, cel mai uor de controlat dintro serie de motive de care avea de gnd s se ngrijeasc asiduu n timpul care i rmsese. n vreme ce se pregtea de culcare n seara aceea, era nc adnc cufundat n gndurile despre vestea primit i despre schimbrile pe care le va produce n viaa ei, iar mult nainte de a adormi, uitase deja complet de Hassan, negustorul de cai, i de treaba de care l trimisese s se achite.

3
De St Clair auzi trosnetul flcrilor i le simi cldura arztoare pe fa, urmat de durerea vie pricinuit de un tciune care i ateriz pe mn i care l trezi complet. ncepu s strige, s blesteme i s se zvrcoleasc, ncercnd s scape de tortur. Deasupra lui, rnjind cu smintit rutate, idiotul cruia el i spunea Torionarul inea n mn mnunchiul de trestii aprinse cu care i arsese palma. Arunc rapid o privire n jur, n cutarea celorlali i n sperana unei salvri, dar nu mai era nimeni, dect ei doi, i de St Clair i simi inima strngndu-se, tiind c torionarul l trsese pn la marginea focului, dei nu putea nelege nicicum de ce bruta nu mersese pn la capt, aruncndu-l n flcri. Ar fi putut-o face cu uurin, fiindc nu aveai de unde ti ce-i trece fiarei prin minte. Ceilali membri ai bandei care l prinsese i-l inea prizonier cunoteau plcerea de a provoca durerea tovarului lor tmp i pn acum l mpiedicaser s mearg prea departe, spernd fr ndoial s poat obine o rscumprare n schimbul captivului, contieni c acesta nu le va mai fi de nici un folos dac l lsau pe idiot s-l ucid. Nici unul dintre ei nu vorbea ntr-o limb pe care de St Clair s-o cunoasc; discuiile dintre ei erau un fel de psreasc rapid i uierat, ce nu semna deloc cu sunetele guturale ale celor mai multe neamuri arabe pe care le tia el. De aceea, nu avea cum s le explice c nu era un cavaler franc bogat, pentru care cineva era dispus s plteasc o rscumprare. Nici nu mai tia de cnd l ineau prizonier, dar tia c trebuie s fi fost n pragul morii cnd l gsiser, stors de sete i incapabil s se apere. Faptul c se afla aici atesta ct de neputincios trebuie s fi fost atunci cnd l prinseser, dar nu avea habar ct timp se scursese din acel moment. Nu tia

dect c-i recptase cunotina ntr-o zi, sleit de puteri, ns cu mintea limpede, i constatase c era prizonier, purtnd doar rmiele murdare ale tunicii n care prsise grajdurile din Ierusalim. Nu avea cum s tie dac de atunci trecuser zile, sptmni sau chiar luni, dei raiunea i observaiile asupra celor care-l capturaser sugerau c era vorba, probabil, de zile. Ei n-ar fi fcut nici un efort s-l in n via i-ar fi dat cel mult ap i, dac starea lui nu s-ar fi mbuntit semnificativ ntr-un rstimp scurt, l-ar fi lsat s moar sau l-ar fi ucis ei. Nu-i amintea ce se ntmplase cu calul su, cu cmaa de zale i cu armele sale, dar de cnd i revenise n simiri nu le zrise pe nicieri, aa c bnuia c le aruncase nainte de a fi gsit de cei care-l ineau captiv, i amintea c strbtuse deertul zile ntregi, n cutarea morii, dar nu gsise nici o persoan cu care s poat lupta i n cele din urm ajunsese la o adptoare n care ns nu se mai afla ap. Uor dezamgit, plecase ctre urmtoarea oaz pe drumul din deert. Parcursese de multe ori acest drum i tia unde sunt toate ochiurile de ap, dar de aceast dat, cu mult nainte de a se apropia de strvechea oaz care ntreinea viaa pe o raz enorm, vzuse vulturii dnd ocol locului, iar cnd ajunsese, constatase c apa nu putea fi but, contaminat de cadavre umflate, putrezite de atta vreme nct abia dac mai aduceau a corpuri omeneti, iar sexul lor nu mai era identificabil. ngrozit, czuse n genunchi i blestemase nebunia abject i iresponsabilitatea criminal a semenilor si franci, fiindc tia fr umbr de ndoial c nici un musulman nu ar fi putut comite un asemenea masacru. Era nevoie de ntreaga stupiditate i siguran de sine a cretinilor arogani i plini de ur pentru a ucide nomazi fr aprare ca acetia de aici cci starea jalnic, emaciat, a vitelor moarte de alturi nu lsa loc de ndoial cu privire la identitatea celor mcelrii i pentru a le arunca apoi cadavrele n singura surs de ap dulce pe o raz de sute de leghe, condamnnd astfel la moarte nu doar pe cei din apropiere, ci i toate fiinele deertului care depindeau de apa aceea pentru a

supravieui. Incapabil s se roage unui Dumnezeu care putea permite o asemenea nedreptate, nclecase i pornise mai departe, cu resursele de ap drastic limitate i pe deplin contient c trebuia s ajung la urmtoarea oaz nainte ca setea s-l doboare. Dar nu izbutise. i amintea c trecuse printr-o serie de furtuni care mai nti l derutaser i apoi l copleiser, dup care nu mai tia dect c-i revenise i era captiv. La scurt timp dup ce-i recptase ntia dat cunotina, avusese prima confruntare cu torionarul idiot, care era ncntat s provoace suferine nu doar lui de St Clair, ci oricrei creaturi care i cdea n mn i nu putea riposta. Obinuia s-i nfig n carne o achie de os ascuit o purta ascuns la cingtoare i de St Clair tia c nu era nicidecum primul asupra cruia o folosea pentru simpla plcere de a vedea felul n care victima sa reaciona, afind tot timpul un rnjet tmp i ticlos, cioturile murdare de dini licrindu-i n gura plin de bale. Acum torionarul se ghemui pe vine, rnjind, i mpinse mnunchiul de trestii spre faa prizonierului, dar flacra se stinsese deja i tulpinile erau doar calde. Capetele arse ale acestora i atinser pielea i de St Clair simi funinginea lunecndu-i spre brbie. Cnd torionarul se ddu napoi i ncepu s-i caute achia de os la bru, n apropiere se auzir glasurile celorlali i tmpul ni n picioare, grbit s-i ntmpine. Cteva clipe mai trziu apru unul dintre ceilali, cocoat sub greutatea unei capre mari pe care o inea pe umeri. Azvrli leul n praf, lng foc, apoi se uit la de St Clair, dndu-i seama c acesta zcea prea aproape de foc. Bombni ceva i se apropie, chemnd ajutoare n vreme ce ncepu s-l trag pe cavaler departe de cldura flcrilor. Un al doilea i se altur i, fr menajamente, l ridicar i-l duser napoi unde sttuse nainte. De St Clair deschise gura i o nchise apoi cu zgomot semnalul prin care ei nelegeau c vrea ap, iar unul dintre ei se ntoarse cu un vas mic din lut, pe care l duse la gura prizonierului legat de mini. De St Clair bu, cltindu-i gura cu ultimele picturi

nainte de a le nghii i n clipa urmtoare auzi un sunet ciudat, dar familiar, care se ncheie cu un bufnet puternic. Fusese uierul unei sgei trase de departe. Proiectilul l lovi n spate pe cel aplecat deasupra lui i-l arunc violent n lturi, iar de St Clair ncremeni. Sunetul se mai auzi de nc patru ori, audibil de fiecare dat peste cacofonia glasurilor speriate i de fiecare dat marcat de zgomotul unui trup care se prbuea. Apoi sgeile se oprir. De St Clair tia c fuseser opt oameni n banda celor care l prinseser. Cinci dintre ei, bnuia acum, erau deja mori. i trecu prin minte c de fapt ar fi putut fi doar grav rnii, dar se ndoia. Unde erau ns ceilali trei? Auzi n aceeai clip o oapt ascuit, uierat, urmat imediat de alte dou. Cei trei erau n apropiere, ascuni undeva, probabil ferii de sgeile dumanilor care pndeau. ntoarse capul spre stnga att ct putu, spernd s poat vedea unde erau cei trei, dar nu zri dect un singur cadavru, cel al torionarului, zcnd rchirat, cu faa n jos i cu ochii goi holbndu-se spre el i gura n sfrit nchis de rna de sub el. O sgeat i ieea din spate, cu penele iscusit modelate. De St Clair vzuse multe astfel de sgei, toate confecionate n Siria de turcii selgiucizi. Urma deci s treac de la o band de rpitori la alta. Arsura din palm ncepu s-l usture iar. Sesiz o micare n spatele umrului su drept i se ntoarse repede pentru a privi dincolo de foc, unde zri o siluet aprnd n lumin. Era un brbat nalt i zvelt, cu trsturi de oim i barb, cu un coif nalt, conic, din oel, de care atrna o plas fin, delicat, de zale. Silueta licrea n vreme ce se apropia, acoperit fiind de la gt pn la glezne de un vemnt lung din zale. n mna dreapt inea un iatagan lung, sclipitor, n stnga un pumnal ncovoiat, iar pe antebra avea un scut mic, sarazin, care i acoperea corpul de la biceps pn la ncheietura palmei. Rsun un strigt dinspre cei trei ascuni n spatele lui, apoi se auzi zgomot de pai apropiindu-se n fug i o izbitur dur l arunc n nefiin.

 Sanglahr! De St Clair se trezise de ceva vreme, dar nu deschisese ochii, fiindc tia c era nc prizonier, simind legturile care i imobilizau braele i picioarele. Capul l durea de la lovitura ncasat, dar nu att de ru precum s-ar fi ateptat, iar acest lucru l mir. Nu se grbea s deschid ns ochii, din dou motive serioase, ambele implicnd riscuri: lumina iar fi putut accentua durerea de cap i, n plus, cineva ar fi putut observa c i-a revenit. Aa c rmase nemicat i ascult, ncercnd s-i dea seama ce se ntmpla n jurul lui. tia c i recptase cunotina datorit mirosului delicios de carne fript i unul dintre ultimele amnunte pe care i le amintea dinainte de apariia siluetei era imaginea i sfritul caprei ucise i eviscerate, czute lng foc. De atunci, firete, trecuse suficient vreme pentru ca lupta care urmase s fie ctigat de cineva fuseser trei contra unuia, i amintea de St Clair, i luptaser probabil corp la corp, fiindc atacatorul renunase la arc i se apropiase cu iataganul i pumnalul n mini. Sau poate c fuseser mai muli atacatori n ntuneric, nu unul singur. Renun la acest gnd i se ntoarse la ideea iniial: cineva ctigase lupta i avusese timp s pun capra la proap i s-o frig la focul alimentat cu blegar de cmil, ceea ce nsemna c el fusese incontient vreme de mai mult de o or. Sanglahr. Vocea se auzi din nou, mai limpede i mai insistent de aceast dat, iar de St Clair i ddu seama c atacatorul ctigase lupta, fiindc nici unul dintre cei care-l inuser prizonier nainte, cu vorbirea lor uierat, nu avea o voce att de profund. Sanglahr! De aceast dat glasul rsun de foarte aproape i o mn l prinse de umr, zglindu-l cu putere. Deschise pleoapele i vzu o pereche de ochi negri, cu albul strlucitor, privind n ai si. i spuse c era probabil necunoscutul cu coiful conic, dar jocul de lumini i umbre era prea derutant pentru a putea fi sigur i, cnd el izbuti s

se adune suficient de mult, cellalt se ndeprtase i se aezase de cealalt parte a focului, rezemat cu spatele de aua cmilei. edea cu un genunchi ridicat, n care se sprijinea cu cotul, i inea n mn un pumnal scurt, curbat i ascuit, legnndu-l ntre arttor i degetul mare. n cealalt mn, atrnnd pe jos, avea o pereche de ctue uoare, mncate de rugin. Eu nu am limba ta ferenghi, Sanglahr. Tu ai a mea? Limba n care vorbise era o francez stlcit, iar ferenghi cuvntul arab pentru franc era termenul folosit de localnici pentru a descrie tot ce avea legtur cu cretinii care le ocupaser pmnturile. De St Clair rmase nemicat vreme ndelungat, ncercnd s descifreze cele auzite. Apoi i ddu seama i ridic din umeri, rspunznd n arab: Foarte puin. Sunt nou-venit aici, de numai civa ani. Nu vorbesc prea mult cu cei din neamul vostru pentru a le fi nvat limba. Brbatul cu trsturi de oim nclin din cap, iar zalele fine zornir cnd coiful i se cltin. Tu vorbeti limba mea mai bine dect o vorbesc eu pe a ta, deci o folosim pe a mea. De ct timp ai picioarele legate aa? De St Clair i privi picioarele i ddu din cap. Nu tiu. De mai multe zile. Va trebui s-i tai legturile. Nu-i va plcea ce va urma. Dar dac asta e voia lui Allah, i vei mai putea folosi picioarele. Cu braele va fi la fel, doar c mai puin grav. Pregtete-te! Se ridic, se apropie de locul n care de St Clair zcea ntins, privindu-l, se aplec i, dintr-o micare rapid, i retez curelele din piele care i legau picioarele unul de cellalt, dup care se ntoarse lng focul aprins i atept. De St Clair trase adnc aer n piept i se pregti, aa cum i se spusese, ateptnd durerea, dar un lung rstimp nu se ntmpl nimic i vzu, fr a nelege, o cut adnc brzdnd fruntea necunoscutului. Dar apoi simi prima mpunstur a durerii, cnd sngele i fcu loc din nou n venele comprimate vreme de multe zile. Suferina era

copleitoare, nnebunitoare i de nesuportat, astfel c i pierdu nc o dat cunotina, de aceast dat ns pentru puin timp. Cnd redeschise ochii, vzu c necunoscutul nu se micase de la locul lui, iar durerea din picioare se atenua ncet, puin cte puin. i nclet dinii i i stpni cu greu impulsul de a geme. ncearc s le miti. ndoaie-i genunchii. Iniial i se pru c picioarele nu-i vor mai funciona niciodat, fiindc orict de tare se strduia s obin din partea lor o reacie, nu se ntmpla nimic, i spaima ncepu s pun stpnire pe el. Cnd plecase din Ierusalim i se avntase n deert voise s moar, ns cutase o pieire rapid i onorabil, n lupta mpotriva necredincioilor ca acesta care se afla acum n faa lui. ns ceea ce i se ntmpla acum, aceast moarte nc n via, incapabil s se mite i sfiat de durere, era cu totul altceva. Atunci, oprete-te! Oprete-te! Gndete-te la picioarele tale. La degete. ncearc s-i ndoi degetele, fie i numai puin. De St Clair strnse pleoapele, n ncercarea de a face fa durerii i spaimei, i i concentr ntreaga for mental asupra piciorului drept, ndemnndu-i degetele s se mite, dar nu simi nimic i stomacul i se strnse de disperare. Aa, vezi? Acum, f aa nc o dat! Ce s fac? Necunoscutul l privi mirat. Mic-le. Mic-i din nou degetele. Mi-am micat degetele? Eti sigur? Firete c sunt sigur! Nu le-ai vzut? Aveam ochii nchii. Atunci, ine-i deschii i de data asta uit-te. ncearc nc o dat. Degetele de la picioare i se micar i, cteva clipe mai trziu, reui acelai lucru i cu piciorul stng. Bine. Dac degetele i funcioneaz, picioarele nsele vor funciona i ele, mai trziu. Nu au nevoie dect de puin timp. i acum, braele. Te va durea i de data asta, dar poate c nu chiar att de ru. Ia, nti bea! Animalele astea i-au

dat s mnnci? De St Clair bu din cupa pe care i-o ntinse omul, apoi ncuviin. Da, mi-au dat. Nu mult i nu foarte des, dar mi-au dat atunci cnd mncau i ei. Unde sunt? Animale! Mnctori de hoituri, necurai i nensemnai. Mai bine mori! Acum, stai linitit. Tie legturile de la mini, pumnalul su reteznd cu uurin curelele de piele, iar de aceast dat durerea veni mai repede, ns cu o intensitate redus, i se domoli de asemenea mai repede. Pn cnd de St Clair izbuti s-i ndoaie degetele de la mini, strngnd din dini, necunoscutul coborse capra de pe proap, tiase carnea i o ntinsese, aburind i suculent, pe un platou oval din metal pe care-l scosese dintr-unul dintre sacii lui mpreun cu o pine lung i ngust, nedospit, i un vas mic cu ulei de msline. Le puse pe toate deoparte pentru un moment, ngenunche repede n faa lui de St Clair i i prinse ctuele la mini i la picioare. Cavalerul ncerc s se opun, dar era mult prea slbit pentru a putea face altceva dect s protesteze, iar musulmanul l ignor pn ce se ntoarse la locul su, unde se aplec i mpinse platoul spre prizonierul su. Ia i mnnc. Carnea e aromat cu usturoi un gust cu care m-am deprins trind printre voi, ferenghi, n urm cu muli ani. Pinea i sarea sunt ale voastre, iar uleiul de msline e darul lui Allah ctre o lume recunosctoare. Mnnc. Vei avea nevoie de puteri. De St Clair mnc, descoperind c era flmnd, i cnd se simi stul, musulmanul i mai ddu ap s bea i i spuse s se culce, fiindc probabil diminea vor porni la drum. Cavalerul i auzi apoi paii nconjurnd mica tabr n care se aflau. Abia cnd era pe cale s adoarm, n mod straniu recunosctor pentru cercurile largi de metal care-i prindeau gleznele i ncheieturile minilor n locul curelelor din piele, abia atunci i ddu seama c necunoscutul tia cine este el; tiuse de la nceput. Primul cuvnt pe care l rostise, repetndu-l apoi, Sanglahr, era numele lui, St Clair,

pronunat n limba musulmanului. Somnul i dispru i el se ridic n capul oaselor strignd, privind n jurul lui pentru a vedea unde se dusese necunoscutul, ns nu zri nimic. Focul se stinsese i la strigtele sale nu rspunse nimeni. Sanglahr! Necredinciosul era aplecat din nou deasupra lui, dar de aceast dat, cnd deschise ochii, de St Clair se simea mai bine, din punct de vedere fizic, dect se simise de cnd plecase din Ierusalim. Minile i picioarele nu-l mai suprau, ctuele largi fiind o nimica toat pe lng suferinele pe care le ndurase cu puin vreme n urm. Era nc aproape ntuneric; cerul avea o nuan palid, dar nu se luminase. De unde-mi tii numele? Sanglahr sta e numele meu, nu-i aa? Cellalt clipi nedumerit. Nu-i aa? Dar eti Sanglahr! Sunt. De unde ai tiut, ns? Te-am cutat. Mi s-a cerut s te gsesc. Cine i-a cerut? Necredinciosul ridic din umeri. Un prieten. Al cui prieten, al tu sau al meu? Un zmbet vag licri n colul buzelor musulmanului. Pune-i ie ntrebarea asta, Sanglahr. Te-ar trimite pe tine vreunul dintre prietenii ti, singur n deert, s caui un necredincios rtcit? Cum m-ai gsit? De unde ai tiut unde s caui? Cellalt zmbi. N-a fost foarte dificil, Sanglahr. Suntem n ara mea. Poate c da, ns nu mi se pare un rspuns satisfctor. Cum ai tiut de unde s ncepi s caui? Cnd am plecat din Ierusalim, nimeni, nici chiar eu nsumi, nu avea habar ncotro m ndreptam. i am cltorit zile n ir fr s ntlnesc vreun suflet. Da, dar dac tu n-ai ntlnit nici un suflet, asta nu nseamn c nici un suflet nu te-a vzut pe tine. Am trimis vorb celor de un neam cu mine c te caut un singur

ferenghi smintit i c nimeni nu trebuie s-i ias n fa. A fost voia lui Allah s fii vzut la scurt vreme dup aceea i vestea a ajuns la mine repede. Cnd m-am apropiat de tine, fusesei deja prins de cei necurai. Te-am gsit, dar ei au refuzat s mi te predea. Acum, destul cu vorba, fiindc restul l tii i avem multe de fcut. Am nite haine pentru tine, pentru a-i acoperi pielea alb de ferenghi de soarele lui Allah, dar vemintele sunt ale mele i nu vreau s te vd purtndu-le peste mizeria bolnav de pe tine, aa c nainte de orice altceva, te vei mbia i te vei curi. De St Clair se holb, ocat. n adptoare? Nu, fereasc Allah! Exist fiine mai nobile dect tine care trebuie s bea de acolo. Te vei spla alturi de adptoare, pe mal, iar eu am s stau de veghe s te apr de acalii care ar putea veni s bea. Astfel, apa care te va spla pe tine va fi curat la rndul ei scurgndu-se prin stratul de nisip nainte de a ajunge din nou n adptoare. Am o gleat. Vino! ntinse o mn i-l ridic n picioare, iar o jumtate de or mai trziu, soarele fiind deja suficient de sus pe cer pentru al zvnta, de St Clair era iar curat, cu pielea roie de atta frecat, i se simea pe deplin nviorat. Bnuia c era un pcat s se bucure att de mult de aceast senzaie, dar se nvase ca din cnd n cnd s savureze plcerea nevinovat a bii. Mai sus de el, pe malul n pant, necredinciosul nalt l privea n tcere. De St Clair i ddu seama c-i va fi imposibil s se mbrace cu minile i picioarele nctuate i, cnd se ntoarse spre el fr un cuvnt, ntinznd braele, cellalt se prefcu c st la ndoieli nainte de a se apropia cu pai leni i a scoate o cheie din punga de la bru. Unde ai putea s fugi? murmur pentru sine n vreme ce-i desfcea ctuele. Dar i le vei pune napoi imediat ce te vei mbrca, nu-i aa? De St Clair nu rspunse, ocupat fiind s mbrace vemintele lungi i largi. Nu-i era greu deloc, fiindc la scurt vreme dup ce venise n ara Sfnt, constatase, la fel ca

majoritatea tovarilor si, c mbrcmintea localnicilor era mult mai confortabil dect hainele incomode i grele purtate de franci. Abia cnd sfri de nfurat burnusul, se opri i privi aprobator ctre musulmanul nalt care l urmrea, observnd cum nlimea i supleea lui erau accentuate i puse n valoare de liniile verticale ale cmii sale de zale i de coiful conic, subire. Platoa i cmaa de zale erau din metal lustruit, lucind argintii n soarele dimineii, dar restul hainelor, tunica i pantalonii ndesai n ghetele nalte, erau negre, la fel ca nclrile din piele moale, cu tlpi groase, potrivite pentru terenul deertic. O cap lung i neagr i nvelea umerii, ajungnd pn la pmnt. Omul prea nu doar impresionant, ci i bogat. Eti ienicer? l ntreb de St Clair. Aa ari. Eu n-am vzut ieniceri pn acum, deci n-am de unde s tiu. Eti? Omul aproape c surse, cu un zvcnet n obraz. Ce tii tu despre ieniceri, Sanglahr? Vznd c el nu avea de gnd s spun nimic, continu: Hai, Sanglahr, rspunde-mi. Te ntreb fr mnie. Ce tii despre ieniceri? Spune-mi, te rog. Sunt cei mai buni lupttori din Siria, din cte am auzit. Special alei i selectai pentru a face parte din trupele personale ale califului. Musulmanul nclin din cap. Sunt ntr-adevr aa cum i s-a spus, doar c nu-s cei mai buni lupttori din Siria. Nici nu pot fi, n ochii lui Allah. Fiindc sunt sunnii. i tu nu eti? Asta vrei s-mi spui? Eu sunt iit. tii care e deosebirea, Sanglahr? Fr a lsa ca pe figur s i se citeasc vreun gnd, de St Clair ncuviin ncet. tiu ceva. n principal tiu c exist foarte puini iii n aceast parte a lumii. Aproape toi musulmanii pe care i cunosc sunt sunnii. tiu i c voi, iiii lui Ali sau muli dintre voi nu suntei foarte ataai de califi. Iar asta explic opinia ta nefavorabil la adresa ienicerilor. M surprinzi, Sanglahr. Credeam c habar n-ai de nimic. i atunci, tii de ce noi, iiii, dispreuim califatul?

 Da, tiu. Fiindc suntei de prere c v-a uzurpat credina i c-i folosete puterea pmnteasc pentru a prelua cuvntul profetului Mahomed cuvnt pe care credei c profetul nsui l-a ncredinat vrului i totodat ginerelui su, Ali ibn Abu Talib. Dar eu m ntreb cum de ai curajul s cltoreti aa, recunoscnd pe fa c eti iit, aici, n teritoriile sunniilor. Sprncenele musulmanului se ridicaser n vreme ce de St Clair vorbea, iar acum el cltin din cap, admirativ parc, dei cuvintele pe care le rosti n continuare aveau o sonoritate aspr. Te afli n Siria, Sanglahr. Te-ai deprtat mult de Ierusalim nainte ca puterile s te prseasc. Suntem acum ntr-un inut mai degrab iit dect sunnit i mi-ai amintit c avem un drum lung de parcurs. Acum trebuie s te imobilizez din nou, aa c d-mi voie s-o fac, sau e nevoie s te lovesc n cap i s te leg n vreme ce dormi? De St Clair l privi printre pleoapele strnse i i ls capul pe un umr. Ai i un nume, sau trebuie s-i spun Necredinciosul? Pe mine m cheam de St Clair, dup cum bine tii. Spune-mi Hassan. Ei bine, Hassan, ascult aici: nu am cal, nu am arme, nici armur, i cred c puterile mele, sau ce a mai rmas din ele, sunt mai sczute ca oricnd, aa c m ndoiesc c a putea fugi de tine, chiar dac a vrea. Am un cal pentru tine. Excelent! i sunt recunosctor, dar n-am s pot ncleca dac picioarele-mi vor fi nctuate. ncaleci i i le nctuez pe urm, pe sub burta animalului. Inconfortabil i deloc convenabil pentru mine, pentru tine i chiar pentru cal. Eti de acord s m lai nelegat dac i dau cuvntul meu solemn c nu voi ncerca s fug? Cuvntul tu solemn? Cuvntul unui ferenghi cretin? De St Clair i strnse buzele i pufni pe nas. Aici ai dreptate i nu voi ncerca s te contrazic. Dar nu, nu-i dau cuvntul meu de cretin franc, ci pe cel al unu i

rzboinic care i preuiete onoarea. Cavalerul refuz s-i aminteasc scopul pentru care plecase din Ierusalim i venise pn aici, dar, spre surprinderea lui, musulmanul ncuviin fr nici o ezitare. Da, aa accept. mi dai cuvntul tu n aceast calitate? Da, pe deplin. Bun, atunci putem pune astea napoi de unde au venit, replic el i ndes ctuele ntr-un sac din spatele lui, dup care ezit o clip, se ntoarse i arunc ceva spre cavalerul franc. Asta i aparine, cumva? De St Clair prinse obiectul din zbor i rmase cu ochii holbai: era piatra albastr. Unde ai gsit-o? La unul dintre animalele pe care le-am ucis noaptea trecut. O avea legat la ncheietura minii, dar tiam c nu poate fi a lui. Abia atunci i ddu de St Clair seama, uluit, c de cnd i revenise nu se gndise nici mcar o dat la soarta celor care l inuser prizonier. Acum privi n jur cu ochii mari, dar nu se zrea nici urm de ei. Unde sunt? Ce li s-a ntmplat? Buzele lui Hassan se curbar ntr-un zmbet sardonic. Eu, Sanglahr, eu am fost ceea ce li s-a ntmplat. Dar cred c ai vrut s ntrebi unde sunt acum? Am folosit caii de diminea pentru a scoate cadavrele din adptoare. Sunt ntr-un wadi6, suficient de departe pentru a nu mpui apa atunci cnd vor ncepe s putrezeasc. Cine erau, tii? N-am idee. Erau doar nite nomazi care au mers mult, de nicieri pn aici. Am ncercat s vorbesc ieri cu ei, dar nam putut nelege nici un cuvnt din ceea ce spuneau. Limb ciudat, oameni ciudai. Dar erau sunnii, aa c lumii i este mai bine fr ei. i acum ar trebui s plecm. Eti gata?

n Orientul Mijlociu i Nordul Africii, o vale secat n cea mai mare parte a anului (n. tr.).

 Da, dar a vrea s-mi gsesc sabia. Piatra era legat la mnerul ei. Hassan cltin din cap. N-am vzut nici o sabie, ferenghi. Armele amrilor acelora erau jalnice, de nimic. N-ar fi lsat neatins o sabie de calitate, dac ar fi gsit una. Probabil c ai desprins piatra nainte de a arunca arma. Acum haide, s mergem! De St Clair cltin din cap, nencreztor, n vreme ce i puse n spate sacul cu lanurile pe care ar fi trebuit s le poarte i l urm pe Hassan spre locul n care doi cai albi, splendizi, i o cmil edeau sub un plc de palmieri. Musulmanul prinse sacul i dou burdufuri cu ap n spinarea cmilei, apoi porni la drum spre sud, n deert.

COMPLICITI

1
Episcopul de Fontainebleau era prad unei furii ct se poate de puin cretine, plimbndu-se de colo-colo prin dormitorul prinesei Alice i mormind ininteligibil, fr a ndrzni s-i dea capul pe spate i s-i urle mnia aa cum ar fi vrut s fac. Pea att de repede, nct mtasea cmii sale preoeti i plutea n jur ca o cap, cu partea din fa lipit de trupul gol. Testiculele l dureau de la felul n care Alice le manevrase i, dac nainte se simise plcut vlguit i satisfcut, acum avea impresia c este abuzat i maltratat, insultat pe fa i lsat singur s-i rumege rspunsul la ultimatul pe care ticloasa i-l dduse nainte de a pleca. n avntul mpreunrii lor, nu observase c cineva intrase n ncpere i-i luase toate vemintele n afar de cele intime, iar acum, c remarcase, tia bine cine fusese: trfa btrn, Esther, care-i fusese lui Alice aproape nc de cnd aceasta se nscuse. Nu-l ngrijora ctui de puin faptul c hoaca l vzuse preacurvind cu stpna ei; mai vzuse ea asta de multe ori nainte. Ceea ce-l nfuriase era faptul c-i furase hainele, lipsindu-l de orice posibilitate de a iei din ncpere i inndu-l astfel la mila i plcerea blestematei i hapsnei ei stpne, pe care o ncnta att de mult s-l umileasc. Adio, i spusese ea, asta-i ultima dat cnd mai vii aici. De mine, nu m vei mai vedea nu aa, cel puin dect, desigur, dac m voi rzgndi i te voi chema nc o dat, de dragul vremurilor trecute. Dar voi avea grij s fii bine aranjat. Eu m voi cstori curnd i logodnicul meu este n drum spre Outremer, pentru a m face mireasa lui. De aceea, este limpede c trebuie s-mi vd de treab de acum nainte i s renun la obiceiurile mele rele. Iar tu, scumpul meu, eti unul dintre aceste obiceiuri rele. Logodit! Cu cine?! Cu vreun marafoi din Frana ori

Italia, care vine s-o ia de soie! Trfa Babilonului nsi are pretenii de mireas!? Odo fusese att de furios, nct simise c se neac i se sufoc, dar nici una dintre acuzaiile sau ntrebrile rstite pe care ar fi vrut s le urle nu izbutise s-i ias din gur. Cine s-ar nsura cu ea? se ntrebase n sinea lui. Ce brbat ntreg la minte ar? ns chiar n clipa aceea i rspunsese singur la ntrebare: orice brbat care ar fi avut prilejul de a se nsura cu Alice le Bourcq ar fi fost n stare s calce peste muni de cadavre pentru a nu-l rata. Ea l privise cum se strduiete s-i accepte spusele, urmrindu-i cu sete emoiile ntiprite pe fa i n ochi, iar apoi rsese, se ridicase n picioare i-l plesnise cu pliciul pe care-l folosea mpotriva atotprezentelor mute de nisip. Gndete-te la asta, i spusese ea. Gndete-te n linite pentru o vreme, iar eu voi face acelai lucru, fiindc tiu ce-i trebuie ie i tiu i unde s gsesc. Acum rmi aici, te rog, i ateapt-m. i plecase, lsnd la u doi paznici i pe el singur, doar cu o cmu de mtase care s-i ascund goliciunea. Era prea mult de ndurat! Auzi ua deschizndu-se ncet n spatele lui i se rsuci pe clcie, gata s se rsteasc la ea, dar Alice l opri cu o palm ridicat i-i fcu un semn lui Esther, care o nsoea. Fr un cuvnt, btrna pi nainte i, cu un gest rapid al braului drept, netezi roba lui episcopal, ntinznd-o pe un scaun. Gata, spuse Alice. Nu se mai vede nici urm din micul tu accident. Odo deschise gura s-o repead, dar o nchise fr a rosti nici un cuvnt. Avusese loc un mic incident, era drept, dar innd seama de ceea ce se ntmplase dup aceea, era sigur c de fapt nu fusese un accident. n entuziasmul primei lor ntlniri dup o separare de mai multe sptmni, fusese oarecum prea nerbdtor i, din dorina de a-i face pe plac, Alice l fcuse s-i verse smna pe mtasea de un verdepal a robei sale. Atunci nu acordase prea mult atenie faptului, gndindu-se doar n treact c va trebui s curee pata nainte de a se usca, fiindc Alice fusese mai mult dect ptima n ziua aceea, copleindu-l cu desvrire. Acum

tia i de ce: voise s-i distrag atenia pentru ca hoaca btrn s-i poat fura hainele, pentru a se asigura c nu va putea pleca pn ce nu-i va da Alice voie. Dar care s fi fost motivul? De ce nu-l lsase pur i simplu s se retrag pentru a-i ostoi singur mnia? Ca i cum i-ar fi citit gndurile, ea ridic din nou o mn spre el, potolindu-l, iar cu cealalt i fcu semn lui Esther s ias, privind-o pn ce servitoarea nchise ua n urma ei. Abia atunci se ntoarse spre Odo, care sttea fumegnd, rou la fa, ncletndu-i i descletndu-i pumnii. Pericol, spuse ea. i plac riscul i primejdia, Odo. Eu i nghii furia i se for s rspund ncet i limpede. Ce vrei s spui, doamn? Dac Alice observ rigiditatea gurii lui sau tonul sugrumat al glasului, nu ls s se vad acest lucru. mbrac-te mai nti, apoi vino i stai jos, i ceru artnd spre sofa. Aaz-te i linitete-te. O s-i plac asta, i promit. l privi fr un cuvnt n vreme ce el se mbrc, apoi surse pentru sine cnd el se trnti pe sofa, rmnnd cu capul plecat, aidoma unui bieandru mbufnat. M vei ierta, sper, dac nu vd cum ar putea s-mi plac, mri el. Dar i va plcea, crede-m. i acum, ascult-m. Cu puin nainte s vii tu astzi, am primit o invitaie urgent i imperioas, pe care n-am putut-o ignora. Tu ai venit imediat dup aceea, aa c nu voiam s plec. i arunc un zmbet seductor att de neateptat, nct pentru moment l dezarm, fcndu-l s-i uite mnia. n clipa urmtoare, Alice vorbea din nou, cu acelai zmbet pe fa: Aa c am rmas cu tine ct de mult am putut. Dar tiam c, dac voi pleca dup ce-i voi da vetile despre nunta mea, vei fi furios i te vei retrage s fierbi de mnie n csoaia aia veche a ta n care eu nu pot ajunge. i de aceea am pus-o pe Esther s-i fure hainele. Poi s m ieri? n numai cteva clipe, alungase ntreaga mnie resimit de Odo, iar acum el sttea holbndu-se la ea.

 Tot nu neleg. De ce nu mi-ai spus pur i simplu ce aveai de gnd? A fi ateptat. Poate c da, poate c nu, ns nu voiam s fii suprat pe mine de departe. Mai bine, mi-am zis, s fii furios aici, unde-i puteam explica situaia odat ce m-a fi ntors. N-am avut timp s m gndesc la ceva mai bun i, n plus, nu tiam ce voi afla de la trimisul pe care trebuia s-l ntlnesc. i ce ai aflat? Cine e trimisul? i aminteti de ultima noastr discuie pe tema clugrilor-cavaleri? Odo ncuviin, uor ncruntat. mi amintesc foarte bine i recunosc c m-am ntrebat de ce n-ai mai pomenit nimic despre ea. Au trecut de atunci cteva luni, dar am convenit c eu nu voi spune nimic nimnui, iar tu vei ncerca s descoperi ntr-un fel sau altul ce fac ei n grota aceea a lor. Ai descoperit ceva? Alice cltin din cap. Nimic sigur. Nici un element pe care s-l pot folosi ca pe o arm. Dar exist unul ntre ei, cel mai tnr, ale crui activiti au nceput s m intereseze. I se spune fratele tienne. Numele era ca o palm peste obrazul lui Odo, dar episcopul i stpni emoiile suficient de bine pentru a nu lsa s se vad nimic din gelozia pe care o resimea. tienne, adic cel care a disprut? mi amintesc vlva care s-a fcut atunci; au ntors oraul cu susul n jos pentru a-l gsi. Dar apoi am auzit c a aprut, susinnd c i-a pierdut memoria. Odo rse scurt, dispreuitor. Dac ar fi venit el la mine s se spovedeasc! I-a fi mprosptat eu memoria! Confraii lui l-au crezut, replic Alice cu seriozitate. i eu l cred. Cei doi superiori ai lor, cavalerii de Payens i de St Omer, nu sunt nite fraieri. Dar dup aceea fratele rtcitor a disprut iar, cu aproape o lun n urm, i de atunci nu l-a mai vzut nimeni. i unde s-a dus, tii cumva? Vznd licrul din ochii ei, i ddu seama de stupiditatea ntrebrii, i adug: Iartm, asta a fost o prostie. Firete c nu tii.

