Secretul Lui Joe Elliot

LINDA ADAMS
Secretul lui
Joe Elliot
Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de
ILEANA JITARU
ALCRIS
Romance
Capitolul 1
Eve Crawford puse motorul la ralanti, l`snd mica barc`
ro[ie s` pluteasc` \n deriv` \n voia curentului. Cu o mn`
[ovìtoare pe crm`, scrut` cu \ngrijorare norul gros de cea]`
ce \nv`luia ambarca]iunea. |i mai r`mneau de parcurs vreo
cinci kilometri [i prin negura aceasta ar fi fost un adev`rat
r`m`[ag. Cum s`-[i continue drumul f`r` s` se r`t`ceasc` sau
s` aib` vreun accident?
|[i repro[a amarnic incon[tien]a. Ce idee absurd` s` vrea s`
se \ntoarc` acas` tocmai cnd izbucnea furtuna! Dar, cnd
plecase de la prietena ei, Julie, din Zwolle, ploaia \ncetase
complet, [i crezuse c` furtuna se terminase.
Furtuna, poate. Dar cea]a nu p`rea hot`rt` s` abandoneze
partida. |n cel mai bun caz trebuia s` treac` mai multe ore pentru
ca vizibilitatea s` redevin` normal` pe lacul Toledo Bend.
Burl Crawford, tat`l Evei, lipsea de cteva zile de acas`, [i
era mai bine a[a, pentru c` [i-ar fi f`cut griji v`znd c` nu se
\ntoarce la timp. Iar ct prive[te prietena ei, Julie, aceasta
tocmai plecase cu ma[ina pn` la Natchitoches...
A[adar, nimeni nu [tia c` este pierdut` pe lac. Cum s` ias`
din capcana aceasta? Cea]a, de o densitate neobi[nuit`, \i
impunea un periculos joc de-a baba-oarba; orbe[te, Eve
trebuia acum s` \ncerce s` ajung` la un mal.
Opri motorul [i r`mase nemi[cat`, pndind cel mai mic
zgomot care i-ar fi permis s` se orienteze. |nainte s` se
opreasc`, f`cuse vreo [apte-opt sute de metri spre sud-vest.
Apoi, barca plutise \n deriv`. Pe ce distan]`? {i \n ce direc]ie?
Eve n-ar fi fost \n stare s` spun`.
Era sigur` de un singur lucru: trebuia s` continue. Pe
suprafa]a apei pluteau crengi [i trunchiuri de copaci dobor]i
care puteau \n orice clip` s` fac` o bre[` \n coc`. Era deci
urgent s` acosteze oriunde [i s` lege barca la mal. Dup` aceea,
se va descurca \ntr-un fel ca s` ajung` acas`, chiar pe jos, dac`
va trebui.
|nfrunt` cea]a \nc` vreo jum`tate de or`, evitnd \n ultima
clip` obstacolele care ap`reau ici-colo, asemenea unor
fantome care o pndeau s` fac` o manevr` gre[it`. Bra]ele o
dureau de \ncordarea cu care ]inea crma.
Noaptea se l`sa cu rapiditate, f`cnd vizibilitatea [i mai
dificil`. Eve avea un chef nebun s` izbucneasc` \n plns, dar
asta n-ar fi ajutat-o cu nimic, dimpotriv`. Trebuia neap`rat s`
se controleze dac` voia s` scape teaf`r` [i nev`t`mat`.
Deodat`, un [oc zgudui barca, [i se trezi proiectat` spre
crm`.
Cu r`suflarea tìat` de spaim`, opri \nc` o dat` motorul [i
se c`]`r` pe partea din fa]` a b`rcii, \ncercnd s` constate
pagubele. Lovitura fusese provocat` de dou` trunchiuri de
copac, dar din fericire nu l`saser` dect cteva zgrieturi. Se
ridic` [i-[i d`du pe spate p`rul ud, \ncercnd s` str`pung` cu
privirea cea]a deas`.
6 LINDA ADAMS
Tres`ri la auzul unui l`trat \n apropiere. |n sfr[it, p`mnt!
Oft` adnc, de u[urare.
Hei! E cineva pe aici? strig` ea.
|i r`spunse doar l`tratul surd al cinelui invizibil. Orient`
barca \n direc]ia de unde provenea acesta. Curnd, putu s`
sar` \n apa mai pu]in adnc`, [i merse bjbind pn` la mal.
Cnd sfr[i de legat barca de o r`d`cin` groas`, animalul,
un cine de vn`toare ro[cat [i alb, veni spre ea.
Bun`, frumosule, \i spuse Eve. {tii c` tocmai mi-ai salvat via]a?
|n loc de r`spuns, cinele scnci [i d`du vesel din coad`.
Chiar \n clipa cnd Eve se preg`tea s`-l mngie pe cap, auzi
o voce \n spatele ei.
M` \ndoiesc c` Rebel a \n]eles ce i-ai spus!
Se r`suci repede pe c`lcie, cùtnd s` ghiceasc` dincotro
venea aceast` voce nelini[titoare ce str`punsese cea]a. Auzi
atunci un zgomot de pa[i ce c`lcau pe frunzele moarte [i pe
crengile rupte. Schi]` o mi[care de retragere. |n cea]`, ap`ru
o siluet` \nalt`, masculin`.
Ce cau]i aici? \ntreb` necunoscutul.
M` \ntorceam acas`. M-am r`t`cit prin cea]`, r`spunse
Eve cu circumspec]ie.
Privirea \ntunecat` a strìnului o m`sur` din cap pn`-n
picioare, oprindu-se din cnd \n cnd pe obrajii \nro[i]i de frig
[i emo]ie, pe [uvi]ele brune lipite de fa]`, pe ochii cenu[ii...
Te \ntorceai acas`? Pe vremea asta? Este o adev`rat`
nebunie! Nu ]i-a spus \nc` nimeni c` trebuie s` te fere[ti cnd
se las` cea]a pe lac?
{tiu foarte bine c` uneori cea]a poate fi deas` pe aici,
replic` ea. Dar cnd am plecat din Zwole, nu era cea]`. S-a
l`sat \ntr-o clip`!
SECRETUL LUI JOE ELLIOT 7
{i unde aveai de gnd s` mergi?
La Pine Ridge.
Eve privi \n jurul ei, cùtnd un reper, o indica]ie... Nu. Nu
cuno[tea locul acesta.
Se poate spune c` te-ai r`t`cit de-a binelea. E[ti tot \n
Louisiana, dar cel pu]in [apte kilometri de Pine Ridge.
{apte kilometri! exclam` Eve cu ciud`.
|[i \ndep`rt` de pe fa]` cteva [uvi]e lungi.
Ei bine, cred c` va trebui s` m` \narmez cu r`bdare.
|i \ntoarse spatele strìnului [i se urc` din nou \n barc`. S`
lt` capacul unui scaun [i \ncepu s` scotoceasc` \n lada de sub el.
B`rbatul n-o pierdea din ochi. Eve era \mbr`cat` \n ni[te
blugi albi, uzi pn` la genunchi dup` ce mersese prin ap`. Era
\nalt`, supl` f`r` \ndoial` c` o considera mai degrab` fragil`,
asemenea multor oameni care o vedeau prima oar`.
Eve scoase din lad` un impermeabil oliv [i [i-l arunc` pe
bra], apoi se \ntoarse spre necunoscutul din fa]a ei.
Exist` case pe aici?
B`rbatul scutur` din cap.
Dup` cte [tiu eu, nu.
Dar dumneata cum ai venit?
C`lare.
Eve f`cu ochii mari, dar nu coment`. Pentru prima oar`, \l
privi mai atent` pe strìn.
Trebuie s` fi avut pu]in peste treizeci de ani. Avea tenul
m`sliniu, [i p`rul piept`nat spre spate era drept [i negru, sau
mai degrab` brun \nchis. Era cam prea lung [i str`lucitor,
acoperindu-i ceafa. Umerii [i bra]ele erau puternice, talia
sub]ire, coapsele musculoase. |nf`]i[area lui \n ansamblu
d`dea impresia de s`n`tate [i vigoare.
8 LINDA ADAMS
Cortul meu nu este prea departe de aici. Dac` vrei s` vii
cu mine... Ai putea a[tepta pn` se \mpr`[tie cea]a, \i propuse
strìnul.
Eve nu r`spunse, fascinat` de chipul lui a c`rui frumuse]e
viril` era de-a dreptul neobi[nuit`. Sprncenele erau groase [i
drepte, de un negru de c`rbune, ochii c`prui, str`lucitori.
Nasul, u[or coroiat. Privirea Evei urm`ri conturul plin [i
senzual al buzei inferioare, apoi cicatricea neregulat` care
marca, pe partea dreapt`, buza superioar`... Se \nfior` u[or,
cuprins` de o stranie tulburare.
N-ai de ce s` te temi, relu` necunoscutul. Sunt inofensiv,
Rebel poate s`-]i confirme!
Eve \[i d`du seama dintr-o dat` c` el \i a[tepta r`spunsul.
P`rea s` cread` c` ei \i era fric`, [i gndul acesta o indign`.
Nu m` \ndoiesc. {i-]i sunt recunosc`toare c`-mi oferi
ospitalitatea, declar` ea.
S`ri cu u[urin]` din barc` [i-l urm` pe strìn.
P`durea deas` ce m`rginea lacul era foarte \ntunecoas`.
Eve avu grij` s`-[i potriveasc` pasul dup` cel al b`rbatului;
aligatorii mi[unau prin zona aceea. Rebel, cinele, mergea
\n urma ei, adulmecndu-i picioarele, ca pentru a se asigura
c` st`pnul lui nu se afla \n nici un pericol \n prezen]a nou-
venitei.
Dup` cteva minute, ajunser` \ntr-un lumini[, \n mijlocul
c`ruia se \n`l]a un cort-cupol` ro[u, lng` un foc.
B`rbatul desf`cu scaunul pliant pentru Eve, apoi arunc`
apa dintr-o g`leat` din tabl` galvanizat`, o r`sturn`, [i se a[ez`
pe acest scaun improvizat. Cinele se culc` la picioarele lui.
Eu m` numesc Eve. Eve Crawford, zise ea \nro[indu-se.
I se potrive[te prenumele, se gndi strìnul.
Era frumoas`, dar de o frumuse]e calm` [i subtil`. Genul
de frumuse]e care se impune \ncetul cu \ncetul.
Mie mi se spune Elliot.
Eve \ncuviin]` din cap [i-[i feri privirea. F`r` voia ei, aceast`
intimitate o intimida.
E[ti... nou venit pe aici?
Mul]i oameni veneau s` petreac` iarna pe lng` Toledo
Bend. Lacul se afla la grani]a dintre Texas [i Louisiana [i gra]ie
acestei pozi]ii meridionale, regiunea se bucura de ierni
blnde. Acum \ns` era aprilie, [i strìnul n-avea \nf`]i[area
obi[nuit` a unui rezident sezonier.
Da [i nu, r`spunse evaziv acesta. Odinioar`, am locuit
prin \mprejurimi.
Eve nu \ndr`zni s` insiste.
Eu [i cu tata avem motelul Pine Ridge de vreo zece ani, \i
spuse ea.
O lic`rire de interes sclipi \n ochii c`prui ai strìnului,
aproape nedeslu[it` \n spatele perdelei \ntunecate a genelor.
Ce f`ceai pe lac? Pescuiai?
Nu. M` \ntorceam de la Zwolle, unde m-am dus s`-mi v`d
o prieten`. Este mai simplu s` traversezi lacul dect s`-l ocole[ti
pe autostrad`. Se c[tig` cel pu]in cincisprezece kilometri... Eu
cunosc bine lacul, dar n-am mai v`zut niciodat` o cea]` ca
asta, att de deas`. Mi-a fost imposibil s` m` orientez.
Oarecum stnjenit`, Eve se foi \n scaun. Focul trosnea
vesel, r`spndind \n aer mireasma pl`cut` a lemnului ars.
Ai venit... s`-]i petreci weekendul pescuind?
Nu. Eu nu pescuiesc.
Nu era de mirare. Omul nu corespundea imaginii
obi[nuite a unui pescar. Purta un tricou negru cu inscrip]ia
10 LINDA ADAMS
Harley-Davidson. Pe coapsa dreapt`, blugii decolora]i aveau
o mic` ruptur` triunghiular`. Cizmele negre de cowboy \i
completau ]inuta, cu t`lpile [i tocurile murdare de un strat
gros de noroi.
M` ocup de puii de aligator, relu` el.
Eve ridic` din sprncene.
Faci braconaj?
A[ zice mai degrab` c` m` aflu aici pentru a-i surprinde
pe braconieri, spuse b`rbatul pe un ton ironic.
Zmbetul lui oblic se mai l`rgi. P`rea s`-l amuze acest joc
de-a ghicitoarea, aerul perplex al Evei.
De fapt, nu aceasta este meseria mea. Dar am un vechi
prieten care este poli]ist federal [i am venit s`-i dau o mn` de
ajutor.
Eve se sim]i u[urat` s` afle c` Elliot nu era unul dintre acei
oameni care omorau sau mutilau animalele s`lbatice. Nu
locuia \n regiune, dar trìse aici odinioar`. {i era prieten cu un
poli]ist federal. Era o fi[` de identitate cam sub]iric` pentru
un om cu care \mpar]i intimitatea unui foc de tab`r` \n
lumini[ul acesta pierdut din adncul p`durii...
Eve \i arunc` o privire piezi[`. Lic`ririle fl`c`rilor \i
accentuau asprimea tr`s`turilor, dar nu sim]ea nici o team`. |i
pl`cea omul acesta.
Crezi c` o s` se ridice curnd cea]a? \ntreb` ea.
Poate. Dar asta n-o s` te ajute prea mult. O s` \nceap`
ploaia.
De unde [tii?
Elliot ridic` din umeri [i zmbi pu]in arogant \n fa]a uimirii ei.
{tiu, atta tot. Mi-a spus Rebel.
Cinele ro[cat cu alb dormea, cu botul sprijinit de cizmele
st`pnului sù.
Ai familie, Elliot?
Zmbetul b`rbatului disp`ru subit. Se aplec`, lu` un gr`tar
de fier [i-l puse peste foc, apoi puse pe el un ibric albastru. Un
puf fin brun \i acoperea dosul minilor [i bra]elor. Eve
remarc` faptul c` nu purta verighet` dar bine\n]eles, acest
lucru nu dovedea nimic.
Nu m` am dect pe mine, zise el \n sfr[it, cu o triste]e
greu st`pnit` care o tulbur`.
Elliot ridic` ochii. Eve \l privea cu un aer grav [i surprins \n
acela[i timp, obligndu-l f`r` s`-[i dea seama s` recunoasc`
trista realitate. Era singur. |n toate \n]elesurile cuvntului. {i
\ntr-o m`sur` \n care aceast` fermec`toare persoan` nici nu-[i
putea imagina.
|]i este foame, domni[oar`? \ntreb` el.
Ei bine... Dac` ai ceva la \ndemn`...
Tocmai m` preg`team s`-mi fac mncarea cnd Rebel
te-a auzit.
Eve \[i puse impermeabilul pe speteaza scaunului [i se
ridic`.
D`-mi voie mie s-o prepar, \i propuse ea. Am talente de
buc`t`reas`.
Chipul lui Elliot se destinse [i, fascinat`, Eve z`ri umbra
unui zmbet \nflorindu-i pe buze. De unde o fi avut aceast`
cicatrice? Oricum, rana care o cauzase nu-i afectase [i din]ii.
Ace[tia erau foarte albi, ca un [irag de perle, pl`cu]i la vedere.
Ca [i \ntreaga lui \nf`]i[are, de altfel...
Talente de buc`t`reas`? Nu te lauzi?
Un zmbet larg lumin` fa]a Evei, f`cnd s`-i str`luceasc`
minuna]ii ochi cenu[ii. P`reau s` vad` totul. Elliot se \ntreb`
cu oarecare \ngrijorare ce-or fi ghicit \n privin]a lui.
12 LINDA ADAMS
Am \nceput s` g`tesc pe la zece ani, s` [tii!
Argumentul era conving`tor. Elliot se ridic` la rndul lui.
Lada frigorific` se afl` lng` cort. Ia de acolo tot ce-]i
trebuie, zise el.
Doar n-ai adus toate lucrurile acestea venind c`lare!
Nu. Folosesc un jeep ca s`-mi transport proviziile,
m`rturisi Elliot zmbind.
Tab`ra r`mne instalat` aici \n permanen]`?
Din cnd \n cnd mai schimb locul.
|n timp ce-l asculta pe Elliot, Eve examina con]inutul l`zii.
Scoase un pachet \nvelit \ntr-o hrtie alb` care, dup` forma [i
mirosul caracteristic, trebuie s` fi fost [unc` afumat`. Alese
apoi garnitura. Elliot \i \ntinse dou` cr`ticioare [i \n clipa
urm`toare, Eve pusese la pr`jit ceap` [i cartofi \ntr-una din
ele, [i [unca \n cealalt`.
Elliot se a[ez` din nou pe g`leata r`sturnat`, \[i \ntinse
picioarele [i le \ncruci[` non[alant.
Spune-mi, ai \nv`]at s` g`te[ti att de tn`r` din
necesitate sau de pl`cere? \ntreb` el.
{i una [i alta, r`spunse Eve.
Privirea lui Elliot n-o mai deranja, [i chiar se mira c` se
sim]ea \n siguran]` \n acest loc izolat.
Mama a murit pe cnd eram doar o feti]`. Nu-mi
amintesc de ea. Tata a fost cel care m-a \nv`]at s` g`tesc. |mi
tr`geam un scaun [i m` urcam pe el ca s`-l priveasc g`tind
mncarea.
Ai fra]i sau surori?
Totu[i, este ciudat, se gndi Eve. Omul acesta m` supune
unui adev`rat interogatoriu, iar el se eschiveaz` de la toate
\ntreb`rile mele!
Mai am un frate, mai mare ca mine. S-a \nsurat anul
trecut [i s-a mutat de aici. |i simt foarte tare lipsa.
Elliot fu emo]ionat de accentul de sinceritate care emana
din aceast` confiden]`. Nu te puteai \n[ela: Eve iubea
oamenii. P`rea s` fie foarte ata[at` de familia ei. De mult`
vreme Elliot nu mai \ntlnise o femeie ca ea.
Pun pariu c` ai mai g`tit la un foc de tab`r`, spuse el,
observndu-i cu pl`cere gesturile precise.
Minile Evei erau delicate, pielea fin`. |ntreaga ei fiin]`
degaja o impresie de blnde]e. Elliot remarc` amuzat c` [i
Rebel deschisese ochii [i o privea [i el cu interes.
A[a este. Adeseori am f`cut camping cu fratele meu.
{i apoi, s-a sfr[it, din moment ce el a plecat? spuse
Elliot.
A[a credeam. {i iat` c` o fac din nou! r`spunse Eve
zmbind.
Prin lumini[, \ncepur` s` pluteasc` miresme apetisante de
cartofi pr`ji]i, [unc` [i cafea. Corul broa[telor chemau ploaia,
\n timp ce focul lic`rea vesel.
Elliot scoase dou` farfurii, pe care Eve le umplu copios. Se
a[ezar`, cu farfuriile puse \n echilibru pe genunchi.
De ct timp erai pe lac cnd te-a reperat Rebel?
De cel pu]in patruzeci de minute. Probabil c` de la
plecare am luat-o \ntr-o direc]ie gre[it`.
T`cur` amndoi ca s`-[i savureze mncarea. |n timp ce
mnca, Eve \i arunc` priviri discrete lui Elliot. Mu[chii bra]elor
lui, o impresionau un pic [i-i a]]au curiozitatea.
Vii din vestul Texasului, nu-i a[a?
Se poate spune [i a[a. Locuiesc la Fort Worth. Dar m-am
n`scut nu departe de aici.
14 LINDA ADAMS
Un or`[ean \n mijlocul p`durii! Ce cùta aici? Cu siguran]`,
nu venise din Fort Worth tocmai pn` aici ca s`-i urm`reasc`
pe braconieri.
Cafeaua, re\nc`lzit` de mai multe ori de diminea]` pn`
acum, abia de mai putea fi bùt`, dar Elliot remarc` faptul
c` Eve o \nghi]ea cu stoicism, f`r` s` schi]eze vreo
strmb`tur`.
Cum ai ghicit de unde vin? \ntreb` el.
Dup` felul cum \l pronun]i pe r.
|n Louisiana nu se pronun]` a[a?
Nu. Nu chiar. Poate c` te-ai n`scut aici, dar se vede treaba
c` nu te-ai \ntors de mult` vreme!
Mmm... Bine gndit, recunoscu Elliot.
Eve prefer` s` schimbe subiectul, \n ciuda dorin]ei de a afla
mai multe despre acest b`rbat att de pu]in vorb`re].
Ia te uit`! |ncepe vntul, spuse ea. Poate va alunga cea]a.
Poate. Dar aduce ploaie.
Eve se \ntunec`.
Asta-i o veste proast`. Dac` va continua tot a[a, n-o s` mai
ajung niciodat` acas`! {i dac` a[ \ncerca s` plec pe jos? A[
putea s` vin mine s`-mi iau barca?
|]i dai seama cumva \n ce loc te afli, domni[oar`? E[ti \n
mijlocul mla[tinilor pline de [erpi.
Eve oft`, descurajat`.
{tiu foarte bine asta, recunoscu ea. Dar m` simt att de
neputincioas`...
{tie cineva c` ai plecat cu barca?
Pritena mea din Zwolle. Dar a plecat [i ea acum din ora[.
Elliot \[i \ncruci[` bra]ele la piept [i \mpinse cu vrful
cizmei un lemn \n foc.
N-ar fi trebuit s`-mi spui asta.
De ce? \ntreb` Eve, mirat`. Acesta este adev`rul, [i eu
n-am obiceiul s` mint, s` [tii!
Poate c` gre[e[ti avnd \ncredere \n mine. De unde po]i
s` [tii c` nu sunt un individ periculos?
Brusc, Elliot se aplec` \nainte [i cuprinse cu o mn` gtul
Evei, dar f`r` s` fac` nici o presiune, m`rginindu-se doar s`
pun` degetele pe pielea ei m`t`soas`.
Ar fi de-ajuns un gest...
{tiu foarte bine c` n-ai face niciodat` un asemenea lucru,
murmur` Eve.
Un miros u[or de fum se degaja din degetele aspre ale lui
Elliot. Ea remarc` dintr-o dat` c` atingerea acestora, u[or
nelini[titoare, nu-i displ`cea.
E[ti sigur`?
O lic`rire ciudat` sclipea \n ochii texanului; Eve \n]elese c`
voia s-o \ncerce, nimic altceva.
Elliot sim]i pulsul fetei b`tnd din ce \n ce mai iute sub
degetele sale, [i-i fu ru[ine. F`cuse gestul acesta doar din
joac`, nu ca s-o sperie. |[i desf`cu degetele [i mngie u[or
pielea \nro[it`. Eve se \nfior` la aceast` mngiere
nea[teptat`.
Nu mi-ai r`spuns, spuse Elliot pe un ton blnd.
Ei bine... Sunt un bun psiholog. {tiu pur [i simplu c` e[ti
un om cinstit.
Elliot f`cu o mutr` sceptic` [i-[i l`s` mna s` cad`.
Dac` crezi cu adev`rat asta...
Eve zmbi.
N-o s` reu[e[ti s` m` sperii. Nu-i cazul s` mai \ncerci.
Pentru prima oar`, Eve \l v`zu pe Elliot izbucnind \n rs.
16 LINDA ADAMS
Dar am reu[it! }i-a fost fric`, zise el pe un ton satisf`cut.
Eve nu r`spunse. |n fond, era mai bine ca Elliot s` atribuie
b`tìle inimii ei fricii, dect adev`ratei cauze, tulbur`toarei
emo]ii care o cuprinsese.
Deodat`, cinele se ridic` dintr-un salt [i scnci u[or, apoi
adulmec` aerul [i disp`ru \n p`dure.
Ce a p`]it? \ntreb` Eve,
|n loc de orice r`spuns, pic`turi mari de ap` \ncepur` s` se
zdrobeasc` de p`mntul deja umed al lumini[ului.
Vezi: Rebel m` previne \ntotdeauna, chiar \nainte s`
\nceap` ploaia, spuse Elliot.
Eve se ridic` [i-[i puse repede impermeabilul.
A[ face mai bine s` m` \ntorc la barc`. Am acolo o
prelat`. M` voi ad`posti sub ea.
Ploua din ce \n ce mai tare. |n timp ce vorbea, Eve vedea
pic`turile de ap` care se ag`]au de pielea bronzat` a lui Elliot,
[i petele de umezeal` se l`rgeau din ce \n ce mai mult pe
tricoul lui.
S-a \ntunecat, spuse el. Va trebui s` te conduc prin
p`dure cu lanterna mea [i n-am nici un chef.
Eve ridic` din umeri.
Adineauri, am spus c` e[ti un om cinstit. Este adev`rat c`
n-am spus [i galant.
Elliot zmbi [i-i puse o mn` protectoare pe um`r.
|n cazul acesta, \]i voi fae o propunere dintre cele mai
cinstite. S` ne ad`postim amndoi \n cortul meu.
Al`turnd cuvintelor [i gestul, texanul ridic` pnza care
masca intrarea \n cort, \i f`cu semn Evei s` intre, apoi o urm`
[i el.
Eve se a[ez` pe salteaua pneumatic` aflat` \n cort, [i Elliot
se ghemui lng` deschiz`tura \ngust`, privind ploaia de afar`.
Aceasta c`dea \n rafale. |n imposibilitate de a face ceva
ceea ce nu-i era deloc pe plac Eve asculta r`pìala ploii pe
pnza cortului.
Cortul tù este bine etan[eizat? \ntreb` ea, privind
\ngrijorat` p`turile dinùntru.
Are un acoperi[ dublu. Dar dac` plou` mult, apa s-ar
putea infiltra dedesubt.
Eve \ncuviin]` din cap. I se \ntmplase de mai multe ori s`
trebuiasc` s` se culce pe o saltea de camping ud`.