 Nu, nu tiu nici unde a plecat, nici unde se afl de atunci. tiu ns c e pe cale s se ntoarc, nsoit de un asociat al meu de ncredere. Odo pru s nu remarce uoara ezitare, o cut adnc aprndu-i pe frunte. De unde poi ti aa ceva, doamn, i de ce i-ar psa de soarta unui clugr prlit i jegos? Prinesa i ridic sprncenele, surprins parc de obtuzitatea lui. Din cauza a ceea ce i cine este el, desigur. Nu nelegi, Odo? Dintre ei toi, el e cel care cltorete cel mai mult i mai departe, singurul care prsete grajdurile. i cnd a disprut a doua oar, m-am ntrebat unde s-o fi dus. La cine? Cu cine vorbete i, mai presus de toate, ce ia cu el sau ce aduce napoi din aceste cltorii? l privi atent n vreme ce el cugeta la spusele ei, lsnduse pe spate i nclinnd din cap. i i-ai trimis spionii s-l caute? Am trimis un singur spion s-l caute, unul a crui influen se ntinde asupra fiecrui fir de nisip din deert. Tu nu-l cunoti, i nici el pe tine, dar l-a gsit pe clugrulcavaler i l aduce napoi. Pentru a se ntlni cu tine? Nu, pentru a se altura din nou tovarilor lui. Dup aceea, vreau ca tu s discui cu el. i voi spune eu ce s-l ntrebi. Apoi mi vei aduce mie toate informaiile obinute. Dar tocmai mi-ai spus c nu ne vom mai vedea. Nu, nu chiar, replic Alice lsndu-i capul pe un umr. i-am spus c delicioasele noastre preacurveli s-au sfrit c nu-mi mai permit s m nfrupt din plcerile noastre comune. Acum asta ar fi ceva mult prea periculos, ca s nu mai zic c ar fi i nebunesc. Nu pot fi logodit cu un prin puternic i s risc s fiu prins pctuind cu un episcop din Biserica Domnului. Odo remarc aluzia la puternicul prin i se ntreb n treact cine o fi, dar deocamdat trebuia s rmn la subiectul deja abordat. n trecut, asta nu te-a deranjat niciodat, ripost el,

furios pe el nsui fiindc fcuse o remarc att de evident. n trecut n-am mai fost logodit. Acum m voi mrita cu prinul Bohemond al Antiohiei. Rspunsul l amui. Bohemond de Antiohia era un nume rsuntor i impresionant, cu toate c Odo tia c vorbeau acum despre fiu, nu despre tat. Reputaia lui Bohemond I, pentru firea aprins, simul exagerat al onoarei i soluiile sngeroase pe care le gsea pentru cele mai diverse probleme, devenise legendar nc din timpul vieii lui, iar Odo nu avea ctui de puin de gnd s rite s-i displac fiului. i drese glasul, nesigur, i o ntreb de cnd tia acest lucru. Ea cltin din cap. N-am tiut nimic pn de curnd, dar taii notri au fost prieteni i am aflat c am fost fgduii unul altuia nc de cnd eram n leagn. Odo hotrse deja c de acum nainte avea s se in cu pruden departe de Alice, dar, de dragul aparenelor, i permise un ultim mormit deziluzionat: Ah! mi dau seama cum stau lucrurile. Deci acum ar trebui s dispar n mod discret. Asta mi-e mulumirea pentru serviciile mele loiale? Nu, mulumirea pentru serviciile tale loiale const n faptul c i-am gsit pe altcineva n locul meu. Odo rmase cu gura cscat, iar prinesa izbucni n rs. Haide, parc te i vd gndindu-te la lucruri care n-ar trebui s-i treac prin minte! Dar ascult-m o clip. Ascult-m i vezi dac n-am dreptate. Vrei? El ncuviin, nc mut de uimire, iar Alice ngenunche punndu-i o mn pe genunchiul lui i privindu-l n ochi. i-am mai spus c i place grozav riscul i primejdia i de asta te-a ncntat att de tare legtura noastr. Aveam paisprezece ani cnd am nceput noi doi i, dac am fi fost descoperii, tata i-ar fi zburat capul de pe umeri n aceeai zi, ct erai tu de episcop. i tocmai n asta constau plcerea ta i fiorul riscului, am dreptate? Fii sincer! i ce dac ai? Nu neleg la ce ar servi s recunosc. i-ar aduce o nou amant, mai tnr dect mine i

la fel de discret, nconjurat ns de mai multe riscuri i pericole dect cele pe care le implic eu. Ochii episcopului se ngustar, bnuitori. O cunosc cumva? Ea m cunoate? Da i nu. Ce nseamn asta? M incii cu enigme? Nu, jur c nu. i aminteti de noaptea pe care am petrecut-o n trei? Odo i ndrept spinarea, fiindc i amintea foarte bine noaptea respectiv, singura pe care o petrecuse de seara pn n zori mpreun cu Alice i singura dat n care ea adusese o a treia persoan s li se alture, o femeie foarte tnr, mai bine zis o fetican, care li se alturase pe ntuneric i rmsese cu ei toat noaptea, fr a rosti un cuvnt mcar, dar dedndu-se la toate desfrurile lor, dup care, la ivirea zorilor, dispruse, i amintea c fusese o fat foarte tnr, cu snii nc mici i neformai, cu trupul mic flexibil i avid, dar tare i puternic ca al unui trengar de pe strad. Ddu din cap n semn c da i nghii cu greu. Ea este cea despre care i spun. i-a plcut de ea, dar n-ai vzut-o. I-ai plcut i tu ei i acum ar vrea s te mai vad. Dar este foarte tnr, replic el ntr-o oapt hrit, deoarece gura i se uscase iasc. Abia dac are paisprezece ani. E mai tnr dect am fost eu la nceput, dar la fel de dornic i deja mai bine pregtit. De cine? Pi, de mine, firete! rse ea ntr-o cascad de triluri. Am devenit prietene bune. i atunci unde e riscul despre care aminteai? Sursul ei se stinse. O cheam Arouna. E musulman, dintr-o familie bun. Tatl ei, Fakhr Ad-Kamil, este un eic placid acum i supus legilor, dar renumit pentru ferocitatea lui nu cu mult timp n urm. Dac te-ar descoperi vreodat sau dac ar avea fie i cea mai firav bnuial c te-ai uitat nu tiu cum la fiica lui, te va atepta o moarte lent, chinuitoare. Alice ridic din

umeri i adug: Acesta e riscul, iar de cealalt parte e Arouna, tnr, frumoas, pasional, depravat Nu-i place c este cine este, ar prefera s triasc printre franci i s adopte modul lor de via, dar tie c n curnd va fi nevoit, la fel ca mine, s se mrite cu cel ales de tatl ei. i va intra n seraiul unui rzboinic btrn cu fa de uliu i viaa ei de plceri se va stinge. ntre timp, l are pe tatl ei la degetul mic, el i face toate voile i i permite, prietena mea bun fiind, s-i petreac timpul n cea mai mare parte cu mine aici, n palat o situaie pe care ea vrea s-o prelungeasc att ct va fi posibil. i atunci, ct vreme o voi avea? Un an, poate doi, dup care lucrurile se vor schimba. Dar ce i-ai putea dori mai mult? O amant secret, tnr i periculoas, cu poft de dragoste sau cu dragoste de pofte care i va mplini orice capriciu i fantezie. Vrei s-o cunoti? Da. Cnd? Curnd. Voi face eu aranjamentele. Dar eti pe deplin sigur c vrei asta? Firete c da! Chiar cu riscul ca tatl ei, un ticlos barbar, s-i despice scrotul, s-i frig testiculele, urmate de ochi, i s i le mnnce n vreme ce oamenii lui te jupoaie de viu? Riti toate astea pentru plcerea de a-i face poftele cu o carne tnr i proaspt? Da, risc. tii bine c da. Bine. Alice se ridic i btu din palme, chemndu-l pe Ishtar, apoi i puse uor o palm pe braul lui Odo. Te voi chema ndat ce voi ti ceva. ntre timp, fii pregtit s-l iei la ntrebri pe tnrul clugr-cavaler tienne, cnd se va ntoarce. Ah, Ishtar! Eminena Sa, episcopul Odo, pleac acum.

2
Cnd ajunse din nou n apropierea zidurilor Ierusalimului, tienne de St Clair era, din multe puncte de vedere, un om mult diferit de cel salvat de Hassan din minile nomazilor; clrise mpreun cu musulmanul sute de leghe i, odat ce se obinuiser unul cu cellalt, i petrecuser cea mai mare parte a timpului vorbind. Spre surprinderea lui, fiindc prea a contrazice mare parte din ceea ce fusese nvat s cread, constatase c musulmanii, credincioi ai islamului, i considerau pe cretini i pe evrei deopotriv ca fiindu-le aproape egali i venernd acelai unic Dumnezeu, i i numeau Popoarele Crii. Faptul c aceste trei popoare ddeau Crii un alt nume era lipsit de importan; ceea ce conta era faptul c fiecare avea Cartea sa, care ilustra astfel credina n Dumnezeul unic. Ideea aceasta, c evreii, cretinii i musulmanii erau nrudii prin Dumnezeu, i se prea lui de St Clair, n ciuda caracterului ei novator, logic pentru un membru al Ordinului Renaterii n Sion, orict de blasfemiatoare ar fi prut ea unui cretin fervent. Constatase de asemenea nu numai c un lupttor sarazin putea fi un tovar de drum ideal n deert, dar i c acesta avea multe dintre calitile care le lipseau semenilor lui cretini demnitate, onoare, caracter nobil i un nnscut sim al cuviinei. De fapt, de St Clair devenise convins, privind comportamentul i ascultnd opiniile lui Hassan, c aceste caliti erau un lucru obinuit printre rzboinicii lui Allah i ai profetului Su. Pe parcursul lungului lor drum, discutaser chiar i despre religie, dei de St Clair se prezentase ca fiind nimic mai mult dect un simplu cavaler cretin, iar Hassan se strduise s-i explice deosebirile dintre musulmanii iii i cei sunnii, mult mai numeroi, i s clarifice schisma dintre

cele dou faciuni ale religiei islamice. Cu toate c explicaiile i se pruser interesante, nici una nu-l impresionase n mod deosebit; nedumerit de acest lucru, se ntrebase dup aceea care s fie cauza i ajunsese la concluzia c lipsa lui de interes avea la baz ideea c figura central a islamului, profetul Mahomed, era doar un om, n vreme ce cretinismul l avea ca vrf de lance pe Iisus Hristos, Fiul lui Dumnezeu. Aceast contientizare l nucise, fiindc era lipsit de logic i acum nu se mai ndoia de acest lucru superstiioas prin excelen. Latura logic a minii sale tia i acceptase deja, din propriile sale studii, c Iisus, omul din Galileea, fusese exact ceea ce sugera acest termen: un om extraordinar, cu un destin aparte, i cel mult un profet, aa cum fusese i Mahomed, omul din Mecca, ase sute de ani mai trziu. Principalul lucru pe care l descoperise era ns altul, i anume c acest rzboinic enigmatic, nvemntat n negru, n ciudata sa cma de zale, care ar fi trebuit s-i fie, dup toate criteriile cunoscute lui, un duman, i devenise n numai cteva zile un prieten mai apropiat dect toi cei pe care i ntlnise de cnd plecase de acas, cu ani n urm. i de aceea nu era deloc pregtit i nu se atepta ca, odat ajuni n apropierea zidurilor Ierusalimului, Hassan s se opreasc, s-l elibereze de promisiunea c nu va ncerca s fug i s-l trimit mai departe singur, n vreme ce el dispru n deert. Cnd ncercase s protesteze, Hassan se mulumise s surd i s-i roteasc mna n aer, de sus n jos. Uit-te la mine, spunea gestul lui, sunt un rzboinic al deertului, un sarazin. Nu a supravieui nici o zi dac a intra n ora. De St Clair nu-l putea contrazice, tiind bine c nu i-ar fi putut oferi nici protecie, nici garania siguranei ori a imunitii mpotriva unui atac din partea primei persoane care le-ar fi ieit n cale. El nsui, dac l-ar fi ntlnit pe Hassan cu numai cteva zile nainte i l-ar fi vzut astfel nvemntat o ntruchipare evident a ameninrilor la adresa regatului franc i-ar fi scos imediat sabia din teac i s-ar fi repezit asupra lui. Aa se face ns c n cele din

urm cei doi i luar la revedere i se desprir, Hassan ntorcndu-se n deert, iar de St Clair mergnd mai departe, pentru a-i cuta confraii pe Muntele Templului, plin de umilin. Era contient, fiindc discutase pe larg despre acest lucru cu necredinciosul Hassan ntr-o noapte, lng focul aprins cu blegar de cmil, c fusese ct pe-aci s-i piard sufletul prad demonului disperrii, ale crui ravagii erau la fel de cumplite pentru musulmani ca i pentru francii cretini. Acum, tiind ct de aproape fusese de a pierde tot ce preuise n via, era pregtit s se ntoarc i s-i mrturiseasc toate slbiciunile. Unicul su regret, i ddu el seama n vreme ce clrea spre zidurile oraului, era acela c-i pierduse noul prieten; ar fi fost uluit s tie ns c trecuse de multe ori i va continua s treac i n viitor la numai civa pai distan de locuina lui Hassan din ora, cci chiar dac s-ar fi ntlnit fa n fa cu negustorul de cai, nu i-ar fi trecut niciodat prin minte c acesta era unul i acelai cu aristocraticul rzboinic iit. ntoarcerea lui la grajduri nu strni nici pe departe atta agitaie ca prima revenire, dup ce fusese rpit. Confraii erau bucuroi s-l vad i nu ascunser acest lucru, dar de St Clair era pe deplin contient, nc din primele clipe ale revederii, c ntre el i ei se cscase un hu. Fr ndoial c erau curioi s tie ce i se ntmplase i unde anume fusese, dar la fel de limpede era i faptul c nici unul nu tia cum anume s-l trateze sau ce s-i spun. Nimeni nu pomeni nimic despre lipsa armelor sale, iar lui acest fapt i se prea incredibil, fiindc unul singur era adevrul care guverna viaa lor aici, n Outremer, i anume c nimeni nu se putea atepta s supravieuiasc n deert nenarmat. La nceput acest lucru l amuz, dar apoi ncepu s se simt stnjenit i, n mai puin de o or, deja nu mai vorbea cu nimeni i i vedea de sentimentele sale rnite ntr-o tcere plin de ciud. Mai trziu n aceeai sear, cei doi frai seniori, Godefroi de St Omer i Hugues de Payens, l chemar la ei i, cnd intr n ncperea documentelor din partea din spate a grajdurilor, i gsi ateptndu-l, cu chipurile lipsite de orice

expresie. Discuiile care urmar se transformar rapid ntrun soi de monolog greoi, pn n clipa n care de St Clair i ddu seama c ruinea vag pe care o resimea l fcea s afieze o arogan ncpnat, fr nici o justificare. Cei doi care l chestionau aveau doar intenii bune n ceea ce-l privea; nu se ndoia ctui de puin de acest lucru. Nu erau doi preoi cu atitudini dezaprobatoare, ncercnd s-l condamne pentru josnicie moral, i nici confesori ateptnd de la el peniten. Erau cavaleri i soldai, deschii i oneti n relaiile cu toi ceilali, fraii lui n cadrul ordinului, sincer preocupai de bunstarea lui fizic i mental i ncreztori n faptul c, om de onoare fiind, supus aceluiai cod de comportament ca i ei, va putea soluiona orice dilem moral n care s-ar afla ct mai eficient posibil i fr a le aduce prejudicii lor sau ordinului. De St Omer ncepuse deja s-l ntrebe altceva, considernd c ntrebarea precedent va fi ignorat la fel ca toate celelalte de pn atunci, cnd de St Clair ridic o mn, oprindu-l, i ncepu s povesteasc n detaliu tot ce i se ntmplase n ultima vreme, ncepnd cu gsirea pietrei albastre i lsnd la o parte doar identitatea femeii pe care o recunoscuse n visele lui i care declanase ntregul lan de evenimente care urmase. n afar de asta, nu ascunse absolut nimic i nici nu ncerc s disimuleze faptul c se considera vinovat fiindc nclcase toate cele trei jurminte depuse i c plecase n cutarea morii, spernd s-i poat ispi pcatele ntr-o form oarecare de martiriu. Povesti cum fusese luat prizonier i apoi salvat i eliberat de iitul Hassan. Din clipa n care de St Clair ncepuse s vorbeasc, de St Omer, care nu tiuse nimic despre visele i suferinele cauzate de succubus, rmsese cu gura cscat i ochii mari de uimire. Hugues asculta i el tcut, la fel de captivat ca tovarul su, ns din motive diferite. Pe el nu-l mirau dezvluirile lui de St Clair cu privire la jurmintele nclcate, fiindc bnuise c se ntmplase ceva de acest gen, ceva legat de femeia din visele tnrului cavaler i de ndelungata i neobinuita lui izolare n tunelurile din Muntele Templului,

fiindc tia c, dintre toi, de St Clair fusese cel mai obinuit cu libertatea de a patrula drumurile i de a-i petrece mare parte din timp sub cerul liber. Lui mai interesant i se prea partea referitoare la rzboinicul iit; din momentul n care de St Clair menionase c un prieten anonim l-ar fi trimis pe iit n cutarea lui, n minte i apruse figura prinesei Alice i cuvintele ei cnd se ntlniser, i anume c va trimite un prieten musulman n cutarea tnrului cavaler. Auzise zvonuri c Alice avea cunotine i prieteni printre nomazii din deert, ns nu putuse s cread c relaiile ei ar fi fost att de vaste pentru a-i permite, la vrsta ei att de tnr, s-i extind puterea n slbticia deertului i s-i atrag supunerea unui brbat formidabil ca acest rzboinic Hassan. Dar spusele lui de St Clair indicau c o persoan fcuse exact acest lucru, iar Hugues de Payens nu tia despre cine altcineva ar putea fi vorba. Nu-i spuse cavalerului nimic despre aceste bnuieli ale lui, mrginindu-se s-l ntrebe dac avea cumva idee cine ar fi putut fi acest prieten misterios; de St Clair cltin din cap, iar de Payens nu mai spuse nimic altceva. Cnd tnrul clugr-cavaler i sfri relatarea, ceilali doi rmaser o vreme tcui, cugetnd la cele auzite, i n final de Payens replic: Ei bine, frate tienne, este limpede c ai fost n pragul disperrii, dar c i-ai supravieuit i ai depit-o. Asta e bine. n privina contiinei tale i a ndoielilor referitoare la pcatele pe care crezi c le-ai comis, eu unul nu pot spune nimic, dect c, dup prerea mea, nu ai nclcat n mod irevocabil nici unul dintre legmintele fcute. Din cele ce neai povestit, eu identific momente de slbiciune, poate chiar o lips de judecat, dar nicidecum nesupunere ori rebeliune voite. Firete ns, acesta nu este domeniul meu, deci nu pot face aprecieri fondate. Eu i-a sugera s te duci nc o dat la patriarh. El i poate oferi cele mai bune sfaturi cu privire la ceea ce te tulbur. Mine voi avea treab n apropiere de reedina lui, aa c voi trece pe la el i-l voi ntreba dac te poate primi din nou, i cnd anume. Patriarhul nu-i aici, Hugues, interveni de St Omer pe

un ton sczut. A plecat ieri spre Antiohia i va lipsi o lun, i aminteti? L-am vzut amndoi plecnd. Hugues de Payens ridic ochii spre cer i-i mpreun minile a rugciune. Iat nc un exemplu, bunule Dumnezeu, al tiraniei vrstei! Am prea multe lucruri pe cap zilele astea. nseamn c va trebui s mai atepi, frate tienne. ndat ce patriarhul se va ntoarce, voi face aranjamentele pentru a te duce la el; vremea va trece repede pn atunci. i i promit c nu te vei plictisi. Deocamdat ns adug el privind scurt spre de St Omer dac piatra aceea albastr continu s te frmnte, cum mi se pare c o face, rezolvarea este simpl. Las-o n pstrare fratelui Godefroi aici de fa i nu vom mai rosti nici un cuvnt despre ea. Alung-i din minte orice gnd de vinovie n privina ei i rmi aici, printre fraii ti. Ai lipsit vreme ndelungat. Spune-le unde ai fost, povestete-le prin ce ai trecut, cci chiar dac ei nu te vor ntreba nimic, vor vrea s tie. Acum du-te n pace i nu te mai frmnta pn ce luna aceasta se va scurge i vei putea vorbi cu Warmund de Picquigny.

3
Se dovedi c Hugues de Payens avea dreptate, fiindc luna se scurse nainte chiar ca de St Clair s fi avut timp s se gndeasc la trecerea timpului, att de ocupat era de la ntoarcerea sa. i petrecea mare parte a timpului n tuneluri, muncind din greu alturi de confraii si, iar n rest se ruga i studia enigmaticele hri ale labirintului subteran, pe care le primiser din Frana. Acestea erau pstrate ntr-un cufr n ncperea documentelor, iar lui i se preau fascinante, fiindc lucrrile pe care le nfiau preau uriae i complexe, ns nici unul dintre tunelurile descoperite de cavaleri nu fusese identificat pe hri. ntr-o zi, n vreme ce era adnc cufundat n examinarea unei hri, Andr de Montbard l ntrerupse pentru a-i spune c era ateptat la Warmund de Picquigny ct mai curnd. Cum atepta aceast invitaie, de St Clair plec imediat spre palatul arhiepiscopului. Se prezent n faa grzilor de la intrarea principal, iar unul dintre funcionarii patriarhului l conduse printr-un labirint de coridoare i ncperi pe care nu i le reamintea deloc de la vizitele sale anterioare n palat. Dar nu se ngrijor din cauza acestui lucru, spunndu-i c, probabil, patriarhul avea propriile sale motive pentru a se afla n ziua aceea acolo unde voia. Funcionarul l conduse spre captul unei galerii largi despre care de St Clair i amintea c duce la apartamentele personale ale arhiepiscopului, recunoscnd o splendid tapiserie. Trecur ns de ea i merser mai departe, ntr-o ncpere cu plafonul nalt i pereii din piatr, cu pardoseala pavat cu dale i ferestre mici, aezate sus, prin care intra un val de aer rece i umed ce-i amintea mai degrab de zona de nord din Anjou dect de Outremer. Funcionarul i fcu un semn nu tocmai prietenesc spre un scaun cu sptarul nalt i se retrase, lsndu-l s atepte singur.

Dup aproape o jumtate de or, vreme n care pierduse deja btlia pe care o dusese pentru a-i nfrna nerbdarea, ua grea din spatele su se deschise, iar el se ridic n picioare, ntorcndu-se pentru a-l saluta pe patriarh. Dar nu Warmund de Picquigny se apropie de el, ci un brbat pe care i-l amintea de la vizita sa anterioar ca fiind secretarul particular al acestuia, un episcop al crui nume i scpa. nclin uor capul, ateptndu-se s aud c arhiepiscopul fusese reinut i nu putea veni la ntrevederea programat, aa c fu luat prin surprindere cnd cellalt l fix cu o privire aspr, ncruntat, i-i fcu semn s se aeze la loc, fr un cuvnt de ntmpinare sau de bun-venit. De St Clair se ls n scaun, ncletndu-i o mn pe braul lui i cu cealalt aranjndu-i pumnalul la cingtoare. Episcopul se aez la masa de lng vatra goal i ncepu s studieze un document pe care-l adusese cu el, lsndu-l nc o dat pe de St Clair s atepte n tcere. Prelatul continu s citeasc o vreme ncruntndu-se cu preiozitate, dup prerea cavalerului, i exact cnd de St Clair se pregtea s se ridice i s plece revoltat de un asemenea tratament, episcopul oft audibil, azvrli documentul, care se strnse imediat sul, i privi spre tnrul cavaler, masndu-i aua nasului ntre arttor i degetul mare. tienne de St Clair, spuse el, tii cine sunt eu? De St Clair i nghii reproul care-i sttea pe limb, dar refuz s se lase intimidat de un cleric, indiferent de rangul acestuia, aa c se mulumi s ridice din umeri. Un episcop? Sunt Odo de St Florent, episcop de Fontainebleau, secretarul personal al monseniorului Warmund, arhiepiscop i patriarh al Ierusalimului. Acestea fiind zise, tcu i atept, probabil pentru a vedea ce efect avuseser cuvintele lui; de St Clair rmase neclintit cteva clipe i apoi ncuviin cu o micare scurt a capului. neleg. Patriarhul m-a mputernicit s te interoghez n numele su, dat fiind c ndatoririle nu-i las nici timpul, nici prilejul de a se ocupa domnia sa nsui de aceast chestiune.

 Ce chestiune? Odo l fulger cu o privire ncruntat. Mi te vei adresa cu monseniore episcop i nu vei vorbi nentrebat. Ce chestiune, monsenior Odo? Nu tiu despre ce vorbii. Asta, replic prelatul artnd cu mna sulul de pergament de pe mas. Chestiunea pe care o investigm. De St Clair era nedumerit de situaia n care se afla, ns nu att de deconcertat pe ct bnuise Odo c va fi. tia c nu greise cu nimic cel puin cu nimic care s necesite un interogatoriu din partea lui Odo de Fontainebleau sau a oricrui alt om al Bisericii, incluzndu-l aici i pe patriarh. Confesiunea i iertarea pcatelor erau ceva ntre omul n cauz, Dumnezeul lui i preotul care servea ca mijlocitor, dar el unul nu fcuse nimic care s merite un asemenea tratament. i totui Nesigur pe el nsui, se rezem de sptarul scaunului. Ce anume investigai? Spunei-mi ce dorii s tii. Este o problem care are de-a face cu rpirea ta de acum cteva luni i cu dispariia aceasta, mai recent. Patriarhul a constatat c exist unele neconcordane i nepotriveli n ceea ce le-ai spus superiorilor ti i ceea ce au aflat ei din alte surse. Iar acum eu vreau s aud din nou detaliile corespunztoare, astfel nct amndoi, Eminena Sa i cu mine, s putem ajunge la o concluzie n privina sinceritii tale sau a lipsei ei n aceast afacere absurd. Ce vrei s spunei prin absurd? Vocea lui de St Clair avusese un ton ngheat i Odo zvcni de parc ar fi fost plmuit. Cum ndrzneti s-mi pui mie ntrebri?! Eti insolent! Amintete-i cine sunt i nu m sili s-i mprosptez memoria. Acesta, adug el ridicnd de la piept crucea episcopal grea, btut cu pietre preioase, este un simbol al poziiei pe care o reprezint i ai face bine s nu uii asta. Iar tu eti un biet clugra dintr-o mic i obscur confrerie monahal. Prin urmare, mi te vei adresa cu respectul care mi se cuvine.

De St Clair se aez mai bine n scaun i se aplec nainte, trecndu-i n mod intenionat degetul mare peste mnerul pumnalului de la bru, mpingndu-l n fa. Da, monseniore, replic el ncet, uneori cu toii avem nevoie de simboluri care s ne reaminteasc nou i celorlali ceea ce suntem i ce anume reprezentm. Vznd ochii lui Odo cscndu-se larg, continu mulumit c mesajul ajunsese la int: Aproape c m-ai acuzat c i-am minit pe patriarh i pe confraii mei, i de aceea solicit s mi se acorde un privilegiu n dou caliti, aceea de cavaler i de clugr: vreau s discut aceast chestiune cu superiorii mei din ordin i doresc s vorbesc din nou cu nsui patriarhul. Urm o lung tcere, la finele creia Odo ntreb: Din nou? Doreti s vorbeti din nou cu patriarhul? Firete c da, aa cum ai dori i domnia voastr dac ai fi n locul meu. Cnd am vorbit ultima dat cu magistrul Warmund, la ndemnul superiorului meu, fratele Hugues de Payens, nlimea sa mi-a ascultat cu bunvoin mrturisirile n exact aceast privin despre care spunei c acum l tulbur, i m-a gsit fr nici o vin. Am plecat n ziua aceea de la domnia sa liber de orice vinovie. Prin urmare, dac dorete s m chestioneze n continuare pe aceast tem, mi voi recunoate surprinderea, dar m voi supune autoritii sale, i o voi face n faa sa. Dup o scurt ateptare, timp n care cellalt nu spuse nimic, de St Clair ntreb: Nu tiai asta? Patriarhul nu v-a spus nimic? Odo izbuti s-i pstreze chipul lipsit de orice expresie, dar n ochi i se citea panica i deruta, iar de St Clair i ddu imediat seama c episcopul minise; oricare ar fi fost scopul acestei discuii, el nu avea nimic de-a face cu Warmund de Picquigny. Odo fusese demascat i acum, n vreme ce-i cuta cu febrilitate cuvintele prin care s se impun din nou, veni rndul lui de St Clair s se ncrunte, i o fcu plin de aplomb, lsndu-se pe spate n scaunul inconfortabil i ncrucindu-i braele la piept, ateptnd ca Odo de Fontainebleau s vorbeasc. Episcopul nu se grbea ns, pur i simplu fiindc nu tia ce s spun. Era contient c greise i i distrusese orice

credibilitate i nu avea nici cea mai vag idee cum anume s continue, fiindc orice ar fi ncercat acum, omul din faa lui va refuza s-l asculte, iar el, cu ochii la pumnalul pe care acesta l avea la bru, nu voia s-l mping prea departe. Alice, pe de alt parte, va spumega cnd va auzi de un asemenea eec, dup ce-l nvase ce ntrebri s-i pun. Salvarea i veni ns tot de la de St Clair, care i se adres pe un ton n care nu se citea nimic, dect curtoazie: Propun, monseniore, s ncepem din nou aceast ntrevedere. Este evident c m-ai adus aici sub un pretext fals, spernd s ctigai un avantaj intimidndu-m n cursul interogatoriului. Nu are rost s protestai, monseniore, tiu c am dreptate. Nu-mi dau seama ce anume doreai, ns nu am nimic de ascuns i mrturisesc c sunt curios s aflu ce ateptai de la mine, aa c, dac dorii s ncepem din nou, putem s-o facem. Odo rmase tcut, privindu-l pe tnrul cavaler printre pleoapele strnse; furia fierbea n el sugrumndu-l, ns avu grij s nu lase nimic s i se citeasc pe chip. tia c i se ofer o cale de ieire, dar nc nu putea s-o vad clar, s disting drumul pe care o va apuca. i n cele din urm i ddu seama c Alice nsi era cea mai potrivit pentru a dezlega aceast arad. Exist o o doamn, ncepu el. O doamn pe care o cunosc, foarte bogat i foarte influent, care dorete s te ntlneasc, pentru a discuta chestiuni de interes reciproc. Asta ar fi imposibil, fiindc sunt clugr. Nu poate exista un interes reciproc ntre mine i o femeie, oricine ar fi ea. De St Clair i dduse imediat seama cine era femeia, fiindc i amintea clar spusele lui de Payens, cnd l zrise el pentru prima dat pe Odo, c episcopul petrecea mult timp n compania celei de-a doua fiice a regelui. Atunci i se pruse c de fapt nelesul acelui comentariu era petrece prea mult timp, ns nu vedea acum de ce ar rosti el numele prinesei. Odo cltin din cap. Crede-m, frate tienne, nu trebuie s-i faci scrupule din cauza a ceea ce se cuvine i ce nu. Doamna la care m

refer este tiu exact la care doamn v referii, monseniore, dar nici chiar o prines regal nu poate fi scutit de legile Domnului. i sunt surprins s v aud sugernd altceva. Pentru a doua oar n timpul scurtei lor ntrevederi, Odo rmase cu gura cscat, ncremenit, iar de St Clair i ddu seama c spusese, poate, prea mult. n mod evident episcopul nu tia nimic despre rpirea lui, iar el, ca un simplu clugr cum pretindea a fi, nu avea motive pentru o replic att de tioas. Dar continu fr a-i da lui Odo timp s-i recapete prezena de spirit, amintind de rarele momente n care o ntlnise pe prines n public i explicnd, cu un zmbet spit care i se pru lui nsui la fel de fals ca o masc de lemn, c pur i simplu nu tia de ce-i venise n minte numele prinesei; episcopul menionase o femeie bogat i influent, iar prinesa i mama ei erau singurele doamne cretine de acest fel pe care el unul le vzuse de cnd sosise n Ierusalim. i de fapt, adug el timid, pentru a recunoate adevrul deplin, prinesa era singura femeie de rang nalt pe care o ntlnise de cnd i prsise cminul din Frana, n copilrie, pentru a se pune n slujba seniorului su. De aceea, doar numele ei i venise n minte cnd Odo spusese c era vorba despre o doamn influent, i presupusese Aici de St Clair ls vocea s i se sting i murmur c nu-i putea imagina ce ar putea dori doamna aceea s discute cu el, un simplu clugr-cavaler nesplat. Episcopul se ncrunt i apoi ncuviin, prea preocupat s-i salveze propria situaie pentru a mai fi suspicios cu privire la motivele celuilalt. Dregndu-i glasul i adoptnd cel mai autoritar ton, ncepu s vorbeasc n cuvinte sobre i msurate, rostite ns ntr-un stil pompos i neconvingtor. i neleg nedumerirea, frate tienne, dar poate vei fi linitit aflnd c nu exist nimic personal n dorina acestei doamne de a-i vorbi. Ba chiar dimpotriv, prinesa are o deplin ncredere n onoarea, n integritatea i n bunele dumitale intenii. De St Clair se minun vznd abilitatea cu care episcopul putea spune ceva ntr-o clip, pentru ca n urmtoarea s se

ntoarc la polul opus i s afirme exact contrariul. Era limpede c prelatul i nchipuia, pentru simplul motiv c discuta cu un cavaler i nu cu un cleric educat, c nu avea de-a face cu un om inteligent i nu trebuia s-i bat capul cu capacitatea acestuia de a face deosebirea ntre falsitate i lingueal. Prinesa este profund tulburat de anumite de anumite informaii care i-au fost aduse la cunotin recent. Eu nu tiu cu exactitate despre ce este vorba, i de fapt nu exist nimic pe care s-mi pot baza opiniile, dect propriilemi observaii asupra prinesei. Am neles ns, din ceea ce am vzut i am auzit, c se petrec lucruri ciudate dar neprecizate, n grajdurile de pe Muntele Templului. Bnuiesc c ar fi ceva n legtur cu fundaiile, dei nu tiu ce ar putea nsemna asta. Dar orice ar fi, prinesa Alice se afl ntr-o dilem care necesit o soluionare urgent. Dorina ei fireasc, i de fapt ndatorirea filial, este aceea de a-i prezenta aceste date tatlui ei, regele, ns datorit respectului pe care i-l poart superiorului domniei tale, fratele Hugues, i domniei tale nsui, nu vrea s fac acest pas nainte de a ncerca ea nsi s afle mai multe, contient fiind c asemenea informaii, firave i anonime aa cum sunt, ar putea provoca numeroase neplceri pentru dumneata i fraii domniei tale, fr nici un rost. De aceea, mi-a cerut mie s te ntreb, n loc s te trimit direct n faa ei. Din pcate ns, cum nu cunosc datele acestei chestiuni, am ales o cale mi dau seama acum incorect i necuvenit. Ar fi fost mai bine s vorbesc deschis cu domnia ta de la bun nceput. Da, replic de St Clair pe on ton pe att de sec pe ct de dulceag fusese cel al episcopului, dar, cum nu mai adug nimic altceva, Odo ezit o clip, apoi continu repede: Da, ntr-adevr Eti de acord s vii acum cu mine i s potoleti astfel temerile prinesei n aceast privin? De St Clair i duse mna la gur, n vreme ce gndurile i se nvlmeau n minte. Faptul c Odo amintise de fundaii l descumpnise. Cu orice altceva s-ar fi putut descurca, fiindc se tia bine c toat lumea era interesat de ciudaii

clugri-cavaleri de pe Muntele Templului i de viaa lor bizar din grajduri, dar aluzia direct la fundaii era ngrijortoare. O ntlnire fa-n fa cu Alice ar fi fost interesant, dac ar fi avut la dispoziie suficient timp pentru a se pregti nainte, fiindc se gndise profund la ea n ultimele zile petrecute n deert alturi de Hassan la ea i la ceea ce reprezenta ea pentru viaa lui n viitor. Visele care l bntuiser erau acum o amintire; din noaptea n care nelesese adevrul i fugise din Ierusalim, nu le mai avusese niciodat. De aceea simea, cu un mic grad de ncredere, c ar putea s-i nfrunte temerile printr-o confruntare cu Alice. Era ns un grad de ncredere foarte mic, i n ultimele zile recunoscuse acest lucru de multe ori, cu neplcere, fa de el nsui. i totui, era dispus s accepte o ultim ntrevedere cu prinesa. Dar aluzia neateptat la fundaii i la templu i alungase din minte aceste idei i adusese n loc temeri de pericol, trdare i amestec nedorit. Faptul c Odo pomenise de cel mai bine pzit secret al confreriei i declanase n minte toate alarmele, fiindc imediat i dduse seama c dac Alice i prin urmare insul din faa lui tia despre activitile desfurate sub grajduri, acest lucru nsemna fr umbr de ndoial c cineva, unul dintre confraii lui, trdase Ordinul Renaterii i lumea ntreag risca, n orice clip, s afle despre misiunea lor. Nici chiar n clipele acestea de panic, de St Clair nu putea crede c trdarea fusese intenionat. Poate c pur i simplu unul dintre confrai dduse dovad de neglijen. Aceasta era singura explicaie rezonabil pe care i-o putea imagina, fiindc, n ciuda precauiilor ample i meticuloase pe care le luaser nc de cnd ncepuser s sape, cu ani n urm, era limpede c activitile lor fuseser remarcate, cu suficient precizie nct s poat fi specificat nsui locul n care lucrau: fundaiile. Spre surprinderea lui, cum i de ce se ntmplase acest lucru nu mai avea importan, n faa dezastruoaselor consecine ale faptului c eforturile frailor din Ierusalim, depuse n numele Ordinului Renaterii, riscau s ajung ntr-un punct mort, punnd n pericol ordinul nsui.