Nu-i o noapte ideal` pentru a-i h`r]ui pe braconieri,
zise ea.
Elliot se a[ez` turce[te, cu bra]ele pe genunchi.
Da... A[a este. Dar nu prea aveam ce face acas`, a[a c`...
Unde locuie[ti?
La casa Marshall. Poate c` o [tii.
Da, o [tiu.
B`trna cas` se ridica \ntr-un loc izolat, departe de
drumurile mai frecventate, la mai bine de cincisprezece
kilometri de Pine Ridge. Ultima oar` cnd trecuse prin
apropiere, cu multe luni \n urm`, casa era nelocuit`.
|mi amintesc bine de familia Marshall. A trecut mult`
vreme de cnd au murit, spuse ea.
Erau bunicii mei.
Oh!... Cred c` \]i lipsesc mult, r`spunse Eve, un pic
stnjenit`.
|i veni \n minte o amintire \nduio[`toare [i zmbi.
|ntr-o prim`var`, doamna Marshall m-a invitat s` vin s`
culeg mure din gr`dina ei. I-am l`sat [i ei dou` kilograme din
18 LINDA ADAMS
recolta mea, [i dup` vreo dou` zile, a venit [i ne-a adus o
enorm` tart` cu fructe. Bunicii tì erau ni[te oameni adorabili.
Erau foarte dr`gu]i, a[a este, murmur` Elliot.
Triste]ea din glasul lui strnse inima Evei. Bine\n]eles,
omul acesta era pentru ea un necunoscut, dar evocarea
bunicilor lui \l afectase profund, [i suferin]a lui n-o putea l`sa
indiferent`.
Dar tu, domni[oar`? Mi-ai spus c`, \mpreun` cu tat`l tù,
]ine]i un motel \n regiune.
|nainte s`-i r`spund`, Eve \[i scoase impermeabilul. |n cort
era cald [i umed.
Da, \l ajut pe tata \n afacerea aceasta.
D`-mi voie s` ghicesc: pun pariu c` e[ti \nc` nec`s`torit`,
dar logodit`, c` vrei s` te m`ri]i [i s` ai mul]i copii.
Nu. Nimic din toate astea. N-am \ntlnit \nc` persoana
care s` m` intereseze \ntr-att \nct s`-mi fac planuri de
c`s`torie. {i apoi, \mi doresc foarte mult s` merg la
universitate.
Elliot \[i trecu o mn` prin p`r.
De ce nu te-ai dus pn` acum?
Cnd mi-am termint studiile secundare, fratele meu era
deja la universitate. Tata n-ar fi f`cut fa]` nevoilor a doi
studen]i. Acum \ns`, cu ajutorul unei burse, cred c` planul
meu se va realiza \n sfr[it.
Cu un zmbet discret \n col]ul buzelor, Elliot se \ntinse pe
o parte, sprijinit \ntr-un cot. Pozi]ia \i scotea \n eviden]`
mu[chii bra]elor. Privirea Evei alunec` \ncet de la bra]e c`tre
pieptul lui pe care-l b`nuia la fel de puternic sub ]es`tura
tricoului. Mai cunoscuse b`rba]i bine f`cu]i, dar niciodat` att
de misterio[i [i fascinan]i ca acesta. Ce-l f`cea oare s` fie att
de diferit de al]ii?
A[adar, vrei s`-]i continui studiile. {i dup` aceea, cum ai
de gnd s`-]i folose[ti cuno[tin]ele?
Evei \i fu ciud` c` se \nro[i din nou, ca o adolescent`. |[i
ridic` privirea.
Ei bine, a[ vrea s` devin avocat, \i explic` ea. Oh! Nu unul
din acei avoca]i f`r` scrupule care \[i racoleac` clien]ii dintre
victimele accidentelor! Nu. A[ vrea s` devin avocat al acuz`rii,
\n scopul de a ajuta victimele n`p`stuite s`-[i g`seasc`
dreptatea.
Elliot nu-i r`spunse. La lumina portocalie a focului pe cale
de a se stinge, care mai lumina \nc` slab interiorul
ad`postului, Eve observ` c` tr`s`turile lui se aspriser`.
Vrei deci s` intri \n sistemul judiciar, spuse el \n sfr[it.
Cred c` nu [tii prea bine despre ce vorbe[ti.
Ba da, dimpotriv`! {tii c` sunt pu]ine femei care fac
aceast` meserie, dar destule ca s` fie luate \n serios [i...
Elliot \i \ntrerupse protestele.
Nu pun la \ndoial` capacit`]ile tale, domni[oar`. Spun
doar c` aceast` meserie te-ar face s` fii nefericit`.
Eve nu se putu ab]ine s` zmbeasc`, amuzat` de tonul
autoritar al texanului.
Cum po]i s` afirmi a[a ceva? M` cuno[ti doar de pu]in`
vreme...
Cu un aer \ngndurat, Elliot \[i trecu palma peste obrajii
umbri]i de o barb` \n devenire.
Este adev`rat, dar \n]eleg ce sim]i. Am cunoscut pe
cineva care era ca tine. |[i imagina [i el c` va putea
schimba lucrurile. Dar pn` la urm`, toat` lumea i-a \ntors
spatele.
20 LINDA ADAMS
E[ti teribil de pesimist!
Faptele ne oblig` s` devenim a[a.
Elliot se ridic` din nou ca s` arunce o privire prin
deschiz`tur`.
S-ar zice c` ploaia are de gnd s` cad` toat` noaptea!
spuse el.
Consternat`, Eve se apropie [i ea de intrarea cortului.
Ploaia se ab`tea f`r` \ncetare \n b`l]ile care aproape c`
acopereau deja lumini[ul.
Cum o s` mai ajung acas`? murmur` ea.
De mult` vreme, Elliot nu se mai aflase \n preajma unei
femei. Un u[or parfum de trandafiri se degaja de pe pielea [i
din p`rul Evei. F`r` s` vrea, texanul se sim]i cuprins de o
emo]ie nea[teptat`... Cu siguran]`, pentru c` nu era obi[nuit
s` se afle \n preajma unor astfel de femei, se gndi el.
Ei bine, domni[oar`, am impresia c` va trebui s` dormi
aici, noaptea asta.
Capitolul 2
Cu r`suflarea tìat`, Eve sim]i c` un frig glacial \i cuprindea
corpul. Nu reu[ea s`-[i desprind` privirea de cea a lui Elliot.
S` dorm... aici... cu tine? Imposibil. Trebuie neap`rat s`
m` \ntorc acas`.
Reac]ia ei \l amuz` pe Elliot.
Adev`rat? {i cum crezi c` vei reu[i? F`cnd opt kilometri
pe jos pe potopul `sta? Sau \ntorcndu-te pe lac noaptea, pe
ploaie [i pe cea]`? Barca ta din fibr` de sticl` va rezista poate
la vreo dou` trunchiuri de copac plutitoare, dar nu mai mult.
Dar te-a[ deranja prea mult! protest` Eve. O s` m` \ntorc
la barc`, [i voi dormi sub prelat`.
Vocea ei tr`da o panic` surd`, [i Elliot sim]i nevoia s-o
lini[teasc`. Fu uimit s` simt` ren`scndu-i-se acel reflex
protector pe care-l crezuse definitiv pierdut. Iat` c` o tn`r`
care se numea Eve i-l reaprindea...
{tiu c` ai dreptate, relu` ea, dar...
Haide! Tocmai mi-ai spus c` e[ti sigur` c`, \n prezen]a
mea, nu te sim]i \n pericol.
Eve oft` adnc.
{tiu, dar...
Nu m` crezi?
Ba da...
Bine. |n cazul acesta, ne-am \n]eles. Locul cel mai sigur
pentru tine, este aici, cu mine.
Evei i se p`ru c` aceste cuvinte sun` ciudat. Avusese mai
mul]i prieteni, dar nici unul dintre ei nu-[i manifestase
vreodat` grija de a o proteja. Oare, de data aceasta, situa]ia era
de a[a natur`, sau era de fapt caracterul lui Elliot care-l
\ndemna s` se poarte att de amabil.
Cu un zmbet resemnat, Eve se \ntoarse [i se a[ez` pe un
cap`t al saltelei.
|]i mul]umesc pentru ospitalitate, Elliot.
El regret` imediat c` se dep`rtase de el. I se p`ruse foarte
pl`cut s-o simt` al`turi. Dar poate era mai bine a[a. Dac` Eve
ar fi r`mas lng` el, n-ar fi rezistat ispitei de a o s`ruta. {i
lucrul acesta poate c` ar fi speriat-o, iar dup` aceea i-ar fi fost
teribil de greu s-o mai conving` s` r`mn`...
Nu. Nu trebuia s` dea aten]ie frumuse]ii ei, blnde]ii ei,
fermec`toarei ei sincerit`]i. |n felul acesta, dup` ce Eve
Crawford va pleca, o va uita foarte repede.
{tii, nu m` port \ntotdeauna ca un gentleman, dar pot s`
reu[esc dac`-mi dau silin]a cu adev`rat.
Eve n-ar fi putut spune c` sim]ea team`, ci mai degrab` o
tulburare, pl`cut` [i agasant` totodat`. Atribui acest sentiment
prezen]ei al`turi de ea, \ntr-un spa]iu limitat, a acestui b`rbat
viril.
Un zmbet u[or pulutea pe buzele lui Elliot. Cicatricea
sub]ire atrase aten]ia Evei. Rana care o provocase trebuie s` fi
tìat profund pielea, dar urma r`mas` nu-i ur]ea cu nimic
chipul. Dimpotriv`, \i d`dea chiar un aer dezinvolt care-i
venea foarte bine.
|n Texas, to]i b`rba]ii sunt gentlemani, nu-i a[a?
spuse ea.
Mi-ar pl`cea [i mie s` cred asta, domni[oar`. Dar nu-i
chiar a[a, r`spunse Elliot cu un zmbet ironic.
Fata \[i d`du pe spate p`rul ud care o deranja, dar n-avea
nimic cu ce s`-l prind`.
De ct` vreme e[ti \n zon`? \ntreb` ea.
Aici, \n estul Texasului? Oh, nu [tiu precis. De vreo [ase-
[apte luni.
|]i place?
Este un loc ca oricare altul.
Nicidecum! P`durile de pin din zon` sunt cele mai
frumoase pe care le-am v`zut vreodat`, protest` ea.
Este adev`rat. Am vrut doar s` spun c` pentru mine,
toate locurile sunt la fel.
|mi vine greu s` te cred. Fort Worth nu poate fi comparat
cu Tolendo Bend.
Elliot veni [i se \ntinse lng` Eve pe saltea.
Oamenii fac ca un loc s` fie deosebit de altul, \i
explic` el.
De ce n-ai venit niciodat` la Pine Ridge?
Pentru c` n-aveam nici un motiv.
Fata \[i adun` genunchii sub b`rbie.
Chiar dac` nu pescuie[ti, ar trebui s` vii s` gu[ti
mnc`rurile noastre. Sunt faimoase.
Elliot \[i plec` privirea.
24 LINDA ADAMS
|n privin]a mnc`rurilor, obi[nuiesc s` m` descurc.
Dar este \ngrozitor s` m`nnci singur! Mncarea \[i
pierde toat` savoarea, cnd e[ti singur \n fa]a farfuriei!
exclam` Eve.
Un zmbet u[or ironic \nflori pe buzele texanului.
Cum vei face cnd te vei duce la facultatea de drept? Cu
cine vei mnca, dac` n-o s` fii c`s`torit`?
Eve rse, amuzat`.
Ei bine, \mi voi face mul]i prieteni. |n felul acesta, voia
avea mereu pe cineva \n preajm`.
Iube[ti oamenii, dup` cum se vede.
Dar... evident! Tu nu-i iube[ti?
Nu pe to]i, r`spunse Elliot.
Eve observ` c` expresia fe]ei i se \ntunecase. Urm` o t`cere
prelungit`
Cu siguran]`, nu e[ti att de dur pe ct vrei s` m` faci s`
cred, Elliot.
Gre[e[ti, domni[oar` Eve.
A[adar, vrei s` spui c` e[ti un om dur... E[ti, poate, greu
de cunoscut... Sau greu de suportat? Greu de trezit diminea]a?
Dac`-i a[a, ai \ncredere \n mine. |]i voi preg`ti o cafea care te
va trezi cu siguran]`, \]i garantez.
Eve constat` cu satisfac]ie c` gluma ei \l amuzase pe Elliot.
Apropo, ar fi trebuit s` aducem cafetiera aici. Nici n-am
avut timp s` termin de f`cut cafeaua.
Nici nu-i prea bun`. Este prea tare, [i re\nc`lzit`... Am
f`cut-o diminea]` devreme, zise el.
Eve \[i \ntinse picioarele \n fa]`. Partea de jos a blugilor
\ncepea \n sfr[it s` se usuce. |ngndurat`, \[i trecu minile
peste ]es`tura \nc` umed`.
Erai deja aici, asear`?
Elliot \ncuviin]`.
Cred c` te sim]i foarte singur.
|l am pe Rebel, cu care mai vorbesc... Da, vorbe[te. |n
limbajul cinilor, fire[te, \i explic` el zmbind.
Eve sim]i c` el ocole[te r`spunsul, dar insist`:
La Fort Worth... cu ce te ocupai? Ce f`ceai?
Mncam, dormeam, munceam.
|ntotdeauna e[ti a[a? \ntreb` Eve, u[or agasat`...
Nu. Nu cu toat` lumea. Tu [tii deja mai multe lucruri
despre mine dect cei mai mul]i dintre oamenii care m`
cunosc.
|n sinea ei, Eve se sim]i m`gulit`.
A[adar, cu ce te ocupai acolo?
Elliot \[i pipì partea stng` a pieptului, \n cùtarea unui
pachet de ]ig`ri, apoi se l`s` p`guba[.
Lucram pentru municipalitatea din Fort Worth, spuse el.
Eve \n]elese c` era mai bine s` schimbe subiectul.
Observ c` e[ti un vechi fum`tor. Cumva prezen]a mea
aici face s`-]i fie insuportabil` lipsa de nicotin`?
Elliot evit` s` r`spund`. De la sosirea Evei, se sim]ea
nervos, tulburat mai mult dect ar fi fost cazul.
M-am l`sat de fumat de mai bine de un an, dar din cnd
\n cnd, mai am chef s` fumez cte o ]igar`.
Vorbesc prea mult. Scuz`-m`. Am s` tac. |n felul acesta,
te vei putea relaxa [i vei uita de gustul tutunului. Eu voi
asculta zgomotul ploii.
Eve \nchise ochii. |ntins, cu minile \ncruci[ate pe piept,
Elliot se str`duia s` nu se mai gndeasc` la Eve, dar zadarnic.
26 LINDA ADAMS
Prezen]a ei att de aproape \i tulbura mintea [i sim]urile cu o
violen]` nea[teptat`, nelini[titoare, poate chiar periculoas`...
Nu se mai putu ab]ine [i arunc` o privire fugar` spre ea.
Avea ochii \nchi[i, genele lungi [i brune. Pielea fe]ei era de o
rar` fine]e, iar p`rul...
De obicei, Elliot prefera blondele. Dar p`rul Evei i se
\mpr`[tiase pe umeri \n valuri somptuoase, [i cu siguran]` c`
era foarte m`t`sos la mngiere...
Gndul acesta \l duse pe texan cu mult timp \n urm`.
Cunoscuse o femeie care avea [i ea un p`r frumos, dar blond,
mai pu]in m`t`sos, [i coafat \ntr-un mod sofisticat. Rebecca...
|l str`b`tu un fior nepl`cut. Cnd lucrurile \ncepuser` s`
mearg` prost, Rebecca \[i dezv`luise adev`rata fire. El [tia c`
nu toate femeile erau ca ea. Dar plecarea ei \l f`cuse s` sufere
mult ca [i atitudinea prietenilor, de altfel, care-i \ntorseser`
[i ei spatele.
Elliot \ncerc` s` alunge aceste amintiri nepl`cute. |[i trecu
mna peste fa]`. Nu. Tn`ra care st`tea a[ezat` lini[tit` lng`
el nu sem`na deloc cu Rebecca.
Deodat`, Eve deschise ochii.
Cred c` ploaia este pe cale s` se potoleasc`.
Pierdut \n gndurile lui, Elliot nu fusese atent la zgomotul
aversei. Se a[ez` [i privi afar`.
Cred c` ai dreptate, confirm` el.
Slav` Domnului! Voi putea s` m` \ntorc acas`.
N-o s` pleci nicìeri.
Dar dac` vremea se amelioreaz`...
Ploaia va \ncepe din nou. Mi-a spus Rebel. {i dac`, \n
momentul acela, te vei afla \n mijlocul lacului... |n plus, cea]a
va persista pn` mine diminea]`.
Elliot se ridic` repede [i ie[i din cort.
Dar... unde te duci? strig` Eve dinùntru.
S`-]i fac o can` de cafea. Sunt un gentleman, nu uita,
zise el.
Eve se gr`bi s`-l \nso]easc`. Ploaia se transformase \ntr-o
burni]` fin`, al c`rei zgomot era amplificat de frunzi[ul
copacilor. Eve sim]i ab`tndu-i-se peste umeri ca o mantie de
umiditate.
Nu-i nevoie s` faci cafea, Elliot. Pot s` m` lipsesc de ea.
{i apoi, prive[te, focul s-a stins.
Tocmai de aceea voi face altul.
Elliot d`du la o parte prelata grea de plastic albastru care
acoperea o gr`mad` de lemne, la c]iva metri de cort. Cu
bra]ele \nc`rcate de crengi, veni spre vatra \ncercuit` de
pietre.
|n timp ce Eve preg`tea cafeaua, lemnele, stropite
abundent cu petrol de Elliot, se aprinser` u[or, [i curnd se
auzi trosnetul pl`cut al crengilor arse. Dup` ce fl`c`rile mai
scùzr` \n intensivitate, Elliot puse gr`tarul peste foc, [i Eve
a[ez` cafetiera deasupra.
Te str`duie[ti mult ca s`-mi faci o cafea, spuse ea
zmbind.
Dac` n-a[ face-o, ai spune: texanul `sta habar n-are ce
\nseamn` ospitalitatea!
M` \ntreb dac` asta te-ar derajna prea mult, replic` ea.
Trecuse mult` vreme de cnd pe Elliot nu-l mai preocupa
p`rerea oamenilor despre el. Dar cu siguran]`, Eve ar fi fost
dezam`git` dac` l-ar fi cunoscut a[a cum era, [i f`r` s` [tie de
ce, n-avea nici un chef s`-i displac`.
Texanul are o anumit` reputa]ie [i vreau s`-l reprezint cu
demnitate, declar` el.
28 LINDA ADAMS
|nghenunche lng` foc, s`lt` capacul cafetierei [i puse o
crengu]` deasupra.
De ce faci asta? \ntreb` Eve.
Ca s` nu dea cafeaua \n foc.
Credeam c` este un fel de ritual magic.
Supravegheaz` bine cafetiera, domni[oar` Eve, spuse
Elliot rznd. Vei vedea c` [mecheria mea este eficient`.
Scaunul pliant era ud. Eve se duse s`-[i ia impermeabilul [i
acoperi scaunul \nainte s` se a[eze. Elliot [terse [i el g`leata ce
]inea loc de scaun cu o crp` veche [i o puse lng` foc.
Aerul serii, mai r`coros, f`cea c`ldura focului deosebit de
pl`cut`. Eve a[tept` r`bd`toare s` fiarb` cafeaua. Elliot scoase
un briceag din buzunarul blugilor [i \ncepu s` ciopleasc` o
bucat` de lemn.
Unde o fi cinele? \ntreb` Eve. Cred c` e ud leoarc`!
Oh! Nu-]i face griji pentru Rebel. Cinii de vn`toare [tiu
s` g`seasc` ad`posturi bune. Cred c` s-a f`cut ghem \n vreo
scorbur`.
|l aveai pe Rebel [i la Fort Worth?
Ar fi o adev`rat` cruzime s` ]ii \n ora[ un cine ca el. Ar
pieri, ar muri, dac` nu l-ai l`sa s` alerge prin p`dure.
{i tu e[ti ca el?
Un zmbet \n col]ul gurii lumin` chipul lui Elliot.
Am impresia c` vei fi o bun` avocat`, domni[oar`.
Am spus asta pentru c` \mi dai impresia c` ]ii mult la
libertatea ta, \i explic` Eve ro[ind.
Privirea lui Elliot se \ndreapt` spre foc, captivat de dansul
fl`c`rilor.
Orice om are uneori nevoie s` trìasc` [i pentru el \nsu[i.
De aceea am venit aici.
Cuvintele lui Elliot o cufundar` pe Eve \ntr-o profund`
nedumerire. Ce voia s` spun`? Ce l`sase oare \n urma lui la
Fort Worth? O femeie, poate. Dorin]a ei de a afla era prea
puternic`.
Ai o motociclet` Harley? \ntreb` ea, ar`tnd cu degetul
inscrip]ia de pe pieptul lui Elliot.
Da. Dar a r`mas \n garajul meu, la Fort Worth.
A[adar, \[i p`strase un domiciliu acolo, [i deci [i unele
leg`turi. Atunci de ce p`r`sise toate astea cu [ase-[apte luni \n
urm`? Eve \[i continu` cu abilitate interogatoriul:
Aveam un prieten care poseda o motociclet`, o marc`
strìn`. N-avea suficien]i bani s`-[i ofere un Harley.
Oh! Nici eu nu sunt bogat. A fost doar un chilipir. Am
prins ocazia.
Apa \ncepea s` fiarb`, [i aroma de cafea se sim]ea deja,
\mpr`[tiat` de c`ldura focului. A[a cum o prevenise Elliot,
mica lui [mecherie \mpiedic` lichidul s` dea pe dinafar`. El
lu` cafetiera de pe foc, arunc` crengu]a [i-[i puse la loc \n
buzunar briceagul. Eve goli c`nile pline cu ap` de ploaie, le
umplu cu cafea, [i-i \ntinse una lui Elliot.
Unde ai \nv`]at s` faci camping?
Cu bunicul meu, Marshall. Punea capcane pe aici. Eu nu
m` desprindeam de el [i f`ceam tot felul de prostii. M-a
\nv`]at multe, [i nu doar braconajul.
{i tat`l tù?
Nu l-am cunoscut, r`spunse Elliot cu un zmbet ironic.
Ne-a abandonat, pe mine [i pe mama, cnd eram doar un
bebelu[.
30 LINDA ADAMS
Mama ta [tie de ce v-a p`r`sit?
Da. Nu ne mai voia, pur [i simplu. Reprezentam pentru
el o povar`, prea multe responsabilit`]i de asumat.
Eve \l observa pe Elliot pe furi[, \n timp ce-[i sorbea
cafeaua. Nu p`rea s`-l deranjeze faptul c` vorbea despre
tat`l lui, ca [i cum ar fi acceptat de mult` vreme ideea
dezert`rii lui.
Mama ta mai trìe[te?
Da. La San Diego, \n California. N-o v`d prea des. S-a
rec`sòrit. Ne scriem [i ne telefon`m din cnd \n cnd. Este
fericit`, [i asta \mi este de-ajuns.
Eve oft`.
Mi-a[ dori ca mama s` mai fi trìt, murmur` ea. Cnd
privesc fotografiile cu ea, m` \ntreb ce fel de femeie o fi fost.
Tata pretinde c` am acela[i caracter ca ea, dar asta nu-mi
spune prea multe.
{i tat`l tù?
Eve zmbi, \nduio[at`.
Este un b`rbat voinic, lat \n spate, [i cu p`rul ro[cat. A[
putea spune c` este un tip prietenos, \n afar` de cazul \n care-l
enerveaz` cineva.
Elliot zmbi, [i t`cur` amndoi, \ngndura]i. Texanul rupse
primul t`cerea.
{tii s` faci o cafea bun`.
Este u[or, cu un foc bun.
Elliot d`du din cap, [i Eve \n]elese c` prezen]a ei nu-l
deranja pe acest singuratic.
C]i ani ai, domni[oar` Eve?
Dou`zeci [i cinci.
Oh! E[ti deja o fat` b`trn`, spuse Elliot pe un ton
ironic.
Dar tu?
Texanul schi]` o mic` grimas`.
Treizeci [i unu.
|ntotdeauna le \ntrebi c]i ani au pe femeile pe care le
\ntlne[ti?
De obicei, nu le \ntreb nimic.
E[ti primul b`rbat pe care-l \ntreb de vrst`, se gr`bi s`
adauge Eve, descump`nit` de acest ciudat r`spuns.
De ce? \ntreb` Elliot, vizibil amuzat.
Pentru c`, \n cazul tù, n-am fost \n stare s` ghicesc,
m`rturisi fata.
Elliot \[i trecu o mn` peste fa]`. O [uvi]` brun` \i c`zuse
peste ochiul drept. Evei i se p`ru irezistibil [i sim]i o brusc`
dorin]` de a-l s`ruta.
Ar trebui s`-]i termini cafeaua, zise brusc Elliot. Va
re\ncepe \n curnd s` plou`.
De data aceasta, Eve nu-[i mai pierdu timpul s`-l \ntrebe de
unde [tie [i se ridic` imediat. Elliot lu` cafetiera [i cele dou`
c`ni \nainte de a o urma \n cort. Aici, bùr` \n tihn` restul de
cafea, ascultnd ropotul unei noi averse pe pnza cortului.
Focul fu foarte repede stins, cufundndu-i \ntr-un \ntuneric
complet.
Pe pipìte, Elliot aprinse lampa.
Ei bine, cred c` acum ar trebui s` \ncerc`m s` dormim.
Poate c` pn` mine diminea]`, ploaia va \nceta.
Ia tu salteaua, Elliot. Impermeabilul meu f`cut sul va ]ine
foarte bine loc de pern`.
32 LINDA ADAMS
Nu. Am dou` p`turi. Ia una dintre ele. Am \ns` doar o
pern`. O s-o \mp`r]im cumva... Dac` tot nu-]i este fric` de
mine, bine\n]eles!...