Doar dac i aici de St Clair i ntrerupse gndurile i-i adun forele, ncordndu-i muchii abdomenului doar dac n-o putea el convinge ntr-un fel sau altul pe prinesa Alice, i prin ea pe episcopul Odo, c suspiciunile ei erau nefondate. Perspectiva l ngrozea, fiindc tia ct de jalnic i de prostete se comportase nainte n prezena prinesei; a spera acum cu totul altceva ar fi o nebunie. i era mult prea trziu pentru a lsa chestiunea n seama lui de Payens i a lui de St Omer; lucrurile avansaser prea mult pentru a putea spera c ei i-ar putea face fa prinesei nepregtii, fr a ti de ce informaii dispunea ea i cum anume le interpretase. El, cel puin, avea deja o relaie cu Alice, aa jenant i degradant cum fusese ea i de aceea se gndea spre propria lui uimire c ar putea exista o speran, un miracol, prin care s poat, n ciuda tuturor ateptrilor, s exploateze aceast relaie cu ea i s-i spulbere suspiciunile, cel puin atta vreme ct le-ar fi fost necesar lui de Payens i lui de St Omer s pun la punct o strategie, n funcie de ceea ce le va putea dezvlui el. Pur i simplu trebuia s ncerce, s se confrunte cu Alice i s-o nfrunte, indiferent de ce se va ntmpla pe urm cu el i cu nou-afirmatul su legmnt de castitate. Cltin din cap, uluit, la gndul c aceast ultim ntrevedere cu femeia care l rpise, l inuse prizonier i se destrblase cu el avea s fie probabil cea mai important din ntreaga istorie a Ordinului Renaterii n Sion. Foarte bine, spuse cu glas tare. S mergem la prines.

4
De St Clair sttea singur n anticamer, privind n gol la tapiseria ce acoperea un perete i nfia o vntoare de cerbi ntr-o pdure de undeva din cretintate. Stomacul i chioria enervant i valuri de acid i urcau n gtlej. Nu tia ct timp trecuse de cnd episcopul Odo l condusese n aceast ncpere i nchisese ua n urma lui, ducndu-se s o caute pe Alice. De atunci, examinase fiece detaliu al tapiseriei singura decoraiune din camer, n afara ctorva piese de mobilier urte i decisese imediat c era o compoziie stngace i prost lucrat; cu toate c ochii i zboveau tot la ea, gndurile i se ndreptau n alt parte. De asemenea, pentru prima dat de cnd se tia, contientiza n mod acut faptul c nu era curat, iar acest lucru l tulbura puternic, fiindc pentru un brbat ca el curenia nu era o preocupare normal. Mai bine zis, curenia n sensul splrii pentru a nu duhni i a-i deranja astfel pe cei din jur era considerat de unii o slbiciune aproape la fel de mare ca efeminarea, i de alii un pcat i o dovad de hedonism. Nu se mai splase din ziua aceea, la adptoarea din deertul sirian, unde l gsise Hassan, iar atunci o fcuse numai pentru c musulmanul refuzase s-i mprumute ceva de mbrcat pn ce nu-i ddea jos stratul de jeg de pe corp praf, nisip i excremente adunate pe pielea lui n timpul captivitii. Asta se ntmplase ns cu numai cteva sptmni n urm i, clugr fiind, nimeni nu se atepta s se spele de mai mult de dou, trei ori pe an. tia ns c disconfortul pe care l resimea acum era cauzat de faptul c o cunotea pe Alice i-i tia obiceiurile. i amintea c prinesei i plcea s se mbieze i c de mic obinuia s se spele. Fusese crescut de servitori n casa prinilor ei din Edessa i, aa cum se ntmpla adesea cu copiii mici, acetia o rsfaser, avnd grij s-i pun la

dispoziie cele mai bune lucruri pe care i le putea oferi viaa. Servitorii fuseser de rase diferite, din cele mai variate triburi i naionaliti, ns toi musulmani, i i instilaser n minte dragostea pentru curenie, ncurajnd-o s foloseasc splendidele bi pe care romanii le construiser n ora cu secole n urm i frecventate de atunci de arabi. Aa se face c Alice crescuse ca o roz parfumat n mijlocul brbailor care duhneau, iar de St Clair tia fiindc i amintea acum spusele ei c refuza s accepte n preajm persoane murdare. Chiar i paznicii ei erau curai i plcut mirositori, dei nu acceptau cu nici un chip s fie parfumai. Gndurile i fur ntrerupte cnd ua se deschise i episcopul Odo i fcu apariia, nsoit de nsi prinesa care se opri n mod dramatic n prag i-l privi ntrebtor, inndui brbia ridicat i o sprncean arcuit, cu o expresie de neptruns pe chip. Purta o rochie strlucitoare, din cel mai frumos material pe care l vzuse el vreodat, att de fin i de diafan, nct prea o cea. Era de un purpuriu-palid de St Clair i spuse c mai vzuse culoarea aceasta undeva, la o floare, dar nu-i amintea nici unde, nici cnd iar pe dedesubt avea un alt vemnt, dintr-o estur mai groas, de un roz-aprins. Prinesa se opri un moment n prag, moment care lui i se pru o venicie, fiindc nu-i veni n minte nici un cuvnt de ntmpinare i simi cum faa i gtul ncep s i se nroeasc. Pe viaa mea, chiar este gloriosul frate tienne n carne i oase! Mrturisesc c sunt deopotriv flatat i ncntat, i parc nu-mi vine s cred. Cnd monseniorul episcop mi-a spus c ai venit s m vizitezi, m-am gndit c trebuie s fie o greeal, cci se zice c doar sfioasa vulpe a deertului e mai retras i mai greu de vzut dect acest nobil clugr cavaler dei am neles c vulpea nu se pricepe tot att de bine s se fac nevzut, orict de tare ar fugi. n privirea sau pe faa ei nu se zrea nici urm de umor, dar el tia c l tachineaz, referindu-se la ziua n care se ntlniser n pia, iar obrajii i se nroir i mai tare. Ei bine, frate tienne, nu ai nici un cuvnt de salut pentru mine? Nici o mrial sobr care s m pun la locul

meu? De St Clair i drese glasul i n clipa aceea i veni n minte o imagine din anii trecui, cnd asistase la prima ntlnire dintre un vr al su i cea care avea s-i devin mai apoi soie. mi pare bine s v vd din nou, doamn, replic el calm, repetnd cuvintele vrului su. Prezena voastr face s pleasc nsui soarele dimineii. Ei vezi, i spuse n sinea lui n vreme ce ochii prinesei se mreau, uimii, n-a fost chiar att de greu. Apoi, cu voce tare, adug: Monseniorul Odo mi-a spus c vrei s-mi vorbii, aa c am venit imediat. Da, vd i i sunt recunosctoare. Vino, te rog, nsoete-m. Se ntoarse i porni spre ncperea pe care o folosea ca sal de primiri, mergnd repede, cu spatele drept, urmat de St Clair i de episcopul Odo. Paznicul narmat deschise ua i rmase n poziie de drepi ateptndu-i s intre, dar n prag Alice se opri i se ntoarse spre Odo. Mulumirile mele, monseniore de Fontainebleau. Mi-ai fost de mare ajutor, la fel ca ntotdeauna, dar sunt sigur c acum ai alte lucruri de fcut i nu vreau s te rein. Te poi ntoarce la treburile domniei tale. Eu i fratele tienne avem multe de discutat. Episcopul ncuviin, cu chipul ca de piatr, dar dup muchii ncordai ai brbiei se vedea c i-a ncletat dinii i c fierbe de mnie; fr ndoial se ateptase s asiste la conversaie, iar de St Clair aproape c surse, dndu-i seama cu ncntare c monseniorul Odo de Fontainebleau nu era unul dintre favoriii prinesei. Cnd episcopul se ntoarse i plec, tropind mnios, Alice i ndoi un deget spre de St Clair i intr n ncperile minunat decorate de dincolo de u. nghiindu-i nodul din gt, cavalerul o urm simindu-i n nri parfumul i se ndrept spre scaunul pe care i-l indic ea, dar rmase n picioare, ateptnd s se aeze ea nti. Prinesa zmbi i lu loc, iar el fcu la fel, remarcnd cu uurare c i desprea

acum un spaiu generos i c nu-i mai simea parfumul. Iar acest lucru i aminti din nou despre mirosul lui, fiindc i ddu seama c Alice se aezase suficient de departe de el pentru a-i evita izul de nesplat. Nici unul nu rosti o vorb atta vreme ct s numeri zece bti de inim, privindu-se reciproc, dar n cele din urm prinesa i drese glasul n mod delicat. Am fost sincer cnd am spus ct sunt de uimit s te vd, frate tienne. N-a fi crezut c vei veni aici. Ce nseamn asta? se ntreb el. Oare vrea s spun c nu se atepta s vin de bunvoie? i dac da, se ateapt cumva s-mi aduc aminte c am mai fost aici? Alice continu pe acelai ton: Mi s-a prut c, la fel ca fraii ti, preferi s-i vezi de treburi retras. tia c trebuie s spun ceva, aa c se strdui s par c habar nu avea la ce se referise ea. Pi, doamn, noi suntem clugri, legai prin jurminte sfinte s renunm la lume i la lucrurile lumeti. Vrei s spui la oamenii din lume, nu-i aa, cavalere? Accept faptul c ai depus nite jurminte pentru moment cel puin fiindc e lucru bine tiut de toi, dar Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos sunt un soi diferit de clugri, nu-i aa? Clugrii care lupt i ucid nu seamn deloc cu ceilali. Dup mine, acest lucru v deosebete considerabil. Accept, pentru moment, faptul c am depus nite jurminte? Habar n-avea ce nsemna asta, dar ncuviin, surprins c tensiunea pe care o resimise n piept ncepuse deja s se diminueze. Este adevrat, doamn. Noi suntem deosebii, devotai unui el nou, care n-a mai existat nainte. Un el ludabil, nu-i aa? El ridic din umeri, bnuind undeva o capcan. Dup prerea patriarhului i a regelui, tatl domniei voastre, aa s-ar zice. Da, ludabil ntr-adevr. S lupi i s ucizi oameni n numele lui Dumnezeu i sub stindardul Su, cu sfidarea limpede devenit dintr-odat justificabil a poruncii Sale

clare: S nu ucizi. Capul lui de St Clair zvcni scurt. Spusele domniei voastre, doamn, sunt nendoielnice i aspre. Dar oamenii mpotriva crora luptm, musulmanii necredincioi, l dispreuiesc pe Dumnezeul nostru i ar vrea s-L vad alungat de pe aceste pmnturi. Ba nu, frate tienne. Nu-i adevrat. i e chiar farnic. Nici un musulman pios nu-l dispreuiete pe Dumnezeul nostru, fiindc este acelai cruia i se roag i el. Musulmanii l numesc Allah, noi i spunem Dumnezeu, le bon Dieu, bunul Dumnezeu. Dar este aceeai divinitate. Este singura divinitate. Pe chipul prinesei se citea o dezaprobare clar i de St Clair i ddu seama c o privete ndeaproape, vznd cum ochii i se ngusteaz cu o pasionat convingere n ceea ce spunea. n lumina timpului petrecut mpreun cu Hassan iitul i a conversaiilor cu el, simi un val de admiraie pentru pasiunea cu care vorbea. Dar prinesa nc nu terminase. Ura i uciderile, frate tienne, din prima clip n care armatele noastre prea-cretine au pus piciorul pe acest pmnt, sub comanda lui Godefroi de Bouillon i cu binecuvntarea papei de la Roma, toate aceste nelegiuiri au fost fcute n numele Domnului, dar pentru interesele i navuirea celor care se consider ndreptii s interpreteze sfnta voin a lui Dumnezeu. Iar printre ei se numr i tatl meu. Caracterul neateptat al acestei remarci i ferocitatea cu care fusese rostit l lsar pe de St Clair mut de uimire, fiindc fusese martor, dei fr voia lui, la o afirmaie ce i-ar fi atras autorului ei pedeapsa cu moartea, dac ar fi fost auzit de cineva de la putere. Mai mult dect att, era o afirmaie cu care el era pe deplin de acord, iar n entuziasmul lui aproape c recunoscu acest lucru. Deschise gura pentru a vorbi, dar descoperi imediat c nu ndrznea s scoat un cuvnt i o nchise la loc, repede, nucit de ceea ce tocmai auzise. De luni ntregi credea c femeia din faa lui era o rsfat

rea i egoist, creia mintea nu-i sttea dect la dezm i la plcerile crnii, dar n numai cteva clipe ea i dezvluise o alt faet, nebnuit a firii ei: o patim arztoare, combinat cu un dispre suveran fa de puternicii zilei pe care i cunotea. Dintr-odat, de St Clair realiz c era depit de aceast confruntare dac era cu adevrat o confruntare. Scutur din cap, ca pentru a-i limpezi mintea, i fcu o brav ncercare de a schimba subiectul discuiei, care devenise prea periculos. Inima mi spune c nu v pot contrazice, doamn, dar pcatul nu se afl n totalitate de o singur parte a baricadei. Oamenii mpotriva crora luptm eu i fraii mei nu sunt musulmani pioi; sunt oameni fr de Dumnezeu, asasini, bandii i tlhari, care merit din plin dreptatea pe care o aplicm atunci cnd i prindem. Dac nite franci cretini sar face vinovai de aceleai nelegiuiri, nu i-am trata deloc diferit. Dar bnuiesc c nu acesta este motivul pentru care ai trimis dup mine, dei s-ar putea s m nel. Despre aceasta voiai s-mi vorbii? Dac da Alice surse din nou. Nu, frate tienne, nu despre asta voiam s-i vorbesc, aa c te poi liniti n privina vorbelor mele cu iz de trdare. Sunt o fiic ndatoritoare i mi iubesc mult tatl, care mi este un printe drept i indulgent. Doar aceast calitate a lui regeasc mi se pare problematic brbia, masculinitatea, mndria lui brbteasc, spune-i cum vrei. O consider un element al firii lui care l mpiedic s vad lumea prin ochii unei femei. i din moment ce tu eti un clugr, retras i izolat de asemenea lucruri lumeti, devotat numai plcerii i gloriei de a mplini voia adevrat a Domnului, poate c n-am s te includ n aceast condamnare general a brbailor. De St Clair clipi. i condamnai pe toi brbaii, doamn? Pe majoritatea, frate tienne, i mai cu seam pe cei alturi de care mi-am petrecut cea mai mare parte a vieii. Cu ct un brbat devine mai puternic am constatat eu cu att mai puin plcut este compania lui, iar cei ce urmresc activ puterea, cum este admirabilul nostru episcop de

Fontainebleau, mi se par absolut intolerabili. Nu-i suport pe cei care jinduiesc puterea, fiindc toi i strivesc sub picioare pe oamenii aflai mai prejos dect ei. Alice se ntrerupse o clip, vznd expresia de pe figura lui, apoi continu: i totui tiu, crede-m, c oamenii obinuii, mruni, pot fi la fel de ticloi precum cei aa-zis mai buni dect ei, aa c te rog s nu-mi nelegi greit spusele. Nu vreau s zic dect c sistemul nostru de dependen feudal exist doar pentru binele celor aflai la putere. Iar asta nseamn, frate tienne, c exist n detrimentul tuturor, fiindc i cei de pe culmile puterii se vd adesea distrui de nsui faptul c au ajuns acolo. Dac a putea, a schimba aceast stare de lucruri, dar nu pot. Sunt doar o biat femeie, iar n aceast lume a brbailor, femeile sunt mai lipsite de putere chiar dect erbii. Ce s-a ntmplat? Mi se pare c vrei s spui ceva. Nu, doamn. Deloc. Foarte bine, atunci, hai s ncepem cu nceputul. Ridic minile i btu din palme, iar n clipa urmtoare un brbat intr n camer pe ua din capt, apropiindu-se de ea. Ishtar, i se adres prinesa, fr a-i lua ns ochii de la de St Clair, acesta este fratele tienne, din confreria de la grajdurile de pe Muntele Templului, dar se afl astzi aici ca sieur tienne de St Clair, pentru a m ajuta. Condu-l la baie, te rog. Sieur tienne? Alice i arcuise sprnceana dreapt, ca un semn de provocare sau din pur curiozitate de St Clair n-ar fi putut spune de ce, dar nu ls nici un gnd s i se citeasc pe fa n vreme ce cugeta la cele auzite. Se gndise la aceast chestiune i nainte de a intra n sala de primiri a prinesei, tiind c ea va insista s-l trimit la baie i fiind de asemenea contient de pericolele la adresa castitii sale deja compromise definitiv. Nu s-ar fi apropiat de el ct vreme era nesplat i duhnea, dar odat ce va iei din baia fierbinte, curat i parfumat, va avea parte, nendoielnic, de o cu totul alt primire. Ea nu va mai ezita s-l abordeze, iar el avea prea puin ncredere n propria sa capacitate sau chiar voin de a rezista n faa ispitelor ei. Iar de aceast dat, dac i va ceda, nu se va mai pune problema unei lipse de

intenie n a pctui. Fiindc se mbiase n ultima lun i deci nu duhnea chiar att de tare, i spusese c ar putea totui s-i respecte legmintele i s refuze invitaia ei. Se gndise deja c ar avea anse s ias victorios din confruntarea ce avea s urmeze; totul depindea de ct de tare i dorea ea cooperarea lui i de ce informaii spera s obin de la el. Acum ns trebuia s in seama i de uluitoarele cuvinte pe care Alice le Bourcq tocmai le spusese. Dac n aceste condiii i refuza rugmintea de a se mbia, i va atrage ostilitatea ei i va zdrnici primirea amical i deschis pe care ea i-o fcuse. i apoi venea partea esenial a chestiunii, fiindc nu exista nimic mai important nici pentru el, nici pentru confraii lui din cadrul Ordinului Renaterii dect ncercarea de a afla ct mai multe despre ce anume tia ea i despre ce spera s descopere. De aceea, merita s-i fac pe plac n privina mbierii i apoi, exploatndu-i bunvoina generat de aceast concesie, s obin de la ea, pe cale amiabil, ct mai multe informaii. De St Clair se ridic fr a spune un cuvnt, iar ea i ddu capul pe spate, susinndu-i privirea cu aceeai sprncean ridicat; dac n expresia ei era ntr-adevr ceva anticipativ, i zise el, habar nu avea care ar putea fi motivul. mi amintesc, doamn. Nu asta voise s spun. Cuvintele i ieiser din gur nainte de a-i da mcar seama c i se formaser n minte, iar acum vzu ochii ei mrindu-se de surprindere, amestecat ns cu altceva confuzie, poate, sau consternare. Cnd vorbi ns, n tonul ei nu se citea nici una dintre aceste emoii. Ce anume i aminteti, frate tienne? El surse, uimit de uurina cu care rspunsul i veni n minte, i i plec fruntea: Ce am auzit. Nicidecum c v displac brbaii, ci c v displace mirosul brbailor nesplai. Ea continu s-l priveasc fix cteva clipe, printre pleoape, iar apoi ncuviin. Ai auzit bine, frate tienne. Acum, du-te cu Ishtar. Iar

tu, Ishtar, trimite-o pe Esther la mine, te rog. Voi fi aici cnd vei fi gata, mai adug ea, privind din nou spre de St Clair. El l urm pe btrnul eunuc printr-un labirint de coridoare i curi, ntre zidurile fostei moschei al-Aqsa, privind n jur n sperana c va recunoate ceva. Nu vzu ns nimic care s-i fie mcar vag familiar, fapt care i confirm bnuiala c, n rstimpul prizonieratului aici, abia dac fusese contient sau, mai bine zis, abia dac tiuse pe ce lume se afl. Nici ncperile bii nu-i erau cunoscute, iar acest lucru l mir i mai mult, fiindc printre cele mai persistente amintiri din acea perioad erau cele ale unor ndelungi i plcute ore petrecute n cldura i desftarea bilor. Nu-mi aduc aminte de locul acesta, spuse el cu glas tare, pentru a-i exprima nedumerirea fie i numai fa de el nsui. i de ce ar trebui s vi-l amintii? N-ai mai fost aici niciodat. De St Clair aproape c uitase de prezena eunucului i nu ateptase rspuns la cuvintele sale, aa c avu nevoie de cteva clipe pentru a-i da seama c Ishtar nu era surprins de aceast aluzie a lui la faptul c tia c mai fusese aici nainte. Asta nseamn c mai sunt i alte bi aici? ntreb el, privindu-l n fa pe btrn. Ha! izbucni cellalt ntr-un soi de ltrat, dar de St Clair i ddu seama c era amuzat. Aa zic i eu! Mai sunt nc ase, toate separate. i eu pe care am folosit-o? Ishtar i ntoarse privirea, cu o expresie goal n ochi. Astzi, ferenghi, o folosii pe aceasta. Ahmed, pe care vi-l voi trimite, va fi maseurul domniei voastre. Eu atept afar, s v conduc napoi cnd vei fi gata. i cu o plecciune, iei fr un alt cuvnt. O or mai trziu, mbiat i frecionat, uns i parfumat, mbrcat n veminte curate, de St Clair intr din nou n sala de primiri a prinesei i o gsi alturi de cteva dintre femeile ei cufundat ntr-o activitate ce implica valuri ntregi de

esturi i materiale, ntinse pe fiecare suprafa disponibil, ntr-o explozie de culori vii. Cnd l vzu intrnd n spatele lui Ishtar, Alice i concedie imediat slujnicele, care plecar lund cu ele esturile, i se ridic pentru a-l ntmpina. De St Clair nclin din cap politicos, dar evit s nceap o conversaie; tia c ea ctigase n privina bii i deci ei i revenea dreptul de a conduce discuia. Prinesa i fcu semn spre un divan i se aez alturi de el, mult mai aproape dect nainte, astfel c parfumul ei i umplu nrile, i strnse inima i-i nfierbnt iar sngele. Aa, acum cel puin m pot apropia de tine. Se ntrerupse, atept o reacie pe care el izbuti s i-o reprime i apoi surse. Bravo! M ateptam s te retragi, dar vd c abia te-ai clintit. i totui, bnuiesc c azi eti chiar mai timid i mai ferit n preajma femeilor dect erai nainte, frate tienne, fiindc deja ai devenit clugr. Am dreptate? El i strnse buzele, ntrebndu-se ce avea s mai urmeze, dar ncuviin. Da, doamn, avei dreptate. Dar nainte de a-i trece prin minte s te faci clugr, ai fost vreme de muli ani cavaler. i sunt sigur c n vremurile acelea nu ai dus lips de femei. De St Clair i spuse c aceasta nu fusese o ntrebare, ci o simpl afirmaie, aa c ridic doar din umeri. Ei bine? i totui, fusese o ntrebare, iar prinesa atepta de la el un rspuns. Se gndi puin, apoi replic: Mama a murit cnd eu eram doar un copila i nu am avut nici surori, nici alte rude femei, doamn. Am crescut ntr-un cmin mai neobinuit, n Anglia o ar ai crei oameni nc ne ursc, privindu-ne ca pe invadatorii normanzi care i-au cucerit cu cincizeci de ani n urm. Era un cmin n care nu triau femei, dar valorile strvechi erau preuite, chiar venerate. Educaia mea s-a bazat pe aceste valori i a fost mereu supravegheat de un grup de brbai pioi, nelepi i nvai. Ei m-au nvat multe lucruri pentru care le-am fost recunosctor peste ani, dar din pcate nici unul dintre ei nu cunotea femeile, aa c din acest

punct de vedere educaia mea a fost sever limitat. De St Clair se opri, uor ncruntat. Era adnc cufundat n gnduri, nefiind contient c prinesa l privea cu atenie. Din fericire pentru mine, relu el, aveam aptitudinile fireti ale unui soldat, pe lng cele de a nva, aa c am devenit repede cavaler. i aa, la o vrst foarte, foarte tnr, am pornit n lume nerbdtor s lupt pentru toate lucrurile n care fusesem nvat s cred i pe care fusesem educat s le preuiesc. i astfel m tem c a luat sfrit tinereea mea. Am constatat n scurt timp c aveam prea puine n comun cu ceilali cavaleri i chiar mai puine cu femeile din jurul lor. Primul an petrecut departe de cas, cavaler fiind, a fost o perioad de revelaii, toate neplcute. Am nvat repede care este deosebirea ntre lumea ideilor i a idealurilor n care crescusem i cea real, lumea brutalitii bestiale n care triesc cei mai muli oameni. Am descoperit c semenii mei cavaleri nu erau deloc aa cum mi-i nchipuisem eu. Aveau doar o spoial de civilizaie i doar nite rudimente de ceea ce fusesem eu nvat c nseamn conduit cretin. Am vzut atunci pretutindeni n jurul meu impietate i nelegiuire: ipocrizie, cinism, venalitate, simonie i denare fr limite chiar i n rndul preoilor i al clericilor. Nu puteam accepta aa ceva, dar nici nu puteam condamna cu glas tare, fiindc n-a mai fi rezistat nici o lun dac dezaprobarea mi-ar fi fost cunoscut. Aa c m-am abinut i am ncercat s-mi triesc viaa ferit de ceilali. Mam retras de bunvoie n singurtate. Nu mi-am fcut prieteni, nu am cunoscut femei. Singurii tovari mi erau servitorii. Am luptat mult i m-am oferit voluntar cu fiecare ocazie, pentru orice munc, pn ce am fost rnit grav i trimis s mor acas. Dar chiar i acolo mi-am urmat propria cale. i la scurt timp dup aceea am venit aici i v-am ntlnit pe domnia voastr prima dat. Vzu c prinesa l privea uimit, iar acest lucru nu-l surprinse, fiindc el nsui era uluit. nainte de a ncepe s vorbeasc nu se gndise nici o clip la ceea ce avea s spun; se pomenise ns apoi rspunznd cu aceeai candoare la sinceritatea ei. Alice i plec ochii, privindu-i minile.

 Da, sieur tienne, mi amintesc de acea prim ntlnire. Iar acum s-ar putea s ne vedem pentru ultima oar. Cum aa, doamn? Simi o mpunstur de panic, fcnd legtura n mintea lui ntre ceea ce ea tocmai spusese i motivul pentru care l chemase aici informaiile pe care le aflase. Nu peste mult timp voi prsi Ierusalimul, spuse prinesa. Urmeaz s m cstoresc cu prinul Bohemond al Antiohiei, care este pe drum ncoace din Italia, pentru a-i lua tronul n stpnire i a-i urma tatlui su. La nceput, de St Clair crezu c aceasta era un fel de amnare a ameninrii de a-l seduce, dar i ddu seama imediat de adevrata semnificaie a spuselor ei i i drese glasul. Atunci, m bucur pentru domnia voastr, doamn. Cnd este ateptat sosirea prinului? Ea cltin din cap. Nimeni nu tie. Depinde de prea muli factori n afar de vreme care este, desigur, cel mai important dintre toi. Ar putea sosi ntr-o sptmn, ntr-o lun sau n jumtate de an. Un singur lucru tiu ns sigur: cnd va veni, ne vom cstori. De aceea erau aici attea esturi i materiale cnd ai intrat. Femeile mele muncesc nentrerupt ca s-mi pregteasc veminte noi. Voi ce facei acolo, n grajduri? De St Clair deschise gura i o nchise din nou, deconcertat de brusca schimbare a subiectului. Am primit de tire c suntei, tu i ceilali clugri, implicai n ceva acolo, ceva nelegiuit, se pare, i, cu toate c rapoartele difer ntre ele, sunt mulumit s tiu ce anume se petrece. Cuvintele ei rsunau nc n aer, iar de St Clair i auzea inima bubuindu-i n piept. Prinesa l privea cu atenie, scrutndu-i faa n ncercarea de a-i citi gndurile, iar el, strduindu-se s nu dezvluie nimic, i ls capul pe un umr. V cer iertare, doamn, dar nu tiu Ce anume credei c se petrece, dup cum ai zis?

 Spai. Tu i confraii ti spai n pmnt, n fundaii, n cutarea unei comori ascunse acolo cu mult vreme nainte. Ce? Ce v-a fcut s bnuii aa ceva, doamn? bigui el, aproape fr suflare. Informaiile primite. i-am spus, am primit rapoarte c acolo se petrece ceva. Da, i nu vreau s v contrazic, dar ai spus i c aceste rapoarte difer ntre ele, nu-i aa, i c v bazai concluziile pe coninutul lor. Da. Unde vrei s ajungi? El i ridic minile. Pur i simplu a vrea s aud i eu concluziile la care ai ajuns. Pot s v ntreb care sunt? Am vorbit de o comoar, frate tienne. Cred c tu i confraii ti ai obinut ntr-un fel oarecare nite informaii secrete, foarte vechi probabil, pe care le folosii pentru a face o descoperire senzaional. De St Clair nghe. Gura i se uscase, iar limba i se lipea de cerul gurii n vreme ce cuvintele ei i rsunau n minte asurzitor. Toat ncrederea sa n integritatea confrailor si se spulber i abia dac mai auzi cuvintele lui Alice. i nu pot s interpretez aceste informaii dect astfel: suntei nite apostai, nclcnd jurmintele sacre pe care leai depus nu cu mult vreme n urm, n sperana c vei descoperi bogii ce aparin de drept altora. Prinesa fcu o pauz scurt, strngnd din buze i privindu-l fix. Ne aflm n regatul Ierusalimului, frate tienne. Totul aici, tot ce e pe pmntul acesta i dedesubtul lui, i aparine tatlui meu, regele. Comoara pe care o cutai este a lui de drept, indiferent unde i cnd o vei gsi, indiferent dac el tia sau nu de existena ei nainte de a o descoperi voi. Dar bnuiesc c asta nu nseamn nimic pentru tine i ai ti, nu-i aa? Cnd vei gsi aceste bogii, aceast comoar dup care spai, avei de gnd s le inei secrete i s renunai la toate ndatoririle i responsabilitile voastre. De St Clair abia dac mai putea gndi logic. Exista un trdtor ntre ei. Cine putea fi? Nucit, ncepu s treac n

revist chipurile confrailor si, privindu-l pe fiecare cu ochii minii, ncercnd s detecteze un semn de slbiciune, de trdare. Rspunde-mi! Nu asta avei de gnd? El clipi i i ntoarse privirea spre faa mnioas a prinesei. Iertai-m, doamn, dar ce anume credei domnia voastr c avem de gnd? Vrei s furai comoara i s fugii cu ea. Dar eu nu voi permite aa ceva. S fugim cu ea? S fugim cu ea?! Cu ce, doamn? Suntem clugri, nu tlhari la drumul mare! Ha! Atunci am s-i reamintesc ce ai spus cu numai cteva clipe nainte, domnule, cnd condamnai atrocitile comise de preoi. Eu ce ar trebui s fac, s-mi nchipui c, n ciuda a ceea ce tiu acum, clugrii sunt altfel? Dar noi suntem altfel, doamn. Nu v amintii? Suntem un ordin monahal nou, deosebit de toate celelalte. Cu toat mnia ce rzbtuse din tonul su, de St Clair era tot mai confuz, fiindc singura acuzaie pe care o auzise pn acum se referea la furtul unei comori, a unei comori materiale. Prinesa nu pomenise nimic de vreo societate secret, de vreun complot ori de trdare; nu existase nici o aluzie la Ordinul Renaterii, nici o informaie de care s se team cu adevrat. De fapt, nu existase nimic care s sugereze ct anume tia ea despre ceea ce se ntmpla cu adevrat n grajduri. Se ridic n picioare i continu pe un ton linitit: Spunei-mi, v rog, dac vrei, ce anume intenionai s facei cu aceste informaii i ce ateptai de la mine n privina lor. Am de gnd s v denun activitile n faa tatlui meu. i de asemenea n faa patriarhului, fiindc lui i-au jurat confraii ti loialitate acum nclcat. S ne denunai? Chiar credei cu adevrat c punem la cale o trdare? Ce altceva a putea s cred? ripost ea, privindu-l acuzator. Purtarea voastr nu mi-a lsat cale de alegere i

propria-mi contiin nu-mi permite s procedez altfel. De cnd m-am convins ce avei de gnd, n-am mai putut dormi, temndu-m c voi fi cauza direct a morii celor nou clugri care i-au dovedit eroismul ntr-un anume fel. Minea, de St Clair i ddea seama de acest lucru, fiindc btea prea mult moned pe neajutorarea ei. Nu exista nici o ndoial n acest sens. Femeia care l rpise cu atta neruinare nu era nicidecum genul care s fie copleit brusc de o criz de contiin ca aceea pe care o invoca ea acum. Aa c i schimb tactica. Numai nou, doamn? Cum rmne cu fraii sergeni? Nu, ei nu sunt amestecai! neg ea cu emfaz. Sergenii sunt nevinovai. tiu asta fr umbr de dubiu, fiindc sunt sigur cum la fel de sigur sunt de perfidia celor nou cavaleri c ei nu tiu nimic despre ceea ce se petrece sub picioarele lor. Vinovia este numai a voastr, a cavalerilor toi nscui n familii nobile i de aceea capabili, prin natere i educaie, s deosebii binele de ru chiar nainte de a depune jurmintele monahale. Se opri pentru un moment, fulgerndu-l ncruntat, apoi relu: Cum ai putut face aa ceva, dup cte ai realizat i prin cte ai trecut pn acum n via, toate acele lucruri despre care mi-ai vorbit cu amrciune adineauri? De St Clair i nfrn impulsul de a-i rspunde cu aceeai moned, amintindu-i de purtarea ei anterioar, se ntoarse cu spatele i privi n tcere n jurul lui, nclinnd din cap ca i cnd ar fi cntrit spusele ei, apoi oft i se aez din nou, ndreptndu-i ochii spre ea. Spunei-mi, atunci, doamn, dac pot ndrzni s ntreb. Cum a ajuns la cunotina domniei voastre toat aceast cum i-ai zis? aceast activitate nelegiuit? i ddu seama din privirea ei c nu se ateptase la aceast ntrebare. Alice contraatac ns rapid: La nceput? Da, nc din primele momente. Nu tiu. Nu tiu exact. Mi s-a spus c totul a reieit n urma unor observaii cu totul nevinovate ale unor negustori locali care aprovizionau garnizoana templului i care

aduceau la grajduri echipamente i nutre. Ei au remarcat primii c exista o zon n care niciodat nu le era permis s intre. Suntem o comunitate nchis, doamn. Nimeni din afara ordinului nostru nu are voie s treac dincolo de spaiile exterioare. Eu nu tiu nimic despre asta, fiindc n-am fost acolo, dar aa mi s-a spus, de unele persoane de ncredere. S-a observat c exist o u ncuiat i pzit, pe care nimnui nu-i este permis s intre, cu excepia clugrilor-cavaleri. Este adevrat. Aceast u exist. E intrarea n capela i n dormitoarele noastre. Nimeni nu poate intra acolo, dect confraii. Aha. Ei bine, s-a observat acest lucru i mi-a fost adus la cunotin nu mult timp dup aceea. La nceput n-am vrut s cred nimic din ceea ce mi s-a spus i de aceea, cunoscndu-mi ndatoririle fa de tatl meu, mi-am trimis propriii mei oameni s vad despre ce este vorba i s-mi spun. neleg. i ce v-au spus? C au vzut lucruri inexplicabile. i astfel m-am hotrt s m duc la tata i s-l ntiinez c se ntmpl ceva ciudat. i aceast descoperire este de dat recent? Suficient de recent. De aceea te afli acum aici. De ce anume, doamn? De ce ai trimis dup mine? Dac, aa cum bnuii, se ntmpl ceva clandestin n grajduri, nseamn c eu sunt unul dintre fptai. De ce mai chemat aici n loc s m denunai imediat n faa regelui i a patriarhului? De St Clair o privea atent, ncercnd s-i citeasc gndurile i, n ciuda nelinitii sale, era amuzat dndu-i seama c situaia incredibil i plcea. nelegnd c de aceast dat nu avea s fie sedus, i putuse aduna toate resursele, unele de care nici nu tia c dispune, i ncepuse s simt c circumstanele poate c nu erau chiar att de sumbre precum se temuse. Zrind un licr de incertitudine n privirea ei, continu:

 Spunei-mi ce anume dorii s tii. Ce comoar credei cu atta trie c ncercm s dezgropm? V mrturisesc sincer c n-am auzit de grmezi de aur ascunse, dar v voi rspunde la ntrebri cu toat onestitatea de care sunt capabil. Prinesa ezit o clip, iar el i inu rsuflarea, tiind c acesta era momentul dincolo de care nu mai exista cale de ntoarcere. Prima ei ntrebare avea s fie deopotriv de testare, dar i sugestiv. n cele din urm o vzu strngndui buzele i se pregti de lovitur. Spai acolo, n grajduri. Zgomotele au fost auzite i folosii fragmentele de piatr pe care le dezgropai pentru a cldi pereii cavernei. Ce comoar cutai? Inima i sri n piept cu bucurie; simi c i vine s sar n picioare i s strige de uurare. Ce comoar cutai? ntrebarea l eliberase ca i cnd prinesa tiase brusc o funie ntins. Ce comoar cutai? Nici o menionare a Ordinului Renaterii, nici o aluzie la ceva mai profund, la care el nu putea ajunge. Simplitatea ntrebrii sugera doar lcomie, lcomie i curiozitate, ns nimic n plus. Dar nsemna totodat i acest lucru era mult mai important c nici un confrate nu trdase i c prinesa nu se baza dect pe suspiciuni. Simi un val de uurare att de intens, nct se vzu nevoit s se foreze pentru a nu lsa nimic s se vad pe chip sau n ochi. Se prefcu deci c se ncrunt, ca i cnd ar fi fost derutat, apoi se lumin la fa i-i ddu voie s rd cu glas tare, cu plcere i uimire. Comoar, doamn? bigui el printre hohote, fr a mai ncerca s-i ascund sentimentele. Cutm acea comoar pe care toi cei druii lui Dumnezeu trebuie s-o caute comoara iluminrii Sale, prin slujbe i prin rugciune. ndrzneti s-i bai joc de mine aici, n casa mea? Explic imediat ce vrei s spui i de unde aceast veselie brusc. De St Clair i ridic braele. Doamn, iertai-mi rsul, v implor. E nscut din uurare, nu din batjocur, fiindc acum mi dau seama ce anume v frmnt. Eu i fraii mei muncim sub pmnt,

aa cum bine ai bnuit, i facem acest lucru de ani ntregi, dar n sine nu este nicidecum vorba despre ceva ilicit sau subversiv. nc de la nceput am primit pentru aceast munc binecuvntarea regelui, tatl domniei voastre. Dar dar spuneai ceva despre fundaiile grajdurilor. Grajdurile nu au fundaii, doamn. Au fost construite pe piatra goal a Muntelui Templului i noi n aceasta spm. i aa cum v vei da seama imediat, dac v vei gndi o clip, nu poate exista nici o comoar ngropat n stnca muntelui. Pot s v explic? Cred c ar fi nelept s-o faci. Rceala din glasul ei i aminti de iernile ngheate din ara lui. i drese glasul i ls impresia c i ia un rgaz pentru a-i aduna gndurile. Suntem un ordin nou, aa cum tii, i am depus jurmnt de srcie, iar fiindc suntem zeloi i deosebii de ceilali, ne-am impus o disciplin nou i noi penitene n tot ceea ce facem. Continu. Grajdurile, locul n care trim, sunt potrivite pentru nevoile noastre, dar unii dintre frai au considerat iniial c sunt prea confortabile, cu stratul lor de paie i cldura generat de cai. Luxul i confortul duc la lenevie i indolen, afectnd disciplina i ascetismul. Nu suntei de aceeai prere? Prinesa privi n jur, la ncperea ei luxoas, vorbind pe un ton mai puin rece ca nainte, dac nu chiar mblnzit. Poate c a fi, dac a avea asemenea nclinaii. Spune mai departe. Ei bine, civa dintre confrai au hotrt, cu mult nainte de a veni eu aici, c ar fi potrivit s se dedice crerii unor slauri cu adevrat monastice chiar n piatra de sub picioarele lor, fiecare spndu-i cu timpul propria sa chilie i oferindu-i astfel Domnului munca ndrjit i disciplina strict la care se supuneau, ca o recunoatere a ndurrii i slavei Sale. Acestea sunt spturile care au ajuns la cunotina domniei voastre. Fratele Hugues a cerut i a primit permisiunea tatlui domniei voastre nainte de a

ncepe lucrrile, regele Baudouin acordndu-le chiar binecuvntarea sa. Prinesa fcu ochii mari. Dar Atunci ce rost are tot acest secret? Nu exist nici un secret, doamn. Sau cel puin nimeni n-a dorit s fie. Confraii mei triesc ns ntr-o strict disciplin a tcerii, rugndu-se adesea, dar vorbind rareori ntre dnii, ca s nu mai spun de cei din afara cercului nostru restrns. Aa se face c tcerea a devenit, an de an, tot mai adnc, obinuina ei ntiprindu-se n fiina noastr. Dar nu exist nici un mister sau vreo nelegiuire n purtarea noastr. Mrturisesc c pentru o vreme chiar m-ai speriat, nct ncepusem i eu s m ntreb dac nu cumva am fost eu orb i n-am vzut ceva. n seara asta, nainte de a m culca, voi mulumi Domnului c m-am nelat i c dac ndrznesc s spun aa domnia voastr v-ai nelat deopotriv. Prinesa se rezem brusc de partea din spate a divanului, privindu-l printre pleoapele ntredeschise, iar poziia ei i aminti din nou, pentru prima dat de la nceputul acestei bizare conversaii, de trupul ei copt pe sub veminte. Strnse din dini i privi n deprtare, dincolo de umrul ei, refuznd ncrncenat s-i lase ochii s zboveasc asupra ei. Alice, pe de alt parte, cugeta la spusele lui i, n ciuda ei nsei i a dorinei ei, constat c tinde s-l cread. Cuvintele lui privind binecuvntarea pe care regele o acordase spturilor un lucru att de uor de verificat o convinsese mai mult dect orice c de St Clair spusese adevrul. Iar la aceasta se adugase i afirmaia lui cu privire la faptul c grajdurile fuseser construite pe piatr goal. Ea tiuse asta de la bun nceput, fiindc vzuse stncile printre ruinele templului, dar n dorina ei de a pune mna pe o comoar, ignorase acest adevr. Acum, privindu-l pe clugrul-cavaler, i spuse c, dac i s-ar fi cerut s decid ce anume este mai realist ca monahii s-i sape chilii n piatr seac sau s bjbie prin stnca muntelui n cutarea unei comori netiute n-ar fi ezitat s aleag prima variant. Prostul de Odo era chiar un prost, i spuse n sinea ei, i va gsi ea o

modalitate, ct mai dureroas, de a-i aduce la cunotin acest lucru. ntre timp, observ modul n care ciudatul clugr din faa ei se strduia s n-o priveasc, aa c suspin i se ridic n picioare, considernd c l-a chinuit suficient pentru ziua respectiv. i n plus, avea i ea treburile ei de care urma s se ocupe alegerea materialelor pentru rochia de mireas. i surse plcut, i mulumi politicos pentru explicaii i btu din palme pentru a-l chema pe Ishtar, care l conduse pn la porile palatului i l privi ndeprtndu-se, avnd sub bra o boccea n care ducea hainele cu care venise mbrcat.

5
O tcere scandalizat se aternu asupra ntregii comuniti a Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos din clipa n care fratele tienne fu zrit apropiindu-se de grajduri, mbrcat n mtsuri i muselin, cu obrazul rozaliu, curat, i lsnd n urm valuri de parfumuri dulci. Att de mare era euforia care nc l stpnea, nct de St Clair le zmbea larg tuturor celor ntlnii n cale, strigndu-i pe nume i salutndu-i cu efuziune, dup care intr n grajduri lsndui s se uite dup el cu gurile cscate i mui de uimire. Aa cum se ateptase, l gsi pe fratele Hugues discutnd cu fratele Godefroi n sala documentelor; intr direct, nchiznd ua n urma lui i surznd la vederea expresiei care li se aternu pe figuri cnd i observar inuta, studiindu-l din cap pn-n picioare. De Payens i regsi primul glasul i aplombul. Se rezem de sptarul scaunului, cobor sprncenele care i se ridicaser ca nite arcuri i-i ncruci braele pe abdomenul plat. Vom presupune, n sperana mntuirii, c graie nemrginitei ndurri a lui Dumnezeu, ne vei putea explica de ce apari n faa noastr mbrcat ca un eunuc din seraiul vreunui sultan, fiule. V voi explica ntr-adevr, frate Hugues, i v mulumesc pentru prilejul de a o face i pentru indulgena de care dai dovad prin aceea c nu m mustrai mai nti, ca s m chestionai abia dup aceea. i imediat, fr a omite nici un detaliu, le povesti tot ce se ntmplase n ziua aceea, din clipa n care fusese chemat s-l ntlneasc pe patriarh, care, dup cum se dovedise mai apoi, se afla retras n izolare spiritual, de unde nu avea s revin vreme de cteva zile. Fratele Hugues ncuviin cu seriozitate, confirmnd c aa stteau lucrurile. Nici unul dintre cei doi frai mai vrstnici nu mai schi un alt gest

nainte ca de St Clair s-i termine povestirea. Iar cnd ncheie, rmaser amndoi tcui, cu frunile plecate ca n rugciune, cugetnd la cele auzite. Ai minit-o pe prines? ntreb fratele Godefroi. Nu, frate, n-am minit-o. I-am spus doar c n-am auzit de vreo grmad de aur ascuns. N-am pomenit despre alte tipuri de comori, cci deja mi devenise limpede c prinesa nu era interesat dect de comorile materiale. i ea te-a crezut. De St Clair se ntoarse ctre fratele Hugues. Da, m-a crezut. A fost convins de explicaia pe care iam dat-o, c n-ar putea exista o comoar n piatr seac. Doar dac n-a fost acolo nc din momentul Creaiei. Da, frate, asta am sugerat. i ce ai n bocceaua de sub bra? Oh! Hainele pe care le purtam cnd am plecat de aici, diminea. Ai adus veti excelente, pentru care i mulumim. Fii deci att de bun i pune-i hainele napoi ct de repede poi, iar acele fratele Hugues flutur din mn spre de St Clair acele veminte d-mi-le mie. Voi avea grij s fie napoiate la palat, cu mulumirile tale. De St Clair i plec fruntea i ddu s plece, dar de Payens l opri. Ai procedat bine, frate tienne, i toi confraii vor afla acest lucru. Le voi spune eu astzi, dup rugciunile de sear, cu ct bravur ai suferit pentru ei. Acum du-te, schimb-te i ntoarce-te aici, fiindc m ndoiesc c ai auzit ultimele veti i trebuie s le afli. Grbete-te! Dar, dac binevoieti, ncearc s speli cumva chestiile acelea parfumate n care bnuiesc c ai fost mbiat. De St Clair se ntoarse n mai puin de o jumtate de or, mbrcat n cea mai veche tunic a sa i n pantalonii impregnai cu sudoarea anilor de eforturi, ale sale i ale calului su, i purtnd cmaa lung de zale ce duhnea a transpiraie sttut, a piele unsuroas i a rugin, iar de Payens adulmec mulumit i rnji. Aa, iat un miros mai potrivit pentru un Otean Srac

al lui Iisus Hristos. Stai jos acum i ascult. Am gsit n aceast diminea un nou tunel, aproape imediat ce am nceput s spm. De St Agnan a dat peste un zid ce nchidea tunelul n care se afla el. A trimis vorb ntrebnd ce s fac, iar fratele Godefroi i-a spus s sparg zidul. i? Ce a gsit? O alt galerie, care o traversa pe cea n care se afla el i o bloca fa de celelalte trei ramuri ale rspntiei. n ea nu existau ns resturi sau moloz i era strbtut de un curent de aer proaspt, iar cnd fraii Archambaud, Bissot i de Montbard au naintat prin cele trei ramuri, au gsit un alt tunel, apoi altul i altul, De fapt, au gsit un labirint. Cnd ai urmtoarea patrulare? Adic prima, magistre Hugues. Prima n ultimele luni. Mine, parc, spuse de St Clair dup ce se gndi o vreme. n ce zi suntem? Da, mine trebuie s fie. Gondemare i de Montdidier patruleaz acum, pn la Ierihon. Ar trebui s se ntoarc disear, iar eu urmeaz s plec spre Jaffa cu Rossal i alt patrul imediat ce revin ei. i ai fi dispus s-o amni? Dac vi se pare necesar, da, sigur. De ce? Pn acum n-am mai amnat niciodat o patrulare i frecvena lor este unul dintre factorii care le asigur succesul. Fiindc avem nevoie de toi oamenii pentru a explora noile tuneluri. Cred c de aceast dat le putem identifica pe hart. Dac vreunul dintre ele este blocat de surpri sau de altceva i trebuie s fie eliberat, tu eti mai tnr i mai puternic dect toi ceilali. De St Clair ncuviin. Vorbeai despre un labirint, magistre Hugues. Cte noi tuneluri sunt acolo? De Payens i mpinse nainte buza de jos i cltin din cap. Deocamdat nu pot spune. Dar, din cte am aflat, ma aventura s cred c exist peste douzeci de intersecii, fiecare dintre ele ducnd la altele. Labirint este un cuvnt potrivit. De ce m ntrebi? n sperana c mi se vor confirma bnuielile, i chiar

aa se ntmpl. D-mi voie s plec mine, magistre Hugues, aa cum era planificat. Patrula de Jaffa dureaz numai zece zile i nu cred c ar fi nelept s renunm acum la ea. Am senzaia c banda de tlhari pe care n-a putut s-o gseasc de Montbard e nc pe acolo pe undeva, pe drumul spre Jaffa. E doar o impresie a mea, dar e una puternic i am nvat s in seama de asemenea intuiii. Din cte i s-au spus lui de Montbard, e o band numeroas, iar de cnd s-a ntors el n-am mai auzit nimic despre ea, ns asta nu nseamn c nu mai exist, i de atunci a trecut o lun. A prefera s m duc s dau o rait doar aa, pentru linitea mea, iar ntre timp, ceilali frai pot explora tunelurile, constatnd care dintre ele sunt blocate. Cnd m voi ntoarce, voi trece bucuros la spat acolo unde e nevoie. De Payens i uguie buzele, apoi ncuviin. Aa s fie, atunci. Du-te i patruleaz, iar dac le gseti pe fiarele acelea, mtur-le de pe faa pmntului. Pn cnd te vei ntoarce, noi vom fi gata.

6
De St Clair deprinsese arta de a moi n a nainte chiar de a veni n Outremer, iar n ndelungile patrulri prin deert acest talent i prindea bine, vremea trecndu-i astfel mai repede n cursul lungilor deplasri. Dar fiindc dormea cnd sun alarma n dup-amiaza celei de-a treia zile de la plecarea din Ierusalim, habar nu avea cine vzuse primul silueta amenintoare de lng stnca de pe marginea drumului. Se trezi brusc cnd cineva l strig pe nume i deja auzi primele ipete de avertizare; sergenii ncepuser s aeze oamenii n dispozitiv de lupt, iar cele dou crue uoare care i nsoeau fur aduse pe poziie, n centrul perimetrului defensiv. Pe colegul su de comand nu-l zri n primele momente, aflnd doar mai trziu c Rossal se deprtase ceva mai devreme cu un mic grup de oameni pentru a examina numeroasele urme descoperite de cercetai. Iritat de faptul c nu tia ce se ntmpl, i mboldi calul spre locul n care Bernard de la Pierre, sergentul senior, sttea mpreun cu doi subordonai, scrutnd stncile aflate la nord de drum. Ce este, sergent Bernard? Acesta fcu un semn neglijent spre stnci. Acolo, domnule, printre pietrele de la baz, n dreapta. Un singur om deocamdat, dar nu face nici un efort pentru a se ascunde, aa c n mod sigur e o capcan. Probabil ne crede proti de-a binelea dac-i nchipuie c o s ne repezim la el fr a cerceta nainte terenul. La nceput nu zri silueta, dar la un moment dat omul se mic i, dintr-odat, de St Clair se ridic n a, i umbri ochii cu palma i privi n zare la strinul ce atepta la grania dintre o zon umbrit i una n plin soare. Nu era clare, ns se afla prea departe pentru a fi distins limpede. De St Clair simi o furnictur n stomac.

 Poate ne crede proti, sergent, dar poate c nu. Urmaim pe dou rnduri, umr la umr. Ddu pinteni calului, care porni la pas, i iei de pe drum ndreptndu-se direct ctre silueta ndeprtat; o raz de soare luci reflectat de un obiect metalic cnd omul se mic din nou. Acum o s fug, i spuse de St Clair, ateptndu-se s-l urmm acolo unde amicii lui pot s ne ucid pe toi. Dar cnd se mai uit o dat, omul era n acelai loc, nc parial nvluit n umbr, dar mai uor de distins pe msur ce grupul lor se apropia; i apoi, cnd consider c e momentul potrivit, necunoscutul pi n plin soare. ocat de prima imagine clar a omului, de St Clair ridic mna i-i opri astfel pe sergenii care-l urmau. Nu avea cum s se nele. Necunoscutul din fa era Hassan, rzboinicul iit, mbrcat exact aa cum fusese atunci cnd se vzuser ultima dat, de la vrful coifului nalt i subire pn la cizmele negre. Sergent Bernard, rmnei n dispozitiv acolo unde v aflai, te rog. M duc singur. l cunosc pe acest om. E un prieten. Mi-a salvat viaa atunci cnd m rtcisem i eram pe cale s mor de sete n deert, dup care m-a condus acas. E limpede c vrea s mi vorbeasc. Ateptai aici. Dar, sieur tienne, dac i se ntmpl ceva i-am spus, sergent, e un prieten. Nu mi se va ntmpla nimic. i ls oamenii n urm i se apropie pn ce ajunse la civa pai de Hassan. Bine te-am gsit, Hassan, dei pe neateptate. Ce te aduce aici? i roti un picior peste oblncul eii i desclec, mbrindu-l i trgnd n piept aroma cunoscut, ciudat masculin, de scorioar care l nvluia ntotdeauna pe iit. Hassan i ntoarse mbriarea cu un surs. Salaam Aleikhum, Sanglahr, i accept mulumirile acestui umil rzboinic pentru c ai ales s miroi mai degrab a om dect a cmil, aa cum s-a ntmplat ultima oar cnd ne-am ntlnit. Allah fie ludat! Ct despre ce anume m aduce aici tu m-ai adus. Ce altceva? Zona asta

nu e tocmai Grdina Huriilor7. Am informaii pentru tine i o favoare s-i cer. Am de asemenea o tabr n apropiere, cu ap proaspt, printre stncile acestea. Vrei s vii? De St Clair cltin din cap. Nu, prietene, nu pot s vin i s-mi las oamenii s m atepte n soarele amiezii, dar eti binevenit s ni te alturi acolo unde mergem noi. Dinii lui Hassan sclipir ntr-un rnjet sardonic. Spre Jaffa, n mijlocul unui grup narmat de ferenghi i astfel mbrcat? Cred c nu, prietene. Dar i mulumesc pentru ofert. Vino, stai puin cu mine aici la umbr, pe pmntul lui Allah, ca s vorbim. Pentru de St Clair, acest lucru era mai uor de zis dect de fcut, fiindc purta cmaa lung de zale o tunic pn la glezne, cu glug, din piele groas, acoperit n ntregime cu zale de fier. Era grea, rigid i inconfortabil i se vzu nevoit s-o dezlege n fa i s-i ntind poalele n jur ca o femeie, nainte de a se putea aeza cu picioarele ncruciate, n stilul nomazilor din deert. Cnd izbuti, i scoase centura cu spada i o puse alturi, i scoase coiful metalic, dezleg baierele glugii pe care i-o trase de pe cap i ncepu s-i frece prul cu degetele ndoite. Arabul zmbi privindu-l. Mi se pare remarcabil faptul c, indiferent de credin sau de convingeri, indiferent unde s-a nscut, primul impuls al oricrui rzboinic atunci cnd i dezgolete capul este s se scarpine aidoma unui cine care ncearc s scape de purici. Amndoi rser, iar Hassan bg mna n sacul de piele negru, ornamentat, pe care-l avea la bru i scoase un pachet atent mpachetat i legat, cam de trei palme n lungime i o palm lime. Am un vr n Ierusalim, pe care-l cheam la fel ca pe mine, spuse el ntinzndu-i pachetul lui de St Clair. E

Hurii - fecioare frumoase despre care musulmanii credeau c i ateapt pe dreptcredincioi n paradisul mahomedan (n. tr.).

Hassan negustorul de cai i are o prvlie permanent n piaa de acolo. De St Clair lu pachetul i-l cntri ntr-o mn. Era foarte uor, nfurat n piele moale de un galben-aprins i ntr-o margine avea brodat cu fir de argint emblema unei semiluni, ct unghia degetului mic. Judecnd dup dimensiuni i greutate, presupuse c nuntru era un document, ceva. Hassan, negustorul de cai, spuse el, zmbind. Cunosc numele. i tiu bine i unde-i e prvlia. Aproape de cea a lui Suleiman, negutorul de covoare. Hassan i ls capul pe un umr, vizibil surprins. ntr-adevr, Sanglahr, aa e. Dar de unde-l cunoti tu pe Suleiman? Eti clugr, nu? Ce nevoie are un clugr de covoare scumpe? De St Clair era pe punctul de a spune c vizitase prvlia pentru a se ntlni cu o doamn, dar dndu-i seama cum avea s sune, ezit. Nu are nevoie, replic el n cele din urm. Dar cnd se retrage din lume, clugrul nu renun nici la vz, nici la capacitatea sa de a vorbi. Nu sunt orb la frumusee, fie ea a covoarelor sau a cailor. Am avut ntr-o zi prilejul de a m opri la prvlia lui Suleiman i am vorbit cu el n vreme ce-i admiram marfa, la fel cum m-am oprit s admir caii vrului tu cu numai cteva clipe nainte. Bnuiesc c vrei s-i duc acest pachet vrului tu. Aa a vrea, Sanglahr, i vei avea recunotina mea dac o vei face. Vrul meu nu va fi acolo la sosirea ta, aa cum am aflat cu numai cteva zile n urm, vorbind cu un eic cu care am mprit focul i care l cunoate bine. Hassan va lipsi aproape o lun, iar eu am altele de care trebuie s m ocup. De aceea, cnd am vzut c te apropii, am hotrt s te rog s-i duci tu pachetul cnd te vei ntoarce n Ierusalim. Dac i-l vei lsa lui Nabib, care are grij de prvlie ct vreme vrul meu pleac dup noi mrfuri, va avea el grij s ajung la persoana cuvenit, iar eu i voi fi recunosctor. Sigur c i-l voi duce, replic de St Clair, ndesnd deja

pachetul la piept. Spuneai c ai informaii pentru mine, dei nu pricep de unde tii c Dar pe de alt parte, dac mi-ar fi spus cineva cu doar cteva momente nainte s apari tu n noaptea aceea n care te-am ntlnit pentru prima dat c vei veni i m vei salva, n-a fi crezut. Aa c, spune-mi, ce informaie uimitoare ai pentru mine de data asta? Suficient de uimitoare nct s-i salveze viaa, Sanglahr, i vieile tuturor oamenilor ti. Figura lui de St Clair deveni imediat serioas. Asta e ceva mai mult dect uimitor, prietene, e ngrijortor. Spune-mi, deci, fiindc e un subiect despre care nu vreau s glumesc. Exist nu departe de aici o band de briganzi, una numeroas. tiu. Pe ei i urmrim. Hassan cltin din cap i zalele lui fine zngnir uor. Nu, Sanglahr, ei v urmresc pe voi. V-au gsit ieri i de atunci v tot momesc spre ei. Tovarul tu cellalt cavaler Rossal? Nu-i tiu numele Cel care te nsoete i i-e ajutor la comand. A fost ademenit acum o or s ia urmele unui grup mare de clrei, ce duceau de aici adnc n deert, urme care i-au atras azi pe cercetaii votri i care au fost pregtite atent, deliberat, i apoi msluite noaptea trecut pentru a prea mai vechi dect sunt. Colegul tu se va ntoarce curnd cu vestea c a gsit acele urme i c duc la o tabr de lng o oaz, la nici patru leghe de aici, i c vei putea ajunge acolo nainte de cderea nopii, la vreme ca s v odihnii i s atacai n zori. neleg. i-mi spui s nu-i urmez acest ndemn. Nu, i spun c, indiferent ce ai face sau unde ai hotr s mergi, eti prins deja n capcan. Dumanul e n spatele tu chiar i acum, cnd noi vorbim aici. Cei care au pregtit urmele spre capcana de lng oaz sunt civa oameni care mn cai fr clrei. Ei tiu c suntei ferenghi i c nu v pricepei s luai urmele n nisip. tiu c v vei ine dup acele urme, iar ei vor veni dup voi. Apoi, cnd v vei aeza

s v odihnii nainte de atacul din zori, vor nvli asupra voastr din spate i v vor nimici. De St Clair i nl capul i-l privi pe Hassan n ochi, fr urm de umor sau ironie n expresie. De unde tii toate astea? Musulmanul ridic din umeri i i plec fruntea, ntr-un gest elegant. Am informatori n rndul lor. Am vorbit cu doi dintre ei, cu unul noaptea trecut, iar cu cellalt azi-diminea. Aa am aflat c patrula voastr vine ncoace, dei, pn cnd nu i-am vzut chipul, n-am tiut c tu o conduci. Cnd mi-ai vzut chipul? ntreb de St Clair fr a ncerca s-i ascund dramul de ostilitate din voce, iar Hassan ridic iar din umeri. Astzi, mai devreme. Ai trecut prin vreo douzeci de locuri din care pndeam eu. i-a fi strigat un bun-venit, dar probabil c n-a mai fi trit s aud i rspunsul tu. Oamenii ti sunt vigileni. Se pare c nu suficient de vigileni, dac te-ai putut apropia att de mult, iar ceilali ne-au manipulat cu atta uurin. Mai spune-mi despre informatorii aceia ai ti. Hassan ntinse mna fcut cu i apoi o deschise pentru a dovedi c era goal. Nu te nvinovi fiindc n-ai reuit s opreti vntul, Sanglahr. Puterea lui este voina lui Allah. Nu exista dect un singur drum pe care puteai veni pn aici, iar eu edeam ascuns pe marginea lui cu mult nainte ca tu i patrula ta s aprei. Oamenii ti nu m-ar fi putut vedea dect dac eu nsumi m-a fi trdat. Acelai lucru e valabil i pentru ceea ce au fcut dumanii votri. Crezi c programul patrulelor voastre nu a fost remarcat? Fiecare micare v este cunoscut acum i ai fost supravegheai nencetat nc din clipa n care ai ieit pe porile oraului. Chiar i variantele pe care le folosii sunt atent urmrite. Cei mpotriva crora ai pornit acum v ateapt de mai bine de o lun s v ntoarcei i i-au fcut planul de mult vreme, cu rbdare. Tot ce se ntmpl se ntmpl cu voia lui Allah. Dac va fi s mori mine, moartea ta e deja hotrt. Dac va fi s nvingi,

i acest lucru este hotrt. Dar pn cnd se va ntmpla ceea ce e scris s se ntmple, doar Allah nsui tie ce va fi s fie. Hm! i aceti informatori ai ti? Ce-i cu ei? Mi-au spus deja tot ce tiau. De ce? Fiindc le-am cerut eu i mi sunt ndatorai, aa c nu-i doresc s m supere. i de ce nu mi-ar spune? Eu nu sunt ferenghi; nu constitui o ameninare pentru ei. Nici unuia dintre ei nu i-ar trece vreodat prin cap c a putea avea un prieten printre ai votri. De St Clair rmase o vreme tcut, dup care ntreb: Atunci, mai spune-mi ceva. Dac nu m-ai fi vzut pe mine, l-ai fi prevenit pe cel care ar fi fost n locul meu? Mi-am pus i eu aceeai ntrebare, Sanglahr, i rspunsul e c nu tiu. Poate c da, poate c nu. Dar ai aprut tu i astfel am fost scutit de chinul de a decide. i de ce te-ar privi asta pe tine? Ca rzboinic musulman, ar trebui s ne consideri dumani. Eu sunt iit ismailit din Nizarit, din ara creia voi i spunei Persia, iar oamenii despre care vorbim sunt abbasizi. Asta nu nseamn nimic pentru tine, Sanglahr, dar are o semnificaie deosebit printre cei ca mine, fedainii. Abbasizii sunt sunnii, adepi ai califilor, i consider c noi nu suntem musulmani adevrai. i ne numesc batini, ceea ce este o insult, fiindc sugereaz c nu suntem adevrai urmai ai profetului. Ar fi n stare s ne refuze chiar viaa, nu numai libertatea de a-l slvi pe Allah aa cum dorim i, prin urmare, nu-mi sunt mie prieteni. De aceea, probabil c i-a fi prevenit pe tovarii ti, chiar dac nu ai fi fost tu cu ei. Dar a fost scris s fii tu. Bine, atunci, decise de St Clair cltinnd din cap cu mirare. nseamn c trebuie s-i fim recunosctori fiindc eti Cum ai spus? Batini? Hassan se ncrunt. S nu rosteti niciodat cuvntul acela, Sanglahr, nici ca o glum prieteneasc. Auzit de urechi nepotrivite, ar putea nsemna moartea pentru tine. Crede-m.

 Te cred. Cuvntul nu-mi va mai iei de pe buze, fiindc mi dau seama ct de mult jignete. i acum, ce ar trebui s fac n privina capcanei n care am fost atrai? mi poi da un sfat? Firete. Sunt pretutindeni n jurul nostru deja, aa c nu poi face nimic pentru a-i evita i deci trebuie s ntorci capcana mpotriva lor. Procedeaz aa cum se ateapt ei s faci i ridic-i tabra acolo unde ai fi ridicat-o dac n-ai fi fost prevenit; exist un singur loc potrivit, printre dune, dar la mic distan de oaz. Apoi pune-i oamenii s se pregteasc, la adpostul ntunericului, pentru atacul ce va veni n toiul nopii. Abbasizii vor veni fr cai, n tcere, cu sbii i pumnale, ca s v surprind n somn. Au cte trei oameni la fiecare unul al vostru, dar nu se vor atepta s v gseasc pregtii. Va fi o lupt grea, dar voi vei fi cei avantajai. i se pare c Allah nsui vegheaz asupra voastr, fiindc n noaptea asta va fi lun plin i vei avea lumin. Dar tu unde vei fi? Vei privi din deprtare? Musulmanul surse. Da, voi fi la o arunctur de sgeat. i eu voi avea suficient lumin pentru a-mi aduce contribuia, fiindc nisipul e deschis la culoare acolo, aproape alb, i oamenii n micare vor fi clar vizibili n lumina lunii. n plus, n-a putea sta prea departe, fiindc dac vei fi ucis, va trebui s recuperez pachetul pentru vrul meu i s i-l duc eu nsumi. Iar acum, du-te nainte ca vreunul dintre abbasizi s ne vad mpreun. nainte ns, a vrea s te ntreb ceva. Prietenul meu Ad-Kamil, la al crui foc am stat cu dou nopi n urm, m-a ntrebat despre unul dintre preoii votri, un episcop pe nume Odo. tii ceva despre el? De St Clair pufni, pe jumtate n rs, pe jumtate dispreuitor. Odo de St Florent, episcop de Fontainebleau. l tiu suficient de bine pentru c am petrecut ceva timp mpreun acum cteva zile. Ce vrei s tii despre el? Ce fel de om e, Sanglahr? De St Clair cltin din cap lent, deliberat.

 Altceva nu i-a putea spune, prietene, dect c e un episcop foarte plin de el i acru, cruia i place grozav s-i aud propriul glas. Este secretarul personal al lui Warmund de Picquigny care, dup cum sunt sigur c tii, este capul Bisericii din Ierusalim, arhiepiscop i patriarh. Secretar personal Ce nseamn acest lucru mai exact? Este ceea ce tu ai numi scrib, un cleric att de priceput n ale scrisului, nct consemneaz cuvintele n vreme ce le rosteti. Este un creator i un pstrtor al documentelor scrise. Odo nregistreaz n scris toate activitile patriarhului. Ah, neleg. Deci acest om este un apropiat al patriarhului vostru. Un asociat, dar nu un prieten. Nu cred c Odo are prieteni printre cei din lumea lui. Nu este o fire prietenoas. Nu-l placi, Sanglahr? De St Clair surse. Nu, Hassan, nu-l plac, dar nu-l cunosc bine, aa c n-o s peasc nimic din cauza asta. Dar ar putea pi din cauz c sunt i alii care nu-l plac, asta vrei s spui? Nu, deloc. A fost doar o remarc aiurea, o expresie a noastr, a francilor. Hassan se ridic i fcu un pas mai adnc n umbra stncilor. Atunci aa s fie, Sanglahr. Du-te acum i pregtete-i oamenii i fie ca Allah s vegheze asupra voastr n aceast noapte i s v apere, pe tine i pachetul vrului meu. Du-te cu Dumnezeu. i tu, prietene. Dar, spune-mi, dac ar fi s postez oameni cu arcuri printre dune, vor putea vedea ei suficient de bine pentru a trage? Vor putea vedea att ct voi putea i eu, dar i ei vor fi vizibili n lumina lunii pline. Ce ai de gnd s faci n privina asta? La nceput s-ar putea s nu fie foarte vizibili. Mantiile lor sunt maronii. i voi pune s se ntind n nisip i s se

acopere pn n clipa atacului. Cnd lupta va ncepe, fiecare va fi pe cont propriu. Cu voia lui Allah, planul tu ar putea funciona, oferindu-v avantajul surprizei. Dar avei grij s v aezai fiecare la locul su nainte ca luna s rsar, Sanglahr, iar asta se va ntmpla la scurt timp dup nserare.