Nu, Evei nu-i era fric` de Elliot. Mai degrab` de ea \ns`[i
se temea ca nu cumva, att de aproape de el fiind, s`
cedeze unui impuls ira]ional. Ardea de dorin]a de a-l
s`ruta, ceea ce era deja o nebunie. A[a c`-[i interzise s` mai
viseze. La urma urmei, b`rbatul acesta era un strìn, chiar
dac` b`tìle dezordonate ale inimii o f`ceau s` cread`
altceva.
Nu se mai aflase niciodat` \ntr-o situa]ie asem`n`toare,
drept care nu prea [tia ce s` spun`. Elliot era mai \n vrst`,
mai seduc`tor, mai sigur pe el dect ceilal]i b`rba]i pe
care-i cunoscuse. Sim]ea c` el avea deja acea bog`]ie
interioar` a omului care trecuse prin multe, [i poate c` [i
suferise mult.
Elliot stinse lampa, [i \ntunericul \i ascunse chipul de
privirile Evei.
Numai de nu [i-ar da seama Rebel c` dormi \mpreun` cu
mine \n cort! Ar fi \ngrozitor de jignit. I-am explicat de mai
multe ori c` aici nu este loc pentru doi.
Eu nu-i voi spune nimic, promit!
Eve f`cu tot ce-i st`tu \n putin]` ca s` se relaxeze. N-avea de
ce s` se team`. Elliot nu va \ncerca s` profite de situa]ie. Cu
siguran]`, va continua, pn` la plecarea ei, s` se poarte dr`gu]
[i \n]eleg`tor. Se sim]i u[urat` la gndul acesta... dar [i un pic
dezam`git`, ceea ce o l`s` perplex`.
|]i mul]umesc, Elliot, c` \mpar]i cortul cu mine.
Texanul se r`suci pe o parte [i, \n ciuda \ntunericului, ea
[tiu c` o prive[te. O cuprinse un val de emo]ie, exagerat`
dup` p`rerea ei.
Pentru un gentleman texan, este o nimica toat`,
r`spunse el.
Eve \nchise ochii. |n ciuda eforturilor ei, respira]ia \i era
sacadat`, \n vreme ce Elliot p`rea absolut calm [i relaxat. Se
gndi cu ciud` c` pe el nu-l deranja cu nimic situa]ia, \n vreme
ce ea se sim]ea att de tulburat` de prezen]a lui.
La urma urmei, nu era de mirare: ea n-avusese niciodat`
prea mult succes la b`rba]i. Probabil c` [i Elliot prefera
seduc`toarele, sau poate femeile m`run]ele [i foarte feminine.
Poate c` avea chiar [i o prieten` la Fort Worth, [i... Adormi o
dat`, Eve. Dormi [i uit` acest b`rbat de al`turi, \i ordon`
brusc o voce interioar`.
Noapte bun`, Elliot, [opti ea.
Noapte bun`, domni[oar` Eve.
34 LINDA ADAMS
Capitolul 3
Eve se trezi tres`rind la auzul unui zgomot. Deschise ochii.
|nima \i b`tea cu putere.
F`cu un efort s`-[i aminteasc` unde se afl` [i totul \i veni \n
minte dintr-o dat`. Lacul. Cea]a. Elliot.
Abia \n clipa aceea \[i d`du seama c` minile ei se odihneau
pe pieptul texanului [i c` se ghemuise lng` el!
Totul e-n regul`, murmur` Elliot. Este Rebel, care
m`nnc` cina noastr`.
Eve clipi des, dar era prea \ntuneric ca s`-i disting` fa]a.
Minile lui Elliot \i cuprinseser` talia, \ntr-un gest a c`rui
familiaritate o [oc`... \n mod pl`cut.
|mi... \mi pare rù, bigui ea \ndep`rtndu-se de el.
|]i pare rù? De ce?
Pentru c`... am uitat de ce parte a patului trebuia s`
dorm.
Dar eu nu m` plng!
Eve era descump`nit` de cuvintele lui Elliot, [i de senza]ia
trupului sù, att de aproape de al ei. Niciodat` nu mai dorise
astfel de b`rbat, [i dorin]a aceasta p`rea s-o fi sleit de toate
puterile. Totu[i, ardea de dorin]a de a-i mngia pieptul
musculos, de a-i s`ruta misterioasa cicatrice de pe buze.
Elliot...
Degetele texanului, aspre [i puternice cum era el \nsu[i,
urcar` de-a lungul spatelui ei, se strecurar` \n p`r [i-i cuprinse
ceafa.
Nu-]i voi face nici un rù, [opti el.
Fizic nu, evident, se gndi Eve. Avea \ncredere \n el. Dar,
fascinat` de farmecul ciudat al acestui b`rbat, era mai pu]in
sigur` c`-[i va putea controla propriile sentimente.
Nimic \ns` n-ar fi putut s-o \mpiedice s` se lase s`rutat`.
Texanul o strnse la piept. Buzele lui, calde, puternice,
seduc`toare, se contopir` cu ale ei...
Se rostogolir` amndoi pe saltea, [i Elliot se lipi de Eve.
Aceasta se sim]i dintr-o dat` mic`, ne\nsemnat`. Degetele li se
\mpreunar`, [i Elliot \i imobiliz` minile. Sim]ea sub hainele
fetei forme pl`cute, [i se imagin` \mbr`]i[nd acest trup gol,
cu pielea fin` ca m`tasea. Gndul acesta \i a]]` [i mai mult
dorin]a, [i mngierile lui devenir` din ce \n ce mai
\ndr`zne]e.
Cnd sim]i bra]ele Evei \ncol`cindu-se dup` gtul lui
\ntr-un gest de abandon, Elliot \[i d`du seama c` se \ndreptau
amndoi pe o cale f`r` \ntoarcere, [i, dintr-o dat`, vraja se
risipi.
{tia, \n adncul sufletului sù, c` nu se va mul]umi s` fac`
dragoste cu Eve doar o dat`. Momentul acesta marca intrarea
ei \n universul lui. Or, acest lucru era imposibil. |n via]a lui
exista o umbr`, o pat` care murd`rea totul, [i care ar distruge
36 LINDA ADAMS
via]a Evei a[a cum i-o distrusese pe a lui. Femeia aceasta era
prea blnd`, prea dulce, prea pre]ioas` pentru el \nct s-o
conduc` spre un asemenea co[mar.
Foarte \ncet, se dep`rt` de ea. Glasul Evei r`sun` \n
\ntuneric, [ovìtor.
Elliot? Ce se \ntmpl`?
Texanul respir` profund. Niciodat`, cu siguran]`, inima lui
nu b`tuse mai puternic, chiar [i pe str`zile \ntunecate ale
ora[ului unde pericolul [i moartea pndeau la fiecare pas.
Cum era posibil ca prezen]a unei femei s`-l tulbure \ntr-o
asemenea m`sur`?
|[i trecu o mn` tremur`toare peste fa]`, luptndu-se cu
dorin]a de a o cuprinde pe Eve din nou \n bra]e.
Nu... nu voiam ca lucrurile s` mearg` att de departe...
dincolo de un simplu s`rut, spuse el.
Dar... Nu e[ti tu vinovat de ceea ce s-a \ntmplat! Eu sunt
cea care...
N-are importan]`! exclam` el brusc.
Frustrat` [i dezam`git` totodat`, Eve se reg`si foarte
repede. De ce regreta texanul ce se \ntmplase? |i trecu prin
minte un gnd.
Iube[ti pe altcineva! arunc` ea f`r` s` stea pe gnduri.
Uimit de franche]ea fetei, Elliot \ntoarse brusc capul spre ea.
Nu iubesc pe nimeni, replic` el.
Am`r`ciunea lui Elliot [i tonul lui tran[ant o surprinser` pe
Eve, dar n-o descurajar`. De la prima privire, presim]ise c`
b`rbatul acesta \i va tulbura via]a.
Oh! O iube[ti pe mama ta, totu[i! zise ea pe un ton
aparent vesel.
|l auzi pe Elliot oftnd profund, ca [i cum \ncordarea pe
care o acumulase \l p`r`sea dintr-o dat`.
Da, \mi iubesc mama, fire[te. Este singura persoan` pe
care o iubesc.
Singura... Eve se \ntreb` ce o fi vrut s` spun`. Voia s`-i dea
de \n]eles c` n-o dorea pe ea? Era greu de crezut. Sim]ise doar
arznd \n el pasiunea [i dorin]a ca o flac`r`.
De ce...
Ascult`, Eve, nu trebuie s` a[tep]i nimic de la mine. Nu
m` cuno[ti cum sunt \n realitate.
Asta apreciez, nu crezi?
Cu un gest brusc, Elliot ridic` pnza de la intrare [i privi
lumini[ul cufundat \n \ntuneric. Continua s` plou`. Eve \[i
spuse cu triste]e c` dac` vremea i-ar fi permis, ciudatul ei
tovar`[ ar fi l`sat-o deja singur` \n cort.
Oricum, o femeie nu trebuie s` fac` dragoste cu un
b`rbat pe care nu-l cunoa[te.
Nu-mi st` \n obicei! ripost` Eve, indignat`.
Elliot nu fu surprins de aceast` m`rturisire de inocen]`. De
la bun \nceput b`nuise c` Eve nu avusese niciodat` vreo
aventur` serioas`. Dar nu va abuza de \mprejur`ri; avea deja
destule griji ca s`-[i mai adauge alte remu[c`ri!
|ntinde-te [i dormi, Eve. N-am s` te mai sup`r.
{i dac` eu a[ vrea s` facem dragoste?
Asta n-ar schimba nimic.
Eve sim]ea c` Elliot trebuie s` fi avut dreptate, dar nu
reu[ea s`-[i potoleasc` furtuna care-i r`scolea sim]urile. Nu
mai sim]ise niciodat` o dorin]` att de puternic`. Dac` m`car
Elliot i-ar fi adus un argument credibil, poate c` frustrarea ar
fi fost mic`.
38 LINDA ADAMS
Ai noroc, Elliot, c` te mul]ume[ti cu tine \nsu]i, c` n-ai
nevoie de nimeni.
N-am nevoie de nimeni! exclam` furios texanul printre
din]i. Am avut, odinioar`, nevoie de al]ii \n jurul meu. Numai
c`, vezi tu, to]i m-au l`sat balt`.
Am`r`ciunea care r`zb`tea din vorbele lui o impresion` pe
Eve. Era evident c`-i trezise ni[te amintiri nepl`cute. T`cu,
stnjenit`, \ncercnd zadarnic s` analizeze situa]ia. Totul se
petrecuse att de repede...
Trecur` cteva minute interminabile.
|mi pare sincer rù, murmur` ea \n sfr[it.
Oh! Nu-]i face griji pentru mine. Eu [tiu de mult` vreme
c` nu po]i s` te \ncrezi \n nimeni. Cnd apar probleme, unii
sunt victimele evenimentelor \n timp ce al]ii \[i continu`
lini[ti]i drumul f`r` s` arunce m`car o privire celorlal]i. A[a-i
via]a.
{i tu din care categorie faci parte? Cea a celor indiferen]i?
Elliot l`s` s` cad` pnza cortului.
Nu, Eve. Din cea a victimelor.
Ea tres`ri.
N-aveai de gnd s`-mi faci vreun rù. Asta mi-ai spus
adineauri, nu-i a[a, Elliot?
Da. {i din acest motiv n-am f`cut dragoste cu tine.
S` fac` dragoste. Da, despre asta ar fi fost vorba \ntre ei,
dincolo de contactul pur fizic. {i totu[i, Eve ezita \n sinea ei
s` numeasc` dragoste ceea ce sim]ea acum. La urma urmei,
doar se s`rutaser` de cteva ori! Dar inima ei b`tea prea
puternic \nct s` poat` s` se \n[ele, [i nu rezist` nevoii de
a-i m`rturisi.
{tii, Elliot... nu m-am sim]it niciodat` att de bine; vreau
s` spun, att de bine ca adineauri, cu tine. Niciodat`. Cu
nimeni. A[ fi vrut att de mult s` nu se sfr[easc`...
|n \ntuneric, Elliot \nchise ochii. Sinceritatea Evei \l
chinuia. De ce a trebuit s` se \ntmple toate astea, de ce a
trebuit ca aceast` femeie s`-i ias` \n cale, s` \nnopteze \n
cortul lui din mijlocul p`durii, s` fie ct pe ce s`-[i piard`
capul din cauza ei, cnd se credea pentru totdeauna vindecat,
incapabil s` mai \ncerce emo]ii att de puternice?
Nu spune a[a ceva, bomb`ni el.
Nu gndea \ns` astfel. |n adncul sufletului, era fericit c`
Eve \i atribuise un loc special \n inima ei. |ntlnirea lor o
marcase [i pe ea la fel de mult.
Eu spun \ntotdeauna ce gndesc, Elliot. {i apoi, \mi
doream att de mult s` [tii...
Acum trebuie s` dormi, Eve. Mine, vei uita toate astea,
zise el pe un ton ce nu admitea replic`.
De[i n-avea nici un chef s` doarm`, Eve se \ntinse [i \nchise
ochii. Se gndi cu am`r`ciune c` probabil Elliot va uita repede
cele cteva minute pe care le petrecuse \n bra]ele ei.
Cunoscuse probabil multe femei... Destinul o condusese \ns`
spre Elliot, [i pentru Eve, noaptea aceasta era un \nceput, ca
[i cum zorile se iveau din adncul ce]ii.
*
* *
Diminea]a, cnd Eve se trezi, o pl`cut` arom` de crna]i
frip]i [i cafea cald` \i gdil` n`rile.
40 LINDA ADAMS
Deschise ochii, [i-i \nchise imediat. Trebuia s` ias`, s`
\nfrunte privirea lui Elliot. S` se prefac` bine c` nu acord` nici
o importan]` evenimentelor de noaptea trecut`.
Cnd se hot`r\ \n sfr[it s` ias` din cort, \l g`si pe Elliot
lng` foc, mncnd o omlet`. Se \mbr`case \n ni[te blugi
cura]i, cu acelea[i cizme ca \n ajun, [i o c`ma[` \n carouri care,
deschis` neglijent, l`sa s` i se vad` pieptul bronzat.
Bun` diminea]a Eve, spuse el.
Privirile li se \ntlnir` [i Eve zmbi vesel`, uitnd de toate
temerile.
|i r`spunse la salut, apoi se \ntinse, cu fa]a spre cer.
Printre nori, \ncepea s` apar` un pic de senin. Cea]a se
risipise, l`snd \n urma ei o umiditate p`trunz`toare. De
acum, nimic n-o mai \mpiedica pe Eve s` se \ntoarc` acas`.
Dar, \n mod ciudat, nu mai avea aceea[i grab` s` plece, ca \n
ajun.
Totul este gata. Sper c`-]i este foame, spuse el.
|mi este o foame de lup!
Dup` ce-[i f`cu o toalet` sumar` la malul lacului, Eve se
\ntoarse la cort. Cu farfuria \n mn`, se al`tur` lui Elliot
lng` foc.
S-ar spune c` furtuna s-a sfr[it.
Da... Vei putea s` te \ntorci acas`.
Deodat`, Eve \[i d`du seama c` n-avea nici un chef s`-l
p`r`seasc` pe Elliot. Dup` ce se va \ntoarce la Pine Ridge,
nimic nu va mai fi ca \nainte. Imaginea texanului, singur \n
lumini[ \mpreun` cu cinele sù, \i va dìnui mereu \n
minte.
Privirea i se \ndrept` spre chipul lui. Poate c` Elliot se
sim]ea u[urat s` [tie c` va pleca. Se mai gndea oare la
momentul de tandre]e pe care-l \mp`rt`[iser`, noaptea
trecut`? Totul se petrecuse att de repede... Ea-l s`rutase f`r`
s` se gndeasc`, \ntr-un elan pornit din adncul fiin]ei ei.
E[ti un bun buc`tar, Elliot. Dac` vei vrea vreodat` s` mai
faci [i altceva \n afara supravegherii aligatorilor, vei putea
oricnd s` vii s` lucrezi la restaurant.
De fapt, nu-mi place s` g`tesc. O fac doar din necesitate,
r`spunse Elliot zmbind.
Pentru prima oar`, Eve se \ntreb` care era meseria lui.
Lucra pentru municipalitate, spusese el, dar era foarte vag`
informa]ia.
Cnd te \ntorci la Fort Worth? \ntreb` ea.
Elliot ridic` din umeri, cu ochii a]inti]i \n farfurie.
Nu [tiu. Poate c` niciodat`.
Eve f`cu ochii mari. R`spunsul acesta evaziv nu
corespundea deloc impresiei de siguran]` pe care o emana de
obicei. Era oare posibil s` nu aib` nici un scop \n via]`?
Dar... credeam c` ai o cas` acolo...
Mmm...
Eve t`cu, jenat`. Era evident c` Elliot considera c` nu era
treaba ei s` [tie toate astea. |[i termin` repede masa [i, fire[te,
schimb` subiectul.
Mul]umesc pentru acest excelent mic dejun, Elliot.
Acum, este timpul s` plec. Tat`l meu este plecat, [i trebuie
s`-l \nlocuiesc la motel.
Elliot, cu un nod \n gt, o v`zu punndu-[i farfuria [i cana
lng` foc. Credea c` se va sim]i mai bine dup` ce Eve va pleca.
42 LINDA ADAMS
Acum \ns`, nu-[i mai dorea s-o vad` plecnd. Ct de trist` [i
goal` va fi via]a lui f`r` ea... |[i va relua existen]a solitar`, ca
\nainte. Dar va mai putea, oare?
Texanul strnse pumnii [i se mustr` \n sinea lui. Fir-ar s`
fie! Via]a lui doar nu se va opri aici! Singur`tatea devenise a
doua lui natur`. Se va descurca foarte bine singur, [i chiar c`
nu avea nevoie de nimeni, mai ales de o femeiu[c` delicat`
cum era Eve Crawford!
Te voi conduce pn` la barc`, zise el ridicndu-se.
Oh! E[ti foarte amabil, dar nu este nevoie.
Vreau s` fiu sigur c` totul este \n regul`.
Elliot \i f`cu semn Evei, s`-l urmeze, [i p`trunser` \n
p`dure. Barca se afla mai departe de tab`r` dect \[i imaginase
Eve, [i merser` o bun` bucat` de drum, cu Rebel pe urmele
lor.
Furtuna l`sase b`l]i de ap` peste tot [i pantofii Evei
plescìau la fiecare pas. Crengile pe care le ag`]au \n trecere
l`sau s` cad` de pe ele pic`turi mari de ap` care le udau
hainele.
Ajuns` lng` barc`, Eve \[i arunc` impermeabilul pe
banchet` [i desf`cu funia cu care legase barca de mal.
Totul ]i se pare \n ordine? Nu intr` ap` pe undeva? N-a
fost furat nimic? \ntreb` Elliot.
Nu. Totul este \n ordine! r`spunse Eve dup` o scurt`
inspec]ie.
Ca s` nu-[i ude blugii, \ncepu s`-i suflece, dezvelindu-[i
\ncetul cu \ncetul frumoasele picioare. Amintirile din noaptea
trecut` \i n`v`lir` \n minte lui Elliot, [i prefer` s`-[i \ntoarc`
privirea.
Ei bine, nu ne mai r`mne dect s` ne spunem la
revedere, zise Eve pe un ton pref`cut deta[at.
Elliot \i zmbi.
M` bucur c` aventura ta pe lac se termin` cu bine. Pe
viitor, \ncearc` s` nu mai porne[ti cu barca att de trziu
seara.
N-avea grij`. Asta mi-a folosit drept lec]ie.
Eve nu reu[ea s`-[i desprind` privirea de chipul lui Elliot.
Cum va putea s`-i uite parfumul, gustul s`rut`rilor, atingerea
pielii?
Sper c` vei veni s` m` vezi la Pine Ridge. Rareori lipsesc
de acas`.
Nu. Nu voi veni, se gndi Elliot. Ar fi fost o gre[eal` s-o
revad`, [i pentru ea [i pentru el.
Nu ies prea mult \n lume...
Gre[e[ti! lans` Eve cu o veselie for]at`. }i-ar pl`cea cu
siguran]`. Ia-l [i pe Rebel cu tine. Tata are o sl`biciune pentru
astfel de cini.
Ideea aceasta pu]in demodat` de a fi prezentat tat`l ei \l
amuz` pe Elliot. Comportamentul Rebeccì, sau al celorlalte
femei pe care le cunoscuse pn` acum, era absolut opus
acestor convenien]e. Erau directe, reci, blazate... Cuvintele
acestea \i veneau \n minte de fiecare dat` cnd se gndea la
fostele lui prietene. Dar putea el oare s` le judece? Fort Worth
era departe de Toledo Bend, [i toate astea apar]ineau
trecutului. F`r` voia lui, meseria \l obligase s` se \nvrteasc`
\ntr-un mediu deosebit... [i \n fond, ce rost avea s` mai
r`scoleasc` toat` aceast` drojdie?
44 LINDA ADAMS
Pe curnd, poate. Cine [tie?
Chiar sper. Te voi a[tepta, zise Eve.
|[i puse mna pe obrazul texanului.
|]i mul]umesc pentru ospitalitate, Elliot.
|n lumina dimine]ii, Eve distingea clar paietele brune, verzi
[i aurii care d`deau ochilor lui Elliot frumoasa lor culoare
c`pruie. Inima \ncepu s`-i bat` nebune[te. Atras` irezistibil,
f`cu un pas \nainte [i buzele li se \ntlnir`.
Apoi, Eve \i \ntoarse spatele [i porni cu un pas hot`rt spre
barc`.
Motorul demar` din prima \ncercare, [i barca se \ndep`rt`
u[or de mal unde, \n picioare al`turi de cinele sù, Elliot o
privea plecnd. Cnd nu mai erau dect dou` mici siluete, Eve
se hot`r\ s` accelereze.
La revedere, Elliot! strig` ea.
Texanul ridic` mna \n semn de adio, dar ea abia o v`zu,
fiindc` ochii \i erau plini de lacrimi.
*
* *
Motelul-restaurant din Pine Ridge se afla pe malul vestic al
lacului. Grupul de cl`diri albe cu tmpl`rie verde-\nchis se afla
pe un pinten de p`mnt care \nainta \n ape ca un deget
\ncovoiat. Pini imen[i umbreau peluza [i parcarea. Ici-colo,
tufe de azalee \nflorite formau pete de culoare \n acest sipet
de verdea]`.
Burl Crawford, tat`l Evei, \ntre]inea perfect cl`dirile, fiind
unul dintre cele mai frumoase moteluri din regiune. Lacul-
baraj de la Toledo Bend nu era prea potrivit pentru
ambarca]iuni de pl`cere sau sporturi nautice. Obstacole
ascunse, trunchiuri plutitoare [i, pe alocuri, proliferarea
algelor erau tot attea capcane. Ceea ce-i asigura renumele,
era pesuitul. Cu vreo cincisprezece ani \n urm`, lacul fusese
unul dintre cele mai bogate \n pe[te din \ntreg sudul. De
atunci, reputa]ia lui mai sc`zuse, pentru c` pescuitul excesiv
decimase popula]ia de bibani [i crapi.
Motelul continua totu[i s` atrag` un num`r destul de mare
de pescari pasiona]i, [i chiar familii \ntregi veneau s`-[i
petreac` vacan]a aici, atrase de climatul blnd din estul
Texasului. Acest lucru era de-ajuns ca s` fac` s` prospere o
afacere de familie.
Burl [i Eve locuiau \ntr-un bungalou aflat la vreo sut` de
metri \n spatele motelului. |n seara asta, Eve \mp`turea
lenjeria pe o ms` din dreptul ferestrei sp`l`toriei. |n
dep`rtare, un b`rbat [i o femeie urcau planul \nclinat al
debarcaderului acoperit, care ducea la chei. Fasciculul
luminos al lanternei lor dansa pe p`mnt.
Din nou, cum i se mai \ntmplase adeseori de dou` zile
\ncoace, Eve se \ntreba dac` Elliot s-o mai fi aflnd \n tab`ra lui.
Zgomotul produs de o lovitur` \nfundat` \n ma[ina de
sp`lat o f`cu s` tresar` [i se \ntoarse brusc.
Oh! Tat`! M-ai speriat. A[adar, te-ai \ntors?
Burl izbucni \ntr-un rs s`n`tos [i robust, asemeni
\nf`]i[`rii lui.
46 LINDA ADAMS
M-au gonit din Galvestone, draga mea. Mi-au spus c`
ora[ul nu este \ndeajuns de mare pentru mine.
Rznd [i ea cu poft`, Eve se arunc` de gtul tat`lui sù
[i-l s`rut` pe obraz.
{i... cte femei \nl`crimate ai l`sat \n urma ta?
Aaa... Era o ro[cat` fermec`toare...
Adev`rat?
Burl scutur` din cap.
Ei bine, nu, draga mea. M` \ntreb cum a[ fi putut s`-mi
consacru m`car un minut vreunei ro[cate focoase. |n dou`
zile, am v`zut attea ambarca]iuni \nct ar putea \nc`pea pe
ele jum`tate din Texas.
{i? Ai g`sit ceva care s`-]i convin`?
Vrei s` spui: care s` convin` bugetului nostru? Da.
Gr`mezi de fiare.
Burl \[i pusese \n minte s` cumpere mai multe vase de
pescuit care s` poat` fi \nchiriate de la motel. Muncitorii
lucrau deja la construc]ia unui al doilea chei acoperit care s`
adop`steasc` noile ambarca]iuni.
A[adar, treaba merge cam prost... conchise Eve.
Burl \[i trecu mna peste fa]a ro[covan`.
Poate c` nu! Trebuie s` vin` vineri cineva cu care s`
discut afaceri. Sper s` ne punem de acord.
Chipul Evei se lumin`. {tia ct de mult ]inea tat`l ei la acest
plan.
La cte b`rci te-ai gndit, tat`?
La vreo cinci-[ase. De ocazie, dar \n stare foarte bun`. O
s` vedem!
Eve puse lenjeria \mp`turit` \ntr-un co[ pe care-l puse
deoparte. Burl o prinse dup` umeri [i o conduse spre
buc`t`rie.
Acum, draga mea, s`-mi poveste[ti tot ce s-a \ntmplat \n
lipsa mea.
Eve \[i servi tat`l cu un pahar de ceai rece [i un sandvi[ cu
friptur`. Ora cinei trecuse de mult [i, sub privirea amuzat` a
fiicei sale, Burl cel voinic devor` pinea [i carnea \ntr-o clip`.
Ca de obicei, tat`. A fost mult de lucru la motel [i la
restaurant. Ma[ina de ghea]` s-a stricat, dar Bob a reu[it s-o
repare. Cred c` se arsese un contact.
Bob era prietenul [i asociatul lui Burl.
{i lucr`rile?
M-am dus s`-i v`d pe muncitori ast` sear`, cu pu]in
\nainte s` plece. |ncepe s` prind` form`.
Burl oft` u[urat.
Slav` Domnului! exclam` el. |n aceste dou` zile, nu [tiu
de ce am avut mereu sentimentul bizar c` aici se petrece ceva
sup`r`tor. Din fericire, n-a fost nimic. {i tu? Nu e[ti prea
obosit`?
De ce trebuie s`-]i faci griji \ntotdeauna pentru s`n`tatea
mea? M` simt foarte bine! protest` Eve ferindu-[i privirea.
Nu era chiar a[a. Din punct de vedere fizic, da, se sim]ea
bine. Dar moralul ei era la p`mnt. O obseda imaginea lui
Elliot. Degeaba \[i repeta f`r` \ncetare c`-l \ntlnise din
\ntmplare, c` el nu voia s-o mai vad` [i c` deci n-avea de f`cut
dect un singur lucru: s`-l uite. Degeaba. I se p`rea c`
s`rut`rile texanului, mngierile lui, tr`s`turile chipului,
culoarea ochilor i se gravaser` pentru totdeauna \n memorie.
48 LINDA ADAMS
E-e-ve! Draga mea! Te-am \ntrebat ceva! Unde sunt
rezerv`rile pentru weekendul acesta?
Oh! |mi pare rù, tat`. M` gndeam la altceva.
Mi-am dat seama! zise Burl \mpingndu-[i farfuria.
|[i \ncruci[` minile la piept, se l`s` cu scaunul pu]in pe
spate [i-[i fixa fata cu o privire p`trunz`toare.
S-a \ntmplat cumva ceva despre care nu vrei s`-mi
vorbe[ti?
Eve blestem` \n gnd perspicacitatea tat`lui ei.
Nu... nu. Nimic grav. Cnd m` \ntorceam de la Zwolle,
m-am r`t`cit pe lac, \n cea]`, dar pn` la urm` am reu[it s`
ajung acas`.
Prefer` s` nu-i povesteasc` mai multe. Tat`l sù n-ar fi
apreciat vestea c`-[i petrecuse noaptea \ntr-un cort, \n
compania unui b`rbat.
Burl p`rea s`-i fi acceptat explica]iile, dar se \ncrunt`
totu[i.
}i-am spus de attea ori c` nu-mi plac astfel de plimb`ri,
Eve. Nu este prudent. De acum \ncolo, vei lua camioneta. De
acord?
Eve \ncuviin]`, \ngndurat`. Dac` \n urm` cu trei zile ar fi
luat ma[ina, nu l-ar fi \ntlnit pe Elliot... [i acum ar fi fost mult
mai lini[tit`. Dar s-a \ntmplat altfel, [i de acum, Elliot f`cea
parte din via]a ei.
Capitolul 4
|n weekendul urm`tor, la Pine Ridge fu o mare activitate.
|n perioada aceasta a anului, crapii erau din abunden]`, astfel
c` pescarii parc` \[i d`duser` \ntlnire. Motelul nu mai avea
camere libere, iar restaurantul r`mase deschis din zori pn` la
zece seara.
|n timp ce lucra, Eve se surprindea adesea cùtnd printre
clien]i chipul lui Elliot. Poate s-o fi r`zgndit [i s-o fi hot`rt s`
vin` s-o vad`? Dar dup` o alt` s`pt`mn` de a[teptare, nu mai
avu r`bdare. Dac` Elliot nu se ar`ta, n-avea de ales: se va duce
la el.
S`pt`mna urm`toare, miercuri, se anun]a o zi calm`, [i
Eve hot`r\ s` profite. Diminea]` devreme, f`cu o tart` cu
mure. Apoi, \n timp ce pr`jitura se r`cea, \[i scoase din dulap
ni[te blugi, o bluz` alb` [i o pereche de cizme maro. O dat`
\mbr`cat`, se machie discret cu pu]in ruj de buze [i rimel
[i-[i piept`n` repede p`rul. Cu tarta \n mn`, ie[i din cas`
f`r` s` stea prea mult pe gnduri, de team` s` nu se
r`zgndeasc`.
P`rul lung [i m`t`sos \i plutea \n jurul umerilor; se
\ndrept` spre camioneta albastr` parcat` sub copertina pentru
ma[ini. Cu cinci ani \n urm`, tat`l sù se hot`rse s` i-o dea,
[i de atunci, pentru Eve, b`trnul Ford devenise cu timpul un
fel de animal de cas`. Fratele ei o tachinase adeseori \n
leg`tur` cu acest subiect, tratnd-o drept o sentimental`
incoruptibil`, la care Eve \i r`spundea invocnd nenum`ratele
servicii pe care i le f`cuse ma[ina.
Ziua se anun]a frumoas` [i cald`. |n pinii cei mari,
p`s`relele cntau, [i zgomotul fier`straielor [i ciocanelor care
se auzea dinspre cheiul pe care se lucra, o umplu pe Eve de
mul]umire. Zmbi, sim]indu-[i inima u[oar`.
Pleci undeva, draga mea? se auzi vocea lui Burl.
Eve se imobiliz`, cu mna pe cheia de contact. |ntoase
capul [i-l v`zu pe tat`l sù \ndreptndu-se spre camionet`.
Da! M` duc s` v`d pe cineva, r`spunse ea.
B`rbatul \nalt [i ro[covan \[i scoase o batist` din buzunar
[i-[i [terse fruntea de sudoare.
Ai dreptate. Meri]i [i tu s` te relaxezi un pic. La cine te
duci?
Eve nu-[i min]ise niciodat` tat`l. I se \ntmplase uneori s`
omit` unele detalii dar astea nu erau cu adev`rat minciuni.
A[a c`, [i de data asta, se hot`r\ s` spun` adev`rul, chiar dac`
se temea c` Burl nu va aprecia deloc rela]ia ei cu un b`rbat ca
Elliot.
Nu cred c`-l cuno[ti. Este din Fort Worth. L-am \ntlnit
cnd m` \ntorceam de la Zwolle.
O lic`rire de interes se aprinse \n ochii lui Burl.
Ai \ntlnit un b`rbat?
Eve nu se putu ab]ine s` rd`.
Pì da, tat`. Din cnd \n cnd, mi se mai \ntmpl` [i asta.
Chiar dac` tu gnde[ti c` sunt deja aproape o fat` b`trn`.
Oh! Nu asta m` \ngrijoreaz`. Dar n-a[ vrea ca vreun
b`rbat s`-]i frng` inimioara!
Cu `sta, nu-i nici un risc. Se pare c` nu-l interesez
deloc.
Atunci, este un imbecil, [i \n cazul acesta, m` \ntreb de
ce-]i mai pierzi timpul ducndu-te s`-l vezi! exclam` Burl.
Era exact \ntrebarea pe care [i-o pusese [i Eve, f`r` s`
reu[easc` s` g`seasc` vreun r`spuns. Ridic` din umeri.
Nu-]i face griji. Este nepotul b`trnilor Marshall. |]i
aminte[ti de ei, nu-i a[a?
Burl se gndi o clip`.
Da... Erau ni[te oameni cumsecade. Dar nu [tiam s` aib`
vreun nepo]el.
Un nepo]el! Eve se gndi amuzat` c` descrierea nu se prea
potrivea cu \nf`]i[area lui Elliot.
Bun, acum plec. S` nu cumva s`-]i faci griji, tat`.
Asta este. Haide, ia-o din loc. Pe mine m` a[teapt`
munca, bomb`ni Burl.
Dar cnd ridic` mna ca s`-[i ia la revedere, Eve observ`
umbra unui zmbet afectuos \n col]ul buzelor.
Ca s` ajung` la casa familei Marshall, trebuia s` ias` de pe
[osea [i s` mearg` pe un drum de p`mnt vrei [apte-opt
kilometri. |n timp ce privea defilnd pinii ce m`rgineau
drumul, Eve se \ntreba ce-i va spune lui Elliot cnd \l va
revedea, peste cteva minute...
Problema se rezolv` \ns` mult mai simplu. Cnd opri
ma[ina \n fa]a b`trnei case, observ` c` nu era nimeni. Dac`
Elliot ar fi fost aici, Rebel ar fi \ntmpinat-o l`trnd.
52 LINDA ADAMS
Deschise portiera [i s`ri jos, apoi, trecnd de gardul viu,
p`trunse \n curte. Iarba nu mai fusese tìat` de mult` vreme.
Balustrada sc`rii era roas` de rugin`. Nimic nu dovedea vreo
prezen]` uman`. Tufi[uri \ntunecate \nconjurau pe toate
p`r]ile casa veche. Doar o pas`re se auzea cntnd undeva
prin ramuri. Ajuns` \n fa]a u[ii cu tarta \n bra]e, Eve b`tu.
Elliot, e[ti aici?
|ncerc` s` apese pe clan]`, dar u[a era \nchis` cu cheia.
Profund dezam`git`, se \ntoarse spre ma[in`, cnd se gndi la
tarta cu mure. Ce va face cu ea? S-o ia \napoi acas`? |n nici un
caz. Era de asemenea exclus s-o lase pe prag, unde cu
siguran]` ar fi mncat-o vreun cine sau alt animal s`lbatic.
Mnat` de un impuls brusc, se \ntoarse [i ocoli casa prin
spa]ioasa verand` ce ducea la u[a din spate. Aceasta nu era
\ncuiat`, [i Eve intr` \n buc`t`rie. |nc`perea era curat` cu
excep]ia unei farfurii cu resturi de mncare uitat` pe un col]
al mesei.
A[adar, Elliot nu min]ise \n privin]a priceperii sale \n arta
culinar`! Eve [i-l imagin` a[ezat aici, mncnd. Chiar \i
pl`ceau mnc`rurile acestea frugale?
|ntoars` la camionet`, \[i scoase din po[et` un stilou [i o
bucat` de hrtie, [i scrise:
Drag` Elliot,
Am venit s` te v`d. Sper c` o s`-]i plac` aceast` tart` cu
mure, chiar dac` nu se compar` cu aceea f`cut` de bunica ta.
Tot te mai a[tept la Pine Ridge. Pe curnd, sper.
Eve.
Dup` ce puse biletul [i tarta \n buc`t`rie, Eve porni \napoi
spre cas`. Se \ntreba cnd va g`si Elliot biletul ei. Ct va mai
avea de a[teptat pn` s`-l revad`? Dar \l va revedea vreodat`?
*
* *
Se \ntunecase de mult cnd Elliot ajunse la casa Marshall.
Cu dou` ore \nainte, \nghesuise claie peste gr`mad`, \n jeep,
cortul [i materialul de camping. Rebel se a[ezase pe cel`lalt
scaun, cu limba atrnnd, [i p`rea s`-[i \ntrebe din priviri
st`pnul.
{tiu, Rebel, [tiu. Am oprit motorul. Este timpul s` ie[im
din ma[in`. Inutil s`-mi repro[ezi!
Rebel d`du voios din coad`. Elliot deschise portiera [i se
l`s` s` alunece jos, urmat de cine.
C`ldura cople[itoare care domnea \n seara aceasta nu-i
\ndulcea deloc dispozi]ia posac`. Avea poft` de o bere rece [i
o baie cald`. {i s-o uite pe Eve Crawford.
|ncepu s` descarce ma[ina, f`r` s` dea aten]ie agita]iei lui
Rebel care f`cea curse dus-\ntors din curte la u[a din spate, cu
nasul lipit de p`mnt, adulmecnd cu \nc`p`]nare o urm`
invizibil`.
Nu cumva a \ndr`znit vreun iepure s` traverseze curtea,
Rebel? \l \ntreb` Elliot, un pic agasat de l`tr`turile insistente
ale cinelui.
|n loc de r`spuns, acesta l`tr` [i mai tare, \n timp ce Elliot
\[i transporta meterialul spre cas`. Poate c` vreun opossum
sau un raton [i-o fi s`pat vizuina sub cas`? Elliot se sim]ea prea
obosit ca s` elucideze aceast` problem`, [i continu` s`-[i
transporte lucrurile \n cas`.
Abia mai trziu, aflndu-se \n picioare \n buc`t`rie, \n]elese
\n sfr[it ce \ncercase Rebel s`-i spun`: urma pe care cinele o
sim]ise era cea a unui oaspete: Eve Crawford.
54 LINDA ADAMS
Texanul privea nedumerit tarta cu mure a c`rei arom`
plutea \n \nc`pere. Pentru o clip`, \[i v`zu bunica \n fa]a
aragazului [i bunicul a[ezat \n capul mesei, umplndu-[i pipa
cu tutun. Pe vremea aceea, casa era plin` de rsete [i arome
pl`cute de mncare. Era singurul c`min pe care-l cunoscuse
vreodat`. Timpul \ns` \[i \nf`ptuise opera. Bunicul lui
disp`ruse, apoi, la pu]in` vreme dup` aceea, [i bunica. {i
acum, chiar cnd era aici cu Rebel, casa p`rea goal`.
Goal`. Pustie. Elliot detesta aceste cuvinte. {i totu[i, de
cnd o cunoscuse pe Eve, \i veneau adeseori \n minte, ca [i
cum \ntlnirea lor \i scosese la suprafa]` amintirile bune [i
rele.
Lu` biletul, \l reciti, [i chipul i se destinse. |[i imagin` cu
u[urin]` degetele fine ale Evei formnd cu grij` cuvintele.
Apoi duse bucata de hrtie la nas, dar fu un pic dezam`git c`
nu reg`si parfumul de trandafiri al Evei, care-l emo]ionase
att.
Haide, Elliot, de obicei nu e[ti genul sentimental. {i n-o s`
te schimbi acum. {tii bine, ochii care nu se v`d, se uit`, \[i
zise el punnd biletul \n buzunarul c`m`[ii.
Hot`r\ s` amne pe mai trziu degustarea pr`jiturii, lu` din
frigider o sticl` de bere, bù jum`tate din ea, [i se \ndrept`
spre baie.
|n cas`, nu se schimbase nimic de la construc]ia ei.
Echiparea s`lii de baie era \n stil vechi, ca [i restul, de altfel.
Elliot se a[ez` pe marginea b`trnei c`zi pe picioare, puse
sticla de bere jos, la \ndemn`, [i-[i scoase cizmele acoperite
cu noroi uscat.
Apa provenea dintr-un pu] dotat cu o pomp` electric`.
Presiunea era sc`zut`, dar dup` o vreme, Elliot reu[i totu[i
s`-[i relaxeze corpul obosit \ntr-o baie bun`, cald`. Era tot
ce-[i dorea. Dintr-o \nghi]itur`, termin` restul de bere \nc`
rece, [i se gndi din nou la mesajul Evei.
|n trecut, de mai multe ori, femeile \i f`cuser` avansuri, pe
care uneori le respinsese. Cu Eve, lucrurile st`teau altfel. Ea
n-avea nimic dintr-o seduc`toare cu experien]`.
|n tot ce f`cea, nu exista nici un echivoc, nici un calcul.
Venise s`-l vad` pentru c` probabil \l aprecia ca persoan`, [i-i
adusese o pr`jitur` ca s`-i fac` pl`cere. Elliot cùta tot felul de
explica]ii banale.
Cnd se gndea \ns` la ea, mai sim]ea \nc` pe buze
dulcea]a s`rutului ei. Minile ei tremuraser` cnd el \i spusese
c` nu trebuia s` mearg` mai departe. Era evident c` \ntlnirea
lor nu-i tulburaser` numai sim]urile...
Contrariat de aceast` idee, texanul se afund` \n ap` pn` la
umeri. Nu se va duce s-o vad` pe Eve Crawford. Cnd va voi,
nu va avea dect s` se \ntoarc` la Fort Worth. Acolo, va g`si
u[or o femeie potrivit`, f`r` preten]ii sau prejudec`]i; a doua
zi diminea]a, va pleca din patul lui, \i va spune vesel` la
revedere [i-[i va continua drumul.
|i trebuir` doar cteva minute ca s` goleasc` baia, s` se
usuce [i s` se \mbrace cu ni[te blugi vechi, un tricou alb, apoi,
descul], se \ntoarse \n buc`t`rie. Se a[ez` [i-[i lu` o bucat`
mare de tart`. Era chiar mai bun` dect se a[teptase. Oare o
f`cuse Eve sau vreo buc`t`reas` de la restaurant? se \ntreb` el.
Cu un oftat de pl`cere, \[i l`s` scaunul pe spate [i-[i
\mpleti degetele \n spatele capului. Casa n-avea aer
condi]ionat. Elliot deschise toate ferestrele, dar deja
transpira, [i lini[tea din jur f`cea s`-i vuiasc` urechile, \n aerul
cald [i aproape nemi[cat.
56 LINDA ADAMS
|n salon, exista totu[i un televizor alb-negru, dar lui Elliot
nu-i prea pl`cea s` se uite. Prefera radioul, dar ast` sear` nu
era dispus s` asulte nici muzic`. Era prea nervos...
Se ridic` [i se apropie de u[a deschis`. Rebel era \ntins pe
podeaua din fa]`, gfind [i el din cauza c`ldurii.
Cinele se aciuise pe lng` Elliot de cnd acesta venise aici.
De luni de zile, era singurul lui prieten. |i fusese \ntotdeauna
de o fidelitate exemplar`, spre deosebire de mul]i oameni pe
care Elliot \i cunoscuse.
Texanul se \ntoarse \n buc`t`rie, umplu un castronel cu
pr`jitur` [i-l puse \n fa]a cinelui.
Poftim, b`trne. R`sfa]`-te, \i spuse el.
Rebel savur` pr`jitura, apoi se linse pe bot sub privirea
amuzat` a st`pnului sù. Elliot [tia c` zah`rul nu este prea
recomandat cinilor, dar nu-i pl`ceau regulile prea stricte
care, dup` p`rerea lui, f`ceau via]a monoton`.
|ntotdeauna \[i luase libert`]i \n fa]a regulamentelor. {i
chiar dac` uneori comportamentul lui \i provocase necazuri,
n-avea de gnd s`-[i schimbe modul de a gndi. Nu
prejudiciase niciodat` pe nimeni, nu ac]ionase niciodat` \n
vederea ob]inerii unui profit. Cu att mai rù dac` unii \i
condamnau purtarea [i-l considerau ca pe un vinovat. El nu
concepea via]a altfel.
|l mngie pe Rebel pe cap, apoi intr` \n buc`t`rie. F`r` s`
[ovìe, se \ndrept` spre o comod` [i deschise un sertar. Aici,
al`turi de argint`rie, se afla un revolver calibru 38 Special, \n
tocul lui de piele uzat`.
Texanul scoase arma din toc [i o cnt`ri \n palm`. Apoi, cu
o mi[care a degetului, r`suci \nc`rc`torul gol privind \n
lumin`.
Nu, nu se va schimba niciodat`. {i asta \nsemna c` o femeie
ca Eve n-avea nici un loc \n via]a lui. Era o simpl` chestiune de
logic`.
*
* *
M-am hot`rt s` p`strez antricoatele de vit` pentru
petrecerea cu gr`tar de smb`t`, declar` Marcia, aflat` \n
picioare \n fa]a enormului gr`tar al restaurantului.
Buc`t`reasa de la Pine Ridge, o femeie voinic` de vreo
patruzeci de ani, avea o fa]` rotund` [i o expresie amabil`.
Cnd lucra, \[i ]inea \ntotdeauna p`rul blond strns \ntr-un
fileu.
Eve se opri o clip` din tìatul verzei.
N-ar fi nici o problem`, Marcia. Dar dac` modific`m \n
ultima clip` meniul de ast` sear`, s-ar putea s`-i nemul]umim
pe unii clien]i.
Dup`-amiaza era pe sfr[ite, [i primii clien]i nu vor \ntrzia
s` apar`. Personalul se str`duia \ntotdeauna s` preg`teasc`
mncarea dinainte.
Eve venise s` ajute la prepararea aperitivelor. Faye,
chelneri]a, muncea [i ea al`turi de Eve.
Eve, [tii c` Herb m-a invitat asear` la cin` la restaurant?
\ntreb` Marcia.
Oh! Dar ce a]i s`rb`torit?
Dou`zeci [i opt de ani de c`snicie. Nu [tiai c` suntem
c`s`tori]i de atta timp, nu-i a[a?
Te-a suportat at]ia ani cu caracterul tù? Incredibil! \[i
tachin` Eve prietena.
58 LINDA ADAMS
Cele dou` femei se cuno[teau de mult` vreme, pentru c`
Marcia lucra pentru familia Crawford \nc` de cnd se
deschisese restaurantul.
Recunoa[te c` e[ti \nnebunit` dup` so]ul tù, relu` Eve.
Este adev`rat. Am petrecut o sear` excelent`. Herb a
comandat o sticl` de vin bun, [i am tr`nc`nit ore \n [ir.
Oh! Ce romantic! exclam` Eve, bucurndu-se sincer
pentru prietena ei.
M` mir s` te aud vorbind astfel, Eve! |ncepusem s` cred
c` pove[tile romantice nu te intereseaz` deloc.
Am avut [i eu c]iva prieteni, Marcia! Nu este o crim`
dac` nu ie[i tot timpul la \ntlniri.
Dac` vrei p`rerea mea, afl` c` este o crim` pentru o fat`
frumoas` ca tine s` nu aib` un b`rbat \n via]a ei; vreau s`
spun, o leg`tur` serioas`.
Eve \[i strnse buzele [i \ncepu s` toace mai repede varza
care-i mai r`m`sese.
{tii bine c` am de gnd s` merg la universitate. Voi avea
nevoie de mult timp [i energie. {i apoi, dac` m` voi m`rita
vreodat`, ar fi mult mai bine dect o leg`tur`, chiar serioas`.
Dar pentru asta, trebuie s` g`sesc b`rbatul vie]ii mele... Tu
cum ai [tiut c` Herb este cel pe care-l a[tep]i?
|nainte s` r`spund`, Marcia termin` repede de preparat un
hamburgher; \l puse pe o farfurie alb` pe care o garnisi din
bel[ug cu cartofi pr`ji]i.
Ceva mi-a spus, \n sufletul meu... Este greu de explicat.
N-aveamdect cincisprezece ani cnd m-am m`ritat, dar [tiam.
Marcia puse farfuria pe tejghea [i sun` din clopo]elul pus
al`turi pentru a anun]a c` hamburgerul este gata. |ntre timp,
Eve \nchise cutia \n care pusese varza tocat`.
Spusele Marciei \i trezir` unele nelini[ti. De la vizita pe care
o f`cuse la casa Marshall \n urm` cu trei zile, imaginea lui
Elliot o urm`rea f`r` \ncetare. G`sise oare mesajul [i pr`jitura?
Eve se gndise la un moment dat s` se \ntoarc` acolo ca s` se
l`mureasc`, dar nu \ndr`znise s-o fac`.
Oricum, trebuie s` m` gndesc mai \nti la studiile mele,
Marcia.
E[ti sigur` c` asta te va face fericit`?
Un b`rbat nu \nseamn` totul.
Nici o carier`, \i replic` buc`t`reasa.
Vreau s`-mi iau o diplom`, s` fac ceva \n via]`.
Toate astea sunt att de frumoase, draga mea, dar poate
c` ar fi bine s` te bucuri [i de dragoste, nu crezi?
Eve supraveghea ni[te gogo[i ce se rumeneau cnd
batantele u[ii se deschiser`, \mpinse de o mn` energic` [i
Faye intr` \n buc`t`rie. |nalt`, supl` [i brunet`, afi[a \n
permanen]` un zmbet fermec`tor sub pome]ii \nal]i. Ea [i cu
Marcia erau cele mai bune prietene ale Evei.
Gogo[ile sunt aproape gata, Faye. Ai nevoie de ele
imediat?
Zmbetul chelneri]ei se \ntinse pe toat` fa]a.
Nu. De tine am nevoie.
Ah da? Este deja att de mult` lume? \ntreb` Eve. Clien]ii
vor trebui s` mai a[tepte un pic! Trebuie mai \nti s` scot
gogo[ile din ulei.
Dar n-am nevoie de tine pentru seriviciu, Eve. Este cineva
care vrea s` te vad`.
Eve lu` sita metalic` [i scoase gogo[ile \ntr-un co[ c`ptu[it
cu [erve]ele de hrtie.
60 LINDA ADAMS
Sunt foarte ocupat` acum, Faye. Este ceva important?
Cu un aer mali]ios, chelneri]a ridic` ochii spre cer.
Dup` p`rerea mea, un b`rbat ca `sta nu poate fi dect
important!
Eve \ntoarse \ncet capul c`tre prietena ei.
Un... b`rbat?... Cum arat`?
Cu inima b`tnd nebune[te, cùt` cu febrilitate un loc
unde s` pun` co[ul cu gogo[i. Faye izbucni \n rs [i-i f`cu cu
ochiul prietenei sale.
{tii, eu n-am timp s` analiezez oamenii care intr`! M` duc
s`-i spun c` o s` vii imediat! strig` ea \nainte s` dispar`.
Partea de restaurant rezervat` servirii cinei consta \ntr-o
sal` lung`. Lng` cei doi pere]i cu geamuri largi, se aflau
separeuri tapisate cu scai verde \nchis cu ornamente bej, iar \n
mijlocul s`lii erau a[ezate mese [i scaune asortate cu decorul
separeurilor.
Cnd ie[i din buc`t`rie, Eve \l reper` imediat pe Elliot, \n
picioare de cealalt` parte a s`lii, \ntre u[a de la intrare [i cas`,
jucndu-se neglijent cu bra]ul de metal al ochelarilor de soare.
La vederea lui, o cople[i un val de bucurie, [i-[i croi drum
printre clien]i ca s` ajung` la el.