7
De St Clair l asigurase pe Hassan c oamenii si vor fi pe poziii nainte de rsritul lunii, dar era o promisiune bazat pe nimic mai mult dect o intuiie. i totui, fcu tot posibilul pentru a-i respecta cuvntul. Rossal se ntorsese din recunoatere la scurt timp dup ce el se desprise de Hassan i adusese exact vetile despre care i vorbise musulmanul. Apoi se ndreptar spre nord-est, spre oaza lng care urma s fie amplasat capcana. Abia dup ce pornir, de St Clair, care i crease deja n minte un plan cu anse de succes, l trase pe Rossal ntr-o parte i-i spuse despre avertismentul lui Hassan. Rossal l ascult fr a-l ntrerupe i apoi i chem lng ei pe comandanii trupelor. Astfel, clrind n grup compact, de St Clair le explic pe scurt care era situaia i ce anume propunea el. Se ateptase la un anume scepticism din partea lor, dac nu chiar la opunere fi, i i pregtise o argumentaie suficient de puternic pentru a-i convinge s se ncread n el, dar ei acceptar fr rezerve tot ce le spuse; de St Clair i ddu seama cu umilin c, n ciuda recentelor scandaluri n care fusese implicat, oamenii lui i respectau opiniile fa de Hassan i aveau n el o ncredere care depea simpla loialitate fa de un comandant; un rol l deinea, desigur, i dorina lor de a nu-i risca vieile n mod inutil. Dintre cei patruzeci de sergeni din compania lor, optsprezece erau narmai cu arcuri i ntr-una dintre crue aveau o provizie suficient de sgei din oel. Rossal prelu comanda celor optsprezece, ca un contingent separat, i pe parcursul ntregii dup-amiezi, de cte ori se opreau pentru a-i odihni caii, doi sau trei arcai treceau pe la cru i se aprovizionau din belug cu sgei, n vreme ce restul oamenilor se foiau n jurul lor pentru a-i feri de privirile celor

care i urmreau dintre dune. n deert, nserarea se las brusc, aa c de St Clair, clrind umr la umr cu Rossal, i conduse lupttorii spre oaz cu precauie, bazndu-se pe rapoartele i observaiile cercetailor, fiindc nu voia s ajung la locul cu pricina prea devreme i nici s fac ceva care s strneasc suspiciunile inamicului, care n mod cert i pndea. i totui, tia c nu trebuie s ajung nici mai trziu dect momentul potrivit, fiindc intervalul de timp dintre asfinit i rsritul lunii era foarte scurt. Planurile lui se dovedir ns bune i totul decurse lin, de ajutor fiindu-le i un strat gros de nori care se adunar pe cer i adncir ntunericul. i ridicar tabra printre dune, la mic distan de oaz, spre nord, i cu toate c tiau c atacul urma s vin din spatele lor, nu lsar s se vad c ar fi bnuit sau c s-ar fi temut de ceva. Cnd ntunericul se ls n sfrit, n timp ce caii erau legai la marginea taberei, Rossal i arcaii si i aezar culcuurile aa nct s lase impresia c dorm, dup care prsir rapid i pe furi tabra i se ascunser sub mantiile cafenii ntinse pe nisip, de o parte i de alta a dunelor de lng focurile aprinse. Erau la o arunctur de sgeat de tabr, aa c, n tcere i fr s se mite, ateptar ca dumanul s se apropie. Aproape toat noaptea aceea cerul rmase acoperit de nori, lumina lunii rzbtnd dintre ei arareori, la intervale imprevizibile, silindu-l pe inamic s rmn pe loc de team c va fi expus de o neateptat sprtur n nori nainte de a fi gata de atac. n cele din urm, de St Clair ncepu s se team c atacul ntrzia prea mult, fiindc nici un sunet nu destrma linitea deertului. Sttuse ghemuit atta vreme, cu urechile ciulite i ochii ateni la orice micare, nct la un moment dat se vzu nevoit s se ridice i s se mite uor, cu toate c-i ddea seama c astfel ar putea atrage asupra sa vreo sgeat din ntunericul ce domnea dincolo de focuri. n clipa aceea, n nori apru o bre i o raz de lun rzbtu, strlucind mai puternic dect n mod normal, datorit ntunericului dens al nopii. tia, firete, c nimeni n tabr nu putea dormi i c toi

ateptau la fel de treji i de ncordai ca el, aa c se for s mearg o vreme n jurul focului, prefcndu-se c vorbete linitit cu cei care fceau de paz i ncurajndu-i, cu voce sczut, pe toi ceilali s rmn pe loc i s dea n continuare impresia c dorm. Apoi, cnd consider c a venit momentul, se aez lng foc i se ntinse ca i cnd ar fi adormit, dei fiecare fibr din fiina lui era ncordat, ncercnd s prind primele sunete ale dumanului apropiindu-se. i era cumplit de greu s stea nemicat i aproape imposibil s-i alunge ngrijorarea din minte i, pe msur ce timpul trecea fr ca nimic s se ntmple, constat c nu mai poate respira normal. Orict aer ar fi tras n piept, simea c nu-i poate umple plmnii, aa c ncepu s rsufle din ce n ce mai repede pn ce, temndu-se c va leina, se ridic din nou, atent, cu mare greutate, fcnd iar civa pai. Micarea l ajut i respiraia i reveni treptat la normal, iar el i ddu seama c trecuse printr-o criz provocat de fric. i ndrept spatele i gtul, nlndu-i capul, i schi lent un cerc complet, privind n bezna deertului, dar nu auzi i nu vzu nimic. Apoi, n ncercarea de a-i distrage atenia, se aez i ncerc s se gndeasc la Ierusalim, la noaptea aceea din tunel cnd aproape c se sufocase n aerul puturos; treptat, ncepu s se liniteasc. i aminti cum zcea la poalele grmezii de pmnt, dup ce izbutise s ias din deschiztura aceea ngust, napoi la aer proaspt. Era acoperit din cap pn-n picioare de praf, gura i era uscat i plin la rndul ei de praf, i i aminti plcerea cu care scuipase i dup aceea se rostogolise pe spate, lng zid, simind adierea rcoroas mngindu-i faa Auzi un icnet i o njurtur, urmate imediat de un strigt stins ntr-un soi de vaiet, dup care noaptea se umplu de zgomote zngnitul sbiilor, uierul sgeilor care se nfundau cu un bufnet n carne, strigte de lupt transformate rapid n ipete de alarm cnd atacatorii realizar c erau ncercuii i prini n capcan. Ptrunseser n tabr aa cum plnuiser i astfel trecuser printre

arcaii ascuni ai lui Rossal, fr a-i observa. Acetia i priviser naintnd i ateptaser la marginea dunelor, alegndu-i cu grij momentul atacului i deschiznd lupta cu rafale de sgei ucigtoare. Stai, strig el ctre oamenii din jurul lui. Numrai rafalele! La trei, ridicai-v odat cu mine! Ceea de-a doua rafal lovi n plin, mcelrindu-i pe musulmani, n vreme ce sergenii de lng focuri i pstrar poziiile pe sol, ateptnd ca a treia i a patra serie de sgei s-i fac treaba. Apoi, cnd inamicul ncepu s se regrupeze n pauza de dup al doilea val de proiectile, strig din nou, avertizndu-i oamenii s rmn pe loc, ateptndu-l pe al treilea. Acesta veni i atacatorii care mai rmseser n picioare se rsuceau n loc, ba ntr-o parte, ba n cealalt, netiind ncotro s fug. Acum, biei! Pe ei! Cnd se ridic n picioare, naintnd greu i lent din cauza nisipului, un ins se npusti spre el, agitnd n mn un iatagan, dar nainte de a se putea apropia, se prvli n fa, cu capul nainte, icnind parc de surprindere, i czu n genunchi. Sngele i nvli n gura cscat, negru n lumina lunii, i i se revrs pe piept, iar omul se prbui cu faa n jos la picioarele lui de St Clair. Cavalerul sri peste trupul lui, fluturndu-i sabia n cutarea unui inamic aflat n raza sa de aciune. Curnd ns totul se sfri, fr ca el s apuce s ncrucieze arma cu vreun duman. Sergenii erau pretutindeni n jurul lui, uurai de faptul c nu mai erau silii s atepte neajutorai n faa inamicului care se apropia, n vreme ce arcaii dintre dune fceau toat treaba, iar atacatorii care plnuiser s-i mcelreasc n somn i pierduser orice dorin de lupt cnd se vzuser confruntai cu dumani hotri, nzuai i narmai cu sbii, securi i buzdugane. Cei iui de picior dispruser n deert, fugind ncotro vzuser cu ochii, iar n numai cteva minute de la prima lovitur, lupta se i sfrise. Rossal restabilea deja calmul oamenilor, ntrebnd despre eventualele victime, dup care privi spre de St Clair i i fcu un semn cu ochiul.

 Un mort, doi rnii, dar nici unul grav. Iar din cte mi dau eu seama, poate vreo treizeci de cealalt parte a baricadei. Lum prizonieri? De St Clair privi n jur, ateptndu-se oarecum s-l vad pe undeva prin apropiere pe Hassan, dar nu era nici urm de el, i cltin din cap. Nu avem timp pentru asta, dac vrem s ajungem la oaz aa cum am plnuit. Pune-i pe rnii i pe mort ntruna dintre crue. Eu i adun pe ceilali i plecm. Sergent Bernard, strig el apoi, vino la mine! Toi oamenii s fie clare i gata de drum ntr-un sfert de or. Ocup-te! Dup ceva mai mult de o or ajunser la tabr i o gsir pustie, dei pretutindeni se vedea c fusese prsit n grab, cu numai cteva minute nainte. ncercuir un perimetru i se aezar lng adptoare, iar pn la sfritul zilei stabilir c uciseser cam unul din patru sau cinci briganzi. Nu gsir nici un musulman rnit, dei urmele de snge erau numeroase, iar cercetaii estimar c banda de rufctori se risipise n cele patru vnturi. De St Clair nu-i contrazise, dar se ntreb ce se ntmplase cu Hassan. n seara aceea, nainte de a adormi, zbovi n culcuul su de lng foc vorbind cu Rossal, iar ultima ntrebare pe care i-o adres l ls pe acesta nedumerit, mirndu-se ce s-o petrece n mintea prietenului su. Imagineaz-i c zaci pe jos, ntr-unul dintre tunelurile de sub Muntele Templului, i spuse de St Clair. Zidul e n stnga ta, stai lipit de el, cu faa n sus, i simi o adiere. Ai spat, eti asudat, iar adierea e proaspt i rcoroas. ncnttoare. Dar sufl din lateral, rcorindu-i gtul i o parte a feei partea stng. Ce-i spune asta?

8
Ei bine, ce i-a spus ie asta? Opt zile mai trziu, chipul lui de Payens era de neptruns, dar curiozitatea i se citea limpede n ochi; n faa lui, Godefroi de St Omer sttea aplecat n fa, fixndu-l din priviri pe de St Clair, care ridic din umeri cu un nceput de zmbet n colul gurii. Nimic care s poat fi dovedit, fraii mei. Cel puin deocamdat. Am venit aici imediat ce mi-am dus calul n grajd, lsndu-l pe Rossal s dea liber oamenilor, prima mea ndatorire fiind aceea de a v raporta vou cu privire la starea i la misiunea noastr. Acum, c am fcut-o, cred c sunt liber s-mi vd pentru o vreme de treburile mele. Imediat ce voi iei de aici i-mi voi scoate armura, am de gnd s cobor n subteran i s vd dac-mi pot confirma bnuielile. Dup aceea, voi putea rspunde la ntrebarea voastr. Cei doi confrai mai vrstnici schimbar cte o privire, iar de Payens nclin din cap. Atunci, aa s fie. Noi ne-am terminat treaba aici, dar cred c pot spune c fratele Godefroi aici de fa este la fel de curios ca mine n privina vetilor tale. Te-ar deranja dac team ruga s ne iei i pe noi cnd vei cobor n tuneluri? La scurt timp dup aceea, cnd cei trei intrar n puul vertical prin care sptorii scoteau de luni ntregi pmntul excavat i parcurser nc o sut de pai dincolo de el, de St Clair ezit i se opri, ridicnd tora i privind n jurul lui, pentru ca apoi s se ntoarc pentru a examina galeria ce se ntindea n faa lor, cufundat n ntuneric. Acesta ar trebui s fie locul, spuse el. Aa ar trebui, dar nu seamn deloc cu ceea ce-mi aminteam eu. Aici era o grmad de moloz ce umplea complet galeria, ultima dat cnd am fost eu n locul sta. M-am urcat pe ea i m-am

strecurat prin deschiderea din vrf, dup care aproape c mam sufocat i abia dac am mai putut iei. Atunci m-am prbuit lng zid i am simit adierea rcoroas. S-a mai muncit mult aici din ziua aceea i au fost ndeprtate resturile, dar astfel au fost ndeprtate toate punctele mele de reper. Locul n care am zcut i am simit boarea de aer ar putea fi oriunde pe o raz de douzeci de pai, n orice direcie. Privi din nou n jur i fcu un semn cu mna ctre galeria ce se deschidea n faa lor. Singurul lucru pe care l tiu cu certitudine este c zceam cu picioarele ntinse n partea aceea, spre zona blocat, aa c adierea venea de undeva din lungul zidului de aici, din stnga. O lumnare, spuse de St Omer. Avem nevoie de o lumnare i de un mner lung. Privind pe rnd la cei doi confrai ai si, ridic din umeri i adug: Sau ai putea s te aezi n patru labe i s naintezi n galerie, cutnd adierea, dar am impresia c ar fi mai uor s legm o lumnare aprins de captul unui b lung sau chiar de o sabie i s mergem paralel cu zidul, innd-o n mn. Dac nc mai adie un curent de aer, flacra va tremura. N-avem lumnri aici, replic de St Clair. Dar avem lmpi cu ulei i spligi, cu care am putea obine acelai efect. Voi prinde eu o lamp de lama unei sape. Va trebui s fim ateni s nu nclinm lampa, ca s nu curg uleiul. Sunt nite unelte vechi aici, lng zid. Deci n cteva minute, agar o lamp de captul unei spligi i i aprinser fitilul cu una dintre tore. Uleiul ardea ncet, fitilul elibernd un fum gros i negru, dar acesta era un avantaj i, aproape imediat ce ncepur cutarea, gsir fisura n zid. Flacra lmpii tremur, suflat n lateral cu o for surprinztoare, emannd vltuci de fum de-a latul galeriei. De St Clair i privi confraii cu sprncenele ridicate, aduse din nou lampa n locul respectiv, innd-o de aceast dat ntr-un curent de aer continuu, att de puternic, nct flacra uiera audibil. ngenunche repede, puse lampa jos i ncepu s pipie cu minile pentru a simi adierea de la baza

zidului. E puternic, dar orificiul este foarte mic. Aducei o tor i facei puin lumin! Se aplec i mai mult, sprijinindu-se n mini i ntinzndu-i picioarele n spate pn ce se alungi pe burt, i i ndes degetele n deschiztur. Ceilali doi se traser napoi pentru a-i face loc, de St Omer avnd ns grij s in tora n fa, cu braul ntins, pentru a-i face lumin. De St Clair se apropie mai mult, pn ce faa lui ajunse aproape lipit de zid, cltin din cap i apoi se rostogoli ntr-o parte. Aerul sufl de jos, dar de unde ar putea veni? Zidul sta e din piatr solid, deci ceea ce am gsit trebuie s fie un fel de fisur n stnc. i nu e logic. Privi n jur, se ridic n picioare i se duse spre grmada de unelte, din care lu o rang lung i groas din oel, apoi se ntoarse la mica deschiztur, ncercnd s-o lrgeasc. Un minut mai trziu vrful triunghiular al barei rzbi dincolo, mrind considerabil fisura, care se lrgi n continuare pn ce, n scurt timp, deveni ct un cap de om. Iniial fusese doar o crptur la baza zidului, dar pe msur ce de St Clair i sfrma i i perfora marginile, deschiderea se dovedi a fi poziionat mai degrab n podea dect n zid i la un moment dat, apsnd o margine crestat care ced mai repede dect se ateptase el, surprins, scp ranga din mn, iar aceasta dispru n ntunecimea gurii. Toi trei rmaser nemicai, ascultnd n tcere pn cnd se auzi ecoul strnit de bara care aterizase undeva. Nu era nevoie ca vreunul dintre ei s precizeze c ranga czuse pe distan mare nainte de a se opri. n cteva clipe, legar o tor la captul unei frnghii i o coborr n pu, dar nu vzur dect un ntuneric aparent vast, n care flacra plpi i apoi se stinse undeva foarte n adnc; frnghia avea mai mult de douzeci de pai lungime. De St Clair i scutur un tremur, simind tensiunea ca o ghear n spate. Semnificaia celor ntmplate avea s le devin clar mult mai trziu, cnd logica i explorrile o vor fi subliniat limpede

i dincolo de orice ndoial, dar n clipa aceea, n pragul puului, nici unul dintre ei nu-i ddu seama ce anume descoperiser. n cele din urm, de St Omer ajunse la analogia care limpezea totul, comparnd incinta de dedesubt cci era vorba despre o ncpere vast, ptroas i tunelul n care se aflau ei cu un cub i un tub. Tubul cilindric al tunelului ajunsese exact ntr-unui dintre colurile de sus ale cubului, suficient de aproape pentru a rzbi dincolo n punctul respectiv i a da natere orificiului prin care urca aerul din ncperea de jos. Dac tunelul ar fi fost spat chiar i numai cu un lat de palm mai spre dreapta, prezena ncperii aceleia n-ar fi fost niciodat bnuit. Dar aa, contactul fusese fcut, curentul de aer fusese remarcat i n acest lucru unii aveau s vad mai trziu intervenia divin. Nici unul dintre cei trei brbai aflai n dup-amiaza aceea acolo nu se gndea ns ctui de puin la Dumnezeu sau la intervenia Lui. Habar nu aveau ce se fac n continuare i n vreme ce stteau n pragul gurii, privind n ea, ultima lor tor ncepu s plpie i se stinse, rmas fr combustibil. Va trebui s ne gndim i s planificm bine ce vom face n continuare, mri de Payens, i vom avea nevoie i de ceilali aici. Haidei, ne vom ntoarce mai trziu, dup ce vom fi hotrt cum anume vom proceda. Se ntoarser la suprafa reaprinzndu-i torele, n tcere absolut, fiecare cufundat n propriile sale gnduri. ndat ce ajunser n grajduri, de Payens i chem pe toi confraii la o Adunare. De St Agnan i Payen de Montdidier erau pe punctul de a pleca n patrulare, dar sergentul trimis s-i anune i prinse la timp, aa c venir i ei laolalt cu toi ceilali, ntrebndu-se ce se ntmplase. De Payens trecu la subiect imediat ce ua fu nchis i n faa ei se instal un om de paz, i de aceast dat Geoffroi Bissot, al crui rnd venea, se pare, de cte ori la Adunri se discuta ceva interesant i nou. Hugues ncepu prin a se adresa lui de St Agnan i de Montdidier, a cror patrulare avea s-i in departe de ora vreme de opt zile, asigurndu-i

c la ntoarcere, cu voia Domnului, vor avea i ei multe de fcut. i spuse lui de St Agnan s-i lase oamenii s se odihneasc peste noapte, dar s fie pregtii pentru a pleca la drum n zori. Ateptar, murmurnd ntre ei, pn ce de St Agnan gsi pe cineva care s transmit ordinul sergentului su, iar cnd cavalerul se ntoarse, de Payens ncepu s le vorbeasc despre descoperirea lui de St Clair i despre cercetrile lor. Acum, ncheie el, graie acestora i cderii barei de fier n golul de dedesubt, tiau c exist ceva, un spaiu vast i gol, sub tunelul n care spa de St Clair cnd fusese pe punctul de a se sufoca. n consecin, le ceru tuturor s renune imediat la ceea ce fceau fiecare la locul lui n tuneluri i si adune forele pentru a exploata noua descoperire i a afla unde anume ducea. Se apropia ora mesei de sear i Adunarea se ncheie, dar clugrii rmaser n ncpere, cu uile nchise, nsoii de aceast dat i de Bissot, pentru a vorbi ntre ei despre noua descoperire i a planifica activitile din urmtoarele zile. n decursul anilor de spturi, strnseser numeroase unelte frnghii, scripei, rngi i altele iar a doua zi diminea tunelurile aflate n stnga i n dreapta deschiderii erau deja pline de materiale ce urmau a fi folosite la noile excavaii. Dar misiunea pe care o aveau n fa era una tulburtoare i dificil. Li se spusese c sub ei era un spaiu enorm, i totui nici unul dintre ei nu-i putea imagina ce anume se afla acolo. Habar nu aveau i le era team s-i lase fantezia s zburde. Tot ce tiau i acesta era un lucru ngrijortor era c fiecare lopat de pmnt spat sub picioarele lor cdea tcut n abis i parcurgea un drum lung nainte de a se izbi de rocile de dedesubt, sau de ceea ce se afla acolo, n consecin, dup un dezastru evitat n ultima clip, cnd de Montdidier aproape c se prbuise n gol, fiecare om care lucra la lrgirea deschiderii era protejat de un ham de siguran, cu frnghii agate de un trepied suspendat. Dup multe ore de munc n ture de cte doi, cineva observ i nimeni nu-i mai aminti dup aceea cine anume fusese

acesta c deschiderea de la picioarele lor era clar triunghiular, de forma unui V adnc, i c pereii apareni se ntindeau n jos pe laterale, deprtndu-se de ceea ce n-ar fi putut fi dect un tavan. Curnd deveni evident c priveau ntr-o structur creat de mna omului. ncercaser de cteva ori s lumineze spaiul de dedesubt, aruncnd n hu vreo zece tore aprinse, dar numai jumtate dintre ele rezistaser cderii i ajunseser jos arznd, fr a dezvlui ns nimic n jur. Nici torele legate cu o frnghie i coborte n abis nu artau ce anume se afla acolo i lucrtorii se plictisiser s le tot priveasc arznd pn ce se termina combustibilul. Dar simplul fapt c simeau valul de aer proaspt i c torele se stingeau n mod natural demonstra c atmosfera acolo jos era respirabil. ndat ce czur de acord c sub ei se afla o ncpere, convenir c cineva trebuia s coboare acolo i s vad ce era de vzut. De St Clair, fiind cel mai tnr i totodat cel care fcuse descoperirea, cobor primul, ntr-un co suspendat de un troliu, innd ntr-o mn o tor i pipindu-i cu cealalt pumnalul de la bru, cu braul petrecut peste frnghiile de susinere, n vreme ce privea n jur, adncindu-se tot mai mult n bezn. Primul lucru pe care l constat, la cteva clipe dup ce ncepuse coborrea, era acela c se afla n colul unei ncperi, deoarece coul se legna la intersecia a doi perei i, cnd apropie tora de ei pentru a-i privi, observ c erau negri, acoperii cu o substan asemntoare catranului, astfel nct absorbeau lumina fr a radia nimic. Strig ctre confraii si, comunicndu-le acest lucru, i apoi se concentr pe ceea ce se afla n jur, respirnd adnc i strduindu-se s nu se lase copleit de senzaia de sufocare i de contientizarea faptului c ntunericul devenea mai dens i mai de neptruns pe msur ce cobora. n minte i veni dintr-odat gndul c sabia lui, de care se desprea rareori, se afla acum departe, sus, pe patul din chilia lui, unde o azvrlise nainte de a intra n tunel i, cu toate c logica i spunea c nu avea nevoie de ea aici, se simea lipsit de aprare i ngrijorat de fragilitatea pumnalului de la bru.

Brusc, i ddu seama c ajunsese pe podeaua unei ncperi uriae, dar coul o atinsese att de lin, nct numai lipsa oricrei micri i suger c se oprise pe o suprafa solid. Ridic tora ct putu mai mult deasupra capului, privind n jur, dar nu putea vedea nimic n bezn. Am ajuns jos, strig el ctre cei de deasupra. Ies din co. ntinse mna i lu una dintre torele neaprinse ngrmdite n co, i trecu piciorul drept peste margine i pi jos. Aprinse a doua tor de la cea pe care o inea n mn i se ghemui, fluturndu-le pe amndou nainte i napoi, n ncercarea de a vedea ceva. Podeaua era neted, pardosit cu dale ptrate, fiecare cu latura cam ct un pas larg, acoperite cu un strat subire de praf mult mai subire dect ar fi fost de ateptat, i spuse el, dar apoi i aminti de curentul de aer rece pe care l simise pe ntreg parcursul coborrii. Se ghemui i mai mult, cutnd un spaiu n sau ntre dale, ceva n care s-i poat fixa una dintre tore, dar nu gsi nimic, nici cea mai mic fisur sau neregularitate n care s poat spa cu vrful pumnalului. Se ridic din nou i se rsuci, privind n ntunericul nconjurtor i fluturnd torele n cercuri largi n sperana c va zri ceva din ceea ce se afla n ncperea respectiv. n cele din urm, trase adnc aer n piept, se aez cu spatele n colul fcut de cei doi perei i ncerc pe ct posibil s se orienteze. Cnd fu sigur c putea s se ghideze urmnd marginile dalelor, ncepu s mearg ncet nainte, n diagonal, pind de la un col la altul, de pe o dal pe alta, numrndu-i paii cu voce tare, innd o tor aplecat, pentru a vedea unde pune piciorul, i pe cealalt sus, n sperana c va zri ceva n jur. Apoi se opri i privi n sus, atras de o micare sus, n colul din spate, i observ silueta unuia dintre confrai cobornd pentru a i se altura, cu o tor aprins n mini. Nu remarcase cnd fusese ridicat coul, fiind concentrat exclusiv pe ceea ce fcea. i relu mersul, numrnd continuu. Ajunsese la treizeci cnd zri conturul vag al unui obiect

pe podea, n faa lui, i se opri, ridicnd ambele tore pentru a avea ct mai mult lumin. n clipa aceea auzi un pas uor n spate i Andr de Montbard ntreb: Ce e? Ai vzut ceva? De St Clair nu rspunse, tiind c de Montbard putea vedea forma de pe podea. Se aplec, mai fcu un pas i nc unul, umr la umr cu confratele lui. E ceva acolo. Nici de data aceasta de St Clair nu rspunse, ci continu s nainteze pn ce vzu clar ce se afla n faa lui. Prea a fi un recipient, un fel de urn, fiind de fapt primul dintr-un mare numr de vase similare ca form i mrime. Se apropie i se opri n spaiul larg dintre dou iruri de recipiente; rnduri ntregi se ntindeau n deprtare, disprnd n bezn. Numr cte opt pe fiecare parte i, paralel cu acestea, se mai aflau nc cel puin zece, cu un culoar lat ntre ele. Sunt oale, oale simple din lut. Mai fcu civa pai, pn ce izbuti s le vad gurile. Sunt nchise cu un fel de cear, cred. Toate sunt nchise. Oale sigilate? fcu el ntorcndu-se spre de Montbard i ridicnd din umeri. Oale cu ce? De ce or fi att de multe. i ce s fie n ele? ntinse mna spre cea mai apropiat, vrnd s-o ia i s-o ncline, dar nainte de a o putea atinge, de Montbard l prinse de mnec i-l opri. Ai grij, tienne. Ar putea fi pline cu ulei sau cu vin, dar dac sunt ceea ce cred eu c sunt, nseamn c am gsit ce cutam, prietene. Am gsit comoara. Comoara? ntreb de St Clair cu ncordare i dezamgire n glas. Asta e comoara pe care o cutm de atta vreme? n nite oale de lut?! Oale de lut, ntr-adevr, dar ntreab-te ce ar putea conine, tienne. i ct o fi trecut de cnd n-a mai pit nimeni n ncperea asta. i de ce au fost aezate att de ordonat aici, pe podea, i lsate aa. Dac am dreptate, atunci undeva n fa trebuie s fie un altar. Aflat pe punctul de a-l ntreba pe de Montbard de unde tia acest lucru, de St Clair i nghii cuvintele i, puin mai

trziu, privi fr surprindere altarul, pe care l gsiser la douzeci de pai distan. n ciuda dezamgirii cauzate de oalele de lut, noua descoperire i acceler pe loc btile inimii, fiindc altarul nu semna deloc cu cel la care s-ar fi ateptat el, iar dimensiunile lui l fcur s se simt umil. Era uria, mai mare dect oricare altar pe care l vzuse el n bisericile sau bazilicile cretine n care intrase pn acum. Le apru n fa treptat, prnd s prind contur din bezna nconjurtoare pe msur ce se apropiau de el. Din spate auzir pai: era Hugues de Payens care coborse i el, aducnd nc o tor. Nu spuse nimic, ntreaga atenie fiindu-i atras de altarul din faa lor, astfel c pentru o vreme toi trei rmaser tcui, cercetndu-i cu privirile formele nalte. Se apropiaser de el din lateral i i dduser seama de la nceput c la partea de sus a mesei de sacrificii se putea ajunge doar pe un ir larg i lung de trepte nguste care cobora pe latura din spate, treptele de jos fiind abia vizibile din locul n care stteau ei. Partea anterioar, ntinzndu-se n stnga lor, pruse la prima vedere simpl i nedecorat, dar cnd se apropiar observar c era complex modelat i acoperit cu mii i mii de mici simboluri sculptate. Iat-l, opti de Montbard. Exact aa cum l descriu documentele noastre. Tradiia este adevrat. Ordinul nostru se bazeaz pe adevr. Este De St Clair nghii, sunetul scos de gtul lui n ncercarea de a-i umezi gura uscat fiind limpede audibil. Locul sta nu are nimic iudaic n el. Ar fi imposibil. Evreii nu accept chipurile cioplite. De Montbard i ddu capul pe spate pentru a privi n sus. Este egiptean. Dup o lung pauz adug: Tot ce este acum evreiesc provine de la egipteni i a fost adus de Moise i de triburile israelite dup secole de robie. Aa ne spune tradiia noastr. Schimbrile s-au produs mai trziu, dar la nceput totul a fost egiptean. Iar noi avem acum n fa dovada acestui lucru. Locul acesta este nenchipuit de strvechi, prieteni. Moise n-a pus piciorul pe Pmntul

Fgduinei, dar poate c nepoii i copiii lui au stat aici, unde ne aflm i noi azi, privind la acest altar la fel ca noi. Am gsit dovada principiilor susinute de ordinul nostru. Vorbeti de parc pn acum ai fi avut ndoieli. Tentativa de glum a lui de St Clair sun sec, ironia cuvintelor pierzndu-se n oapta lui abia auzit. Niciodat n-am avut ndoieli, replic de Montbard la fel de ncet. Vreau s spun c, odat cu aceast descoperire, ordinul nostru deine dovezi incontestabile. Aa e. Te cred. Dar ce anume am gsit? Cunoatere, frate tienne. i un altar care nu este ceea ce pare a fi. Mai vine cineva, spuse de St Clair, vznd o alt raz de lumin n deprtare. Exist ceva ce nu ne este permis s tim? Vreun secret sacru? Toate acestea sunt secrete, rspunse de Payens, i toate sunt sacre. Ah, Goff, bnuiam c tu eti. Uite ce am gsit. Andr crede c cercetrile noastre au ajuns la final. Sunt impresionat, mrturisesc. E uria! Dar ce e? ntreb Godefroi de St Omer lsndu-i capul pe spate pentru a se uita n sus. E un altar, Godefroi, replic de Montbard. n tradiia noastr e scris c se afl aici. Serios? Atunci trebuie s aib un rost al lui. E gol pe dinuntru? Putem intra n el? De Montbard ridic din umeri, dei de St Omer nu-i putea vedea gestul. Nu tiu. E prea curnd ca s pot rspunde la ntrebarea ta. l vom explora mai trziu. Hm! i ce-i cu oalele de acolo? Ce este n ele? Comoara pe care o cutam. De St Omer ntoarse capul cu o micare brusc spre de Payens, fr a ncerca s-i ascund scepticismul. Chestiile acelea conin comoara? Prietenul lui ncuviin. De Montbard aa crede Dar zice totodat c altarul nu este ceea ce pare a fi, iar asta mi strnete curiozitatea. Venii!

Se ndreptar spre stnga, spre partea din fa a altarului, astfel nct acesta trona vertical deasupra lor, masa lui sacrificial formnd un fel de plafon cu marginile drepte, iar de St Clair se propti n clcie pentru a privi n sus. Trebuie s fie nalt ct patru oameni, spuse el, apoi ezit. Oare ce-i acolo, modelul acela mare n piatr? S fie o cruce? Acolo, dai-v napoi i ridicai torele. Lumina fcliilor dezvlui o incizie puin adnc n piatr, n forma unei cruci cu o bucl n partea de sus. Este o cruce, replic de St Omer cu surprindere n voce. Atunci, s fie totui un altar cretin? Din nou, Andree de Montbard le oferi rspunsul. Nu e o cruce, prieteni, e un ankh. Un ce? Un ankh. Deci am auzit bine. Ce-i acela ankh ceva iudaic, vreun simbol cu semnificaie religioas? Credeam c evreii nu accept imaginile gravate. Asta aa e. tienne spunea acelai lucru nainte de venirea ta, interveni de Montbard pe un ton meditativ, cu capul nc dat pe spate i privirile n sus. Este un simbol cu semnificaie religioas, dar nu iudaic, Goff, ci egiptean un simbol al vieii i prosperitii nu doar n lumea aceasta, ci i n cea de dincolo. De St Omer privea ncruntat spre de Montbard. Dar ne aflm n Templul regelui Solomon! Vrei s spui c iudeii din Antichitate acceptau credinele egiptene? Pi, n primul rnd, nu ne aflm n Templul regelui Solomon. Suntem probabil aproape de el, poate chiar dedesubtul lui, dar nu n el. Locul sta e mult prea mare pentru a fi templul; tim c acela era foarte mic. De Montbard arunc o privire piezi spre de Payens, apoi i plec ochii pentru a cerceta pardoseala de sub picioarele lor. i de ce n-ar fi acceptat iudeii din Antichitate credinele egiptene? Doar au trit n Egipt sute de ani. Este foarte posibil s fi apreciat mcar unele elemente ale lucrurilor n care credeau egiptenii. Dar asta nu ne privete pe noi acum;

mai bine s ne uitm la cellalt ankh. i cobor tora spre podea, unde se vedea un al doilea ankh, mai mic dect cel de sus, ns mai adnc gravat n piatra pe care sttea de Montbard. nainte ca vreunul dintre ei s poat spune ceva, acesta se ls ntr-un genunchi i-i fcu semn lui de St Clair s procedeze la fel, n faa lui. Uite, spuse el, pune mna aici. mpinse cu degetele n captul dinspre el al crucii i ncerc s extrag praful acumulat n anul care desprea simbolul gravat de restul lespezii; izbuti s scoat ceva, dar restul era compactat i rmase pe loc. Renun i privi spre de St Clair, care obinuse acelai rezultat la captul dinspre el al ankh-ului. Ai fi surprins s afli c ii n mn un mner? De St Clair ridic din umeri. Nu m-a fi gndit la aa ceva, dar dac tu spui c e un mner, te cred. De Montbard ncuviin i privi n jur, la tore. Ct mai rezist fcliile astea? i cte mai avem? De St Omer numr repede. ase, din cte vd eu. Celelalte sunt mai mult sau mai puin consumate. La naiba! i afurisenie! Trebuia s m fi gndit la asta. Nimeni nu nelegea despre ce vorbete i se privir nedumerii unul pe altul pn ce de St Clair ntreb: La ce s te fi gndit? Rmnem fr lumin. O s ne cufundm din nou n ntuneric i ne trebuie mult mai mult lumin dect avem acum, dac vrem s terminm treaba aici i s descoperim restul comorilor. Dar mai sunt tore sus, o sumedenie. Ba nu, sunt cteva, dar nici pe departe attea cte near trebui. De aceea cred c ar fi mai bine s ne oprim acum i s facem rost de altele nainte de a descoperi ceva interesant, la a crui investigare ne vom vedea nevoii s renunm din lips de lumin. Privi spre cei trei confrai ai lui, ochii lunecndu-i rapid de la unul la altul, i abia i putea ascunde bucuria.

 Trim o zi mare, prieteni, adug el. Am descoperit ceea ce cutam, ceea ce tradiiile noastre ne spuneau c exist aici, i chiar dac nu vom gsi altceva dect aceste oale, tot va fi suficient pentru a justifica existena ordinului nostru strvechi. Dar cred c trebuie s ne ntoarcem la suprafa i s le spunem celorlali ce am gsit. Merit i ei s tie, la fel ca noi. Pe urm, va fi nevoie s strngem ct mai mult combustibil pentru a alunga ntunericul acesta, i ntre timp s cumprm lmpi cu ulei, cte putem gsi, i lumnri mari, care pot arde ore n ir. Dac va trebui s lucrm aici att timp ct ncep eu s cred c va fi cazul, vom avea nevoie de ct mai multe surse de lumin. Deci haidei s urcm la suprafa i s ne punem pe treab; cu ct mai curnd vom aduna tot ce ne trebuie, cu att mai repede ne vom putea ntoarce pentru a ne relua misiunea.

9
Avur nevoie de o sptmn ncheiat de munc ndrjit, pentru a face provizii de lemn ntotdeauna rar n Palestina pn ce clugrii, nerbdtori din cauza a ceea ce percepeau ei a fi un nou impediment n misiunea lor, strnser suficient combustibil i destule tore pentru a putea cobor i explora din nou camera subteran, dar le-ar fi luat mult mai mult timp dac de Montdidier nu i-ar fi amintit c auzise cu cteva luni nainte despre un incendiu care distrusese o plantaie de mslini undeva la distan de cteva zile spre sud-est. Un convoi de cinci crue nchiriate, nsoit de civa sergeni, plec n cutarea plantaiei i se ntoarse cu patru ncrcturi pline de trunchiuri de copaci carbonizate, numai bune de spart i de transformat n tore. Cumpraser toate lumnrile disponibile de la toi fabricanii din Ierusalim, plus un butoi de catran de la unul dintre negutorii arabi, pe care l duseser n subteran, i ncepuser fr ntrziere s confecioneze tore. De St Clair constat cu bucurie c nu trebuia s ia parte la vntoarea de combustibil; de Payens, tiind c tnrul cavaler se ntorsese din patrulare i coborse imediat s munceasc n subteran, i acord o perioad de odihn de trei zile, scutindu-l de orice ndatorire. El i petrecu mare parte din prima zi stnd pur i simplu, bucurndu-se de plcerea de a nu face absolut nimic, dar nu era n firea lui s leneveasc mult timp, aa c a doua zi diminea, dup ce-i vzu de puinele treburi care i reveneau, lu pachetul pe care i-l dduse Hassan, rzboinicul iit, i plec s-l duc vrului su, negustorul de cai. Pn atunci nu simise nici un ndemn s-o fac, iar acum se hotr aa, ca s-i ocupe timpul, fiindc tia c negustorul nu se ntorsese nc n ora. Chiar nainte de a prsi ns grajdurile, i ddu seama

c n ora se ntmpla ceva neobinuit, fiindc pe strzi era lume mult i zarva se auzea chiar de la deprtare. Nici unul dintre sergenii de paz nu-i putu spune ce se petrecea, dar era limpede c mulimea se afla ntr-o dispoziie festiv, aa c i atrn cureaua spadei pe un umr, astfel nct s nu-l incomodeze, dar s-i fie la ndemn, i porni spre piaa aflat n afara zidurilor oraului, unde erau grajdurile lui Hassan. Nu-i plcea ctui de puin s se expun inutil pericolelor care-l pndeau pe un cavaler franc singur ntr-o mulime de poteniali dumani, dar oamenii din strad preau binedispui, aa c de St Clair era linitit la gndul c zalele sale l vor apra mpotriva oricrui atac lansat date fiind circumstanele cu o arm nu mai mare dect un cuit. Ptrunse n valul de trupuri umane i curnd s vzu nghesuit din toate prile, cu att mai tare cu ct se apropia de zidurile oraului; cnd porile uriae de lemn ncepur s se zreasc pe deasupra capetelor, mulimea aproape c nu mai nainta. n cele din urm, la nici treizeci de pai de pori, i ddu seama c nu poate merge mai departe. Barierele imense din lemn erau nchise lucru neobinuit la aceast or a zilei, cnd nu era de ateptat vreun atac i de St Clair observ c mulimea era inut locului de un ir de soldai ai Grzii Regale, care stteau cu braele nlnuite, cu faa spre oameni i spatele spre strada pustie. ncepu s-i fac loc n fa, ignornd protestele celor pe lng care trecea, muli ntorcnd capul pentru a vedea cine i mpinge i nghiindui mnia la vederea cavalerului nalt, cu ochi albatri i cma de zale. nainte de a putea ajunge la grzi i a ntreba ce se ntmpla, rsun un ipt de trompete i porile masive ncepur s se deschid; zgomotul lor fu ndat acoperit de strigtele entuziaste ale celor din mulime, iar tensiunea care se citea pe chipurile soldailor se nspri n ncercarea lor de a zgzui valul de oameni care mpingea tot mai tare. Dndu-i seama c orice ntrebare era lipsit de rost acum, de St Clair renun s-i mai fac loc i rmase pe loc, privind pe deasupra celorlali i ateptnd s vad ce se ntmpla.