Cnd o z`ri, Elliot schi]` un zmbet. Eve \i lu` minile [i le
strnse \ntr-ale ei.
Elliot. Sunt att de fericit` c` ai venit, zise ea.
S-ar spune c` n-am nimerit tocmai momentul potrivit. Ai
mult de lucru [i...
Nu-]i face griji. Faye [i Marcia se ocup` de toate. Vrei s`
m`nnci ceva?
Puse o mn` pe bra]ul lui Elliot [i-l conduse c`tre un
separeu liber. Remarc` faptul c` purta ni[te blugi de firm` [i
o c`ma[` alb` cu mneci scurte. |[i cur`]ase cizmele [i-[i
pusese un ceas la mn`; dar probabil c` nu se b`rbierise de
vreo trei zile [i p`rul \i era [i mai lung dect atunci cnd se
\ntlniser` prima oar`. Cu toate acestea, nimic n-ar fi
\mpiedicat-o s`-l g`seasc` superb.
De fapt, am venit s` m`nnc. M` \ntorceam din Center [i
mi-am zis c` poate ar fi bine s` m` opresc pe aici...
O s`-]i dau s` m`nnci ceva! hot`r\ Eve zmbind. Nici eu
n-am cinat \nc`. |]i place pe[tele? Este specialitatea de azi.
Elliot se strecur` \n separeu [i se a[ez` pe banchet`.
Tu l-ai preparat?
Am participat [i eu la prepararea lui. A[teapt`-m` aici. M`
duc s` aduc tot ce trebuie. Vrei ceai sau cafea?
Cafea.
Eve o g`si pe Faye \n fa]a mesei-bufet [i lu` o farfurie goal`.
Credeam c` e[ti ocupat`! [u[oti chelneri]a pe un ton
ironic.
Acum sunt [i mai ocupat`, Faye.
Cine este?
O s`-]i spun mai trziu. Po]i s` te descurci f`r` mine?
O s` facem [i noi ce putem! spuse Faye rznd.
Se \ndep`rt` ca s` se ocupe de un client, [i Eve se \ntoarse
la Elliot cu o farfurie bine garnisit` \n mn`. Texanul privea
prin geamul ce d`dea spre chei [i spre lac. P`rea \ngndurat.
Frumoas` priveli[te, nu-i a[a? \ntreb` Eve punnd u[or
farfuria pe mas`. |n mare parte, priveli[tea aceasta este tot
farmecul locului: lacul, pinii, luminile care se reflect` seara \n
ap`. Prive[te, parc` sunt stele.
Este foarte frumos, \ntr-adev`r...
Elliot o privi pe Eve a[ezndu-se \n fa]a lui. Aceasta \[i
desf`cu [or]ul [i-l puse al`turi. Privirea texanului fu atras`
62 LINDA ADAMS
irezistibil de unghiul de piele alb` care, prin decolteul bluzei
ei albastre, l`sa s` se \ntrevad` pu]in din sni. Apoi ochii i se
\ndreptar` c`tre [uvi]ele dezordonate, umede de sudoare,
care \i \ncadrau fa]a [i chipul ei \l \nduio[`. {i chiar mai mult
dect voia s` recunoasc`.
A[adar, te-ai \ntors din Center. Ce mai este interesant pe
acolo?
Dup` cte [tiu eu, nu mare lucru... |]i mul]umesc pentru
tarta cu mure. A fost dr`gu] din partea ta s` mi-o aduci acas`.
Dr`gu]? N-a[ zice. L-a[ numi mai degrab` un [antaj odios.
N-am f`cut asta dect ca s` te scot din brlogul tù din inima
p`durii.
Nu te cred, r`spunse Elliot.
{i ai dreptate! spuse Eve rznd. N-a fost [antaj. M-am
gndit doar c` s-ar putea s`-]i fac` pl`cere.
Pr`jitura a fost delicioas`. {i lui Rebel i-a pl`cut mult.
M` bucur...
Pre] de cteva clipe, mncar` \n t`cere [i cu poft`. Pe[tele
era fraged [i gustos.
Cnd te-ai \ntors din tab`ra din p`dure? \ntreb` Eve.
Ast` sear`. Am adus tot materialul. Se pare c` aligatorii
nu prea mai aveau nevoie de mine.
{i prietenul tù din garda federal`?
Sunt sigur c` se va sim]i u[urat cnd \i voi spune c` n-am
dat peste nici un braconier.
|n timp ce vorbea, Elliot contempla chipul Evei, bucuros
s-o vad` la fel de frumoas` ca \n imagina]ia lui. De cte ori
n-o visase?
Mncarea este delicioas`. Acum \n]eleg de ce este atta
lume aici, relu` el.
Avem o buc`t`reas` excelent`, \i explic` Eve cu entuziasm.
Tu de ce te ocupi \n mod special?
Dau o mn` de ajutor peste tot unde este nevoie de
mine.
Eve mu[c` dintr-o gogoa[` cald` \nc`. Sim]i cum i se
\mbujoreaz` obrajii sub privirea lui Elliot. Niciodat` n-o mai
privise astfel un b`rbat, nici \ndr`zne] nici vulgar ci cu un
ciudat amestec de tandre]e [i farmec, lucru care-i amitnea f`r`
\ncetare c` era o dezirabil`.
Ce-ai mai f`cut \n ultimele zile? Ai mai salvat [i alte biete
femei pierdute \n cea]`?
Nu. Cred c` tu e[ti singura aventurier` din zon`!
E[ti ct se poate de dr`gu], Elliot. Tata ar fi spus mai
degrab` descreierat` dect aventurier`.
Texanul sorbi o gur` de cafea.
Tat`l tù pornise \n cùtarea ta pn` s` te \ntorci?
Nu. Din fericire, \nc` nu se \ntorsese din Galvestone. Ar
fi murit de \ngrijorare.
Din cauza mea?
Oh! Nu! Sunt sigur` c`-i vei fi pe plac... Vrei s` faci
cuno[tin]` cu el, nu-i a[a?
M` \ndoiesc c` ar avea chef s` m` cunoasc`.
Pot s` pariez contrariul! exclam` Eve.
Elliot rse cu poft` \mpreun` cu ea. {i ultimele lui \ndoieli
\[i luaser` zborul. Avusese dreptate s` vin` \ncoace. Al`turi de
Eve, se sim]ea bine, ca \nainte...
Dup` desert o tart` cu l`mie Eve se \ntoarse \n
buc`t`rie ca s` le \ntrebe pe fete dac` au nevoie de ea. Cele
dou` prietene \i r`spunser` printr-o privire asasin`, ca [i cum
le-ar fi jignit \ndr`znind s` le pun` o asemenea \ntrebare. Eve
se gr`bi s` se \ntoarc` \n sal`, la Elliot.
64 LINDA ADAMS
N-au nevoie de mine la buc`t`rie. Ce ar fi s` ie[im pu]in
la aer? propuse ea.
Trebuie mai \nti s` pl`tesc, spuse Elliot sco]ndu-[i
portofelul din buzunar.
Eve \i opri gestul cu mna.
Nici vorb`! E[ti invitatul meu. De altfel, tu mi-ai oferit
dou` mese. A[a c`-]i mai datorez una!
Elliot prefer` s` se supun` v`znd-o att de hot`rt`.
Acum, o s` crezi c` am venit s` m`nnc gratis...
Eve \[i strecur` bra]ul sub al lui [i se \ndrept` spre ie[ire.
Nicidecum, Elliot. Voi crede pur [i simplu c` ai venit
pentru c` te-am rugat s-o faci.
Noaptea era frumoas`. Dup` c`ldura zilei, acum era o
r`coare pl`cut`. Eve se sim]ea minunat de relaxat`: prezen]a
lui Elliot o f`cuse s` uite oboseala unei zile de munc`.
S` coborm pe malul lacului, suger` ea. Tata tocmai a
cump`rat cteva b`rci ca s` le \nchirieze. Au sosit ieri.
O luar` pe o alee ce cobora spre chei, ghida]i de lumina
discret` a felinarelor din gr`din`.
Ce mai face Rebel?
Este \n ma[in`. I-am spus s` m` a[tepte cuminte.
Sunt sigur` c` i-ar pl`cea s` ne \nso]easc`. Te rog, Elliot,
las`-l s` ias`!
Texanul fluier`, [i dup` cteva clipe, Rebel ]opìa \n fa]a lor.
|i demonstr` Evei c` n-o uitase l`trnd vesel [i s`rind \n jurul ei.
Amuzat`, Eve se aplec` [i-l s`rut` u[or pe cap.
Bun` seara, frumosule, murmur` ea.
Elliot \ncerc` s` [i-o imgineze pe Rebecca mngindu-i
cinele, dar era ceva de neconceput. Eve se ridic` [i-[i
continu` plimbarea.
Ai locuit \ntotdeauna aici? \ntreb` Elliot.
Nu. Cnd eram mic`, am locuit la New Orleans. Tata
lucra pe o barc` de pescuit creve]i. Dar sunt att de
\ndep`rtate acele vremuri...
|[i petrecu bra]ul dup` talia Evei. Mergeau de-a lungul
cheiului plutitor, care se leg`na u[or sub picioarele lor. Cnd
ajunser` la cap`t, ea se a[ez` pe botul unei b`rci [i-[i ridic`
ochii spre Elliot.
Te-am a[teptat. |ncepusem s`-mi pierd speran]a.
|n urm` cu doar o or`, m-am hot`rt s` nu vin. Apoi
m-am r`zgndit.
Sunt fericit` c` ai f`cut-o, pentru c` mi-ai lipsit, murmur`
Eve.
Elliot \i arunc` o privire surprins`, apoi un zmbet larg \i
lumin` fa]a.
|ntotdeauna e[ti att de direct`, Eve?
Da. Nu-mi plac ocoli[urile.
Texanul o prinse de mini [i o ajut` s` se ridice. Erau acum
fa]`-n fa]`.
Nici mine, spuse el.
66 LINDA ADAMS
Capitolul 5
Expresia de pe chipul lui Elliot \i tr`da att de limpede
dorin]a, \nct Eve se sim]i tulburat`.
Atras` de el \n mod irezistibil, \nchise ochii. Elliot \[i \nclin`
capul [i buzele lor se contopir`.
Eve nu [i-ar fi \nchipuit niciodat` c` va putea sim]i mai
mult` pl`cere s`rutndu-l pe Elliot dect prima oar`. De dou`
s`pt`mni \ncoace, retrìse de mii de ori s`rut`rile lor [i visase
la reedit`ri prea pu]in probabile. {i iat` c` speran]a ei
nebuneasc` se realiza. Pentru o clip`, i se p`ru c` podeaua \i
fuge de sub picioare. |[i \mpletise bra]ele pe dup` gtul lui
Elliot, [i el o strngea la piept...
Mi-ai lipsit mult, murmur` el.
De ce n-ai venit mai devreme?
Elliot \i atinse cu buzele gtul, f`cnd-o s` se \nfioare de
pl`cere.
Pentru c` [tiam c` asta se va \ntmpla, zise el cu o voce
r`gu[it`.
Din nou, buzele li se \ntlnir`. S`rutul lui Elliot deveni mai
insistent. Minile \i cuprinser` talia, apoi alunecar` de-a
lungul spatelui \nainte de a-i cuprinde snii. Cnd \n sfr[it se
desp`r]ir`, Eve avea impresia c` inima \i va exploda. R`maser`
t`cu]i fa]`-n fa]`, ca [i cum fiecare dintre ei cùta s` ghiceasc`
gndurile celuilalt.
Nu voiai ca a[a ceva s` se \ntmple, nu-i a[a, Elliot?
Este adev`rat. |n acela[i timp \ns`, nu este nimic altceva
care s`-mi doresc mai mult.
|n cazul acesta, de ce s` rezi[ti?
Elliot \i cuprinse fa]a \n mini. Cu ochii \nchi[i, mngie
u[or obrajii Evei.
Nu e[ti genul meu de femeie, spuse el.
A[adar, \]i clasifici cuceririle?
Elliot \[i deschise ochii [i zmbi.
Presupun c` o s` m` \ntrebi \n ce categorie te plasez...
Nu. Nu m-au pasionat niciodat` clasamentele.
El izbucni \n rs [i-i atrase capul pe pieptul lui.
{tii, Eve, c` m` simt foarte bine lng` tine?
Ea se ghemui [i mai strns la pieptul lui \n timp ce el \[i
r`t`cea cu pl`cere degetele prin p`rul ei.
Eu [tiu doar un lucru: cum m` simt cnd sunt cu tine.
Fericit`. Chiar foarte fericit`, m`rturisi ea.
Pieptul lui Elliot se mi[ca ritmic sub obrazul ei; \i auzea
inima b`tnd. I se p`rea c` ar fi putut s` stea ore \ntregi astfel,
pierdut` de atta fericire.
Texanul se desprinse u[or, dar p`str` minile Evei strnse
\n palmele lui.
S-ar putea s` gnde[ti cu totul altfel, cnd m` vei
cunoa[te mai bine, declar` el.
68 LINDA ADAMS
{i cu toate acestea, ai venit... De ce?
Elliot o privi o clip` pe Eve \nainte de a-i r`spunde, ca [i
cum [i-ar fi cnt`rit fiecare cuvnt pe care urma s`-l
rosteasc`.
Pentru c` m` gndeam ne\ncetat la tine. Pentru c`-mi
doream prea mult s` te mai s`rut. {i pentru c` sunt un idiot.
Eve \l privi, perplex`. De unde-i veneau aceste sentimente
amestecate pe care p`rea s` le aib`? Poate s` suferise din
cauza vreunei femei, sau poate, pur [i simplu, respingea
ideea unei rela]ii serioase pentru c` detesta orice form` de
angajament?
Un idiot? Pentru c`-]i plac? Mul]umesc de compliment,
Elliot! Remarca ta este chiar demn` de un gentleman din
Texas! zise ea, pref`cndu-se indignat`.
Scuz`-m`... sunt att de stngaci...
Te vei re\ntoarce curnd, nu-i a[a?
Dac` a[ fi \n]elept, n-a[ mai reveni vreodat`. Ar fi mai
bine pentru tine.
Eve scutur` din cap.
Am crezut \ntotdeauna c` atunci cnd un b`rbat este atras
de o femeie \ncearc` s-o vad` ct mai des cu putin]`!
Se vede c` n-ai cunoscut prea mul]i b`rba]i la via]a ta de
vorbe[ti astfel.
Exact. Pentru tine, este un inconvenient?
Nu, Eve. |mi placi a[a cum e[ti.
Declara]ia aceasta fu \ntmpinat` cu un zmbet radios.
{i tu, Elliot, r`spunse Eve. |n fond, totul este foarte
simplu, nu crezi?
Tr`s`turile texanului se relaxar` complet. Cle[tele care-i
strngea inima de cteva luni \ncoace p`rea s`-[i fi sl`bit
strnsoarea. Nu, \n el nu murise totul sau mai degrab`, Eve
\l readusese la via]`. Nu-i mai r`mnea acum dect s`
hot`rasc` ce va face cu aceast` via]` reg`sit`.
Nu vreau dect s` te cred, Eve.
D`-mi o [ans` s`-]i dovedesc c` am dreptate.
Nu mai \n]eleg nimic, m`rturisi Elliot. Nu voiam s`
mai am de-a face cu nici o femeie \n via]a mea. {i acum,
n-am dect o dorin]`: s` te iau cu mine. M` faci s`-mi pierd
capul.
Poate c` nu-i chiar a[a de rù. Uneori este nevoie de
pu]in` nebunie, spuse Eve, sigur` de acum c` Elliot \i
\mp`rt`[ea sentimentele.
Ai accepta s` vii la mine dac` ]i-a[ cere-o? murmur`
texanul.
Pentru Eve, \ntrebarea era cu att mai tulbur`toare cu ct
sim]ea trupul musculos al lui Elliot atingndu-l pe al ei.
|nainte de a-l \ntlni pe acest b`rbat nu sim]ise niciodat`
dorin]a de a se d`rui \n totalitate. Dar era \nc` prea devreme
ca s` fac` dragoste cu el. A[a cum intuise de la prima lor
\ntlnire, acest act ar \nsemna pentru ea mult mai mult dect
o rela]ie fizic`.
Ce-ai face dac` a[ zice... da? \ntreb` ea la rndul ei.
Elliot se pref`cu a glumi pentru a-[i masca intensa
tulburare care-l cuprinsese.
Spune, [i vei vedea, zise el.
Rsul cristalin al Evei r`sun` brusc.
}i-au trebuit dou` s`pt`mni ca s` te hot`r`[ti s` vii s`
m` vezi. {i acum c` e[ti aici de abia o or` vrei s` m` duci
direct \n patul tù?
70 LINDA ADAMS
Reac]ia Evei \i confirm` lui Elliot ceea ce el deja b`nuise: ea
nu era genul de femeie care ac]ioneaz` cu u[urin]`. Din nou,
se \ntreb` pentru ce venise. Ce s` fac` el cu Eve Crawford? Ea
nu era o femeie pentru el!
Dac` \n]eleg bine, refuzi?
Eve respir` adnc.
Da, Elliot.
O tensiune crescnd` se instalase \ntre ei. Elliot sim]ea
formele calde ale Evei lipite de el. Ispita devenea prea
puternic`; prefer` s` rup` vraja.
Dac`... am merge s`-l vedem pe tat`l tù? suger` el. S-a
f`cut trziu. Curnd m` voi \ntoarce acas`.
Eve \n]elese dorin]a lui Elliot de a schimba subiectul, [i \n
sinea ei, \i aprob` hot`rrea.
Texanul o cuprinse pe dup` umeri [i, strn[i unul lng`
altul, pornir` \napoi spre cl`dire.
|l g`sir` pe Burl \n buc`t`ria bungaloului. A[ezat \n fa]a
unui teanc de hrtii [i dosare, acesta ridic` o privire mirat`
c`tre necunoscutul care-i \nso]ea fiica.
Eve f`cu prezent`rile [i ro[i.
Elliot este nepotul familiei Marshall. }i-am vorbit despre
el zilele trecute, \]i aminte[ti cu siguran]`.
Bine\n]eles! exclam` Burl.
Se ridic` [i strnse mna pe care i-o \ntinse texanul.
M` bucur s` te cunosc, Elliot. {ederea ta aici este pl`cut`?
Da. S-au schimbat multe de pe vremea cnd bunicii mei
\nc` mai trìau, dar zona este la fel de agreabil`. Mai ales dac`
o compari cu marile ora[e.
Burl \ncuviin]`.
Aici, ducem o via]` mai lini[tit`. Unii spun chiar prea
lini[tit`. Dar mie \mi place a[a... F`-ne cte o cafea, draga mea.
Cred c` Elliot n-o s` spun` nu, a[a-i, bìete?
|n timp ce texanul se a[ez` \n fa]a lui, [i Eve treb`luia pe la
chiuvet`, Burl \mpinse la o parte teancul de dosare de pe
mas`.
Conduce]i o afacere frumoas`, domnule Crawford.
Probabil c` ave]i mult de lucru, zise Elliot.
De mult` vreme nu-i mai spusese nimeni a[a. Bìete...
Copil`ria lui fusese att de scurt`... Se sim]i cucerit de tonul
mucalit [i primirea cald` pe care i-o f`cuse Burl.
Este adev`rat. Munca nu lipse[te, r`spunse acesta cu o
evident` mndrie. Dar, [tii, acum consider Pine Ridge cumva
ca pe copilul meu. Cred c` m-a[ plictisi de moarte dac` n-a[
avea de lucru.
Ai putea s` te ocupi de mine, tat`, spuse Eve punnd
cafetiera pe mas`.
Sigur! exclam` Burl. De mult` vreme tu nu mai ai nevoie
de tat`l tù.
Se \ntoarse spre Elliot.
Eve este foarte independent`. Oh! {tiu bine c` multe
femei sunt a[a, ast`zi. |nchipuie-]i c` vrea s` se fac` avocat. Eu
i-am dat \ncuviin]area, dar cred c`, \n cazul acesta, ar trebui s`
\nve]e s` se foloseasc` de o arm`, pentru c` \[i va face mul]i
du[mani!
Eve oft`, resemnat`. Nu era pentru prima oar` c` tat`l sù
aborda acest subiect. Acesta nu-i ascunsese niciodat` faptul c`
planul ei nu-l \ncnta deloc. Burl avea ni[te idei mai
conservatoare: pentru el, locul femeii era acas`.
72 LINDA ADAMS
Cu siguran]` c` vei fi \ncntat, tat`, s` afli c` [i Elliot \]i
\mp`rt`[e[te p`rerea. Mi-a spus deja c` meseria aceasta n-o
s`-mi aduc` prea mari satisfac]ii.
Burl \l privi cu interes pe Elliot.
Am v`zut imediat c` am de-a face cu un om inteligent. Ar
trebui s` ascul]i doi b`rba]i cu experien]`, draga mea Eve.
Fata izbucni \n rs.
Dac` vreodat` unul dintre voi va avea nevoie de un
ajutor judiciar, sper s` ave]i un bun avocat care s` v` apere,
pentru c` acesta va avea cu cine s` se lupte: Eve Crawford,
avocatul acuz`rii!
Burl se al`tur` hohotului de rs al Evei, dar aceasta
remarc` faptul c` Elliot r`mase impasibil.
Tu cu ce te ocupi la Fort Worth, bìete? \ntreb` Burl.
Elliot p`ru s` ezite.
|nainte s` vin aici, lucram pentru municipalitatea din
Fort Worth, zise el \n sfr[it.
Burl ridic` sprncenele.
Cau]i cumva de lucru pe aici?
Nu [tiu. Nu m-am hot`rt \nc` dac` voi r`mne \n
regiune.
Eve \n]elese privirea contrariat` pe care i-o aruncase tat`l
ei: Burl nu aprecia deloc r`spunsurile evazive ale lui Elliot.
Elliot a venit s`-[i ajute un prieten care este \n poli]ia
federal` din Louisiana, se gr`bi ea s` precizeze.
Ai prins ceva braconieri, Elliot? \ntreb` Burl.
Da. Cu vreo dou` luni \n urm`. Dar recent, nu.
Sper c` le-ai rupt urechile! Eu detest astfel de oameni.
Au primit ce au meritat, r`spunse calm Elliot.
Burl z`ri lic`rirea ironic` ce sclipi \n ochii lui, [i cei doi
b`rba]i \[i zmbir` cu sub\n]eles sub privirea intrigat` a Evei.
I-am preg`tit lui Elliot s` guste din specialit`]ile noastre:
pe[te-pisic` [i gogo[i. Se pare c` le-a apreciat, spuse Eve
punndu-[i pe mas` cea[ca de cafea.
Nu degeaba deviza noastr` este: calitatea \nainte de
toate! lans` Burl.
Nu ]i-am spus c` Elliot are un cine de vn`toare superb,
alb [i ro[cat, care se nume[te Rebel.
E[ti vn`tor, bìete?
Se poate numi oare a[a meseria pe care am f`cut-o timp
de zece ani? se \ntreb` Elliot. Da, \ntr-un anume fel, asta era:
vn`tor de oameni...
Din cnd \n cnd, r`spunse el. Dar doar din pl`cerea de
a vedea cinele alergnd. Nu ucid niciodat` vnatul.
|mi imaginez c` nici n-ai prea mult vnat prin
\mprejurimile Fort Worth-ului.
|ntr-adev`r, nimic care s` merite.
Texanul \[i termin` repede cafeaua.
A[ face bine s` plec, Eve. S-a f`cut deja trziu, [i-l
deranjez pe tat`l tù de la treab`.
Nicidecum, Elliot! exclam` Burl. Prietenii Evei nu m`
deranjeaz` niciodat`. Dar aten]ie! Dac` o s` \ncepi s` vii mai
des, o s` te pun la treab`!
Nu m-ar deranja deloc, domnule Crawford. A[ fi chiar
bucuros s` am ceva de f`cut. Acas` la mine, este mult prea
mult` lini[te.
Dac` [tii s` te folose[ti de un ciocan [i un fier`strù, po]i
veni s` lucrezi aici. Ne-am apucat s` construim un nou chei.
Te voi pl`ti, fire[te.
Elliot f`cu un gest de refuz.
74 LINDA ADAMS
Nu de bani am nevoie, ci de ocupa]ie.
Ei bine, atunci vino cnd vrei, Elliot.
Texanul \i mul]umi lui Burl [i plec`; Eve \l conduse pn` la
ma[in`.
Sper c` tata nu te-a agasat prea mult cu \ntreb`rile lui.
Dar m` iube[te att de mult...
Elliot urc` \n ma[in`, urmat imediat de Rebel.
Domnul Crawford este un om cunsecade. Mi-ar pl`cea s`
am [i eu un tat` ca el.
Eve se sim]i cuprins` de emo]ie.
Te \n]eleg, Elliot... Dac` vrei, po]i s`-l consideri pe tata ca
[i tat`l tù...
Ce suflet bun are, se gndi texanul. Tocmai acesta era
unul din motivele pentru care ar fi trebuit s` \nceteze s-o mai
vad`. Dar acum, era prea trziu. Nu fusese pecetluit totul \ntre
ei, \nc` de la prima \ntlnire, din noaptea aceea ce]oas`?
Mul]umesc, Eve. Merit` s` m` gndesc la asta, r`spunse el.
Fata se apropie [i-[i puse mna pe mna lui, luptndu-se cu
dorin]a de a i se arunca \n bra]e.
Sper c` te vei mai gndi un pic la mine, murmur` ea.
|]i promit. Mai devreme sau mai trziu, voi dori cu
siguran]` s` te rev`d.
Iar eu, voi dori s` [tiu ce mai face b`rbatul acela ursuz pe
care l-am cunoscut \n inima p`durii!
Ursuz? A[a m` vezi tu?
S` zicem c` depinde de momente. Ai [i p`r]i bune...
Se \ntrerupse brusc, apoi adùg`, cu o voce [ovìtoare:
Elliot, tata... nu [tie c` am dormit lng` tine.
B`nuiam eu, Eve. Dac` i-ai fi spus, sunt sigur` c` m-ar fi
\ntmpinat cu pu[ca \n mn`! r`spunse Elliot zmbind.
Probabil c` ne consideri foarte demoda]i.
Nu, dar evident, apar]inem unor lumi diferite.
{i... dup` p`rerea ta, care este mai bun`?
Habar n-am, spuse el.
R`suci cheia de contact. Cu p`rere de rù, fata \[i retrase
mna [i se d`du un pas \napoi.
La revedere, Elliot.
Texanul \i r`spunse printr-un semn discret cu mna [i
ma[ina se \ndep`rt` \nspre autostrad`.
|ngndurat`, Eve se \ntoarse spre bungalou, totu[i cu o
mic` speran]` \n suflet. Cnd intr` \n buc`t`rie, Burl ridic`
spre ea o privire afectuoas`, dar o cut` de \ngrijorare \i br`zda
fruntea.
|l iube[ti, nu-i a[a?
Da, mult, spuse Eve ro[ind.
Lu` de pe mas` ce[tile goale [i le puse \n chiuvet`. Burl,
care nu-[i terminase cafeaua, \[i puse farfurioara \n echilibru
pe genunchi [i se l`s` pe speteaza fotoliului, oftnd adnc. Era
un b`rbat puternic, [i fizic [i moral. Eve \l adorase [i-l
respectase \ntotdeauna, [i ]inuse cont \ntotdeauna de p`rerea
lui chiar dac` se \ntmpla s` nu fie de acord cu el.
Nu seam`n` cu ceilal]i b`rba]i pe care i-ai cunoscut.
Nu-]i place?
Ba da. Dimpotriv`. Mi-a f`cut o impresie excelent`. Dar
mi se pare un pic cam prea... puternic pentru tine.
Vrei s` spui, prea viril, tat`?
Burl \[i drese vocea \nainte s`-i r`spund`:
Ei bine, nu chiar a[a. Am vrut s` spun c` tu ai dus
\ntotdeauna o via]` lini[tit`, la ]ar`. N-ai obiceiul s` frecventezi
b`rba]i ca Elliot.
76 LINDA ADAMS
Este adev`rat, el este altfel. Dar nu \n sensul rù al
cuvntului.
Cu siguran]` c` ai dreptate, Eve. Totu[i, am impresia c`
nu sunte]i pe aceea[i lungime de und`. Elliot este un b`rbat
dur. Am remarcat cicatricea pe care o are la buz`. Nu te r`ne[ti
astfel cntnd la pian.
Eve se apuc` s` spele vasele.
Crezi c` s-a b`tut cu cineva?
Sunt gata s` pariez asta.
{i crezi c` sunt \ndr`gostit` de el?
Nu te-am v`zut niciodat` privind astfel un b`rbat [i te
cunosc bine.
Te-ar deranja dac` ar fi a[a?
Nu [tiu. Sub \nf`]i[area lui aspr`, cu siguran]` c`
Elliot este un bìat de treab`. Dar n-a[ vrea s` te fac`
nefericit`. Asta s-ar putea \ntmpla dac` \i vei \mp`rt`[i
problemele.
Nu va accepta s` se intereseze cineva prea mult de via]a
lui personal` cel pu]in a[a cred.
Tu nu [tii nimic despre el [i el nu vrea s`-]i povesteasc`
nimic! |]i m`rturisesc c` lucrul acesta m` \ngrijoreaz`, Eve.
F`r` s` b`nuiasc`, Burl tocmai exprimase ceea ce o
preocupa pe Eve \n cea mai mare m`sur`. Ar fi vrut s` [tie
totul despre Elliot, s`-i cunoasc` amintirile, povestea vie]ii
trecute [i prezente. Dar nu voia s` for]eze nota \n fa]a acestui
b`rbat att de reticent [i care se deschidea att de pu]in. Poate
c`, \ntr-o bun` zi, i se va confesa de bun`voie...
Eve se \ntoarse spre tat`l sù [i-[i trecu o mn` prin
p`rul lung.
Elliot este un om cinstit, tat`. Nu pot s`-]i dovedesc asta,
dar o simt.
Burl se ridic`. Puse pe mas` cea[ca goal`.
Sper din tot sufletul s` nu te \n[eli, draga mea.
*
* *
Spre marea ei surpriz`, Eve \l rev`zu pe Elliot chiar a doua
zi. Se afla pe acoperi[ul noului chei, ocupat s` bat` cuie \n
pl`cile de tabl` ondulat`. Purta ni[te blugi [i un tricou gros alb
care i se lipise deja de corp din cauza c`ldurii. Al`turi de el,
mai lucrau doi oameni: Bob, [i \nc` un muncitor venit din
Hemphil pe care Burl \l angajase special.
Elliot! Tu e[ti? strig` Eve,
Texanul, c`lare pe coama acoperi[ului, se \ntoarse cu grij`
[i o z`ri pe Ee \n picioare pe taluzul \n pant` lin` ce m`rginea
lacul. Cu capul \n`l]at spre el, \[i f`cuse palma strea[in` la
ochi.
Bun` diminea]a, Eve! strig` el.
V`d c` ai vorbit serios cnd ai spus c` ]i-ar pl`cea s`
lucrezi la noi, strig` ea.
Elliot \i zmbi. Eve era ca un tablou \ncnt`tor \n rochia ei
cu bretele din pnz` u[oar` imprimat` cu trandafiri roz. P`rul
legat \n coad` de cal era \mpodobit cu o e[arf` asortat`
rochiei.
V`zndu-m` cum mnuiesc ciocanul, probabil c`
tovar`[ii mei de munc` se gndesc c` a[ face mai bine s` m`
ab]in! De mult` vreme n-am mai practicat acest gen de
activitate.
78 LINDA ADAMS
Bob, un b`rbat voinic cu p`rul c`runt, ]inu neap`rat s`-[i
dea cu p`rerea, deranjat pu]in \n pronun]ie de ciuiul pe care-l
]inea \ntre din]i.
Se descurc` foarte bine... este un dulgher excelent!
Zmbetul lui Elliot se \ntinse pe toat` fa]a. Se sim]ea fericit
c` nu mai este singur. Oamenii care lucrau al`turi de el erau
ni[te oameni normali care-[i petreceau zilele muncind cinstit,
apoi \ntorcndu-se seara acas`, obosi]i dar mul]umi]i. |n cele
cteva ore petrecute al`turi de ei, se surprinsese adeseori
imaginndu-[i c` era asemeni lor.
|n ceea ce o prive[te, Eve era bucuroas` s`-l revad` pe
Elliot, [i \n plus, al`turi de prietenii ei.
Perfect! exclam` ea. |n schimb, mie ar fi inutil s`-mi dai
un ciocan, nu [tiu s`-l folosesc. Mai bine m` \ntorc \n
buc`t`rie. Pe curnd!
Cnd, dup` vreo trei ore, acoperi[ul cheiului fu aproape
gata, Elliot se duse s-o \ntlneasc` pe Eve \n restaurant. Se
strecur` discret \n buc`t`rie, unde ea tocmai tìa ni[te c`p[uni
\ntr-un castron mare, \mpreun` cu Marcia.
{tii, zicea aceasta, c` Bradley, nepotul meu, viseaz` s`
\mpart` apartamentul cu tine cnd te vei duce la facultate?
|ntotdeauna i-ai pl`cut.
Tocmai de aceea n-a[ accepta o asemenea propunere.
N-am chef s` m` trezesc \nghesuit` \ntr-un col] de camer`
chiar din prima zi a coabit`rii noastre!
Marcia izbucni \n rs.
Poate c` te \n[eli! Bradley este totu[i un bìat dr`gu]...
Este chiar frumos [i el [tie asta! r`spunse Eve cu
\nsufle]ire. {i apoi...
Elliot \[i drese glasul [i cele dou` femei \ntoarser` capul
spre el.
|mi pare rù c` v-am speriat, doamnelor.
Eve se ridic` brusc, ct pe ce s` r`stoarne castronul pe care-
l ]inea pe genunchi.
Elliot! A]i terminat de pus acoperi[ul?
Cam \n momentul cnd erai \ncol]it` \n camer` de
Bradley, presupun, zise el pe un ton ironic.
Stnjenit`, Eve \i arunc` o privire furioas` Marciei.
M` duc s`-]i aduc ceva rece de bùt, Elliot. Poate vrei s`
[i m`nnci ceva?
Eve umplu un pahar de ceai cu ghea]` [i i-l \ntinse
texanului.
M` \ntrebam dac` ai accepta s` cinezi cu mine
disear`, Eve.
Cu pl`cere!
Eve se \ntoarse spre Marcia, care-[i f`cea de lucru \n spatele
ei [i se pref`cea c` nu ascult`.
Ai putea s` te lipse[ti de mine disear`, Mar...
Buc`t`reasa nici n-o l`s` s` termine fraza [i-[i a]inti o
privire mali]ioas` spre Elliot.
Ia-o! {i p`streaz-o! P`streaz-o ct de mult` vreme po]i.
Marcia!
Eve nu avu timp s-o mai mu[truluiasc`, pentru c` deja
Elliot, prinznd-o de mn`, o conducea spre u[a de
serviciu.
Trebuie s-o scuzi pe Marcia, Elliot. Are tendin]a s` se
poarte mereu ca o pe]itoare, sub pretextul c` eu m` ofilesc
nem`ritat`, \i explic` ea.
Obrajii ei \nc` \mbujora]i de stnjeneal` \l emo]ionar`.
Trecuse mult` vreme de cnd nu mai v`zuse o femeie
ro[ind!
80 LINDA ADAMS
Mmm... Pare s` cread` c` a[ fi un logodnic foarte potrivit
pentru tine...
Eve nu se putu ab]ine s` nu chicoteasc`.
Pentru Marcia, orice b`rbat mi s-ar potrivi!
Nu prea \mi place p`rerea asta.
Elliot, gelos...? Eve zmbi la acest gnd.
Cnd Marcia era de vrsta mea, era deja m`ritat` de zece
ani, a[a c`, \n privin]a mea, este disperat`.
Elliot arunc` \n iarb` buc`]ica de ghea]` care r`m`sese pe
fundul paharului [i-[i trecu mna prin p`r, sub privirea
admirativ` a fetei.
Dar tu? E[ti disperat` s`-]i g`se[ti un so]?
|n ciuda tonului lejer pe care vorbise Elliot, Eve sim]i c`
\ntrebarea era mai pu]in nevinovat` dect p`rea.
Asta pretinde Marcia, nu eu! r`spunse ea.
|n sinea ei \ns`, Eve trebui s` recunoasc` faptul c` nu era
chiar a[a. }inea la Elliot, [i acest sentiment, nou pentru ea, o
nelini[tea mult. Se temea de reac]ia texanului, dac` acesta \i
ghicea sentimentele. Dar poate c` b`nuia ceva, dup` cum l`sa
s` se \n]eleag` \ntrebarea lui...
Dar tu, Elliot? E[ti ner`bd`tor s` te \nsori?
Dac` voi continua s` te v`d prea des, nu este imposibil
s` m` apuce cheful `sta! zise el rznd.
|n aerul cald, plutea o u[oar` cea]`. Elliot \[i trecu o mn`
peste frunte [i-[i d`du seama dintr-o dat` c` nu era \n]elept s`
stea aici, sub soarele arz`tor.
Mai e[ti de acord s` cinezi cu mine, Eve?
}i-am spus, cu pl`cere. Unde mergem?
Tu hot`r`[ti. Dar a[ vrea mai \nti s` trec pe acas`, s` m`
schimb.
{i eu!
Eve [i Elliot se \ndreptar` spre bungalou. |n timp ce el o
a[tepta \n parcare, ea se \mbr`c` \ntr-o rochie din m`tase
albastru-\nchis ale c`rei bretele se \ncruci[au frumos pe
spatele gol. Apoi scrise la repezeal` cteva cuvinte pentru ca
Burl s` [tie unde este, [i alerg` \napoi la Elliot.
*
* *
O clip` mai trziu, rulau pe drumul ce ducea la casa
Marshall. Din cnd \n cnd, Elliot o privea pe furi[ pe Eve.
Rochia pe care o purta \i punea \n valoare formele
armonioase. P`rul lung plutea liber pe umeri, [i vntul f`cea
s`-i zburde [uvi]ele mai scurte care-i \ncadrau fa]a. Era mai
frumoas` ca un vis, se gndi texanul, uluit...
Ai fost \ntr-adev`r foarte dr`gu] c` ai venit s` ne
aju]i s` termin`m acoperi[ul. Tata \]i va fi foarte
recunosc`tor.
N-am f`cut-o ca s` c[tig bun`voin]a domnului Crawford,
sau a ta!
Dar... n-am vrut deloc s` spun asta!
Ma[ina p`trunse pe alee. Elliot scutur` din cap.
Scuz`-m`, Eve. De atta vreme n-am mai... |n]elegi, acolo
de unde vin eu, vecinii nu se prea ajut` \ntre ei. Dac` \[i ofer`
cineva serviciile, te \ntrebi imediat ce gnd ascuns o avea. Nu
sunt obi[nuit s` primesc mul]umiri.
Eu nu suspectez niciodat` pe nimeni c` ar avea gnduri
ascunse, spuse ea \nceti[or.
82 LINDA ADAMS
Poate c` gre[e[ti. S-ar putea s` ai necazuri, \ntr-o
bun` zi.
Ajunser`. Elliot opri motorul [i se \ntoarse spre Eve. Ea \[i
aminti c` o mai avertizase deja \n privin]a excesului ei de
\ncredere, chiar \n noaptea \n care se \ntlniser`.
Nu-mi place s` m` feresc de toat` lumea. |n orice caz, nu
de prieteni. Nici de tine. Detest ideea asta.
Texanul sim]i cum inima \i bate mai repede. Eve avea
\ncredere \n el... S`ri u[or din ma[in`.
Pentru tine, sunt acela[i om cinstit al`turi de care ai
dormit, \n noaptea aceea cu cea]`?
Eve ocoli ma[ina [i se duse lng` Elliot.
F`r` nici o \ndoial`, zise ea pe un ton ferm, ridicnd spre
el o privire \n care se citea un u[or repro[.
Pe Elliot \l cuprinse un ciudat sentiment de culpabilitate, la
concuren]` cu o violent` dorin]` de a o s`ruta pe Eve. O clip`,
r`mase nehot`rt. Niciodat` pn` acum nu mai fusese \ntr-o
asemenea situa]ie al`turi de o femeie.
Bun, va trebui s` m` gr`besc! mormì el.
|n timp ce traversa curtea \n urma lui, Eve remarc` faptul
c` tunsese peluza [i tìase m`r`cinii, ceea ce f`cea ca locul s`
fie mai primitor.
Se vede c` vii de la ora[! exclam` ea cnd trecu pragul.
|ncui u[a cu cheia cnd pleci de acas`.
Presupun c` \n locul meu, tu ai l`sa-o deschis`, pentru c`
ai mereu \ncredere \n aproapele tù!
Eve se a[ez` pe canapeaua veche.
Numai oamenii care au ceva de ascuns \[i \ncuie u[a cu
cheia. {tiai asta?
Pre] de o clip`, Elliot se \ntunec`, dar att de fugar \nct
Evei i se p`ru c` visase.
Am putea merge la Longview, dac` vrei, propuse el.
Mi se pare o idee excelent`. De ani de zile n-am mai mers
acolo.
N-o s` \ntrzii prea mult. A[teapt`-m` \n cerdacul din
spatele casei. Este mai r`coare dect aici.
Elliot prinse marginea tricoului [i [i-l scoase cu un gest
scurt. Se preg`tea s` \ntoarc` spatele cnd expresia de pe
chipul Evei \l opri.
Ea \i privea bustul bronzat [i musculos, acoperit cu un puf
fin negru. Fascinat`, uit` de orice re]inere.
Se ridic` \ncet [i merse spre Elliot. De la prima lor
\ntlnire, p`rea c` \ntre ei se ]esuse un acord subtil. Astfel
c`, f`r` nici o jen`, \[i puse minile pe umerii goi ai
texanului.
S`rut`-m`, Elliot. Te rog.
84 LINDA ADAMS
Capitolul 6
De \ndat` ce Elliot sim]i minile Evei atingndu-i pielea, nu
mai avu dect un gnd: s-o ia \n bra]e [i s-o duc` \n camera lui,
uitnd de toate hot`rrile pe care le luase de cnd o \ntlnise.
Te joci cu focul, murmur` el.
Dar deja buzele lui le atingeau pe cele ale Evei, cu o
blnde]e tulbur`toare. Ea \[i plimb` \ncet minile pe pieptul
lui musculos. Pielea lui era uimitor de fin`. Eve se surprinse
spernd la clipa cnd, la un singur cuvnt de-al lui, \[i va l`sa
rochia s` alunece pe parchet. {i apoi...
|[i \ncol`ci minile dup` gtul lui [i se lipi strns de el.
Texanul sim]ea c` \ncepe s`-[i piard` controlul. Avea nevoie
de ea, de trupul ei cu forme ame]itoare, dar [i de dragostea ei.
Cnd \n sfr[it \n]elese asta, fu ca o str`fulgerare. Cu
r`suflarea tìat`, se desprinse brusc [i privi fermec`torul chip
al Evei, cu o expresie de suferin]`.
Fir-ar s` fie, Elliot, e[ti pe cale s` te \ndr`goste[ti! Ai cam
\ncurcat-o...
Trebuie s` urc s` m` schimb.
Dar Elliot... bigui Eve.
Texanul \i mngie u[or obrazul.
Dureaz` doar cteva minute.
Cu p`rere de rù, Eve \l v`zu \ndep`rtndu-se spre
baie. |i venir` \n minte cuvintele Marciei. Acum, [tia c`
Elliot era b`rbatul vie]ii sale. Pentru a fi sigur`, \i era de-ajuns
s`-l ating`, s`-l priveasc`, sau pur [i simplu s` se
gndeasc` la el.
Zgomotul du[ului \i \ntrerupse visarea. Lu` tricoul lui
Elliot [i ie[i din buc`t`rie ca s` caute locul unde \[i punea
rufele murdare.
Aceast` vizit` inopinat` \i permise s` constate c`
interiorul casei era \ntr-o stare foarte bun`. Se \ntreb` care
erau planurile lui Elliot. Avea oare de gnd s` r`mn` \n casa
asta veche [i s`-[i \ntemeieze o familie? Pentru o clip`, Eve \[i
l`s` imagina]ia s` r`t`ceasc`. Se vedea trìnd al`turi de
Elliot, f`r` ca totu[i s`-[i abandoneze studiile de drept. |[i
alung` \ns` repede aceste gnduri, pentru c` nu p`reau
deloc realizabile.
Ma[ina de sp`lat se afla \n sp`l`torie, lng` buc`t`rie.
Deasupra ei era pus un co[ \n care Eve arunc` neglijent
tricoul.
Eve? se auzi vocea lui Elliot.
Ea se \ntoarse \n hol, de unde se putea z`ri u[a bìi. Elliot
\[i scoase capul prin deschiz`tura u[ii.
Ai putea, te rog, s` sco]i o bere din frigider? Mor de sete.
Ia [i ceva pentru tine, dac` vrei.
Eve \ncuviin]` [i se \ntoarse \n buc`t`rie.
86 LINDA ADAMS
V`znd con]inutul frigiderului, f`cu o mutr`
dezaprobatoare. Ideea c` Elliot se hr`ne[te adesea cu mncare
re\nc`lzit`, nu era de natur` s-o bucure pe fata unui patron de
restaurant. Dar poate c` Elliot p`stra aceste resturi de pui [i
de piure pentru Rebel...
Lu` o cutie cu bere [i una cu sifon. Apoi \ncerc` s-o
deschid` pe prima, dar \n zadar. Capacul opunea o rezisten]`
nea[teptat`. Trebuia s` g`seasc` un desf`c`tor de conserve.
|n ultimul sertar, lng` perete, z`ri revolverul. |i remarc`
prezen]a cu o privire distrat`. Nu era nimic surprinz`tor \n
faptul c` Elliot poseda o arm`. |n zon`, mul]i oameni aveau
una acas`. Era un fel de tradi]ie legat` de via]a la ]ar` [i de
practica vn`torii. Totu[i, dup` o clip`, sim]i c` p`le[te.
Cuprins` de o presim]ire stranie, puse cutia cu bere pe
marginea chiuvetei, apoi respir` adnc [i atinse cu o mn`
[ovìtoare tocul de piele uzat`.
Nu era un toc pe care-l por]i la bru, ci un holster,
asem`n`tor acelora pe care agen]ii federali sau poli]i[tii \n
civil [i-l aga]` de um`r.
Cu inima b`tndu-i cu putere, Eve se preg`tea s`-l ia cnd
z`ri, \n fundul sertarului, o cutie plat` acoperit` cu aceea[i
piele uzat`.
Tenta]ia era prea puternic`; poate c` \n sfr[it va afla cine
era b`rbatul pe care-l iubea.
Cutia se deschise singur` \n palma Evei, [i aceasta f`cu
ochii mari, impresionat` un pic de prestigiul pe care-l
impunea obiectul oval [i str`lucitor, o insign`, \nso]it` de un
permis. Da, era chiar fotografia lui Elliot pe acesta. Uluit`, \i
trebuir` cteva secunde ca s` \n]eleag` ce citea: Locotenent
Joe Elliot. Poli]ia din Fort Worth. |n`l]ime: 1,82 m. Greutate:
80 kg. Celelalte semnalmente abia le mai v`zu; cuvintele \i
jucau \n fa]a ochilor...
A[adar, Elliot era poli]ist! Dar atunci, de ce se afla att de
departe de ora[ul sù, \n alt stat? Mai f`cea oare parte din
poli]ia din Fort Worth, sau plecase de acolo?
|ncerca s`-[i pun` ordine \n gnduri cnd auzi pa[i pe
linoleum, apoi vocea lui Elliot.
Ai g`sit berea?
Cu insigna \n mn`, Eve se \ntoarse \ncet [i privirea ei
stupefiat` o \ntlni pe cea a texanului.
Te nume[ti Elliot, zise ea cu o voce plat`.
Elliot termin` s`-[i a[eze c`ma[a \n dungi bleu [i albe \n
blugi \nainte s` r`spund`.
Da. Chiar a[a \mi spui [i tu, pare-mi-se.
Eve ridic` din umeri, u[or iritat`.
Evident! Dar eu credeam c` numele tù de familie este
Marshall, ca acela al bunicilor tì!
Elliot f`cu un semn de negare, se duse pn` la chiuvet`, lu`
cutia cu bere de care Eve uitase complet, [i o deschise f`r` nici
un efort.
Marshall era numele de fat` al mamei, \i explic` el.
|[i d`du capul pe spate [i bù cu sete.
|]i spune cineva [i Joe?
Pu]ini oameni [tiu c` am [i un prenume, r`spunse Elliot
cu un zmbet u[or ironic.
Ce \n]elegea oare prin asta? Eve nu-l mai \ntreb`, gr`bit`
s`-i pun` alt` \ntrebare:
88 LINDA ADAMS
Mi-ai spus c` te afli prin zon` de vreo [apte luni. Ai
demisionat din postul tù?
Mi-am luat un concediu nelimitat. N-am demisionat, nu
\nc`.
Elliot mai bù dou` guri de bere.
Mmm... A[adar, ce-ar fi s` mergem s` cin`m?
Revoltat` de atitudinea lui, Eve nu-i r`spunse. Elliot tocmai
o pusese la punct, dndu-i de \n]eles c` deciziile lui n-o
priveau.
Cu o strngere de inim`, puse la loc insigna \n sertar [i-l
\nchise.
Sunt gata. Putem pleca imediat, spuse ea.
F`r` s`-l priveasc`, trecu repede prin fa]a lui. |[i lu` po[eta
de pe canapeaua din salon cnd el o ajunse din urm`. Ea \l
auzi intrnd \n \nc`pere.
Eve?
F`r` voia ei, se crisp`, str`duindu-se, nu f`r` greutate, s`-[i
re]in` lacrimile.
Da, Elliot...
N-am vrut s`...
Texanul se \ntrerupse. Se sim]ea teribil de dezam`git de
propria lui stng`cie. Cum de putuse, \n ciuda attor eforturi,
s` fie att de dezagreabil? Se sim]ea prins \n capcana
amintirilor lui, acelea ale unui trecut pe care \ncerca s`-l uite
de [apte luni \ncoace.
|mi pare rù c` ]i-am vorbit astfel.
Eve avu dintr-o dat` impresia c`-i fuge p`mntul de sub
picioare, [i se \ntoarse \nceti[or spre Elliot.
Nu-i nimic grav, murmur` ea, cu r`suflarea tìat`. N-ar fi
trebuit s` fiu att de indiscret`. Nu m` prive[te pe mine dac`
e[ti poli]ist sau altceva.
De fapt, nu pentru c` a[... |n]elegi... Pur [i simplu, nu-mi
place s` vorbesc despre asta, zise el cu o voce gtuit`.
Eve se \ntreb` ce lupt` teribil` se d`dea \n sufletul lui
Elliot, ce evenimente ar fi putut s`-l marcheze astfel [i poate
c` vor continua s`-l afecteze. Dar, \n ciuda dorin]ei de a afla,
nu va \ncerca s`-l for]eze s` i se confeseze. Va a[tepta ca Elliot
s`-i dezv`luie el \nsu[i durerosul secret, \ntr-o bun` zi, cnd \n
sfr[it va avea deplin` \ncredere \n ea.
Un brusc elan de dragoste o \mpinse spre el.
S` uit`m toate astea, Elliot. N-au importan]`.
Chipul texanului se destinse. |i lu` minile Evei [i o trase
spre el.
Nici nu [tiu cum s` m` exprim, m-am purtat cu tine \ntr-
adev`r ca un idiot.
Nu spune asta, Elliot, protest` Eve. Cu mine, po]i s`
vorbe[ti orice.
Elliot oft` adnc. |i ridic` u[or b`rbia cu un deget.
Da. Tu e[ti singura persoan` cu care m` simt bine. {i
totu[i, \n adncul sufletului, nu voiam s` [tii c` sunt poli]ist.
Dar... de ce?
Elliot ridic` din umeri [i-i mngie cu tandre]e p`rul.
Este o meserie foarte periculoas`, [tii. Mul]i oameni ne
iubesc mai degrab` mor]i dect vii.