Nici n-ar fi putut avea o poziie mai bun pentru a urmri intrarea n Ierusalim a unui grup cu adevrat mre de nousosii, majoritatea exemple clare a ceea ce el i ceilali veterani numeau domniori: chipuri proaspete, neofilite de clima deertului, veminte, arme i echipamente noi, lustruite, n culori vii i cu nsemne heraldice pe care el nu le mai vzuse niciodat pn atunci. aizeci de astfel de rzboinici cu ochi strlucitori clreau n fruntea procesiunii, n cincisprezece rnduri de cte patru; drumul le era deschis de o formaie strns de doisprezece comandani ai regelui Baudouin, splendid nvemntai, pe cei mai buni cai ai suveranului, cu harnaamente maiestuoase. n urma alaiului veneau muzicani, trompetiti i toboari, mrluind n caden, iar dup acetia se vedea suita regal, n haine brodate, btute cu pietre scumpe. Regele Baudouin nsui edea pe un tron aezat pe un suport bogat ornamentat, susinut de trei bare lungi, acestea fiind duse de cte patru oameni doisprezece n fa i doisprezece n spate. Servitorii care nsoeau suita aruncau spre mulime dulciuri i prjiturele cu miere. Chiar n spatele regelui, ntr-o trsur cu fundul plat, tras de patru armsari negri i vnjoi, venea patriarhul aezat confortabil pe tronul lui episcopal, mre n vemintele sale ceremoniale i nsoit de secretarul lui, episcopul Odo de Fontainebleau. n urma lor, dup un alt grup de toboari ce pstrau ritmul cadenat, se afla o alt formaie de domniori mai splendizi chiar dect regele, iar tnrul ce clrea n fruntea lor, pe un cal excepional, de un auriu-palid cu coama i coada argintii, prea ntruchiparea cavalerului cretin n ce avea el mai nobil nalt, cu umeri lai, cu pr lung i blond, piele bronzat i ochi albatri strlucitori. Acesta era, n mod evident, oaspetele de onoare i nu exista urm de ndoial c se bucura s se afle acolo, zmbind larg i artndu-i dinii albi, egali i perfeci. Armura sa, dup moda bizantin, lucea la fiece micare, acoperit de plcue aidoma unor frunze, din ceea ce prea a fi aur. Picioarele lui, vnjoase ca nite trunchiuri tinere de copaci, erau aprate de jambiere n acelai stil, nalte de la glezn pn la genunchi. Pe umeri i

atrna, acoperind n falduri spinarea calului, o mantie din mtase groas, de culoarea fildeului, pe care era brodat un blazon n culori vii; vznd desvrirea cu care mantia drapa clre i cal deopotriv, de St Clair se ntreb dac nu cumva fusese cine tie cum fixat locului. Tnrul clrea seme, plin de mndrie, urmat fiind de propriii si domniori, dup care venea ariergarda un alt contingent de soldai ai regelui ce mrluiau impecabil, n ciuda armurilor vechi i uzate pe care le purtau, ca i cnd ar fi recunoscut c nu se puteau compara cu splendoarea celor din faa lor, fiind totui gata s lupte pentru a-i apra oaspeii de presiunea mulimii din strad. Dup ce trecu i ultimul soldat din ariergard, gloata de privitori ncepu s se destrame, unii lundu-se dup alai, alii ntorcndu-se la treburile lor. Grzile care inuser mulimea la respect rupser formaia, pregtindu-se s se retrag n cazrmi, iar de St Clair i ddu seama c l cunoate pe comandantul lor. Se apropie de el i l strig, iar cavalerul se ntoarse i, recunoscndu-l, l salut. Ce a fost asta? Cine e tnrul semizeu? Cellalt rnji, strig un ordin ctre unul dintre subordonai i apoi rspunse: E prinul Bohemond al Antiohiei, care a venit din Italia pentru a prelua tronul tatlui su i, n trecere pe aici, pentru a cere mna logodnicei sale, prinesa Alice. Dar unde ai fost, de nu tii atta lucru?! De St Clair ridic din umeri. n patrulare, distrndu-m cu briganzii. M-am ntors abia alaltieri. Tnrul arat impresionant. i zici c urmeaz s se nsoare cu prinesa Alice? Da, ndat ce pregtirile vor fi gata, fiindc prinul are un regat sau un principat n care trebuie s restabileasc ordinea; de prea mult vreme ara a rmas neguvernat. Cavalerul ntoarse capul privindu-i oamenii, apoi ridic o mn spre de St Clair n semn de salut i se ntoarse la treburile sale. Clugrul rmase locului o vreme, privind spre soldat i spre trupele sale, care porniser la drum, dar gndurile i se ndreptau n cu totul alt parte. Mintea i zbura

numai la prines i la nunta ei i pe neateptate, fr un motiv raional, se pomeni c l detest pe tnrul i artosul nobil care avea s se nsoare cu ea, contient c undeva n el prindea form un ghem de frustrare i invidie ale crui fire i atingeau mruntaiele, reamintindu-i imagini pe care ar fi vrut s le uite. Zbovi n strad ezitnd, ncercnd s reziste unei nerezonabile i ridicole tentaii de a urma alaiul pn la palatul regal, dup care se rsuci brusc pe clcie i se ndeprt, surprins s vad c strada aproape c se golise. nc se mai strduia s-i goleasc mintea de gndurile la prines cnd ajunse la perimetrul nchis din faa grajdurilor lui Hassan, negustorul de cai, i se opri s admire cele trei animale nchise acolo unul alb, altul murg i cellalt de un cenuiu splendid. Toi trei erau armsari i aveau liniile inconfundabile i botul ngust al rasei arabe pursnge. Se ntreb n treact ct ar valora, zmbind ruinat cnd i aduse aminte c, chiar i nainte de a se altura confreriei, oricare dintre acetia ar fi depit cu mult posibilitile sale de cumprare. Sunt minunai, nu-i aa, senior de St Clair? Se rsuci i se pomeni fa-n fa cu un brbat care i se prea cunoscut, fr a ti ns de unde s-l ia; uimit c omul i se adresase n limba lui, uit s corecteze apelativul pe care acesta l folosise. Imediat ns i aminti unde-l mai vzuse i duse mna sub tunic, dup pachetul pe care l avea la bru, rspunzndu-i n arab. Eti Nabib, cel care lucreaz pentru Hassan, nu-i aa? Cellalt nclin din cap graios i replic tot n arab: Am aceast onoare, ludat fie Allah. Cu ce te pot ajuta? Cu nimic. Sunt purttorul unor veti. Veneam spre prvlia voastr din pia, cnd procesiunea m-a prins n strad. Scoase pachetul i i-l ntinse. Am fost rugat s-i dau acest obiect pentru stpnul tu, cnd se va ntoarce. I-a fost trimis de vrul lui, Hassan. Cellalt ridic din sprncene, dar nimic altceva nu i se putu citi pe figur. Vrul Hassan? Rzboinicul Hassan? De St Clair ncuviin.

 Rzboinicul. L-am ntlnit n deert, nu departe de Jaffa, i m-a rugat ca la ntoarcere s aduc acest pachet. Umbra unui zmbet licri n colul buzelor arabului, dar acesta se mulumi s ncline doar capul. nseamn c trebuie s fie ceva de mare importan, dac un rzboinic iit l-a ncredinat unui rzboinic ferenghi. Poi fi sigur de recunotina noastr, senior de St Clair. Nu sunt senior de St Clair, Nabib. Acum sunt doar un clugr i toat lumea mi spune, simplu, fratele tienne. Arabul ncuviin. Profetul ne nva c nu trebuie s jignim oamenii ndoindu-ne de spusele lor, dar n aceast privin trebuie s protestez. Poate c astzi eti fratele tienne, dar nici un ferenghi care vorbete ca prieten cu Hassan, iitul, nu este simplu. Primete mulumirile noastre i du-te cu Dumnezeu, prietene. ndeprtndu-se, de St Clair se simi ispitit s treac prin pia i s-i potoleasc pofta de dulciuri, dar cu ct se strduia mai mult s uite de prines, cu att mai mult i copleea ea gndurile, astfel c n scurt timp se pomeni excitat, chiar i n mulimea din pia, cnd i-o imagin n intimitate cu noul ei so. Simindu-se n pragul unui atac de panic, iei din pia i porni spre cas, spre recenta descoperire din tunelurile de sub grajduri, renunnd la timpul liber pe care i-l acordase de Payens i neplcut contient de faptul c, fr binecuvntarea muncii care s-i distrag atenia, n numai o zi risca s cad iari prad chinurilor cauzate de ispit. tia c i va fi mult mai bine n ntunecimea locului pe care l descoperise n tunelurile de sub Muntele Templului i se simi extrem de uurat constatnd c, doar reflectnd la ncperea vast de acolo i la secretele pe care ea le coninea, i putea alunga din minte gndurile la Alice le Bourcq. Cnd urcaser la suprafa n acea prim zi, unii dintre frai ncepuser s numeasc nou-descoperita ncpere Templul, datorit dimensiunilor ei impresionante. Dar Andr de Montbard nu acceptase acest lucru i i corectase imediat. Incinta se afla sub nivelul la care fusese primul

Templu al lui Solomon, le spusese el, i, pentru a-i susine afirmaia, citase mai multe surse din tradiia Ordinului Renaterii, astfel c restul confrailor nu putuser dect s-l cread, iar numele ncperii nou-descoperite deveni Sala. Plcut i admirat de semenii lui, Andr de Montbard fusese dintotdeauna un tip aparte printre confrai, ca urmare a faptului c fusese trimis din Frana s li se alture, de ctre contele Hugues de Champagne, senealul Ordinului Renaterii. Aceeai era situaia i n cazul lui de St Clair, dar alegerea acestuia din urm se bazase, n mod evident, pe tinereea, fora, pietatea i talentul su n lupt, n vreme ce altele erau abilitile lui de Montbard, iar acestea ncepuser s ias la iveal abia odat cu descoperirea tunelurilor subterane. Acest lucru i conferea lui de Montbard o poziie deosebit i ar fi putut constitui un impediment serios n calea acceptrii lui n cadrul confreriei, dac omul ar fi avut o alt fire, fiindc, dei era vasalul contelui, toat lumea tia c era mai bogat i mai influent dect oricare altul ntre ei i le-ar fi putut face tuturor viaa grea fie i numai din acest motiv. Faptul c preferase s se poarte altfel i surprinsese pe unii dintre confrai, care la nceput l priviser cu suspiciune, considerndu-l un spion trimis n rndurile lor. Prin urmare, era el nsui o anomalie un om care se bucura n Frana de o putere imens i care alesese s nu arate i s nu-i foloseasc nici un dram din ea aici, n Ierusalim, negndu-se pe sine de bunvoie, cu cea mai deplin loialitate, pentru a fi adjunctul altuia. Aceasta era nsi esena feudalismului, dar n lumea real, a celor ambiioi i venali, puini erau cei care mcar se prefceau a pune interesele altuia fie el senior feudal sau nu mai presus de ale lor. Dup sosirea lui neateptat, ceilali i dduser seama n scurt timp c de Montbard era exact ceea ce prea a fi, nici mai mult, nici mai puin, i acceptaser acest lucru ca fiind o parte a firii sale. Nici unul dintre ei nu avusese vreodat fie i cel mai mic motiv pentru a se plnge de el sau de purtarea lui, omul comportndu-se de la bun nceput la fel ca oricare dintre ei, fr a-i da aere i fr a emite

pretenii deosebite. Acum ns, din clipa n care descoperiser Sala, de Montbard ncepuse s dicteze i s dea instruciuni la care se supuneau fr crcnire att de Payens, ct i de St Omer, dndu-le celorlali de neles n mod direct c el urma astfel propriile sale ordine, primite de mult, i c descoperirea comorii era motivul exact al prezenei lui n rndurile lor. Cteva zile mai trziu, cnd iei din chilia sa dup expediia de adunare a lemnului pentru tore, de St Clair l gsi pe de Montbard ateptndu-l i se opri brusc, cu capul plecat pe un umr i sprncenele ridicate n semn de curiozitate. Eu cobor, i spuse de Montbard fr nici un preambul. Vrei s vii cu mine? Da, dar ateapt-m o clip. Se rsuci pe clcie i se ntoarse n chilia sa, iar cnd iei puin mai trziu, avea cingtoarea pus de-a latul pieptului, astfel c sabia i atrna pe spate, iar pumnalul n teac i se odihnea pe abdomen. De Montbard nu se obosi si mascheze rnjetul. Crezi c o s dm peste ceva dumani acolo jos? Pi, vd c aa crezi tu. Eu mi-am luat armele doar fiindc am vzut c i tu le pori pe ale tale Niciodat nu poi tii, prietene. Poate c sunt ceva demoni pe acolo, ateptnd s ne absoarb n iad n clipa n care atingem ankh-ul acela. Dac aa vor sta lucrurile, prefer s am cu mine buna i ascuita mea sabie, mai presus de orice altceva. Iar dac nu, vom putea folosi pumnalul ca s nlturm mizeria depus n fisurile pietrelor, iar sabia o vom utiliza ca prghie. Abia dup aproape o jumtate de or ajunser n ncperea subteran, cobornd pe podea n co, cu o ampl provizie de tore despre care de St Agnan, cel care le confecionase, jura c vor sta aprinse ore ntregi. De Montbard ducea dou brae pline de tore, iar de St Clair dou suporturi mici din fier, modificate astfel nct s stea pe podea i s susin fiecare cte dou fclii. Puin mai trziu, dup ce aezaser torele astfel nct s ofere cea mai bun

lumin, cei doi cavaleri ngenunchear unul n faa altuia de o parte i de alta a ankh-ului gravat pe pardoseal. De Montbard fcu un semn din cap i amndoi ncepur s curee cu vrful pumnalului praful adunat de milenii n crpturile pietrei. Curnd vzur c trimisul contelui avusese i de aceast dat dreptate: odat murdria ndeprtat, rmase suficient loc sub braul transversal al crucii pentru ca fiecare jumtate a acestuia s poat fi prins n mn, la fel ca mnerul unei spade. De St Clair apuc bine de jumtatea sa i privi spre de Montbard. Gata? Eu da, ns cred c ar fi mai bine s vii i tu n partea asta. Aa am putea ridica amndoi din aceeai direcie. De St Clair veni lng el i prinse mnerul, dar, nainte de a mai face o alt micare, i ddu capul pe spate i privi n ochii confratelui su, cu un zmbet firav pe buze. tii, spuse el, am impresia c ceea ce vom face noi aici ar putea avea un rezultat extraordinar. De Montbard ridic o sprncean. Ce fel de rezultat? De unde s tiu eu? nc n-am terminat, nu-i aa? Dar momondim aici n ntuneric ca nite obolani de mult vreme, iar acum s-ar putea s facem un pas dincolo de care s nu mai existe cale de ntoarcere. Lumea pe care o tim noi s-ar putea s nu mai fie niciodat aceeai ca nainte dup ce vom trage de aceste mnere. i atunci, n-ar trebui oare s rostim ceva semnificativ? Ceva profund? La nceput adug el ncruntndu-se am crezut c o s spun o aiureal, dar dintr-odat mi-am dat seama c vorbele mele reprezint adevrul. De Montbard se holb la el, neclintit. i deci ai ceva de spus? Nu Nici eu, aa c putem ncepe? Hai, mpreun, unu, doi, trei! Se opintir i, n ciuda eforturilor combinate, nu obinur nici un rezultat, de parc ar fi ncercat s ridice nsi podeaua cu totul, aa c ddur drumul mnerului n acelai

timp, rsuflnd greu, ntr-o explozie de aer. De Montbard i terse fruntea cu dosul minii. O mie de ani e timp ndelungat, zic eu. E posibil ca piesele mobile s se fi nepenit n atta vreme. Principiul prghiei, spuse de St Clair privind crucea de pe pardoseal. De Montbard se ridic i se ntinse cu poft. Principiul cui? Fratele Joachim, un clugr btrn pe care l-am cunoscut n copilrie, era pasionat de antici Arhimede, Euclid, Pitagora i de matematica lor. mi amintesc c-mi spunea ceva despre cum ar putea el mica Pmntul din loc dac ar fi avut un punct de sprijin. Vorbea adesea despre legile forei i ale energiei i c exist o modalitate prin care poi ridica orice. Cred c dac am sta pe vine, fa-n fa i aproape unul de cellalt, i am trage drept n sus amndoi, folosindu-ne mai degrab de muchii picioarelor dect de cei ai braelor, am putea reui. S ncercm! Se ghemuir amndoi i prinser mnerul. Tocmai mi-am amintit ceva ce ai spus data trecut cnd am fost aici. De Montbard ridic o sprncean. Ce anume? C totul se va sfri cnd vom gsi comoara. Dar nu va fi aa, nu crezi? Gsirea comorii va fi doar nceputul. Cu un zmbet n colul gurii, cellalt nclin capul i ntreb: nceputul a ce, tienne? De St Clair cltin din cap. A ceea ce urmeaz, mi nchipui. Nu tiu i nu vreau s fac presupuneri, dar nu m ndoiesc c este ceva inevitabil. Poate c nu sunt altceva dect un simplu clugr-cavaler, dar prost nu-s. Oalele acelea de acolo conin ele ceva, Andr, ceva ce trebuie s fie extrem de preios i de important dac au fost ascunse cu atta grij acum o mie de ani. Vorbim de un mileniu, aa cum ai spus i tu, cincizeci de generaii de tai i de fii. i n tot acest timp, ordinul nostru a visat s

gseasc acest loc i ceea ce se afl aici. Dar o asemenea durat e greu de neles pentru omul de rnd. Noi abia dac ne amintim de strbunicii notri, la doar dou generaii distan de noi, aa c nu putem nelege n nici un caz ce nseamn zece generaii ca s nu mai spun de cincizeci! Iar acum, dup atta vreme, comoara aceasta, indiferent ce cuprinde, va fi dezgropat. Noi am descoperit-o. Orice ar fi, frate, orice ar conine, sper c n-ai s m jigneti spunndumi c va continua s rmn secret, fiindc pn i eu mi dau seama ct de important este. i de aceea m ntreb ce se va ntmpla cu Ordinul Renaterii n Sion? Va rmne secret, aa cum a fost dintotdeauna, sau va iei la lumina zilei, odat cu noi toi, artnd lumii ce am gsit? De Montbard ridic minile, cu palmele spre de St Clair. Chestia asta e prea profund pentru mine. i jur, tienne, habar n-am. Lucrurile astea depesc cu mult capacitatea mea de decizie i chiar pe cea de a le interpreta. Un singur lucru i pot fgdui ns: orice am gsi aici astzi, mine sau cnd va fi s fie, va trebui catalogat i consemnat meticulos nainte ca o vorb mcar despre cele descoperite s prseasc aceste tuneluri. n funcie de ceea ce se afl aici, catalogarea ar putea dura luni sau chiar ani ntregi; dar va trebui fcut, fiindc are o importan extrem. Trebuie s consemnm ceea ce vom descoperi, n cel mai mic detaliu. De Montbard rse din nou, iar dinii i lucir i trsturile feei preau s joace n lumina torelor. Dar este posibil, relu el, s nu gsim nimic mai mult dect aceste oale. i deci ce zici, ncercm ideea ta cu principiul prghiei? De St Clair ncuviin. Atunci, s-i dm drumul. Eti gata? Unu doi i trei! Se ridicar amndoi n acelai timp, privind fiecare drept n ochii celuilalt, cu muchii coapselor i ai gleznelor tremurnd de ncordare. Treptat, att de ncet nct abia dac simir ceva, crucea de care trgeau ncepu s cedeze. O clip mai trziu, fr a slbi presiunea, sesizar o alt micare, infim, dar sesizabil. nc o dat, gfi de St Clair, rou la fa din cauza efortului. Trage!

De aceast dat ns, nimic nu se mai ntmpl i de Montbard fcu semn c ar trebui s se opreasc i s se odihneasc o vreme. Piatra se clintise puin un semn c fusese construit astfel nct s se mite, aa c i traser sufletul i ateptar o vreme pentru a-i reface forele nainte de a ncerca din nou. Puin mai trziu, fr a mai schimba vreun cuvnt, i reluar locurile i se ridicar concomitent, folosindu-i ntreaga for muscular a picioarelor pentru a contracara fora ce fixa ankh-ul, iar de aceast dat ceva ced pe neateptate: braul crucii de care trgeau se ridic brusc, ceva mai bine de o palm, dup care se opri. n acelai timp se auzi un sunet nedefinit, dar puternic i parc sec, urmat de un alt zgomot scurt i nbuit, ca al unor pietre n frecare, ce prea s vin chiar de sub picioarele lor. n clipa n care l auzi, de St Clair nelese i ce se ntmplase cu ankh-ul. Drept n sus, spuse de Montbard. S-a deplasat drept n sus. De St Clair gndea acelai lucru, fiindc se ateptase s vad crucea ridicndu-se din locaul su aidoma unei prghii, mnerele fcnd o micare n sus i pivotnd pe punctul fix reprezentat de extremitatea de jos a braului lung. Dar nu aa se ntmplase; braul transversal al crucii se ridicase vertical, lsnd la vedere o bar ce dispruse dedesubt. Ce a fost sunetul acela? Parc ceva s-a rupt i a czut. i mie mi s-a prut la fel, dar nu cred c vom afla prea uor ce a fost. Mnerul nu pare a se putea mica mai mult dect att. De Montbard trgea de mner n timp ce vorbea, fr a reui s-l mai clinteasc din loc. De St Clair mri dezgustat i se ridic n picioare, dndu-i capul pe spate pentru a se uita la cellalt ankh gravat n piatra altarului, dar de Montbard nc mai trgea de cel din pardoseal. Cred c ar trebui s-l lai n pace, prietene; mai mult de att nu se va mai clinti. Poate c va trebui s ne ntoarcem cu rngi i ciocane, pentru a disloca dalele i a vedea ce se afl dedesubt, dei eu bnuiesc c e doar

pmnt. Ba nu, a sunat a gol, replic de Montbard privind conturul din podea. Chiar dac pare ilogic, zgomotul pe care l-am auzit mi s-a prut c aducea a gol. De unde ai tiut c altarul se afl aici? i ankh -ul? Cellalt l privi. Aa mi s-a spus. Cele mai vechi documente ale noastre amintesc despre ele i descriu perfect ncperea n care ne aflm. Eu n-am vzut niciodat documentele, dar am petrecut o vreme mpreun cu unii dintre cei mai nvai oameni ai ordinului, nainte de a veni n Ierusalim, nvnd de la ei tot ce am putut despre locul acesta. Cunoteam ncperea i tiam ce se afl n ea. Din nefericire, documentele noastre nu ofer i alte indicii n afar de referirea la ankh ca fiind cheia enigmei, dar i aceasta este evaziv. Mi se pare c oamenii care au scpat de cele ntmplate aici nu au tiut ct timp anume se vor afla departe de locul acesta, odat ce au terminat lucrul la ncperea n care ne aflm. Probabil i-au spus c se vor ntoarce n timpul vieii lor sau a copiilor lor i c vor putea deschide incinta pe care au ascuns-o cu atta grij. De Montbard se ntrerupse, zmbi sec, i lovi palmele una de alta i privi n jur. Aa cum ai spus i tu mai devreme, omul obinuit nu nelege ce nseamn o mie de ani ncperea este foarte veche; tiu c i tu i dai seama de asta, dar cred c e chiar mai veche dect i nchipui. A fost construit nainte chiar ca Templul lui Solomon s fie proiectat. Totul la ea form, structur, mod de construcie totul este egiptean. A fost cldit la foarte scurt timp dup ntoarcerea israeliilor din robia egiptean i unicul ei rol era acela de a ascunde comorile Templului. Documentele noastre spun c avea dou intrri, pe care le vom descoperi imediat ce vom ncepe s examinm locul mai atent; eu bnuiesc ns c galeriile care duc din exterior spre ele au fost blocate i nchise, pentru a fi complet ascunse vederii din partea cealalt. Cei care au fost ultima dat n locul acesta nu au dorit s lase vreo parte a sa accesibil jefuitorilor. E limpede, spuse de St Clair, c asta au vrut i chiar

au reuit. Cnd vei ncepe s deschizi oalele? Lu o tor de pe un suport i se apropie de primul rnd de oale din lut, ocolind altarul prin dreapta, iar de Montbard l urmri cu privirea pn ce trecu de marginea vertical a altarului, numrnd irurile. Cteva clipe mai trziu, vocea lui rsun din ntuneric. Andr, vino i uit-te aici! Intrigat de tonul lui, de Montbard se ridic, lu i el o tor i porni n direcia din care i auzise glasul, unde l gsi stnd ntr-o poziie rigid i privind fix napoi, spre altar. Se ntoarse i el ntr-acolo i rmase ncremenit. n lumina flcrilor se contura irul de trepte care urcau spre masa altarului. tia c erau altfel, dar la nceput nu-i ddu seama cum anume. Nu tiu ce m-a ndemnat s m uit, spuse de St Clair cu glas moale. Prima dat am zrit doar ceva cu coada ochiului i nu eram suficient de aproape pentru a putea fi sigur, dar Treptele de jos lipsesc. Dar cnd ochii li se obinuir cu lumina slab i odat ce venir mai aproape, constatar c se nelaser: treptele nu dispruser. Se deplasaser, dar erau nc acolo. Partea de jos coborse sub nivelul podelei pe un soi de mecanism pivotant, dnd la iveal o deschiztur ce nu fusese vizibil pn atunci; treptele care nainte urcau spre jertfelnic coborau acum ntr-un spaiu adnc i ntunecat din spatele altarului. Cei doi cavaleri rmaser nemicai mult timp, privind golul de la picioarele lor, pn cnd de St Clair spuse: Asta explic zgomotele pe care le-am auzit. Coborm acolo? De Montbard i drese glasul nainte de a rspunde. Coborm, dar cred c nainte ar trebui s mai lum fiecare cte o tor. Nu vine un miros urt, dar e posibil ca aerul s fie viciat nuntru. innd torele sus i ducnd fiecare nc una neaprins, coborr ncet treptele n spaiul de sub altar i naintar precaut, mirai de ntinderea noii ncperi descoperite o incint rectangular lung i nalt, ce se deschidea de o

parte i de alta a scrilor. La nceput, de St Clair avu impresia c forma acesteia o respecta pe cea a altarului, inclusiv nlimea lui, fiindc plafonul era la cel puin ase metri deasupra capetelor lor. Ridic mai mult tora i vzu c pereii din dreapta i din stnga erau acoperii cu rafturi de piatr de sus pn jos un fel de cutii cubice, deschise n lateral, fiecare lung, lat i nalt cam ct un bra de om de la umr pn n vrful degetelor; n cele mai multe dintre ele erau nghesuite acelai tip de oale ca acelea de pe podeaua Slii de sus, doar c printre cele de aici se vedeau cteva cufere sau casete. De Montbard sttea ca vrjit, ntorcnd capul cnd ntr-o parte, cnd n alta, privind rafturile, n vreme ce de St Clair evalua dimensiunile ncperii i ncerca s estimeze numrul cutiilor. Galeria era lung i ngust; reui s numere optsprezece cutii la nivelul de jos al zidului din fa. nmuli acest numr cu cele apte rafturi aflate ntre podea i plafon, dubl rezultatul pentru a lua n considerare i cealalt latur a galeriei i apoi sczu trei spaiul ocupat de scri. Totalul obinut, care nu-l surprinse dect uor, era de dou sute treizeci i una de cutii. De-a lungul ambilor perei, la nlimea capului, erau prinse suporturi pentru tore, ca acelea pe care le aduseser cu ei, i de Montbard oft, apoi puse fclia sa ntr-un suport nainte de a se ntoarce spre intrare. Tore, spuse el i vocea lui strni un ecou n spaiul nchis. Vom avea nevoie de mai mult lumin. Ajut-m s pun fclii i n celelalte suporturi, ca s putem vedea pe urm ce avem aici. Aduser rapid alte tore din Sal i, cteva minute mai trziu, galeria era viu luminat de zece flcri. Alte oale, murmur de St Clair stnd lng de Montbard i privind amndoi irurile de cutii de pe perei. Oamenii aceia aveau probabil un atelier n care nu se fcea altceva dect oale de lut. Nu toate sunt oale. Hai s deschidem cteva dintre cuferele acestea de lemn. n primul erau bijuterii, unele opulente, altele delicate,

toate reflectnd ns lumina licritoare a torelor. Nu erau aranjate ntr-o ordine anume, prnd c fuseser aruncate la grmad. Dup ce le arunc o privire fugar, de Montbard deschise un al doilea cufr, mai mare, care se dovedi a fi plin de monede din aur, ngrmdite i ele de-a valma. De St Clair privi peste umrul lui i vzu bani din argint licrind printre cei din aur, dar atenia i fu atras de un giuvaier din cufrul de la picioarele lui, i se aplec pentru a-l desprinde de celelalte n care se ncurcase. Era un colier strlucitor un cerc greu, din fire de aur ntreesute, de care atrnau pietre splendide, verzi i albastre, nirate pe o reea din fire de aur mai fine, menite s orneze pieptul unei femei bogate. Pietrele verzi erau romburi lungi i nguste, iar cele albastre aveau form de lacrim, fiind netede i lustruite; ntre ele se csca locul de unde czuse una. De St Clair i ddu seama c piatra lips era cea pe care o gsise el n tunelurile de sus i se ntreb cine o furase, fiindc nu avea nici o ndoial, vznd colierul, c piatra fusese furat cu o mie de ani n urm. Simindu-i, n mod ciudat, curiozitatea satisfcut, ddu drumul colierului n cufr, nchise capacul i se ntoarse pentru a vedea ce mai gsise de Montbard. Acesta tot muta nite recipiente grele de colo-colo, trgnd de ele i mpingndu-le pentru a vedea ce se afl n spatele lor, iar de St Clair, nedumerit, ntreb ce sunt. Rspunsul scurt, vase ceremoniale, nu-l dumiri deloc, dar era limpede c nu erau obiecte de valoare. Multe erau din piatr lustruit, unele verzi, altele maro, dar majoritatea preau a fi din bronz i toate ddeau impresia c fuseser confecionate n chip nepriceput, astfel c de St Clair l ls pe de Montbard s vad de ele i i ndrept atenia spre celelalte cutii care mrgineau pereii. Pe mai bine de trei sferturi din rafturile astea sunt oale precum cele de sus. Am observat. Cred c aici este cel mai preios material; restul, sus n sala cea mare, e probabil mai puin important. Important? Pentru cine? Ce conin oalele acestea? De Montbard ridic din umeri. Ai vzut cumva c m-am uitat n vreunul dintre ele?

Vom afla mai trziu ce conin, dar bnuiesc c suluri de pergament, legate i sigilate cu cear pentru a le proteja mpotriva umiditii i a scurgerii timpului. Vom constata, cred, c sunt anale consemnate de preoii care le-au lsat aici. Dezamgit, dei bnuise i el acelai lucru, de St Clair oft i privi din nou n jur. i chestiile acelea de acolo, vasele ceremoniale, pentru ce sunt? Erau folosite n ritualurile din templu. Unele dintre ele sunt probabil inimaginabil de vechi. Dar sunt din piatr! Da, majoritatea. Din piatr sau din bronz. Deci nu au nici o valoare. Nu, dac ai vrea s le vinzi n pia. De ce spui asta? De St Clair zmbi cinic: Fiindc mi se pare c mult-trmbiata comoar despre care vorbete tradiia noastr nu e chiar ce ne-am fi ateptat. Deocamdat doar o caset cu bijuterii i alta cu monede din aur i argint; nu e cine tie ce avere. De Montbard l privi n ochi, zmbind. Asta se ntmpl numai fiindc i-ai bazat ateptrile pe propria experien, tnrul meu prieten. Pentru tine, o comoar trebuie s fie ceea ce se nelege azi prin acest cuvnt. Nu uita c preoii care au ascuns aceste lucruri nu erau cretini aa cum i tim noi. Averea asta, cum i spui tu, a fost ngropat de preoii Bisericii cretine la nceputurile sale, preoi care puneau pre pe srcie i propovduiau virtuile lepdrii de orice obiecte de valoare. i atunci ce-i cu aurul i cu bijuteriile de aici? Deocamdat am deschis doar dou cutii cum le spui tu din toate cele de aici. Au fost probabil strnse n Templu, fiind aduse ca daruri n locul sacrificiilor. Nu vom putea ti niciodat de unde au venit sau cum au fost adunate, dar fa de ceea ce se afl aici, ele sunt o nimica toat. Regele Baudouin va fi fericit s le accepte pe toate, permindu-ne nou n schimb s pstrm restul. Punnd mna pe oala de lut aflat lng el, o btu uor cu palma i adug: Asta e

comoara ordinului nostru, tienne, aici, n aceste oale. i poate c Vocea i se stinse i de Montbard se ndeprt spre captul galeriei, unde rmase uitndu-se la zidul gol. Poate c ce? Nu i se pare ciudat c peretele sta e gol, cnd ceilali sunt plini de rafturi i nie de depozitare? Ciudat? Nu, cred c nu. E zidul din captul ncperii. De Montbard fcu o strmbtur. Greit, tienne! Nu mai fii att de blazat. Exist un secret aici, undeva Vezi n jur vreun ankh gravat? Nu, replic de St Clair cu emfaz. i nainte de a m ntreba tu, i spun c nu sunt fiindc m-am uitat dup decoraiuni de un fel sau altul aa, din curiozitate. Nu exist. De ce crezi c ar fi? De Montbard se aezase ntr-un genunchi i studia partea de jos a zidului. Fiindc, tnrul meu prieten, ar trebui s fie. Exist aici ceva ce nu se vede la o privire superficial; sunt convins de asta. Se ridic i se deprt de perete, lsndu-i ochii s rtceasc n ncpere. i totui, nu-i nimic, continu el, vorbind mai mult pentru sine. Absolut nimic. La ce altceva te ateptai? De Montbard se rsuci spre el, cu spatele drept i o privire plin de nerbdare. Trucuri, tienne, rbufni el. Disimulare i neltorie. Locul sta a fost construit de cei care au ridicat piramidele din Egipt, cei mai buni constructori care au existat vreodat. Ai vzut ce bine lucrat era intrarea, felul n care era ascuns trapa n trepte. Cei care aveau cunotinele i priceperea necesare pentru a construi aa ceva au fost, cu certitudine, capabili s ascund o incint n spatele unui zid fals. i cred c zidul sta e fals, adug el scondu-i sabia i lovind fulgertor peretele din spate, cu zgomot. Nerbdarea i dispru la fel de repede cum apruse i de Montbard se ntoarse pe clcie ntr-un cerc complet, analiznd din priviri ntreaga ncpere, zidurile i plafonul. i dac asta-i adevrat, atunci trebuie s existe un fel

de cheie cu care s-l putem deschide, aa cum ankh-ul a fost cheia pentru prima intrare. Dar unde ar putea fi? Suporturile de tore? Sunt singurele obiecte din piatr n ncperea asta. Sprncenele celuilalt se ridicar brusc. Desigur! ncearc-le! Du-te pe partea cealalt. Eu le verific pe cele de aici. Al treilea suport se rsuci n mna lui de St Clair cnd trase de el i, prinznd tora care czu, auzi acelai zgomot subteran care se auzise i mai devreme, la deschiderea primei ui doar c de aceast dat era mai aproape i deloc nbuit; n aceeai clip zidul din spate, cel gol, se afund ncet n podea. Deschiderea ddu la iveal o perdea grea dintr-un material splendid brodat, prins de o bar; culorile ei, nc vii, strluceau n lumina torei. Mult vreme nici unul dintre ei nu scoase vreun cuvnt, prnd c nici nu mai rsufl, dar ntr-un trziu de Montbard fcu un pas i ntinse mna cu un gest precaut, pentru a atinge perdeaua. De St Clair sttea ncremenit, vznd cum pnza tremura ntre degetele confratelui su, pn ce acesta o prinse i o trase ntr-o parte cu un gest violent, lsnd ca lumina torelor s se reverse dincolo de ea. De St Clair fcu o sritur speriat i icni ascuit, dup care czu n genunchi, ca lovit cu o bt. Alturi de el, de Montbard reacion la fel, scond un sunet neinteligibil, dar rmase n picioare. n faa lor, scldat n lumina fcliilor, se ntindea o ncpere la fel de mare ca aceea n care se aflau ei: un spaiu lung i ngust, n dou culori contrastante, alb i negru. Era o replic perfect a templelor pe care le aveau ei acas, n cretintate, cu toate elementele incluse, de la dalele de marmur albe i negre alternante pe podea, la tronurile drapate aflate de o parte i de alta a intrrii i la pilatrii gemeni ntre care i depuseser jurmintele. Vzur i recunoscur totul ntr-o clip, i totui fiecare dintre ei tia n strfundurile minii c acest loc, acest templu, sttuse n ntuneric vreme de mii de ani, ateptnd sosirea lor.