Afirma]ia aceasta nelini[titoare o f`cu pe Eve s` se \nfioare.
Dup` cum o spui, s-ar zice c` este vorba despre un
r`zboi.
90 LINDA ADAMS
|ntr-un anume sens, a[a este. Nu numai \mpotriva
criminalilor, dar [i \mpotriva oboselii. Poli]i[tilor li se cer
multe: ore lungi de munc`, un devotament necondi]ionat,
loialitate. Toate astea nu-]i las` deloc timp pentru via]a
personal`.
Din cauza asta vrei s`-]i dai demisia?
Urm` o t`cere prelung`. Chipul lui Elliot se \ntunecase.
Nu, motivul este cu totul altul, recunoscu el \n sfr[it.
Nu-]i cer s`-mi explici, s` [tii, zise cu blnde]e Eve.
|ntr-o zi, f`r` s` \n]eleg cu adev`rat de ce, am avut mari
necazuri. {i cnd totul s-a terminat, mi-am pus multe \ntreb`ri
\n leg`tur` cu modul de func]ionare al sistemului nostru
judiciar. Lucrasem timp de zece ani cu impresia c` pot
schimba lucrurile. Ct de mult m` \n[elam... Acum, \mi spun
c` ar fi absurd s`-mi reiau locul. Dac` nu crezi \n ceea ce faci,
este mai bine s` abandonezi partida.
{i totu[i, sunt sigur` c` e[ti un bun poli]ist, Elliot.
Texanul \[i netezi p`rul cu un gest nervos.
N-ai spune asta dac` ai cunoa[te toate am`nuntele
afacerii. {i sincer s` fiu, prefer s` nu [tii nimic. |n orice caz, nu
acum. Chiar dac` te vei sup`ra pe mine pentru asta...
Cum a[ putea s` m` sup`r, Elliot? Eu [tiu c` e[ti un om
cinstit. Nu [tiu ce s-a \ntmplat, dar sunt sigur` c` n-ai nimic
s`-]i repro[ezi.
Texanul \[i re]inu un oftat de u[urare [i realiz` dintr-o dat`
c`-i fusese foarte team` c` Eve \i va \ntoarce spatele. Dar nu,
ea avea deplin` \ncredere \n el. Un zmbet larg \i lumin` fa]a.
E[ti adorabil`, Eve.
Complimentul o f`cu s` ro[easc`.
Am o idee, Elliot. Ce-ar fi dac` a[ prepara cina? Am putea
r`mne aici, \n loc s` mergem la un restaurant.
Dar... Eu aveam de gnd s` te invit undeva...
Rznd, Eve \l lu` de mn` [i-l conduse spre buc`t`rie.
Va fi o pl`cere pentru mine s` te r`sf`]. Spune-mi doar ce
vrei s` m`nnci. Dorin]ele tale vor fi ordine pentru mine.
Nu prea am provizii \n cas`, obiect` el.
Nu face nimic. O s` g`sim noi ceva. |]i plac biscui]ii?
Dac` se gndea bine, ideea de a cina acas` \mpreun` cu
Eve era mai degrab` seduc`toare.
|i ador! exclam` texanul.
Ea g`sise deja o pung` cu fìn` \ntr-unul din dulapuri.
Am s` fac aluatul. Alege ce mai vrei altceva.
Elliot se \ndrept` spre frigider, dar brusc pocni din degete.
Am g`sit! Vino!
Vechea afum`toare se afla \n spatele casei. |n loc s`
deschid` u[a, Elliot se ghemui [i trase pe dedesubt un vas
dreptunghiular plin cu ap`, sub privirea stupefiat` a Evei.
Prietenul meu Caleb, poli]ist federal, mi i-a adus ieri, ca
s`-i folosesc pe post de momeal`, \i explic` el.
Raci! exclam` Eve \ngenunghind lng` el.
Veni [i Rebel, care adulmeca b`nuitor apa.
{tii s`-i prepari? \ntreb` Elliot.
Cum po]i s`-]i imaginezi c` o fat` de prin partea locului
ca mine s` nu cunoasc` re]eta de preparare a racilor? replic`
Eve, pref`cndu-se indignat`.
O clip` mai trziu, supraveghea deja fierberea crustaceelor,
cufundate \n ap` clocotit` \mpreun` cu mirodenii [i piper din
bel[ug.
92 LINDA ADAMS
Apreciez foarte mult faptul c` g`te[ti pentru mine, Eve.
Este pentru prima oar` c` se \ntmpl` asta... Mama era prea
ocupat` cu munca ei, care-i l`sa prea pu]in timp s` g`teasc`
mnc`ruri mai sofisticate. Ct prive[te celelalte femei... Dar nu
cred c` te intereseaz` asta.
Eve zmbi crispat. |n]elesese foarte bine ce vrusese Elliot s`
spun`. A[a seduc`tor cum era, probabil c` avusese mult
succes la femei.
Prietenele tale nu erau pasionate de buc`t`rie, vrei s`
spui, conchise ea pe un ton ct se putea de neutru.
Totu[i, nu-i pl`cea deloc gndul c` Elliot avusese rela]ii cu
alte femei. Tocmai ea, care nu fusese niciodat` geloas` sau
posesiv`, chiar [i cu prietenii ei! Da, dar nu-l iubise niciodat`
cu adev`rat pe vreunul dintre ei...
Sper c` am reu[it s` te \nv`] cte ceva, \n materie de
buc`t`rie, fire[te. Nu \n materie de femei! spuse ea.
Am \n]eles! r`spunse Elliot, vizibil amuzat. Da, datorit`
]ie, am \nv`]at cum se fierb racii.
|n ceea ce prive[te femeile, nu cred c` ai \ncercat
vreodat` cu adev`rat s` le cuno[ti. Oricum, cred c` ai f`cut
\ntotdeauna \n a[a fel \nct nici una s` nu r`mn` mai mult de
dou`zeci [i patru de ore.
A[a este, dar vezi tu, n-aveam niciodat` dou`zeci [i patru
de ore libere deodat`, cnd eram \n activitate.
Eve deduse din spusele lui c` Elliot se d`ruise mult muncii,
[i deci n-avusese probabil nici o rela]ie serioas` [i durabil` cu
vreo femeie.
Trìse astfel, f`r` s` aib` nevoie de nimeni, sau, \n orice
caz, \ncercnd s`-[i fie de-ajuns lui \nsu[i. Eve nu se vedea \n
stare s` duc` o astfel de via]` solitar`.
{i acum? \ntreb` ea. Ai destul timp liber.
Elliot \i mngie bra]ul.
Mmm... am destul timp liber pentru tine, [opti el.
Racii sunt gata! anun]` Eve, str`duindu-se s`-[i ascund`
tulburarea.
Oh!.. Deja? Ei bine, s` trecem la mas`.
Cum se f`cuse prea cald, Elliot puse un ventilator portativ
pe o mobil` [i-i d`du drumul.
Mncarea era delicioas`. Elliot se servi de mai multe ori,
[i-i f`cu attea complimente Evei \nct aceasta, stnjenit`, \l
rug` rznd s` tac`.
Dup` ce terminar` de mncat, se duser` s` se a[eze pe
treptele verandei din spate ca s` savureze cte o cea[c` de
cafea. Se \nserase [i discul galben al lunii se \n`l]ase deja pe
cerul limpede, deasupra vrfurilor copacilor.
Eve se bucura de frumuse]ea serii, respirnd cu pl`cere
aerul r`coros de afar`.
Cnd ai de gnd s` te duci la facultate? \ntreb` Elliot.
Toamna viitoare. De fapt, m` simt un pic vinovat` c`
plec din Pine Ridge. |ntotdeauna l-am ajutat pe tata, [i faptul
c` dup` plecarea mea va avea mai mult de muncit, m`
nec`je[te.
|n timp ce \[i bea pe \ndelete cafeaua, Elliot \ncerca s`-[i
imagineze cum va fi via]a lui f`r` Eve, doar peste cteva luni.
Ct de mult \i va lipsi...
Dup` p`rerea mea, nu trebuie s` vezi lucrurile astfel.
Gnde[te-te c` vei \nv`]a s` zbori cu propriile-]i aripi. Sunt
sigur c` tat`l tù gnde[te astfel.
Eve \[i puse cea[ca goal` pe una din trepte.
94 LINDA ADAMS
Oh! Bien\n]eles, el nu-[i dore[te s` m` vad` r`mnnd la
nesfr[it la Pine Ridge. Dar, dup` cum [tii, gndul c` voi
deveni avocat nu-i place deloc...
F`r` \ndoial`, vrea s` te protejeze. El [tie bine c` meseria
aceasta te va obliga s` \nfrun]i realit`]i sordide. Nu este genul
de profesie pe care mi-a[ dori-o pentru fiica mea!
Dar pentru so]ia lui? se \ntreb` Eve.
|[i repro[` imediat faptul c`-i trecuse prin minte un gnd
att de absurd. Elliot era un solitar. Probabil c` ideea
c`s`toriei nu-l prea tenta; prefera f`r` \ndoial` rela]iile
efemere, judecnd dup` spusele lui [i felul de a se purta.
M-am gndit deja la asta, Elliot. {tiu foarte bine de ce gen
de afaceri m` voi ocupa. Dar sunt preg`tit` s` accept
provocarea. {i apoi, [i tu [i tata ave]i \n vedere un viitor \nc`
\ndep`rtat. |]i trebuie ani de studii ca s` ob]ii o diplom` de
avocat, [i \nc` nu-i suficient` nici asta. Ca s` devii asistent de
procuror \]i trebuie o solid` experien]` profesional`. Vezi
a[adar c` nu sunt \nc` gata de a \ncepe munca!
Slav` Domnului, se gndi Elliot.
Cnd \n sfr[it voi reu[i, voi fi de-acum b`trn`, continu`
ea rznd. B`trn` [i ursuz`. Chiar insuportabil`. Voi avea o
inim` de piatr`, dar o eficacitate de temut!
Chipul lui Elliot r`mase grav. Nu, Eve nu va deveni
niciodat` ursuz`. Va r`mne vioaie [i inteligent`, dar la fel de
sensibil`. |n schimb, iluziile [i entuziasmul ei se vor risipi
\ncetul cu \ncetul. El avusese parte de asta, [i gndul c` Eve ar
fi putut suferi la rndul ei \i era insuportabil.
Nu visa, Eve. Ca s` \ncerci s` faci s` fie respectat` legea,
este o treab` afurisit`, orice s-ar zice.
Eve se revolt`, [ocat` de atta cinism.
Tu de ce ai intrat \n poli]ie?
Pentru c` eram ca tine, hot`rt s` termin cu delincven]ii.
Credeam c` asta va da un sens vie]ii mele, permi]ndu-mi s`
fiu folositor...
O clip`, Eve avu impresia c` Elliot va continua. Oare ce
demoni \l bntuiau? Deodat`, el o lu` de mn` [i o ajut` s` se
ridice.
Vino, spuse el. S` ne plimb`m un pic.
Eve se lu` dup` el. Traversar` curtea din spate [i trecur`
printr-o porti]` d`r`p`nat`. Dincolo de ea \ncepea o potec`
bine trasat` care se \nfunda \n p`dure. Cntecul greierilor [i al
broa[telor umplea aerul. Eve \l lu` de bra] pe Elliot [i pornir`
amndoi pe sub pinii b`trni.
Ce frumos [i lini[te este aici! Te-ai obi[nuit repede cu o
via]` mai calm`, cnd te-ai \ntors aici?
Nu m-am gndit la asta. La \nceput, \mi petreceam cea
mai mare parte a timpului rumegndu-mi problemele, a[ezat
\n buc`t`rie.
Ceea ce \n general, nu folose[te la mare lucru, spuse Eve
pe un ton ironic.
Ce po]i s` faci altceva cnd e[ti \nnebunit de furie?
Poate... s` te aperi? S` reac]ionezi?
Asta am f`cut f`r` \ncetare timp de zece ani. M-am s`turat
s` duc o lupt` inutil`.
Urm` un moment de t`cere. Printre ramuri, luna lumina
slab poteca acoperit` cu un covor gros din ace de pin.
Dup` cum spui, te ca s`turase[i s`-]i faci meseria, Elliot.
Dac` o detestai \n asemenea m`sur`, poate c` era timpul s-o
abandonezi...
96 LINDA ADAMS
Nu-i a[a! protest` Elliot, iritat.
Apoi se mai \mblnzi.
Am muncit mult prea mult, f`r` \ndoial` dar nu-mi
detestam meseria!
Atunci, \]i place?
Texanul oft`. |ntrebarea Evei \l stnjenea, trezindu-i
amintiri \nc` prea dureroase.
Da, spuse el. |mi adoram profesia.
{i acum, o dete[ti?
Elliot nu-[i putu st`pni un gest de iritare.
S`-]i plac`, s-o dete[ti... Lucrurile nu sunt att de simple!
Eve zmbi. |ncepea s` \ntrevad` motivul care explica poate
atitudinea deziluzionat` a lui Elliot. Era un fel de pasiune
\n[elat` pentru o meserie teribil de exigent` care-i inspira
mult` am`r`ciune, dar nu-l l`sa indiferent.
Ba, dimpotriv`, sunt foarte simple. Mie, de exemplu, \mi
plac hamburgerii, [i detest crna]ii.
E[ti exasperant`! exclam` Elliot.
Poteca urca \n pant` lin`. Tot vorbind, Eve [i Elliot
ajunseser` \n vrf, [i dintr-o dat`, ea scoase un mic strig`t de
surpriz`. La c]iva metri de ei, apa lini[tit` a unui hele[teu
scnteia sub lumina lunii. Pe malul apropiat, se z`rea un
debarcader lung din lemn.
Tu l-ai construit? \ntreb` Eve.
Nu. Bunicul meu, cu ani \n urm`. Dar eu l-am reparat
recent.
Eve nu rezist` de a alerga pn` la cap`tul debarcaderului...
Aproape de malul opus, plcuri de nuferi formau ici-colo pete
mari \ntunecate pe suprafa]a scnteietoare a apei.
Se poate sc`lda aici? \ntreb` ea, fermecat` de frumuse]ea
locului.
Da. Este mai bine dect \ntr-o piscin`; aici nu sunt
produse chimice, fundul este curat, acoperit cu un pietri[ fin,
[i po]i s` stai \n picioare peste tot, \n afar` de cap`tul acela
unde sunt nuferii. O s` te invit o dat`, dac` te tenteaz`.
Accept dinainte! lans` Eve a[ezndu-se pe cap`tul
platformei.
Cnd o ajunse, Elliot f`cu la fel.
Este unul din locurile mele favorite, spuse el, sprijinindu-se
non[alant \ntr-un cot. Veneam aici cu bunicul. Aruncam
firimituri de pine pe[tilor.
Ca s`-i mome[ti?
Nu. Bunicul nu pescuia dect rareori. Dar \i pl`cea \n
schimb vn`toarea. Cred c` pe el \l mo[tenesc. Un poli]ist de
la brigada de moravuri este un fel de vn`tor: caut`,
hìtuie[te, pune capcane...
Bunicul tù te-a \ndemnat s` intri \n poli]ie?
Elliot scutur` din cap.
Tot ceea ce-[i dorea era s` fac meseria pe care o visez.
Dumnezeule! Dac` m-ar vedea acum, el care era att de
mndru de mine!...
Se \ntrerupse, cople[it de emo]ie. Ca s`-l mai reconforteze,
Eve \[i puse mna pe bra]ul lui.
Ar fi la fel de mndru de tine, sunt sigur`. Orice om trece
prin momente dificile. Vei ie[i din aceast` \ncercare mai
puternic ca \nainte, vei vedea.
Elliot \i mngie u[or obrazul.
98 LINDA ADAMS
A[ vrea s` cred asta, Eve. {i cnd te privesc, aproape c`
reu[esc.
Eve \[i sim]i inima b`tnd mai tare. Elliot era att de
aproape \nct \i sim]ea parfumul plutind \n jurul ei. Atras`
irezistibil, \[i puse palmele pe pieptul lui.
Trebuie s`-]i recape]i speran]a, Elliot. Trebuie,
murmur` ea.
F`r` un cuvnt, Elliot \[i cufund` degetele \n p`rul ei [i-i
acoperi fa]a cu s`rut`ri u[oare [i delicios de excitante, pn`
cnd, nemaiputnd s` se ab]in`, cuprinse buzele Evei cu
l`comie. Ea \[i \ncol`ci bra]ele dup` gtul lui, \nfiorat` de
mngieri.
|mi place att de mult s` fiu cu tine, [opti ea.
{i mie, Eve. Nici nu-]i imaginezi ct de mult, r`spunse
texanul, tulburat.
Eve \[i sim]i ochii inunda]i de lacrimi fierbin]i. |l iubea att
de mult pe Elliot \nct privirile [i mngierile ei \i tr`daser`
probabil sentimentele. Cu vrful unui deget, \i atinse
misterioasa cicatrice.
Elliot fu str`b`tut de un lung fior. Niciodat` vreo femeie
nu-l atinsese cu o asemenea blnde]e. Eve \l iubea... Se citea
asta \n privirea ei plin` de adora]ie.
{tiu c` nu vrei o rela]ie serioas`... zise ea.
Am mai avut pe cineva \n via]a mea, deja. Dar cnd
lucrurile au \nceput s` mearg` prost, m-a p`r`sit imediat.
O iubeai? \ntreb` Eve cu o strngere de inim`.
Credeam c` o iubesc. Dar nu [tiam ce \nseamn`
dragostea, [i nici ea, f`r` \ndoial`. Pentru c` dac` m-ar fi iubit,
n-ar fi plecat.
Eu n-a[ putea s` fac niciodat` a[a ceva, Elliot. Niciodat`.
Eve... murmur` Elliot, abia auzit.
Credea c` dup` lunile de suferin]` prin care trecuse, nimic
nu l-ar mai putea atinge, [i mai ales sentimentele unei femei.
{i iat` c` Eve \i dovedea contrariul. Nu-[i dorea s` piard`
tandre]ea [i dragostea ei. Nu voia s-o piard`.
Am supravie]uit tuturor celor ce mi s-au \ntmplat. Dar
dac`... tu m-ai p`r`si, nu [tiu ce s-ar \ntmpla cu mine.
Stupefiat`, Eve se preg`tea s`-i r`spund`, dar Elliot nu-i
l`s` timp.
Crezi c` nu vreau s` m` gndesc la o rela]ie serioas` cu
tine. La \nceput, \ntr-adev`r am refuzat aceast` idee. Dar
acum, n-am ce s` mai fac. Tu e[ti lucrul cel mai important din
via]a mea, [i vreau s` [tii asta.
Eve crezu c` o s` i se opreasc` inima.
Te iubesc, Elliot, zise ea cu o voce tremurat`. Dac`-]i
displace asta, n-am ce s`-]i fac, dar...
Oh, Eve! Mai spune-mi-o, draga mea.
Te iubesc, Joe Elliot. Te iubesc, repet` Eve, plutind de
fericire...
100 LINDA ADAMS
Capitolul 7
Tat`, Elliot este poli]ist, spuse Eve punnd \n fa]a tat`lui
sù o farfurie de ou` cu [unc`.
Burl tocmai citea ziarul. Ridic` privirea.
Ce ai spus, Eve?
Am spus: Elliot este poli]ist.
Burl d`du din cap, ne\ncrez`tor.
S`-mi spui a[a ceva dis-de-diminea]`!
Eve ridic` din umeri. Se a[teptase la o astfel de reac]ie din
partea tat`lui sù.
M-am gndit c` poate te-ar interesa.
Burl se \ncrunt`.
De ce crezi asta? |ncerci cumva s`-mi spui c` ai de gnd
s` te c`s`tore[ti cu b`rbatul `sta?
Poate. Dar nu [tiu dac` Elliot se gnde[te la c`s`torie, cel
pu]in deocamdat`.
Tat`l ei oft` prelung. |[i puse palmele pe mas`. |n lumina
crud` a dimine]ii, Eve \l v`zu p`lind, ceea ce la el \nsemna o
profund` tulburare.
Dac` zici c` este poli]ist, m` \ntreb ce caut` aici, \n
p`dure!
{i-a luat concediu, tat`. A avut ni[te probleme la Fort
Worth, [i... are de gnd s`-[i dea demisia.
}i-a spus cumva ce s-a \ntmplat?
Nu. Nu chiar. Dar o va face, sunt sigur`.
Burl bomb`ni ceva [i pres`r` ou`le cu sare [i piper.
Ri[ti s` ai necazuri, Eve. Ce naiba, nu [tii nimic despre
omul acesta. De ct timp \l cuno[ti? Abia de cteva
s`pt`mni...
Mi-a fost de-ajuns.
Habar n-ai \n ce \ncurc`turi o fi amestecat. |n ora[ele
mari se petrec lucruri teribile. Lucruri pe care noi cei de aici,
de la ]ar`, nici nu le b`nuim. Unii poli]i[ti se las` corup]i. Iar
tu, tot ce [tii despre Elliot este c` a fost suspendat...
Nu-i adev`rat! protest` Eve. De ce \]i imaginezi a[a ceva,
tat`?
De unde [tii c` n-a fost dat afar`? }i se pare normal s`
trìasc` aici, \n mijlocul p`durii, \n casa aceea veche?
Furioas` [i dezam`git`, Eve \i \ntoarse spatele lui Burl [i se
\ndrept` spre chiuveta plin` cu vase.
|n]eleg foarte bine tot ce spui. Dar Elliot are \n
continuare insigna [i arma. Este locotenent \n brigada de
moravuri, \i explic` ea.
Tat`l ei oft`, resemnat. N-avea \ncotro, trebuia s` se dea
b`tut.
Scuz`-m`, Eve, zise el \n sfr[it. {tii bine draga mea c` e[ti
copila mea scump`, [i eu \]i vreau doar fericirea. M` \n]elegi,
nu-i a[a?
102 LINDA ADAMS
Da. |]i \n]eleg motivele. Dar mi se pare c`-l judeci pe
Elliot prea pripit. {i mai ales, credeam c` ai mai mult`
\ncredere \n mine.
N-am nimic \mpotriva lui Elliot, draga mea! Vezi tu, nu
m-am gndit c` te-ar interesa un b`rbat ca el. Dar dac`-mi spui
c` este un om cinstit, nu vreau dect s` te cred. Sper doar c`
te-ai gndit bine ce faci.
Eve zmbi. Cum ar fi putut s` b`nuiasc` tat`l sù c` se
gndea tot timpul la Elliot [i la viitorul lor?
M` iube[te, [tiu asta, tat`.
Ce se va \ntmpla dac` \[i va relua func]ia?
Sper c` \mi va cere s`-l urmez, m`rturisi Eve.
Vei fi preg`tit` s` \nfrun]i consecin]ele unei asemenea
decizii? Nelini[tile, \ngrijorarea, orele de a[teptare...
Pentru Elliot, da. Am s-o fac.
M`rturisesc c` n-a[ fi nemul]umit dac` m`ritndu-te cu
el, ai abandona ideea de a deveni avocat.
Eve se \ntoarse repede.
Dar n-am deloc inten]ia s` renun]! Elliot a avut timp de
zece ani o profesiune oarecum asem`n`toare, [i m` \n]elege
perfect.
Da, dar acum nu-[i mai iube[te meseria, replic` Burl.
Eve deveni stacojie.
Gnde[te un pic cam \nfierbntat acum, dar este o
chestiune trec`toare...
Cnd m` gndesc c` \n trei ani ai primit dou` cereri \n
c`s`torie [i ai refuzat! {i totu[i, amndoi aveau o bun` situa]ie.
Iar acum te-ai \ndr`gostit de b`rbatul acesta! N-am s` le
\n]eleg niciodat` pe femei, mormì el.
Prin privirea Evei trecu o lic`rire ironic`.
Mi-ai spus \ntotdeauna c` sem`n cu mama, nu-i a[a? {i c`
dup` dou` zile cnd v-a]i cunoscut, era]i deja \ndr`gosti]i unul
de altul, [i c` n-aveai dect zece dolari \n buzunar?
|nvins, Burl izbucni \n rs.
Dac` ai [ti ct de mult \i semeni! exclam` el.
Apoi, pe un ton mai serios, adùg`:
Dac` Elliot este \ntr-adev`r cel pe care-l vrei, Eve, nu m`
voi \mpotrivi s` te m`ri]i cu el. Dar gnde[te-te bine \nainte,
draga mea. Promite-mi c` te vei gndi.
*
* *
Spre sfr[itul dup`-amiezii, cnd \[i termin` treaba, Eve \[i
\ndes` repede \ntr-o saco[` costumul de baie [i haine de
schimb, apoi se urc` \n camionet`.
Atmosfera era ap`s`toare, c]iva nori plumburii pluteau pe cer.
Mergea \ncet pe drumul desfundat ce ducea spre casa lui
Elliot. Cople[it` de c`ldur`, Eve \[i trecu de mai multe ori
mna peste fruntea transpirat`.
Asear`, cnd Elliot o condusese acas`, o invitase s` vin` a
doua zi s` se scalde \n iaz. Eve \n]elesese c` texanul nu-i f`cuse
doar o invita]ie de complezen]`. |i era limpede c` dorea s`
mai petreac` un timp cu ea, [i gndul acesta o umplea de
bucurie. Totu[i, parc` \ncepea s` aib` unele \ndoieli \n
privin]a viitorului rela]iei lor.
Elliot \i spunea c` o iube[te [i c` nu voia s-o piard`. Dar
cum putea s` cl`deasc` planuri pentru amndoi cnd \nc` nu
[tia ce va face cu propria lui via]`?