De Montbard i reveni primul probabil, i spuse de St Clair spre propria sa surprindere, fiindc tiuse dinainte cte ceva i bnuise ce s-ar putea afla n spatele perdelei. Pi n ncpere cu pai rari, innd deasupra capului tora aprins, iar de St Clair l urm ndeaproape, dorindu-i ca inima s nu-i mai bubuie att de tare. Suntem n partea de vest, spuse de Montbard. Da, cu faa spre est, rspunse de St Clair, aproape fr a-i da seama c repeta formulele ritualice, unde totul va fi revelat. naintar mpreun, hotri, pn ce ajunser n faa unei alte perdele, asemntoare cu prima, dar mai ngust. Schimbar cte o privire i de Montbard ntinse din nou mna i, cu un gest mai timid, mai reverenios de aceast dat, o trase ntr-o parte. n spatele ei, reflectnd ntr-o strlucire aurie lumina fcliilor aprinse, era ceva splendid, ns nedefinit: ceva rectangular, solid i ntr-un fel mai complex dei aa ceva sfida logica dect tot ceea ce vzuse de St Clair n viaa lui. Abia dup cteva clipe i ddu seama c se uita la un cufr de aur ornat, cam de un metru lungime i pe jumtate n lime i nlime. Cufrul era ncununat de o sculptur minuios realizat, tot din aur, i de dou bare lungi, aurii, fixate cu inele grele din aur de o parte i de alta evident pentru ca obiectul s poat fi ridicat i transportat, n faa splendorii din faa lui, de St Clair se simi copleit de o veneraie aproape religioas i cteva minute sttu nemicat privindu-l, contient c de Montbard edea n genunchi n faa lui, aidoma unui om n trans. Nu-l vzuse cnd trecuse pe lng el i ngenunchease, dar faptul nu-l mira deloc; de cnd perdeaua fusese dat la o parte, el unul nu mai vzuse nimic altceva dect cufrul. Acum simi nevoia s se mite. Pi nainte, ncet i rar, pn ce ajunse n dreptul lui de Montbard. Cu ochii plini de strlucirea aurie a obiectului din faa sa, ntinse o mn i prinse umrul confratelui su. Ce e asta? Auzi timiditatea i uluirea din propriul su glas, ns cuvintele avur puterea de a ntrerupe transa celuilalt, care l prinse de bra i se sprijini de el pentru a se ridica n

picioare. Trgndu-l pe de St Clair dup el, porni napoi spre perdea i o ntinse la loc, pios, ascunznd vederii cufrul auriu. Dup aceea continuar s mearg cu spatele, fr a privi nici n dreapta, nici n stnga, pn ce ajunser la scara ce ducea spre Sala de sus. Acolo se ntoarser, o luar la fug pe trepte, spre ncperea ntunecat, i abia acolo, departe de cealalt incint, se oprir i se privir unul pe cellalt, cu ochi mari. N-am crezut, spuse de Montbard cu vocea tremurnd. N-am crezut c ar putea fi adevrat. De St Clair respira greu, dei n-ar fi putut spune de ce. Ce s fie adevrat? Despre ce vorbeti? Ce e cufrul acela? De Montbard l privi cu gura cscat. Nu tii?! Nu tii ce am gsit? Aceea e comoara ordinului nostru, tienne, o comoar real, menionat n tradiia noastr, dar despre care nu se spune nicieri c se afl aici. O comoar mai de pre dect tot ce-am fi putut bnui vreodat. Este Chivotul, tienne. Am gsit Chivotul. De St Clair se ncrunt nedumerit, contient doar de veneraia profund din glasul celuilalt. Ce Chivot? Chivotul, tienne. Chivotul Legmntului, cel n care este pstrat legmntul fcut de Dumnezeu cu omul. Locul lui era n Sfnta Sfintelor, n Templu. Este simbolul lui Dumnezeu nsui. Se ntoarse spre el, pentru a-l privi drept n ochi, cu o convingere de nestrmutat. Trebuie s le spunem i celorlali, adug el, acum, imediat, fiindc asta schimb situaia complet. i va schimba lumea ntreag. Nimic nu va mai fi la fel ca nainte. Acesta este motivul pentru care ordinul nostru a luat fiin cu o mie de ani n urm. De St Clair i scutur capul ca pentru a-i limpezi gndurile. Chivotul Legmntului? Credeam c comoara noastr const doar n documente scrise. Dar tu mi spui acum c lucrul acesta pe care l-am gsit este Chivotul Legmntului?!

Din Sfnta Sfintelor?! Atunci, vreau s m mai uit la el o dat. Cobor n vitez treptele, fr a-i psa dac de Montbard venea dup el sau nu, dar cnd ajunse n faa perdelei, ezitnd, simi prezena lui alturi. ntinse mna timid i trase perdeaua ncet, auzind inelele de care era prins lunecnd pe bar, i rmase nemicat, privind solemn Chivotul, remarcnd felul n care lumina tremurtoare a torelor se reflecta n suprafaa lui aurie. Aur masiv, spuse el dup o vreme, n oapt. Nu, cred c nu. Capacul e din aur masiv, dar cred c barele de susinere i cufrul n sine sunt din setim un lemn rezistent de acacia mbrcat n aur pur. Dac ar fi fost n ntregime confecionat din aur, ar fi fost prea greu pentru a fi transportat. Dar ce sunt chestiile acelea cu aripi de pe capac? Heruvimi, ngeri spirite naripate, cu puteri mari. Vezi cum aripile lor sunt ntinse i se ating ntre ele? Formeaz astfel un acoperi protector asupra capacului. Evreii din Antichitate credeau c Dumnezeu, Dumnezeul lui Moise, locuia n acel spaiu. Nu n Chivot? ntreb de St Clair surprins. Nu. n spaiul dintre aripile heruvimilor. Dar acestea sunt chipuri cioplite, interzise la evrei. De Montbard ridic din umeri, fr a-i lua privirea de la sculpturi. Se pare c au fcut o excepie, doar n acest caz. i ce e n cufr? tii? Nu tiam nici mcar c obiectul acesta exist cu adevrat, rspunse cavalerul n oapt. Nimeni nu tie ce-i nuntru, tienne. Dar am auzit spunndu-se c n Chivot se afl tablele de piatr cu care s-a ntors Moise de pe munte i pe care erau scrise Cele Zece Porunci. Se zice de asemenea c n interior este i celebrul toiag al lui Aaron, cel care a fcut semine. Iar unii susin c mai este nuntru i man din Cer. Putem s-l atingem, s-l deschidem? Braul lui de Montbard zvcni n sus, ca pentru a se feri

de o lovitur. Nu cred. Amintete-i, iudeii credeau c n templul lor slluiete Dumnezeu, c El vieuiete deasupra Chivotului, sub aripile pe care le-ai vzut. Eti dispus s pui rmag c nu se mai afl nc acolo? Eu n-a avea curajul s ating obiectul acela nainte de a m documenta mult mai bine. Dar tu poi ncerca, dac vrei, dup ce voi pleca eu de aici. Nu, probabil c n-o s ncerc De St Clair i ls capul pe un umr, privind dincolo de Chivot, apoi se aplec i ncerc s scruteze ntunericul. S fie oare? Mai e o perdea acolo, n spatele Chivotului, una neagr. Poate c dup ea se mai afl i alte comori. M ndoiesc, tienne. mi amintesc c am citit c barele de susinere trebuie s ating tot timpul un fel de vl din spatele Chivotului Cred c era vorba despre vlul care desprea cele dou ncperi ale tabernaculului. Dac este aa, atunci perdeaua din spate are probabil doar rol simbolic, acoperind zidul i att. n plus, adug de Montbard ntinznd mna i nghiontindu-i confratele ca pentru a da mai mult trie spuselor sale, ce s fi ascuns ei acolo n spate? Ce ar putea fi mai valoros dect Chivotul Legmntului? De St Clair se ntoarse spre el, mirat. Nimic, dac crezi n Dumnezeul evreilor antici. Dar asta nu nseamn c n-ar putea fi aici i altceva de valoare. Eu m duc s m uit. Am loc suficient s m strecor pe dup Chivot fr s-l ating. Atept un rspuns de la de Montbard i, cnd vzu c acesta nu vine, ntoarse capul spre el. Ce prere ai? Cellalt cltin din cap, cu o expresie de ndoial. Nu tiu, tienne. Ct de mult se poate apropia cineva de un fulger fr ca acesta s-l ard? Chiar dac a fi un sceptic, tot nu cred c a avea ndrzneala sau sminteala de a trece la nici o palm distan de ceea ce ar putea fi Dumnezeu cel viu. Dar se pare c tu ai curajul acesta. Hm! fcu de St Clair i rmase o vreme nemicat, dup

care spuse: Pi, dac aa crezi, nu mai sunt nici eu chiar att de curajos. Poate c ar fi mai bine s ateptm pn cnd auzim ce are de spus magistrul Hugues. Aa c ar trebui s urcm acum i s le povestim celorlali ce am descoperit. Ce zici? De Montbard ncuviin, zmbind. Da, aa zic i eu. La urma urmei, cred c vor i ei s vad, dup ce au spat ca nite crtie vreme de opt ani i mai bine cu sperana c vor gsi ceva. Hai s urcm, deci, i s le spunem. Orele care urmar nu semnar cu nimic din ce triser ei pn atunci; toi cei nou confrai se ngrmdiser n Sal pentru a vedea ce se afla sub altar i fiecare reacion n felul su propriu n faa frumuseii pure, n alb i negru, a ncperii din spatele primei perdele i a strlucirii mitice a Chivotului Legmntului, cu nia sa acoperit din captul ncperii. Civa plnser fr a se feri; Geoffroi Bissot czu n genunchi lng treptele de la intrare, cu faa spre zidul mobil, i rmase acolo nemicat vreme de trei ore, aparent pierdut n rugciune; Godefroi de St Omer ngenunche n ncperea n care se afla Chivotul, unde zbovi dou ore, nsoit din timp n timp de ali confrai. Toi se micau n linite, puini vorbind ncet ntre ei. Nici unul dintre ei nc nu se obinuise cu gndul c, dup atia ani de munc, de spat i de scormonit n piatra dur a Muntelui Templului, gsiser n sfrit comoara pentru care veniser aici i care se dovedise a fi mai mare dect ar fi putut ei ndrzni vreodat s viseze. Numai Hugues de Payens prea s nu fie la fel de afectat ca toi ceilali. Fusese tot timpul de fa, dar nu spusese un cuvnt nimnui, iar de St Clair l privea de la distan, cu ngrijorare crescnd, vzndu-l cum sttea departe de restul confrailor, observnd tot ce se petrecea, dar fr a ncerca s ia i el parte la vreuna dintre activiti. n cele din urm, cnd l zri pe punctul de a se pierde n ntunericul ce domnea n Sal, de St Clair porni dup el, fr a se apropia prea mult, dar urmrindu-l atent, ca nu cumva s cad sau s i se fac ru.

De Payens se aez n afara razelor de lumin venite dinspre altar i continu s stea n tcere pn ce, unul dup altul, cavalerii se urcar n co i se retraser n chiliile lor de sus. Cnd i ultimul dintre ei plec, Hugues se ridic n picioare i naint n lumina tremurtoare ale celor ctorva tore rmase. n captul scrilor ce coborau spre ncperea de sub altar, se opri. tienne! Coboar cu mine n cript! i pi pe trepte, iar de St Clair l urm i-l gsi ateptnd n pragul ncperii n alb i negru. Cei doi cavaleri rmaser unul lng altul o vreme, privind n adncul ntunecat, apoi de Payens ngenunche i i puse palmele pe dou dale din marmur, una alb i cealalt neagr. Iat, tienne, spuse el privindu-i minile. ntreaga mea via, n aceast ncpere. Alb i negru. Culorile ordinului nostru, ntuneric i lumin, via i moarte, ignoran i iluminare nu doar sub picioarele noastre, pe pardoseal, ci pretutindeni n jurul nostru, n tot ceea ce facem. Se ridic n picioare i i puse minile n olduri, apoi pi nainte ncet, rsucindu-se astfel nct corpul i schi un cerc. Nici n-ai idee ct am ateptat aceast zi, prietene, ct am ateptat venirea ei, fr a ti mcar dac va veni vreodat. Din clipa n care m-am alturat Ordinului Renaterii, mi-am dedicat viaa lui i nvturilor sale, spernd, n ciuda aparenelor, c nu fcusem o alegere greit. Fiindc nu exist nimic de fapt nu exista nimic care s ne arate ce era adevrat i ce nu. Acum exist. Am gsit dovada i Dumnezeu ne-a binecuvntat cu cunoatere. nainte ns, nu aveam nimic care s ne deosebeasc de cretini, grav dezinformai i derutai, creznd orbete n speran, n credin i n iubire. Am crezut n ceea ce ne nva ordinul, dar au fost momente cnd am atins pragul disperrii cnd am fost aproape s cred c ne nelm. Astzi toate acestea s-au schimbat, iar n aceste ultime ore adevrul m-a copleit ntr-att nct n-am mai ndrznit s vorbesc sau chiar s-mi privesc prietenii ndeaproape. Unde

este Chivotul? De St Clair rmase surprins de aceast ntrebare. Nu l-ai vzut? Este acolo, n spatele tu, dup perdeaua aceea. Atunci, vino cu mine! Ajunser la perdea i de Payens o ddu uor la o parte i rmase tcut, privind clipe ndelungi splendoarea aurit a cufrului, nainte de a cdea ncet n genunchi. ntinse o mn tremurnd i zbovi cu ea la cteva degete de unul dintre inelele de pe lateral, ca i cum ar fi vrut s ating cufrul, dar suspin i cobor braul, iar cnd se ntoarse spre de St Clair, acesta vzu c avea lacrimi pe obraji. Simi i el un nod n gt i ddu s priveasc n alt parte, dar constat c nu se putea mica. Hugues de Payens clipi, fr a se jena de lacrimile sale, apoi nghii i spuse: Nu sunt demn nimeni nu este demn s ating slaul lui Dumnezeu, Dumnezeul lui Moise i al lui Avraam, al lui Iisus i al lui Mahomed. i nu am nici o ndoial c acest Chivot a fost i este slaul Lui. Iat-l aici, n faa noastr, solid i real. Lumea s-a schimbat de astzi, tienne de St Clair, i la fel toi cei care triesc n ea. Eu am mbtrnit dintr-odat nu n sensul c voi muri curnd sau m voi retrage n solitudine, dar am atins maturitatea, ca i tine, prietene. M tem c n curnd va trebui s m ntorc n cretintate, dar v voi lsa mpreun cu fratele Godefroi, care v va conduce n locul meu, i graie celor pe care le-am descoperit astzi, vieile voastre vor fi cu totul altfel de acum nainte. Ah! Iat cum ne mbie Domnul la somn, adug el vznd cum cele trei tore care le mai rmseser ddeau semne c se vor stinge. Repede, tienne, ia-o pe ultima pe care o mai avem i aprinde-o ct mai ai de unde; ne va lumina drumul ctre paturile noastre, fiindc mine vom avea multe de fcut.

10
n dimineaa zilei n care prinesa Alice a Ierusalimului avea s se mrite cu prinul Bohemond de Antiohia, doi brbai care se treziser cu mult nainte de ivirea zorilor priveau evenimentul cu ali ochi dect semenii lor: fratele tienne de St Clair din Ordinul Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos ignora ceremonia i grandoarea ei, avnd n minte alte chestiuni dect nunta sau problemele de stat, n vreme ce episcopul Odo de Fontainebleau, care urma s asiste la ceremonia nupial, i fcuse alte planuri pentru marea recepie i banchetul programate n continuare. Prelatul avea de gnd s profite din plin de ocazia care nu obinuia s i se iveasc adesea n via. Nici unul dintre cei doi nu acorda atenie celuilalt, fiecare vzndu-i de propriile preocupri. Nunta se dovedi a fi somptuoas, cea mai splendid ceremonie pe care o vzuse ara Sfnt de cnd pe tron urcase regele Baudouin. Alice nu era primul su copil, i deci nu avea s-i succead la tron; toat lumea tia c aceast onoare avea s-i revin surorii ei mai mari, Melisende. Aceasta era deja logodit de ani buni i la vremea potrivit urma s se cstoreasc, dar Alice era prima fiic a regelui care se mrita, iar tnrul Bohemond, motenitor al principatului Antiohia, era un candidat cum nu se putea mai potrivit. Patriarhul nsui oficia cstoria, iar corul clugrilor, care rsun pe ntreg parcursul ceremoniei, i emoion pe muli participani pn la lacrimi. Regele Baudouin edea mndru, cu capul sus, alturi de frumoasa lui soie, Morfia. Regatul su era deocamdat ferit de primejdii i era de la sine neles c noul i seductorul su ginere avea s-i devin un aliat puternic n misiunea sa de a veghea la avanposturile nordice ale regatului mpotriva continuei ameninri a turcilor dinspre rsrit. De la cucerirea Ierusalimului, cu aproape douzeci de ani

n urm, fora de atac a turcilor selgiucizi sczuse, ns constituia nc un pericol permanent. Un raport recent amintea de ceea ce prea a fi o nou ameninare, venit dinspre Siria. Termenul sarazin era unul nu foarte bine cunoscut un nume generic dat necredincioilor din acea parte a lumii. Acum, spionii i spuseser regelui c o nou grupare de musulmani ce se autointitulau sarazini se agita la graniele rii, pe teritoriile vaste ale Siriei, unde prindea form o alt manifestare a forelor politice n fierbere ale islamului. Oaspeii ncepur s tueasc n norii groi ai tmii arse n cdelnie, n jurul tnrului cuplu. Regele se ridic n picioare, nsoit de ceilali participani la ceremonie, i i altur glasul la intonarea Te Deum-ului. Puin mai trziu, dup ce-i prezent omagiile monarhului i patriarhului, episcopul Odo de Fontainebleau rmase departe de mulime i privi familia regal care prsea biserica, ndreptndu-se spre banchetul organizat n sala principal a palatului regal. Prelatul se ncrunt la vederea neateptat i nedorit a spionului su, Gregorio, care se apropia de el ferindu-se din calea oaspeilor ce plecau i aruncndu-i priviri pline de semnificaie. Omul veni n faa lui i se opri, iar Odo nu fcu nici un efort pentru a-i ascunde neplcerea. Eti nebun?! Cum ndrzneti s m abordezi n vzul tuturor? i-am spus s nu te apropii niciodat de mine fr s te chem eu. Ca de obicei, trepduul nu se ls intimidat de reacia episcopului; se strmb i i ls capul ntr-o parte, ridicnd uor din umeri. Dar mi-ai spus s vin imediat la domnia voastr dac am vreo dovad c monahii din grajduri se fac vinovai de ceva. Odo nl capul. i ai vreo dovad? Spionul ridic iar din umeri. Una ct se poate de solid. Vorbesc ntre ei despre o

comoar pe care au gsit-o sub templu. Sub sub templu? Eti sigur? Foarte sigur. Unul dintre sergenii lor, pe care l-am pltit gras ca s asculte, i-a auzit pe doi dintre ei vorbind despre asta. Au gsit aur, giuvaieruri i o grmad de documente. Odo se ntoarse cu spatele, lsndu-l pe spion s se zgiasc n urma lui, dar mintea i lucra febril. Avea o ntlnire n aceast dup-amiaz, atent i de mult timp planificat, cu tnra lui amant musulman, Arouna, fiica eicului Fakhr Ad-Kamil, i nu avea de gnd s-o amne. Toate rudele ei de sex brbtesc erau n palat, participnd la ceremonii, iar acest lucru i oferea lui o excelent oportunitate de a se bucura de o dup-amiaz de desfru cu fata, fr teama obinuit de a nu fi prins i ucis pe loc; de aceea, aranjase astfel nct s lipseasc de la recepie, pretinznd c avea ceva de lucru pentru patriarh i c, mai mult dect att, era n ultima zi a autoimpusului su post de peniten de paisprezece zile. Aceast nou situaie, inconvenabil, era ceva neateptat, dar i oferea nemaintlnite posibiliti de mbogire i pica exact la momentul potrivit. O comoar din aur i giuvaieruri la ndemna lui Alice era ameit de noul ei so i nc nainte de sosirea lui ncepuse s se pregteasc pentru a pleca mpreun cu el n Antiohia, iar Odo tia c acum nu-i mai sttea deloc gndul la clugrii-cavaleri i la activitile lor subterane. Dac vestea adus de Gregorio era adevrat, Odo putea profita de pe urma ei mai mult dect n cele mai frumoase visuri ale lui, fiindc nu exista nici un document referitor la comoar i cu att mai mult la ce i ct anume coninea ea. Dac i fcea acum planurile repede i cu grij, va putea trece la aciune imediat ce Alice va pleca din Ierusalim, afindu-se ntr-o lumin eroic n faa regelui i, n acelai timp, confiscnd pentru el o parte substanial a comorii. Tot ce trebuia s fac n eventualitatea c informatorul nu minise era s-i cheme pe clugrii-cavaleri la o ntrevedere cu patriarhul, s-i denune n faa acestuia i s

pun s fie arestai; ntre timp, Gregorio avea s cerceteze rapid locul spturilor, nainte ca regele s aib timp s-i trimit propriii oameni n acelai scop. Gregorio era destul de abil pentru a se descurca, n schimbul unei pri generoase din ce va putea lua din comoar. Dimensiunile acestei pri aveau s fie negociate, dar Odo era dispus s se mulumeasc cu jumtate dac spionul avea s triasc suficient pentru a pretinde ceva. Odo se ntoarse pe clcie; Gregorio l privea, ateptnd rbdtor. Erau singuri acum, toi ceilali retrgndu-se n palat. Vino cu mine! Trebuie s-mi schimb vemintele, ntre timp, putem vorbi. Vino! Odat rmai singuri n camerele lui, Odo ncepu s-i scoat robele ceremoniale. Cine este sergentul pe care-l plteti? Omuleul se strmb. l cheam Giacomo Versace. E unul dintre cei mai buni. L-am strecurat cu mult timp n urm n rndul sergenilor, cnd am nceput s cutm dovezi mpotriva clugrilor. St printre ei de o bun bucat de vreme i se bucur de ncrederea lor. El este cel care l-a gsit pe fratele tienne pe numele de cavaler, de St Clair dup ce a fost rpit. i e de ncredere? Eu m ncred n el, dar mi dau seama c poate n-ar fi apreciat de domnia voastr. Dar la ntrebarea dac putem crede n spusele lui, rspunsul este da, putem. V-am spus, clugrii l vd cu ochi buni i este unul dintre acei oameni norocoi, pentru meseria mea, care au preiosul talent de a deveni invizibili atunci cnd o doresc. Se afl tot timpul printre clugrii-cavaleri, mereu muncind, mereu neobservat i totdeauna trgnd cu urechea. Cei doi pe care i-a auzit vorbind despre comoar sunt de St Agnan i Gondemare. Versace se afla n grajduri printr-un noroc chior, eznd tcut printre baloii de fn, cnd ei au intrat i, creznd c sunt singuri, au nceput s vorbeasc despre cufere cu monede din aur i argint i casete cu bijuterii ngropate de o

mie de ani n tunelurile de sub munte, n mruntaiele templului. Sperau s le poat folosi pentru a cumpra arme, armuri i cai. Versace a ascultat atent i a rmas ascuns acolo mult timp dup ce ei au plecat. Ateptase clipa aceea vreme de mai bine de un an i nu voia s-i pericliteze sigurana fiind prea nerbdtor. Apoi, cnd a putut iei, a venit direct la mine. L-ai recompensat? Da, cu ce am avut la ndemn. N-a fost mult, dar a putut s-i cumpere o caraf cu vin. Nu mi-am fcut griji pentru asta, fiindc l cunosc bine. Are gura mai ferecat dect a mea. Dar i-am spus c-l voi rsplti mai trziu. A vrea s mi-l ari i mie cndva El nu tie, bnuiesc, c lucrezi pentru mine. De ce ar ti? E omul meu i am grij s-l pltesc bine. sta e singurul lucru de care i pas. Excelent! i cei doi clugri implicai cum spuneai c i cheam? Archambaund de St Agnan i Gondemare. Pentru acesta din urm nu tie dect un nume. Scrie-mi-le. Uite acolo, pe mas, un toc i cerneal. Spionul scrise cele dou nume n vreme ce Odo i puse o rob simpl, cafenie, care i permitea s umble pe strzile oraului fr a fi recunoscut i a atrage atenia asupra sa. Lu foaia de hrtie, citi numele nc o dat, o mpturi i o puse napoi pe mas, acoperind-o cu climara. Acum vreau s te duci napoi i s vorbeti nc o dat cu omul tu, Versace. De data asta chestioneaz-l amnunit i afl exact ce a auzit, fiece amnunt, fiece cuvnt, mai cu seam despre tunelurile acelea de sub templu. Cum se coboar n ele. E foarte important, dar ai grij ca omul s nui dea seama de acest lucru. n mod normal nu m-a aventura s-i dau sfaturi n meseria ta, dar pref-te c ntrebi din simpl curiozitate i afl tot ce e de aflat. Pi, tim cum se coboar acolo, nu-i aa? Prin tunelul sau puul pe care l-au spat cu ani n urm. Odo fcu o strmbtur. Poate c da. Au spus c i construiesc o mnstire n

stnca muntelui, dar a pune prinsoare c au spat mult mai adnc dect ar bnui cineva. Asta rmne de vzut. ntre timp ns, vreau s m asigur c am aflat tot ce se poate afla de la Versace acela al tu. ntoarce-te la mine peste trei zile i-i voi da instruciunile finale. Pn atunci i pot promite un lucru: dac totul merge bine aici, vom mpri n mod egal amndoi, tu i cu mine, o mare parte din comoara asta. i voi invita pe frai la o adunare, i voi denuna n vreme ce se vor afla n faa patriarhului i voi pune s fie arestai. ntre timp, tu vei intra n tuneluri, vei vedea unde se afl comoara i, cnd o vei gsi, i vei lua partea ta imediat, att ct vei putea duce, i o vei ascunde astfel nct s nu fie descoperit. Apoi eu voi nsoi grzile regale ntr-o percheziie a tunelurilor, vom gsi ceea ce a mai rmas din comoar, i-o vom duce regelui, iar acesta va fi foarte mulumit de noi. Dup aceea, cnd totul se va fi rezolvat, iar comoara va fi luat din tuneluri de oamenii regelui, noi doi vom mpri n mod egal ceea ce a rmas. Suntem de acord? Omuleul l privi ndeaproape, cu o sprncean ridicat, aproape n batjocur. Da, monseniore, suntem de acord ntr-adevr. Atunci, aa s fie. Ai grij deci s storci de la omul tu absolut tot ce tie. Acum du-te i ntoarce-te peste trei zile. Odo l privi pe spion ndeprtndu-se i rmase adncit n gnduri cteva minute nainte de a-i lua din dulapul cu robe episcopale o pelerin de drum uoar, uzat. i-o puse pe umeri i iei din cldire, uurat c nu ntlni pe nimeni n cale. Odat ajuns n strad, privi n stnga i-n dreapta, apoi travers repede pn pe strada principal i se strecur pe una dintre aleile numeroase din jur. Continu s mearg cu pai repezi, cu faa acoperit de gluga pelerinei, pentru a se asigura c nu va fi recunoscut, iar cnd trecu de reedina regal, intrnd n oraul propriuzis, ncrederea ncepu s-i sporeasc, tiind c deja se putea amesteca n mulime n vreme ce se ndrepta spre csua pe care prinesa Alice le Bourcq o cumprase pentru el, printrun intermediar secret i discret. Casa se afla la marginea oraului, aproape de zidul estic, dar suficient de departe de

poarta principal pentru a-i oferi o anume anonimitate, cu toate c originea lui franc era limpede. n Ierusalim triau la vremea aceea numeroi ferenghi pentru ca prezena lor s fie acceptat de populaie fr resentimente, iar muli dintre ei erau soldai care, dintr-un motiv sau altul mai cu seam n legtur cu femeile i accesul la ele deineau i un alt acoperi deasupra capului, pe lng cel oficial, de la cazarm. Pericolul de a fi recunoscut de unul dintre ei era infim, mai ales c purta pelerina aceea jerpelit. Era nerbdtor s ajung la destinaie i la deliciile carnale care-l ateptau acolo, fiindc, din cauza haosului ce pusese stpnire pe ora odat cu sosirea prinului Antiohiei, cu aproape o lun n urm, trecuser deja dousprezece zile de cnd n-o mai vzuse pe Arouna, splendida i depravata lui metres-copil, care l cucerise definitiv. Aproape c nici nu putea crede, dup patru luni de plceri care depiser tot ce cunoscuse vreodat alturi de desvrita Alice, c ea se gndise la el ntr-att nct s-i fac un asemenea cadou, dup care se zbtuse s-i fac rost de un cuibuor sigur n care s-i continue periculoasa i tainica relaie cu tnra arab. tia i, n clipele sale de linite sufleteasc, recunotea fa de el nsui, c avea multe pentru care s-i fie recunosctor prinesei, inclusiv aceast ocazie de a pune acum mna pe o comoar nebnuit. Dac n-ar fi fost Alice, el n-ar fi acordat nici o atenie clugrilor de la templu i activitilor subterane ale acestora. i tia la fel de bine, n ciuda a ceea ce vanitatea i-ar fi optit n privina atractivitii sale masculine, c Alice ar fi putut pur i simplu s-l ignore complet odat ce n-ar mai fi avut nevoie de el, refuzndu-i orice alt favor, iar el n-ar fi avut ce face n acest caz. Faptul c nu se purtase aa i c, mai mult dect att, se strduise din greu s-i asigure alte plceri carnale n schimbul celor pe care i le acordase ea nainte, devenise tot mai flatant odat cu trecerea timpului i cu fascinaia sa tot mai intens fa de uimitoarea Arouna. Imaginndu-i desftrile care l ateptau, simi cum se excit i grbi pasul. Gregorio l fcuse s ntrzie mai mult dect ar fi vrut i Odo i purta pic fiindc venise ntr-un

moment nepotrivit, n ciuda entuziasmului pe care i-l strniser informaiile aflate. Vzu n fa strdua lateral ngust ce ducea la csu i n aceeai clip deveni contient de silueta care se apropia spre el din deprtare, un franc nalt, nvemntat ntr-un costum ntreg din zale strlucitoare, acoperit de o rob alb, simpl. ntlnirea era una neateptat i neplcut, fiindc roba alb a clugrilor-cavaleri devenise bine cunoscut n Ierusalim n anii din urm, cu toate c numai nou erau cei care o purtau, iar din alura tinereasc a celui care se apropia, Odo i ddu seama c era de St Clair, cel care-i spunea fratele tienne i care, foarte probabil, avea s-l recunoasc. Blestemnd n sinea sa, observ cu oarecare uurare c omul era singur i prea s fie prad unei stri de visare, privind n gol, neatent la ceea ce se petrecea n jurul lui. Cu inima bubuindu-i n piept, episcopul mri pasul i coti pe alee nainte ca de St Clair s se poat apropia suficient pentru a-l vedea.

11
De St Clair strbtea strzile de ore ntregi, singur, rtcind fr un el anume i ncercnd s ia o hotrre pe care o cumpnise toat noaptea. Era o decizie important, din mai multe puncte de vedere, i l trimisese diminea pe Arlo s-i vad de treburile lui, insistnd c el trebuia s se gndeasc bine i s se concentreze pe anumite probleme, iar pentru asta avea nevoie de singurtate. Arlo nu-i ascunsese descumpnirea i neplcerea, dar St Clair nu mai fusese niciodat att de hotrt n vreo privin, aa c, n ciuda ncruntrii lui Arlo, voina stpnului precumpnise asupra celei a servitorului. n dup-amiaza anterioar, convocndu-i pe toi confraii, Hugues de Payens anunase c n decurs de o lun va pleca spre Frana i c va lua cu el nc doi clugri-cavaleri. Unul dintre acetia doi, din motive ce deveniser evidente, era Andr de Montbard, dar, n spiritul confreriei lor, de Payens precizase c numele celuilalt va fi ales prin tragere la sori, oferindu-le astfel tuturor egalitatea de anse. Odat ajuni n Frana, cei trei cavaleri aveau s-i prezinte descoperirile n faa Consiliului Ordinului Renaterii i apoi, cu acordul i susinerea acestuia, l vor aborda pe cel care, dei tnr, devenise rapid cel mai puternic i mai influent reprezentant al clerului francez. Acest cleric, pe numele lui Bernard de Fontaines-les-Dijons, era cunoscut n cercurile ecleziastice ca Bernard de Clairvaux, dup mnstirea cistercian pe care o construise i al crei abate era. Bernard de Clairvaux era nepotul lui Andr de Montbard, iar acesta, cu mult nainte de a pleca spre ara Sfnt, i druise tnrului i, prin extensie, Ordinului Cistercian recent fondat domeniile pe care se afla acum abaia Clairvaux. De Montbard era ncreztor n faptul c, abordat aa cum se cuvenea, nepotul su va accepta s acioneze ca intermediar

i s le aranjeze o audien la pap, pentru ca fraii s-i prezinte dovezile referitoare la descoperirile din mruntaiele templului. Comoara fusese deja examinat i catalogat, iar autenticitatea Chivotului Legmntului fusese investigat i stabilit dincolo de orice posibilitate de eroare, dei coninutul lui rmsese nc neexaminat. De Payens nu-i schimbase opinia conform creia muritorilor de rnd nu le era dat s ating, fizic vorbind, o relicv sfnt att de preioas, aa c ordonase ca Chivotul s fie ambalat i pstrat intact pn cnd avea s poat fi deschis i analizat de oameni mai ndreptii dect el pentru a-i studia coninutul. Dup ce se consultase cu de St Omer i de Montbard, Hugues de Payens ajunsese la concluzia c recipientele gsite n cripta de sub altar erau mai importante dect cele din sala de sus i, cum nu tiau n ce ordine fuseser aezate oalele pe rafturi, aleseser opt dintre ele, dou de la fiecare capt al irurilor de pe ambii perei, una din partea de sus i una din cea de jos a fiecrui rnd de rafturi. De St Clair nu se mirase deloc c de Montbard fusese cel care preluase comanda, supraveghind aducerea celor opt oale din cript pn sus, n grajduri. Sub privirile sale, fiecare vas fusese mpachetat, legat i dus de doi dintre confrai n sala documentelor, din grajduri, unde fuseser aranjate diverse mese din lemn, cteva n fiecare col al ncperii. Un al cincilea grup de mese trona n centrul camerei, deja acoperite cu documentele pe care de Montbard le adusese cu el cnd venise din Frana. Odat aduse sus, cele dou oale, fiecare de pe o latur a geleriei, fuseser puse pe una dintre mesele din col, marcate i numerotate cu precizie, dup care de Montbard le rupsese sigiliul cu mare atenie i scosese coninutul. De St Clair fusese de fa ca toi confraii, de altfel nerbdtor s vad pentru ce anume munciser att de mult i de greu, iar cnd constataser c vasele conineau suluri de pergament, aa cum prezisese de Montbard, rmseser tcui, privind aproape cu veneraie cum acesta ceruse un vas cu ap, i

splase minile, le tersese bine cu un prosop curat, dup care se aezase i se aplecase n fa, preocupat, pentru a derula partea de sus a primului pergament, pe care l inuse deschis cu degetele ntinse. Scrisul era mic, cu literele i simbolurile desvrit desenate, dar pentru ei toi poate cu excepia lui de Montbard erau complet necunoscute i indescifrabile. De Montbard edea ca n trans, ncremenit, doar ochii micndu-i-se, parcurgnd rapid documentul, pn ce unul dintre confraii ncepu s se agite. Chiar i de Payens i de St Omer se artau nerbdtori, cu ochii int la colegul lor, prnd c-i in rsuflarea. n cele din urm, de Montbard nclin din cap, mulumit de ceva, i se relax n scaun, lsnd pergamentul s se strng din nou n form de sul. Apoi ridic privirile i se uit pe rnd la cei doi confrai mai vrstnici. Da, spuse el i ncuviin iar, cu mai mult emfaz de aceast dat. Da! Asta e! l avem. Pentru el am venit aici. Hugues de Payens icni audibil, iar de St Omer i arse un pumn n umr, cu un zmbet larg ntiprit pe figura lui ridat; ceilali ase continuau s se priveasc nedumerii, cu grade variate de curiozitate i confuzie. De Montbard era deja n picioare, apropiindu-se de mesele din centrul ncperii, pe care se aflau ntinse documentele aduse de el. Cut printre ele, alese unul i-l aduse la masa cu sulul de pergament, remarcnd abia atunci expresiile celorlali. Ezit, privind de la unul la altul, se rezem cu fundul de marginea mesei din spatele su i iari i privi pe rnd, pe toi, n vreme ce zmbetul i se lea ntr-un soi de rnjet ruinat. mi dau seama c nici unul dintre voi nu tie ce s-a ntmplat aici de fapt, aa c lsai-m s v explic astfel nct s putei nelege ct de ct. Fcu o pauz, contient c fiecare i sorbea cuvintele, apoi fcu un semn artnd spre cele patru perechi de oale din colurile ncperii. Ceea ce am gsit, prieteni, n aceste oale i n celelalte de jos, este cu adevrat Renaterea n Sion. Cu aceast descoperire, strvechiul nostru Ordin al Renaterii n Sion a renscut n Sion. n pergamentele acestea se afl justificarea absolut a

tuturor credinelor i convingerilor nutrite de naintaii notri, a tot ce au nzuit ei s afle vreme de secole, de fapt vreme de mai bine de o mie de ani. Iar onoarea i gloria de a le fi gsit v aparin vou. De Montbard nu mai zmbea acum. Noi sau mai bine zis voi ai gsit Chivotul Legmntului, cea mai valoroas i mai preuit relicv a Antichitii. Aa cum tii, nici unul dintre noi n-a atins-o i nc nu tim ce anume conine. Dar descoperirea n sine are o importan uria, cu toate c nu pare a fi dect o caset din lemn bogat ornamentat, poate o caset goal, acoperit cu un strat de aur gravat. A fost confecionat, ni se spune, pentru a gzdui cele dou tblie de piatr aduse de Moise de pe munte Cele Zece Porunci, dovada legmntului fcut de Dumnezeu cu omenirea dar nici unul dintre noi nu poate ndrzni s-l ating, s-l deschid i s vad ce se afl nuntru. Prin urmare, nu-i putem estima valoarea n termeni uor de neles pentru omul obinuit. Dar se ndoiete oare vreunul dintre noi de proveniena lui? Totodat ns, am mai gsit i astea, adug de Montbard artnd cu mna spre oale. Vase sigilate, pline cu pergamente strvechi, fragile. N-ai spus nimic, dar tiu c muli dintre voi suntei dezamgii fiindc tezaurul pentru dezgroparea cruia ai muncit att de mult pare a fi att de firav. Unii vei crede poate c e lipsit de valoare o rsplat insuficient pentru eforturi att de ndelungi i de susinute. Dar v spun eu, fraii mei, c dac fiecare vas pe care l-am gsit ar fi fost plin de giuvaieruri, tot nu s-ar fi apropiat nici pe departe de valoarea comorii pe care am descoperit-o noi de fapt. Acesta de aici de Montbard ridic sulul de pergament i cu mna cealalt art spre cele depozitate pe mesele din jur i acelea de acolo constituie un indiciu referitor la toate celelalte oale. Nu sunt un om foarte nvat, dar am deprins multe de la alii care erau, care au studiat toat viaa tradiia i documentele ordinului nostru. Am nvat astfel suficient pentru a-mi putea da seama cel puin c am descoperit aici documentele originale, autentice, ale ceea ce ordinul numete Comunitatea din Ierusalim, Adunarea iniial, Biserica

original, dac vrei, fondat de Iisus i de ucenicii si n acest ora. Iacov, fratele lui Iisus, a fost primul ei conductor, poate i nainte de moartea acestuia, dar n mod cert dup ea. De Montbard fcu o pauz, pentru ca spusele sale s fie mai bine percepute de cei care l ascultau, apoi continu: tiu c v amintii cu toii consternarea pe care ai simit-o la scurt vreme dup ce ai devenit membri ai ordinului, cnd ai aflat pentru prima dat de convingerea noastr conform creia n Biserica cretin de astzi nu totul funcioneaz aa cum ar trebui. Acceptarea acestui prim principiu al ordinului a fost o experien dificil, traumatizant. Aa a fost pentru mine, un tnr de optsprezece ani la vremea aceea, fiindc provin dintr-o familie cretin pioas la fel ca voi toi i mi s-a prut c mi se cere s-mi nsuesc o erezie ce presupunea respingerea nvturilor transmise nou de Sfntul Pavel i de Noul Testament n ntregul su. Da, ca i voi i surprinztor de repede din cte mi amintesc logica i cunotinele preceptorilor mei i ale ordinului nsui m-au convins. n scurt timp am nceput s cred c Simon Petru nu a fost primul lider al Bisericii, c nu a fost primul pap, aa cum ar vrea clericii s credem. Aceast onoare i-a aparinut lui Iacov, fratele lui Iisus, numit de ucenicii lui Iacov cel Drept. Dar Biserica ne nva c Iisus nu a avut frai i, din punctul ei de vedere, cum ar fi putut avea, dac se nscuse dintr-o fecioar? Ar trebui s credem oare c Maria, dup intervenia divin, a devenit o persoan obinuit, prad plcerilor crnii? Aa c toi ne-am pus, ntr-un moment sau altul, unele ntrebri profund tulburtoare. Dac doctrina Bisericii este greit ntr-o privin fundamental ca identitatea primului ei conductor i dac ea neag existena frailor i a familiei lui, atunci ce alte aspecte ale nvturilor ei ar putea fi de asemenea eronate? Din nou i privi pe toi pe rnd, inclusiv pe cei doi confrai mai vrstnici, dup care continu: Cunoatei toi nvturile noastre, bazate pe documentele din arhivele ordinului: Iisus a avut o familie,

mama lui era Maria, iar Iacov cel Drept era unul dintre fraii lui. Pavel, numit uneori, n mod derutant, Saul, a fost cel care a schimbat adevrul pentru propriile-i motive i, cel mai probabil, pentru a-i urma planurile i a face astfel nct credina sa s devin acceptabil din punct de vedere politic pentru romani, innd seama de teama, ura i nencrederea acestora fa de tot ceea ce era iudaic. Iisus a fost arestat i executat pentru opiniile sale radicale, pentru activitile politice. Rstignirea era pedeapsa aplicat rebelilor i disidenilor politici. Ciudat, fraii mei iar acest lucru l tii de asemenea din nvturile ordinului nostru este faptul c moartea lui Iisus nu a strnit reacii semnificative nici n Ierusalim, nici n alt parte. A murit, iar fratele lui Iacov a continuat s dirijeze activitile comunitii lor. Tulburrile civile i luptele deschise au nceput ca reacie la asasinarea lui Iacov, ucis dup civa ani pe treptele templului lui Irod, iar la scurt timp dup acest eveniment, generalul roman Titus, trimis de tatl lui, Vespasian, i-a condus armatele pentru a distruge Ierusalimul i templul de acolo, considernd c doar astfel putea zdrobi spiritul iudeilor. Dar au greit. Au distrus Ierusalimul, au distrus templul, dar membrii Adunrii au prevzut acest moment la timp pentru a-i ascunde preioasele arhive aceast comoar i a fugi din ora, ducnd cu ei informaii suficiente pentru ca ntr-o zi, cnd tulburrile aveau s fie ncheiate i uitate, urmaii lor s se poat ntoarce i s-i reasume istoria. Iar noi, prieteni, suntem aceti urmai. i ceea ce am descoperit este istoria lor: arhivele complete, credem noi, ale Comunitii din Ierusalim realizrile, membrii i trecutul ei, principiile credinelor pe care le-au nutrit i lupta lor pentru a se elibera de sub tirania familiei lui Irod i a religiei represive pe care aceasta a impus-o tuturor evreilor. De St Clair sttea nemicat, inndu-i rsuflarea i simindu-i inima bubuindu-i, iar de Montbard fcu o pauz pentru a-i alege cuvintele. Iat deci ce ai descoperit voi, fraii mei. Povestea adevrat i de netgduit a ceea ce i s-a ntmplat lui Iisus, familiei i prietenilor si, a religiei i credinelor acestora. Iar

acum, tot ce rmne de fcut este s traducem aceste pergamente. Va fi o sarcin prodigioas i o responsabilitate enorm. Munca voastr aici aproape c s-a sfrit, iar de acum nainte v vei putea petrece mai mult timp ocupnduv de cealalt ndatorire, secundar, aceea de aprtori ai drumurilor din Outremer. Misiunea mea n viitorul apropiat este aceea de a examina ce avem nu de a traduce textele, fiindc nu am nici cunotinele, nici timpul necesar, ci de ami folosi abilitile i documentele pe care mi le-au ncredinat superiorii ordinului pentru a m asigura c tot ce avem aici rmne intact i c este, fr umbr de ndoial, exact ceea ce credem noi c este. De aceea, trebuie s-mi ncep munca imediat, iar voi v putei retrage s vorbii ntre voi i s v gndii la consecinele imprevizibile, toate ce vor aprea cu siguran n anii viitori. tiu c nu trebuie s v reamintesc jurmntul de confidenialitate pe care l-ai depus i de faptul c aceste informaii trebuie s rmn secrete, necunoscute celor din afara confreriei, dar tiu i c m vei ierta fiindc vi le readuc n memorie. Fii de azi nainte chiar mai precaui dect pn acum n pstrarea acestor taine. Iar acum, cu acordul fratelui Hugues, magistrul nostru, v mulumesc tuturor n numele fiecrui confrate al Ordinului Renaterii. Prin eforturile voastre, ai fcut posibil aceast Renatere. Adunarea se ncheie, fraii se risipir vorbind ncet ntre ei, dar de St Clair prsi ncperea singur i se ndeprt de ceilali, gndindu-se la minunile care i se ntmplaser lui i lumii din jur n ultima lun; n vreme ce mergea, se simea din ce n ce mai uurat, ca i cum o mare greutate i-ar fi fost ridicat de pe umeri, iar acum era liber s pluteasc dus de vnt, acolo unde voia acesta s-l duc. Acest episod se petrecuse cu aproape dou luni n urm i de St Clair i spuse c munca lui de Montbard continuase n linite de atunci, fr ca vreunul dintre confrai s pun ntrebri despre progresul cercetrilor sale. Pe scurt, activitatea lor se desfura la fel ca nainte, dar, eliberai de necesitatea de a spa, care i afectase ani de-a rndul,

extinseser i intensificaser programul patrulrilor pn ce, cu o sear n urm, de Payens anunase c urma s plece spre Frana. Trecuser decenii de cnd confraii nu mai fuseser acas, aa c alegerea celui de-al treilea care va pleca fusese ateptat cu mare entuziasm i nerbdare. Tragerea la sori se fcuse apoi repede i, spre mhnirea fireasc a celorlali, de St Clair ctigase. Acceptnd rezultatul, acesta deveni contient c Gondemare, cel mai tcut dintre confrai, era mai dezamgit dect toi ceilali, i ncepu s aib mustrri de contiin. La fel ca Payen de Montdidier, Gondemare rmsese vduv la o vrst tnr i venise n Outremer la scurt timp dup moartea soiei lui. Spre deosebire ns de Montdidier, el lsase n urm mai muli copii, n grija rudelor, i cu civa ani n urm primise veti c avea i nepoi. Aceasta ar fi putut fi unica lui ocazie de a-i vedea i, n seara aceea, de St Clair se duse la culcare tiind acest lucru, fiind incapabil s adoarm. El nu avea rude n Anjou i, cu toate c i-ar fi plcut s se ntoarc acas, n-ar fi fcut-o dect pentru a-i mplini datoria fa de ordin ceea ce Gondemare ar fi putut face la fel de bine. n plus i acest lucru l tulbura mai mult dect orice altceva el, dintre toi confraii de aici, fusese cel care-i nclcase jurmintele i se dovedise a nu fi, cel puin n propriii si ochi, demn de a-i reprezenta semenii n aceast cltorie. De St Clair petrecu o noapte lipsit de somn i se ridic din pat cu mult nainte de ivirea zorilor, pentru a se plimba pe strzi i a cugeta la ceea ce avea de fcut. n final se decise, cu mare uurare, s-i cedeze locul lui Gondemare i, cufundat n gnduri cum era, probabil c nu l-ar fi remarcat pe episcopul Odo dac acesta din urm nu ar fi grbit brusc pasul pentru a-l evita. De St Clair simi mai degrab dect vzu o micare neateptat i ntoarse privirea exact la timp pentru a zri o siluet brbteasc disprnd pe alee. Omul avea ceva familiar n felul n care se mica, dar dispru nainte ca el s devin mai atent, aa c trecu de alee privind ntr-o doar n lungul ei i vznd cum silueta cotete spre stnga i dispare, lsndu-l cu senzaia vag c

recunoscuse persoana. Ezit, simindu-se ndemnat s-o urmreasc, apoi ridic din umeri i i continu drumul. Nu fcu ns mai mult de douzeci de pai cnd i ddu seama, mpotriva oricrei logici, c silueta grbit i amintea puternic de secretarul personal al patriarhului, Odo, episcopul de Fontainebleau. i spuse c se nela, fr ndoial, fiindc brbatul pe care l zrise de dou ori pe fug era jerpelit mbrcat, prea srccios pentru un episcop; apoi ns, amintindu-i ct viclenie i duplicitate simise n purtarea respectivului episcop, deveni curios i se ntoarse pn n captul aleii, unde rmase cteva clipe privind n penumbra ei, dup care naint cu pai rari spre locul n care vzuse silueta disprnd. Nu era nimic acolo. Colul pe care l zrise era de fapt intrarea ntr-o alee care se nfunda, cu ziduri nalte i goale pe trei laturi, ceea ce nsemna c brbatul grbit, oricine o fi fost el, intrase acolo doar pentru a evita s fie vzut. Acum pe deplin curios, prsi aleea i coti spre stnga, mrind pasul n urmrirea umbrei enigmatice, contient c se afla ntr-un teritoriu necunoscut i c puinii oameni pe care i zri, toi brbai, l priveau cu o ostilitate nedisimulat. Fr a se sinchisi, i roti cingtoarea, aducndu-i sabia la ndemn, i i continu drumul. Mult n faa lui i ascuns de cteva cotituri ale strduei nguste i erpuite, Odo se felicita fiindc nu fusese vzut, cnd ajunse ntr-o piaet mic, nchis, i vzu civa brbai cu figuri amenintoare ntorcndu-se spre el, aproape ca i cum l-ar fi ateptat s apar. tia, desigur, c aa ceva nu era posibil, i nghii spaima care l mpunse brusc, i ndrept spatele i i ridic fruntea ct mai mult, pind cu hotrre mai departe. n aceeai clip auzi un zgomot n spate i, ntorcnd capul, vzu ali doi brbai apropiindu-se de el, amndoi innd n mini pumnale cu lama lung i curbat, nbuindu-i un strigt de fric, se rsuci n cerc, numr ase brbai, toi narmai; acetia se oprir, nconjurndu-l de la o distan de civa pai. Se pregti s-i nfrunte, s le spun cine era, cnd i simi

inima strngndu-i-se n piept. Episcopule! Cuvntul fusese rostit ncet, dar nu exista nici o ndoial n privina semnificaiei lui i Odo se ntoarse, ngrozit, n direcia din care acesta se auzise. Un brbat nalt, zvelt, mbrcat din cap pn-n picioare n roba neagr, lung i larg a nomazilor din deert, nainta spre el; faa i era ascuns n ntregime, cu excepia ochilor ntunecai, imobili, fixai asupra lui. Cnd ajunse la doi pai de el, se opri i rosti un alt cuvnt inconfundabil: Arouna. Apoi, nainte ca Odo s poat reaciona, lovi. Pentru o frntur de clip, episcopul crezu c necunoscutul l izbise n stomac, ocul lsndu-l fr aer n plmni, dar apoi atacatorul i roti brusc ncheietura minii, rsucind lama n carnea lui Odo, trgnd-o totodat n sus, de-a lungul coastelor, i apoi n lateral. Contient dintr-odat de durerea incredibil, Odo i simi mruntaiele vrsndu-se i czndu-i n veminte. Gura i se deschise i i se nchise la loc, scond doar un vaiet ascuit de groaz i suferin, dar, nainte de a-i pierde cunotina, ucigaul se aplec spre el i-i opti la ureche: Asta e pentru prinesa Alice, ca dar de nunt, i pentru tatl Arounei, rzbunare. Singur i-ai atras moartea, cnd ai pngrit-o pe fiica lui. Apoi i trase pumnalul i fcu un pas n spate, privind cum Odo cade n genunchi, fr a ti c ultimul gnd al acestuia se ndrepta spre Alice, ceaua ticloas, care avea s pun acum mna pe comoara lui. Cu un semn scurt, Hassan iitul i trimise Asasinii s se piard printre aleile nconjurtoare, apoi scoase de la piept o scrisoare mpturit i o puse cu grij ntre hainele mortului, astfel nct s nu se pteze de snge. Fr a ncrei mcar din nas la duhoarea maelor vrsate ale mortului, i terse arma pe roba acestuia i se ndeprt cu pas msurat, n urma lui piaeta rmnnd pustie. Cteva clipe mai trziu apru i de St Clair.

Asasinarea episcopului strni agitaie n comunitatea franc, dar aceasta se stinse repede, deoarece scrisoarea gsit asupra mortului descria n detaliu pcatele i necuviinele prelatului; n plus, cadavrul unei tinere musulmane, fiica unui eic, fu descoperit puin mai trziu ntr-o cas care se dovedi apoi c i aparinuse episcopului. n aceeai zi, ali doi franci fur gsii mori, asasinai n acelai mod; unul dintre ei era spionul Gregorio, iar cellalt un sergent din ordinul clugrilor-cavaleri, pe nume Giacomo Versace. Nici aceast descoperire nu fcu vlv prea mare, deoarece relaiile celor doi cu episcopul Odo erau cunoscute, numele lor aprnd n scrisoarea gsit asupra acestuia. Ucigaii celor patru rmaser neidentificai. tienne de St Clair avea ns unele nedumeriri i nu-i putea mrturisi nimnui curiozitatea, orict ar fi dorit. El gsise cadavrul episcopului i scrisoarea frumos mpturit, scris n latin, care, dei nu explica i nu motiva crima, cel puin clarifica motivele aflate la baza ei. Toat lumea acceptase coninutul scrisorii, considernd informaiile prezentate ca fiind evidente. Numai de St Clair ddu importan modului n care fusese scris mesajul, cu o caligrafie elegant, delicat i vag feminin, i obiectului n care fusese nchis scrisoarea, pentru a fi protejat un soi de plic din piele de un galben-strlucitor, cu o semilun minuscul brodat ntr-un col; clugrul-cavaler decise s pstreze ns tcerea asupra acestui fapt.

EPILOG
Mergei cu Dumnezeu, frailor, i fie ca El s v ndrume fiecare pas de acum nainte. Cu aceste cuvinte, Godefroi de St Omer i lu la revedere de la cei trei delegai care plecau i care, peste mai puin de un an, aveau s reprezinte Ordinul Otenilor Sraci ai lui Iisus Hristos n faa Bisericii i a autoritilor din Frana i din restul cretintii. De St Omer prelua comanda celor dou treimi ale confreriei cavalerilor de pe Muntele Templului care rmneau n Ierusalim. Acetia edeau clare n spatele lui, cu feele voit lipsite de orice expresie, privindu-i pe cei trei prieteni i tovari lundu-i rmas-bun i pornind apoi la vale, nsoii de o escort de cinci sergeni, spre grupul numeros care i croia deja drum ctre porile oraului. ntre ei, i spuseser adio de mult, iar acum grupul care pleca spre cas urma s se alture alaiului regal al tinerilor cstorii pe prima parte a drumului spre nord, pn la principatul Antiohiei i apoi spre portul Alexandria, unde cei trei clugri-cavaleri aveau s se mbarce pentru Cipru, ncepndu-i astfel lungul drum pe mare spre Frana. Privindu-i pe cei trei de Payens, de Montbard i Gondemare , de St Clair era contient c n colul gurii i mijea un zmbet, strnit de un gnd care i trecuse prin minte cteva clipe mai devreme i care i amintise de prinesa Alice i de purtarea ei ispititoare. tia c avea s se simt mult mai bine aici, n Ierusalim, dect s-ar fi simit cltorind pn n Antiohia n compania continu a prinesei. Nu-i psa ctui de puin c Alice prea extrem de fericit i de obsedat de strlucirea noului ei so; apropierea de ea i-ar fi trezit amintirile ntr-un mod insuportabil i de St Clair era suficient de cinstit cu sine nsui pentru a recunoate acest lucru. Nu se mai considera pctos sau vinovat pentru ceea ce se ntmplase ntre ei doi, iar de luni

ntregi somnul nu-i mai era tulburat de gndul la ea; totui, era nc suficient de tnr i de brbat pentru a fi curios i vulnerabil. Prin urmare, era mult mai bine ca bunul Gondemare, cu inocena i ignorana lui, s plece alturi de ea. Imediat ce grupul celor trei dispru din vedere, de St Omer se ntoarse spre de St Clair. S ai o patrulare ferit de pericole, frate tienne, i spuse el ridicnd o mn n semn de salut. Cellalt ncuviin din cap, i ntoarse calul, cutndu-i din ochi pe colegul su de comand, de Montdidier, i pe sergentul senior care, de aceast dat, era omul lui, Arlo. i fcu acestuia un semn din mn, iar Arlo ddu pinteni calului i porni la vale, strignd ordinele pentru a pune n micare patrula deja format. nc o dat, deci, murmur de Montdidier, ndemnndu-i calul astfel nct s poat clri genunchi lng genunchi cu de St Clair. Umr la umr mpotriva necredincioilor, cu sbiile scoase din teac, pentru slava lui Dumnezeu i sigurana pelerinilor. i mrturisesc, tienne, a prefera s cltoresc spre Anjou dect ctre Ierihon. Ei, dar gndete-te ct de bine te vei simi peste zece zile, cnd vei fi napoi aici, n Ierusalim, n siguran i n confort, scrpinndu-i alene pduchii, n vreme ce bieii cltori se vor perpeli pe marea agitat, dobori de rul de mare i vrsnd pn ce mruntaiele vor sta s li se reverse pe gtlej. E mult mai bine aici, prietene. De Montdidier mri. Poate, dar nici n-am ieit nc pe porile oraului; mai avem multe de ndurat pn ce ne vom ntoarce acas. Dac ne vom mai ntoarce de St Agnan i spunea ceva lui de Payens seara trecut, la cin, despre raidurile banditeti care s-au intensificat ntre Ierusalim i Ierihon. Tot mai muli se strng de fiecare dat i creeaz haos, zicea el, dei nu tiu de unde a aflat asta. Nu tiu nici ce a fcut cu informaia respectiv, odat ce a primit-o. D-i lui Archambaud un fapt concret, i el o s-i scrie o ntreag evanghelie pe marginea

lui. De St Clair ar fi vrut s-i rspund cu unele observaii proprii, dar nu mai apuc, fiindc ajunser la poarta de est a oraului aleas pentru a evita mulimile atrase de alaiul regal, care pleca pe poarta sudic iar atenia i se ndrept spre oamenii si, veghind ca trecerea s decurg fr incidente; dup aceea, odat ce se vzur dincolo de zidurile oraului, att el, ct i de Montdidier se vzur ocupai pentru o vreme, cu organizarea patrulei. Abia mult mai trziu, cnd toi cercetaii plecaser s studieze terenul i restul oamenilor intraser n rutina care-i atepta pe durata celor zece zile de patrulare, avu timp s se gndeasc la spusele lui de Montdidier. La nceput se ntreb n sinea sa dac ar fi mai bine s pstreze tcerea, fiindc nu voia s-l tulbure pe prietenul lui, aa cum se ntmplase cu el nainte. n cele din urm ns, hotr s-i mprteasc ceea ce tia. Am avut o discuie fascinant seara trecut, cu fratele Hugues. M mir c ai avut timp s vorbii, cu toate pregtirile pentru plecarea de azi. Despre ce ai discutat i ce a fost att de fascinant? Despre toate astea despre comoar, documente, despre ntoarcerea lui n Frana i despre ce efect vor avea spusele lui asupra Bisericii. Tu te-ai gndit mult la asta? De Montdidier se rsuci uor n a i i li buzele ntrun zmbet. Dac m-am gndit la asta La Biseric vrei s zici? Eu? Fii serios, frate, eu am alte lucruri pe cap, n-am vreme s m frmnt cu ceea ce merituoii notri frai ntru religie cei din afara ordinului, vreau s zic pot sau nu s fac n comunitile lor. Eu prefer s-mi ascut sbiile pentru a m lupta cu supuii lui Allah n loc s pierd vremea cu gndul la ignoranii notri frai ntru Domnul. De St Clair ncuviin, fr a se mira. Nici eu nu m-am gndit, pn cnd i-am pus lui de Payens o ntrebare ntr-o doar. De Montdidier ntoarse capul. i?

 i am primit mai mult dect m ateptam. n numai cteva clipe, stimatul nostru frate Hugues mi-a oferit o imagine a propriei mele ignorane. Iar de atunci, m tot gndesc la spusele lui. De Montdidier nu mai zmbea. Ceva n atitudinea lui de St Clair i sugera c era vorba despre ceva mai serios dect i nchipuise, aa c i ndrept spatele i ridic fruntea. Pare ceva grav, prietene. Ia spune-mi! De St Clair privi spre el. L-am ntrebat ct timp crede c va trece pn ca descoperirea noastr s-i fac efectul, pn ca schimbrile pe care le-am declanat noi s se produc n fapt i s devin vizibile. La nceput nu mi-a rspuns, mulumindu-se s-mi arunce o privire care atunci mi s-a prut comic. Apoi m-a tras departe de ceilali, astfel nct s putem vorbi a precizat el fr riscul de a fi auzii de alii. i am discutat mult vreme. Mai bine zis, el a vorbit mai mult, iar eu am ascultat. i am fost cred c ocat e cel mai corect termen de ceea ce mi-a spus. tienne, mi pierd rbdarea! Ce anume i-a spus? C nimic nu se va schimba. C nu se va ntmpla nimic. Sau cel puin nu ce ne ateptm noi. De Montdidier i trase brbia n piept, iar ochii i se ngustar ca dou fante. Dar asta e culmea absurdului! Lucrurile trebuie s se schimbe acum. Avem dovezi c e necesar s se schimbe, c fundamentele Bisericii sunt ndoielnice, ba chiar bazate pe minciuni. Cum poate spune de Payens c nimic nu se va schimba? A zis c Biserica nu-i va pleca genunchii n faa descoperirilor noastre. C le va ignora dac va putea, iar dac nu, le va nega, folosind ntreaga for a istoriei i autoritii ei pentru a-i consolida poziia, i c va avea ea grij de toi cei care vor ncerca s pun bee n roate acestei negri. Ce vrei s spui prin va avea ea grij? Tu ce crezi c vreau s spun, Payen? i nchipui c ncerc acum, cnd am ajuns att de departe, s fiu aluziv?

Gndete-te puin! Biserica noastr se consider universal i, vreme de ct? Opt sute de ani? Vreme de opt sute de ani, din epoca lui Constantin cel Mare, i are sediul la Roma, reprezentanii ei mbuibai ignornd cu orbire nceputurile la care au renunat att de repede sub vraja seductoare a mitelor imperiale nceputurile bazate pe srcie i pe afirmaia plin de mndrie c-i este mai uor unei cmile s treac prin urechea acului dect pentru un om bogat s ajung n mpria Cerurilor. Dac ar fi fcut public, descoperirea aceasta a noastr, mi-a spus de Payens, ar impune ca autoritile Bisericii n ansamblul lor s-i recunoasc greeala i s renune la toate averile, privilegiile i luxul de care se bucur acum. Iar asta ar fi cel mai puin important lucru care s-ar ntmpla. Fiindc, odat dezvluit, aceast cunoatere ar distruge Biserica. Ei, nu cred c ar merge chiar att de departe Serios? Nu crezi c oamenii se vor nfuria cnd vor descoperi c i-au trit viaa n srcie, dei nu era nevoie? C au flmnzit cu sutele de mii, druind Bisericii aproape tot ce aveau, nu pentru slava i gloria lui Dumnezeu, sau fiindc El le-ar fi cerut-o, ci pentru binele i bunstarea clericilor puturoi, fiindc aa au considerat preoii c trebuie s stea lucrurile? Nu crezi c oamenii vor fi nclinai s se revolte i s se dedea la vrsri de snge cnd vor avea dovada c Biserica i-a exploatat pe ei i familiile lor vreme de sute de ani? Reprezentanii aceia ai Bisericii despre care vorbeam, papi, patriarhi i alii asemenea lor, sunt oameni i ei, prietene, nu zei sau sfini. i de aceea vor face orice pentru a se apra i a-i proteja modul de via. Orice Dac am disprea cu toii din lume mine noi, Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos nu ar fi pentru prima dat cnd s-ar ntmpla aa ceva. Arhiepiscopii i cardinalii se mndresc cu faptul c sunt reprezentanii lui Dumnezeu. Au, cum s-ar spune, u deschis ctre El i i pzesc cu ferocitate dreptul de a da glas prerilor i judecii Sale. Prin urmare, ne-ar putea distruge pe toi. Asta vrei s spui? Da, sigur c da. Ca pe nite mute.

Urm o lung pauz, n cursul creia continuar s clreasc n tcere, unicul zgomot fiind cel al copitelor cailor i ocazionalul scrit al eilor de piele. ntr-un trziu, de Montdidier ntreb: i de fapt ce a spus de Payens pn la urm? C avem aliai i atuuri. C nici noi nu suntem lipsii de putere. C rdcinile noastre sunt mai adnci dect cele ale Bisericii cretine. C deinem i avem acces la adevrurile documentate pe care le susinem, acces pe care nimeni altcineva nu-l mai are. C avem abilitatea i inteligena de a ne pstra sursele i comoara ascunse i n siguran. i c nu suntem att de proti nct s riscm aruncndu-ne n primejdie cu ochii nchii. A mai spus c vom ctiga n cele din urm, dar nicidecum n felul n care ne-am atepta noi so facem. i la final mi-a cerut s fiu rbdtor i s m pregtesc, la fel ca voi toi, pentru schimbri uriae, rsuntoare ale lumii, schimbri, a mai adugat el, care ni sar prea inimaginabile i de neneles chiar dac ar ncerca s ni le explice acum. nc nu au nceput s se petreac, dar odat ce o vor face, vor fi de neoprit, iar noi, Otenii Sraci ai lui Iisus Hristos i ai Templului lui Solomon, vom avea puterea de a schimba lumea ntreag. De Montdidier rmase cu capul ntr-o parte, privindu-l piezi cteva minute, dup care i drese glasul i spuse. Noi, toi nou? Asta dac-mi dai voie s-i spun mi se pare o aiureal de om nebun. i dac tot am ajuns s vorbim despre nebunie, explic-mi tu, te rog, cum am ajuns noi s fim oteni ai lui Hristos, cnd printre noi nu se afl nici un cretin? Protecie, replic de St Clair fr a ezita. Pentru protecie, pur i simplu. Cine s-ar atepta la subversiuni n snul Otenilor sraci ai lui Hristos? Numele ne-a permis s ne continum viaa netulburai n vreme ce am cutat comoara. Ct despre nebunia din spusele lui de Payens, la fel am crezut i eu la nceput, i i-am pus apoi mai multe ntrebri. Chiar crede c ne ateapt mari schimbri. n privina membrilor, n primul rnd. Consider c vom atrage sute, din toate rile cretintii.

 Din cretintate Adic membri cretini? Cum e posibil? tiu c Ordinul Renaterii a renscut, dar va continua s rmn o societate secret, nu-i aa? Atunci, cum am putea primi n rndurile noastre cavaleri cretini? Simplu, Crusty. Acesta a fost prima ntrebare pe care iam pus-o lui de Payens cnd a pomenit de membri, i deja se gndise la asta. Strvechiul nostru ordin va continua s existe pe fondul noii structuri de aici, din Ierusalim, indiferent c se va numi Ordinul Cavalerilor Templului sau altfel. Nu numele pe care l dm noii structuri este important, ci activitile sale, iar activitile Ordinului Renaterii vor avea loc i mai departe, sub acoperirea celorlalte. Va fi nevoie de gndire i de o ampl organizare, dar Hugues i de St Omer sunt de prere c acest lucru va putea fi fcut. Hugues crede c Biserica va fi obligat s recunoasc ordinul nostru i c aceasta ne va fi victoria. Are mare ncredere n Bernard de Clairvaux, tnrul nepot al lui de Montbard care este i abatele mnstirii cisterciene din Clairvaux. Este ncreztor c, datorit susinerii acestuia, mpreun cu Marele Consiliu al Ordinului nostru i cu forele laice pe care ni le vor asigura conii angevini, Fulk de Anjou, Hugues de Champagne i alii ca ei, Familiile Prietene l vor convinge pe pap s accepte nu numai existena i anvergura descoperirilor noastre, dar i asigurrile noastre sincere c n viitorul apropiat nu vom sili Biserica s fac nimic brusc, nu nainte ca Prinii Bisericii s fi avut timp suficient pentru a studia aceste chestiuni i a decide asupra autenticitii lor. Iar ntre timp, crede el, noi i munca noastr aici, n ara Sfnt, vom primi deplina binecuvntare a recunoaterii papale, n schimbul cooperrii i tcerii noastre. Iar tu crezi asta. De St Clair i privi tovarul i nclin ncet din cap. Cred. Mi-a luat ceva timp s accept tot ce mi-a spus, dar acum cred c de Payens are dreptate. Odat cu descoperirea pe care am fcut-o, poate c am schimbat lumea cunoscut i am mbuntit viaa tuturor oamenilor, de acum i din viitor. Vreme de o mie de ani n-a existat nimic, nici o voce rzvrtit care s contrazic Biserica sau

care s-i amenine influena asupra lumii ntregi. Acum noi avem puterea de a juca acest rol i astfel probabil c vieile oamenilor vor fi mai bune ale lor, dar i ale noastre. i cred c merit s crezi n aa ceva. De Montdidier zmbi, i scoase coiful plat, i trase gluga de zale i scutur din cap pentru a-i ndeprta prul de pe frunte, pe care i-l pieptn cu o mn nainte de a pune totul la loc. Apoi i scoase sabia i se ridic n scri. n seara asta, prietene tienne, vom bea o cup de vin n cinstea acestui fapt. Pentru ca vieile tuturor oamenilor din lume s devin mai bune! Dar tot va fi nevoie de armate ca aceasta i i roti sabia pe deasupra capului pentru a veghea la sigurana lor. Prin urmare, vom bea o a doua cup n onoarea noastr, a prietenilor i confrailor notri, clugrii-cavaleri ai Templului, oteni sraci aa cum sunt ei.

Cuprins

NOTA AUTORULUI......................................................... 6 NCEPUTURILE ............................................................. 10 1 ............................................................................................ 11 2 ............................................................................................ 30 3 ............................................................................................ 39 5 ............................................................................................ 61 6 ............................................................................................ 76 7 ............................................................................................ 84 8 ............................................................................................ 94 9 .......................................................................................... 111 DETEPTAREA ............................................................ 115 1 .......................................................................................... 116 2 .......................................................................................... 126 3 .......................................................................................... 132 4 .......................................................................................... 147 5 .......................................................................................... 160 6 .......................................................................................... 172 7 .......................................................................................... 190 CLUGRII DE PE MUNTE ................................... 205 1 .......................................................................................... 206 2 .......................................................................................... 218 3 .......................................................................................... 240 ISPITITOAREA .............................................................. 251 1 .......................................................................................... 252

2 .......................................................................................... 264 3 .......................................................................................... 277 4 .......................................................................................... 287 5 .......................................................................................... 293 6 .......................................................................................... 306 7 .......................................................................................... 309 8 .......................................................................................... 317 CONFESIUNI................................................................. 326 1 .......................................................................................... 327 2 .......................................................................................... 334 3 .......................................................................................... 339 4 .......................................................................................... 344 5 .......................................................................................... 355 6 .......................................................................................... 369 ANGAJAMENTUL ........................................................ 374 1 .......................................................................................... 375 2 .......................................................................................... 382 3 .......................................................................................... 394 COMPLICITI ............................................................. 408 1 ................................................................................ 409 2 ................................................................................ 417 3 ................................................................................ 423 4 ................................................................................ 432 5 ................................................................................ 452 6 ................................................................................ 456 7 ................................................................................ 466 8 ................................................................................ 471 9 ................................................................................ 484 10 ............................................................................. 510 11 ............................................................................. 518 EPILOG ............................................................................ 529