104 LINDA ADAMS
Bine\n]eles, p`rea sincer, dar Eve [tia c` asta nu va fi
de-ajuns. Cum va putea dragostea s`-i \mplineasc` via]a lui
Elliot, dac` nu-[i g`sea propriul echilibru? {i, \n privin]a
asta, \i r`mnea de str`b`tut un drum lung \nainte s`
reu[easc`...
|n fa]a casei Marshall era oprit` o ma[in`. Eve remarc`
inscrip]ia de pe portier`: Statul Louisiana. |n timp ce se
\ndrepta spre poart`, auzi zgomotul intermitent al sta]iei de
radio din ma[in`.
|l g`si pe Elliot \n prag, \n compania unui b`rbat blond cu
o \nf`]i[are pl`cut` care se a[ezase pe ultima treapt` de sus a
sc`rii. Necunoscutul trebuie s` fi avut cam aceea[i vrst` cu
Elliot. Avea pe cap o p`l`rie gri de cowboy, purta o c`ma[`
kaki reglementar` [i blugi. Zmbi, vizibil interesat, cnd o
v`zu pe Eve intrnd \n curte.
Elliot era a[ezat chiar pe podea, sprijinit cu spatele de
unul din stlpii de lemn. V`zndu-l, Eve sim]i un pl`cut
fior str`b`tndu-i corpul, ca de fiecare dat` cnd \l
revedea.
Bun` seara, Elliot. Cred c` am venit \ntr-un moment
nepotrivit. E[ti ocupat...
Nu, dimpotriv`! spuse necunoscutul. Ai venit chiar la fix.
Eu m` numesc Caleb Jones.
|i \ntinse gr`bit mna. Cnd i-o strnse, Eve remarc` faptul
c` omul purta \n piept o insign`.
M` bucur, eu sunt Eve Crawford.
Sunt \ncntat s` te cunosc, domni[oar`, spuse acesta,
re]inndu-i prietenos mna \ntr-a lui.
Eve, trebuie s` [tii c` prietenul meu, Caleb, are o proast`
reputa]ie \n privin]a femeilor. A[a c`, dac` vrei s`-]i dea
drumul la mn`, nu v`d dect o solu]ie: trage-i o palm`
zdrav`n` peste obraz, zise Elliot.
Caleb rse cu poft` [i-i d`du drumul minii. Eve trecu apoi
prin fa]a lui [i se duse s` se a[eze lng` Elliot, care-i cuprinse
umerii cu bra]ul. Ea \i zmbi.
Oh! A[adar, asta era! zise Caleb, cu un aer complice.
Fetele din Texas sunt prea de[tepte ca s` se intereseze de
un pr`p`dit din Louisiana.
Baliverne, Elliot! Se \ntorc repede spre noi cnd bag`
de seam` c` dragii lor texani nu sunt dect ni[te bie]i
fanfaroni.
Eve nu se putu ab]ine s` zmbeasc`, amuzat` de aceast`
contrazicere evident amical`.
Locuie[ti \n Louisiana, domnule Jones? \ntreb` ea.
Da, domni[oar`, aproape de Natchitoches.
Oh! Adev`rat? Acolo m` voi duce la facultate, toamna
viitoare.
Ei bine, aceasta este cea mai bun` veste pe care o aud de
mult` vreme \ncoace. Pn` atunci, b`trnul Elliot va pleca la
Fort Worth, [i...
{i b`trnul Elliot o s`-i ard` vreo dou` domnului Jones,
bomb`ni texanul.
Caleb izbucni \n rs.
Bun! |n cazul acesta, a[ face mai bine s`-mi iau t`lp`[i]a.
Elliot, nu cred c` mai vrei s` ai grij` de copila[ii mei...
Ai copii, domnule Jones? \ntreb` Eve f`r` s` se
gndeasc`.
106 LINDA ADAMS
Da. Copila[i aligatori, domni[oar`, r`spunse Caleb. Sunt
foarte... pre]io[i. Exist` oameni care ar dori mult s`-i transforme
\n po[ete sau \n pantofi. {i \n calitatea mea de paznic de
vn`toare, nu mi-ar pl`cea deloc s` li se \ntmple asta.
Eve d`du din cap. Caleb trebuie s` fi fost prietenul despre
care-i vorbise Elliot \n ziua \n care se \ntlniser`.
Au mai fost probleme \n ultimul timp, Caleb? \ntreb`
Elliot, redevenind brusc serios.
Nu cu braconierii. Dar am surprins ni[te fabrican]i de
alcool clandestini \n mla[tini. Este genul de infrac]iune care ]i
s-ar fi potrivit mai bine ca nou`. Asta \ns` nu ne-a \mpiedicat
s` le facem praf alambicul, a[a cum ar fi f`cut orice brigad` de
moravuri. Chiar le-am spus acelor oameni c` am un prieten \n
Texas c`ruia i-ar face pl`cere s` vin` s` se ocupe de ei, dac`-i
mai prind vreodat`.
Ar fi cea mai bun` solu]ie. Altfel, mai devreme sau mai
trziu, vor veni al]ii s` fabrice alcool pe ascuns.
Ai dreptate, Elliot. Aici se petrec adeseori asemenea
lucruri. Dar, datorit` insignelor pe care noi doi le purt`m,
putem s` ac]ion`m astfel \nct s` \mpiedic`m asta.
...Datorit` insignei pe care tu o por]i, Caleb. A mea este
\n sertar, unde se simte pe zi ce trece mai bine. Nimeni n-o
love[te, nimeni n-o amenin]`, [i nimeni nu trage cu arma \n
ea; nimeni n-o \njur` [i nimeni n-o acuz`. Nu i se cere
niciodat` s` se justifice...
Caleb ridic` din umeri [i-[i trase p`l`ria mai pe ochi.
E[ti plictisitor ca o zi ploioas`, bietul meu Elliot!
Cred c` trebuie s` te duci s` r`spunzi la sta]ia din ma[in`,
Caleb. Se pare c` e[ti chemat.
Elliot vorbise rar. Eve \i remarc` privirea, ciudat de dur` acum.
Caleb prefer` s` nu insiste, [i Eve avu dintr-o dat` intui]ia
c` el [tia ce i se \ntmplase lui Elliot, la Fort Worth. Acesta se
ridic` [i se \ndrept` f`r` grab` spre poart`.
Cred c` ai dreptate, Elliot. Sunt chemat. Am un succes
nebun prin zon`.
Caleb se \ntoarse [i-[i duse degetul la borul p`l`riei
Stetson.
La revedere, domni[oar` Eve. |ncearc` s`-l convingi pe
Elliot c` ar trebui s`-[i pun` insigna \n piept. Acolo, \n sertar,
rugine[te.
Zmbind, Eve \l privi urcnd \n ma[in` [i \ndep`rtndu-se
\ntr-un nor de praf.
Uneori \mi este greu s`-l suport, bomb`ni Elliot.
Haide, nu spune asta! Se vede bine c` ]ii la el. {i cred
chiar pot afirma c`-]i este cel mai bun prieten.
Caleb este poli]ist \n Louisiana de att de mult timp \nct
i s-au urcat la cap autoritatea [i puterea.
Ar fi trebuit s`-i spui asta, zise Eve, ironic.
|n nici un caz. Nu-mi place s` intru \n conflict cu el. Cnd
eram copii, ne b`team ca pisica [i cinele, f`r` a [ti, dup`
aceea, care dintre noi era \nving`tor. A[a c` asta nu se va
schimba acum.
|ngndurat`, Eve mngie capul lui Rebel.
A spus c` ai face bine s`-]i reiei slujba...
Mi-a repetat asta ne\ncetat de cnd am venit aici. Dar \n
privin]a asta, nu ne \n]elegem. Pentru c` el \[i iube[te meseria,
\n mintea lui ar trebui ca [i eu s` gndesc la fel!
108 LINDA ADAMS
Brusc, Elliot o lu` de mn` ca s-o ajute s` se ridice. Ea \[i
d`du seama, agasat`, c` voia s` schimbe subiectul. Ct timp
credea c` o va ]ine departe de ce-l preocupa att de mult?
E[ti preg`tit` pentru o baie \n iaz? o \ntreb` el, \nainte
s-o s`rute u[or pe buze.
S`-mi iau saco[a cu lucrurile din ma[in`.
Dup` ce se schimb`, Eve ie[i din baie \mbr`cat` \ntr-un
costum de baie roz cu negru peste care-[i pusese un tricou
lung roz. V`zndu-i picioarele frumoase, Elliot fluier`
admirativ. Dar Eve nu-i d`du aten]ie, ea \ns`[i fascinat` de
imaginea lui.
Elliot se \mbr`case \ntr-un [ort tìat din ni[te blugi mai
vechi, care-i punea perfect \n valoare picioarele bronzate [i
musculoase. Zmbind, o cuprinse pe Eve de talie [i o conduse
afar`, spre poteca ce ducea c`tre lac.
Soarele se juca de-a v-a]i ascunselea cu norii. Rebel ]opìa
\n fa]a lor, adulmecnd urme invizibile.
Cnd ajunser` aproape de lac, Eve se desprinse de Elliot [i
alerg` pn` la debarcader. Ajuns` aici, \[i scoase repede
tricoul, \i arunc` un zmbet mali]ios lui Elliot, [i apoi plonj`
\n ap`.
Cnd reveni la suprafa]`, \l z`ri imediat, a[ezat pe marginea
platformei.
S-ar zice c` \]i place apa, spuse el.
Eve \i cuprinse picioarele texanului cu bra]ele [i ridic`
privirea spre el.
Ador apa! Aminte[te-]i c` eram pe lac cnd ne-am
\ntlnit.
|mi amintesc foarte bine, zise Elliot cu o voce
emo]ionat`. Erai \ntr-un teribil pericol, pierdut` \n cea]`.
Tu [i cu Rebel mi-a]i salvat via]a.
Asta \nseamn` c`, acum, \mi apar]ii?
Se poate spune [i a[a, \ntr-adev`r, zise Eve pe un ton
candid, \nainte s`-l trag` cu putere de picioare pe Elliot.
Dezechilibrat, acesta se pr`bu[i \n ap`, tr`gnd-o dup` el [i
pe vicleana lui prieten`. Se ridicar` apoi \mpreun` la
suprafa]`, Elliot tu[ind [i Eve rznd \n hohote.
Texanul \[i d`du pe spate p`rul ud.
E[ti o scorpie mic`, Eve Crawford. O s` mi-o pl`te[ti...
|i cuprinse talia cu palmele.
Elliot! Nu! Nu m` scufunda! Nu suport!
Privirea str`lucitoare a lui Elliot se a]inti pe chipul ei
[iroind de ap`, apoi alunec` spre decolteul adnc al
sutienului.
Haide, draga mea. Nu-]i fac nimic, promit.
Adev`rat? \ntreb` Eve, \nc` b`nuitoare.
Da. Renun] la ideea mea, din moment ce-]i displace.
Apropie-te. Am g`sit alt mijloc de a m` r`zbuna.
Lini[tit` astfel, Eve \[i \ncol`ci bra]ele dup` gtul lui [i se
s`rutar` p`tima[.
Mmm... Iat` ce numesc eu o r`splat`.
M` bucur c` ai apreciat. Pot s` m` consider iertat`?
murmur` Eve.
Alte s`rut`ri, tandre [i jucù[e \n acela[i timp, \i d`dur` un
r`spuns conving`tor. Cu ochii \nchi[i, se abandon`, f`r` s`-[i
dea seama c` minile lui Elliot \i strngeau talia [i o ridicau
\ncet-\ncet.
110 LINDA ADAMS
Cnd buzele li se dezlipir`, Elliot schi]` un zmbet
mali]ios, [i deodat`, Eve \n]elese ce o a[tepta dar era prea
trziu.
Nu, nu e[ti iertat`! strig` el \nainte de a o arunca \n ap`.
Se sc`ldar` mai bine de o or`. Eve era o \not`toare
excelent`, dar cnd urcar` pe platforma debarcaderului, era
epuizat`. |[i \ntinse prosopul la umbra unei s`lcii, contnd pe
c`ldura \nc` ap`s`toare ca s`-i usuce costumul de baie [i
p`rul. Elliot, \n schimb, \[i frec` viguros p`rul des cu un
prosop \nainte s` se a[eze lng` ea. R`spunse privirii plin` de
dragoste a Evei punndu-i o mn` pe coaps`.
Gndul c` nu f`cuse niciodat` \nc` dragoste cu un b`rbat,
[i c`-i rezerva lui aceast` onoare, \l emo]iona [i-l impresiona
totodat`. Eve era pur` [i plin` de bun`tate, dou` calit`]i pe
care nu le mai \ntlnise prin preajm` de mult` vreme. Cum
putuse trì pn` acum \ntr-un mediu att de nemilos?
Te iubesc, Eve...
Ea sim]i lacrimi fierbin]i arzndu-i pleoapele.
Oh, Elliot...
Nu reu[i s` spun` mai mult, gtuit` de emo]ie.
Cu inima b`tndu-i nebune[te, Elliot se gndi \nc` o dat`
la hazardul miraculos care-i scosese \n cale aceast` fiin]`
minunat`.
Probabil c` nu te a[teptai la o astfel de declara]ie?
murmur` el.
Speram doar...
Elliot \i mngie u[or obrazul, apoi conturul buzelor.
|nainte s` te \ntlnesc eram ca mort. Credeam c` pentru
mine totul se sfr[ise. Tu m-ai readus la via]`.
|mi acorzi un merit prea mare, Elliot.
|ncet, texanul \[i strecur` degetele \n p`rul Evei [i-[i
cufund` privirea \ntr-a ei.
|]i acord ceea ce ]i se cuvine, [i-]i d`ruiesc toat`
dragostea mea, r`spunse el pecetluindu-[i m`rturisirea cu un
s`rut.
*
* *
Cnd Eve [i Elliot se \ntoarser` acas`, cerul se \ntunecase.
|n aer plutea o umiditate sufocant`. |n dep`rtare, spre sud [i
vest, fulgerele br`zdau orizontul \nc`rcat de nori.
Elliot puse la \nc`lzit ni[te fasole [i cinar` pe verand`, pe o
m`su]` \mpodobit` cu o lumnare. Eve afirm` c` nu mai
mncase niciodat` ceva att de bun.
Se \mbr`case \ntr-un [ort alb [i o bluz` ro[ie, [i-[i \mpletise
p`rul \nc` ud \ntr-o coad` lung`. Elliot era fascinat de chipul
ei proasp`t [i tineresc, mngiat de lumina cald` a lumn`rii.
Desigur, cunoscuse femei mai frumoase, cu tr`s`turi mai
perfecte dect ale Evei. Dar nici una dintre ele n-avea farmecul
ei. Un farmec intens [i profund care venea din interior, care
iradia din ochii ei, din voce, din zmbet.
Cum ]i-a venit ideea s` te faci avocat? \ntreb` el.
|ntotdeauna m-a atras lumea judiciar`. De \ndat` ce
vrsta mi-a permis s` \n]eleg cte ceva din derularea
proceselor, m-am apucat s` citesc informa]iile din ziare, sau s`
le urm`resc la televizor. Cred c` accidentul mamei mele a
contribuit la trezirea acestei pasiuni. Cineva a ucis-o [i apoi a
112 LINDA ADAMS
fugit, un b`rbat pe care nu l-am mai g`sit niciodat` [i care n-a
pl`tit niciodat` pentru fapta sa. Pentru mine, acest lucru a fost
inacceptabil.
|n]eleg foarte bine ce vrei s` spui. Dar m` \ntreb dac`
dorin]a de r`zbunare este motivul cel mai bun pentru a-]i
alege o meserie.
Oh! Nu caut nici o r`zbunare, ci doar s` se fac` dreptate
att pentru cel vinovat ct [i pentru cel nevinovat.
Cuvintele Evei trezir` \n mintea lui Elliot un ecou. {i el
crezuse o dat` \n valorile pe care ea le evocase.
Sunt foarte frumoase toate astea. Cel pu]in atta vreme
ct sistemul func]ioneaz` dup` aceste principii, zise el.
Pentru asta, este nevoie de oameni devota]i. Cu ct va fi
mai puternic sistemul nostru judiciar, cu att ]ara noastr` va fi
mai puternic`. |n felul acesta v`d eu lucurile, [i mi-ar pl`cea
s` particip la acest mare proiect.
O faci deja, pl`tind impozitele.
Asta nu-i de-ajuns [i cred c` nici ]ie nu-]i este de-ajuns,
sunt sigur`.
Eve...
Ea n-avea nici un chef s` par` \nc`p`]nat` sau
moralizatoare. Se ridic`, \ntrerupnd astfel discu]ia.
M` duc s` fac o cafea, spuse ea zmbind.
Las`, m` ocup eu de asta.
Elliot \[i l`s` jos prosopul [i o urm` pe Eve \n buc`t`rie.
Dup` ce cafeaua fu gata, se duser` s` se a[eze afar`, pe
balansoar, cu cea[ca \n mn`. Furtuna devenea din ce \n ce
mai apropiat` [i mai amenin]`toare.
Crezi c` se preg`te[te o tornad`? \ntreb` Eve.
Nu. Dar dac` se \ntmpl`, vom cobor\ [i ne vom ad`posti
\n pivni]`... }i-e team` de furtuni?
Da. Dar numai cnd sunt foarte violente! m`rturisi Eve
ghemuindu-se lng` um`rul lui.
Nu-]i fie team`, draga mea. Te voi proteja.
Eve nu se \ndoi nici o clip` de acest adev`r. Instinctul \i
spunea c` Elliot nu este omul care s` fug` din fa]a primejdiei.
Eve, a[ vrea s` m` c`s`toresc cu tine, spuse el dintr-o dat`.
Ea \[i ridic` spre el privirea uluit`.
Nici mai mult nici mai pu]in!
Da. Vrei s` fii so]ia mea?
Eve \[i d`du seama c`, \n ciuda tonului sù lejer, Elliot nu
glumea.
S`... fiu so]ia ta? Dar... Elliot, credeam c` nu te tenteaz`
c`s`toria...
A[a era, pn` cnd te-am \ntlnit pe tine.
Oh, Elliot!... Cum po]i s` fii sigur c`-]i dore[ti asta cu
adev`rat?
Tulburat` teribil, Eve nu [tia ce s` cread`. Toat` fiin]a ei o
\ndemna s` accepte, dar misterul care \nv`luia trecutul lui
Elliot \i umbrea bucuria.
Trebuie s` \n]eleg c` r`spunsul este nu?
Nu-i vorba despre asta, Elliot. A[ fi att de fericit` s`-]i fiu
so]ie, dac`...
Dac`?
Ce se va alege de planurile mele de a studia?
Dac` ]ii neap`rat la ele, n-am s` m` opun. Nu vreau s`
renun]i la visele tale, vreau doar s` te am al`turi mereu.
114 LINDA ADAMS
Oh, Elliot! Sunt att de fericit` c` m` \n]elegi...
Texanul o strnse pe Eve la piept [i o s`rut` cu o tandre]e
tulbur`toare.
|nsemni att de mult pentru mine, draga mea, [opti el.
Nu cumva, din \ntmplare, te-ai... r`zgndit [i tu?
E[ti preg`tit s` te \ntorci la Fort Worth [i s`-]i reiei
slujba?
Elliot tres`ri [i se retrase u[or. Brusc, zmbetul i se [tersese
de pe fa]`, [i chipul lui exprima o intens` preocupare.
Nu, zise el cu triste]e. Asear`, dup` ce te-am condus
acas`, am hot`rt s`-mi dau demisia. S`pt`mna viitoare m`
voi duce la Fort Worth [i-mi voi preda superiorilor arma [i
insigna.
Elliot! Nu po]i s` faci asta!
De ce? Asta n-are nimic de-a face cu faptul c` ne vom
c`s`tori!
Consternat`, Eve se ridic` [i f`cu vreo c]iva pa[i pe
verand`. Furtuna era gata s` \nceap`. Fulgerele se succedau
cu repeziciune pe cerul din ce \n ce mai plumburiu.
N-o s` m` faci s` cred c` gnde[ti ceea ce mi-ai spus,
Elliot.
|n clipa urm`toare, pic`turile mari de ploaie \ncepur` s`
cad` cu zgomot pe acoperi[, astfel c` Eve, \ntoars` cu fa]a spre
gr`din`, nu-l auzi pe Elliot apropiindu-se de ea.
Ascult`, zise el \nceti[or. Am fost poli]ist, dar asta ]ine
de-acum de trecut. A[ vrea s` \ntorc pagina [i s` \ncep o via]`
nou` al`turi de tine.
Eve se \ntoarse brusc.
N-a[ vedea nici un inconvenient \n asta dac` a[ crede c`
]i-ai \ncheiat cariera de poli]ist. Dar... nu cred c` acesta este
cazul.
Elliot \[i \n`bu[i o \njur`tur` [i-[i trecu nervos degetele
prin p`rul des.
De ce trebuie ca femeile s` cread` \ntotdeauna c` [tiu
mai bine dect b`rba]ii ceea ce este bun pentru ei? Nu [tii
nimic din ce mi s-a \ntmplat, Eve. {i atunci, cum po]i s`-mi
dai sfaturi \n privin]a a ceea ce trebuie s` fac?
Tocmai asta-i problema. |mi ceri s` m` m`rit cu tine, dar
dac` refuzi s` \mp`rt`[e[ti cu mine totul, \ncepnd chiar de
acum, ce se va alege de c`s`toria noastr`?
Tr`s`turile lui Elliot se aspriser`. |i \ntoarse spatele [i-[i
\ncle[t` minile la ceaf`, \ntr-un gest care-i tr`da profunda
descump`nire. Trebui s` fac` un efort ca s` se st`pneasc`.
Eve, eu nu ]i-am cerut s`-mi poveste[ti trecutul tù. De
ce ]ii neap`rat s` [tii totul? Mi-ai spus c` ai \ncredere \n mine,
dar observ c` nu-i adev`rat.
Buim`cit` de acuza]iile lui Elliot [i de tunetele furioase ale
furtunii, Eve \[i puse pentru cteva clipe palmele peste urechi,
apoi, revenindu-[i, se \ndrept` spre texan.
Cred \n continuare \n tine, Elliot din tot sufletul. Dar
am ajuns s` te cunosc mai bine dect \]i \nchipui, [i m` tem ca
trecutul tù, oricare ar fi el, s` nu ne otr`veasc` viitorul.
Nu vezi c` lupt din r`sputeri s`-l uit? De luni de zile, \mi
tot rumeg gndurile negre, ceea ce nu mai am de gnd s` fac
cnd voi fi cu tine.
Eve sim]i cum o cuprinde furia; Elliot se \nc`p`]na s`-[i
p`streze secretul...
116 LINDA ADAMS
Ce vei face, dup` ce-]i vei p`r`si slujba?
Texanul ridic` din umeri.
Voi g`si altceva de lucru. A[ putea s` conduc un camion,
sau s` lucrez la uzina din Zwolle.
Adic`: s` te omori cu munca pentru un salariu de
mizerie. {i crezi c` asta te va face fericit!
Ah! Deci asta era. Nu viitorul meu te \ngrijoreaz`, ci banii
pe care i-a[ c[tiga ca s` te ajut... f`cu Elliot pe un ton
sarcastic.
Era mai mult dect putea suporta Eve. |i arunc` lui Elliot o
privire glacial` trecnd prin fa]a lui, [i se \ndrept` cu un pas
rapid spre coridor.
Unde pleci? \ntreb` Elliot.
Acas`!
Texanul veni repede dup` ea. |i puse mna pe um`r [i o
oblig` s` se \ntoarc`.
Voi lua jeepul tù, continu` ea. N-ai nevoie de el acum.
Preferi s`-]i petreci zilele \n acest col] pierdut plngndu-]i de
mil`!
Eve regret` imediat aceste cuvinte crude. Dar la urma
urmei, nu mai avea importan]`. Orice reconciliere era de
acum imposibil`, judecnd dup` aerul [ocat [i furios totodat`
al lui Elliot.
Cnd m` gndesc c` te-am crezut altfel dect celelalte! zise el.
A[a [i sunt, Elliot, replic` Eve, provocator. Eu chiar te
iubesc.
Furia lui Elliot se risipi \ntr-o clip`, dar Eve \i sim]i
\ngrijorarea cnd o cuprinse \n bra]e, [i trebui s`-[i re]in`
lacrimile cnd \[i lipi obrazul de pieptul lui.
Nu-mi vine s` cred c` ne cert`m pentru c` te-am cerut \n
c`s`torie, Eve.
Nu vreau s` te las s`-]i abandonezi cariera, dup` toate
eforturile pe care le-ai depus ca s` devii un bun poli]ist. To]i
anii aceia de munc`, de forma]ie profesional`, de
devotament...
{i totu[i, asta voi face.
Nu... Este imposibil. Ochii \]i str`luceau cnd Caleb
vorbea despre infractorii pe care-i prinsese.
C]iva nenoroci]i de fabrican]i de alcool... Ce s` spun,
mare lucru! Nu-mi pas` de astfel de oameni!
Dar ei \ncalc` legea, Elliot. {i este meseria ta s`-i
urm`re[ti [i s`-i prinzi.
Texanul \nchise ochii, \ncercnd s` lupte cu emo]ia prea
puternic` pe care Eve o trezea \n el. De ce trebuia ca ea s`-l
for]eze s` priveasc` o realitate pe care nu mai voia s-o vad`?
N-ai mai spune asta dac` ai [ti prin ce am trecut,
protest` el.
Eve ridic` privirea spre el.
Tocmai asta-]i cer, Elliot. Dac` \mi vei povesti ce ]i s-a
\ntmplat, poate c`-]i voi spune s` renun]i la cariera ta [i s`
r`mi aici...
Elliot [ovì. Tenta]ia de a-i m`rturisi totul era mare, att de
mare \nct u[urarea pe care o va sim]i dup` aceea, f`r`
\ndoial` c`...
Este o poveste urt`, s` [tii.
Nu m` sperie. Sunt mai puternic` dect crezi.
Tocmai aici era problema. Eve [tia ce voia... [i ce nu voia.
{i dac` va refuza s`-[i complice via]a cu un om ca el? Aceast`
118 LINDA ADAMS
eventualitate \l f`cu pe Elliot s` tresar`. A[a c` va suporta \n
continuare povara secretului sù. Orice, dect s-o piard` pe
cea pe care o iubea att.
Eu... Dar este \nc` prea devreme s`-]i vorbesc despre
asta, zise el \n sfr[it.
Eve scutur` cu triste]e din cap.
|n cazul acesta, cred c` ar fi de preferat s` amn`m pe
mai trziu o eventual` c`s`torie.
Elliot renun]` s` mai discute, [i amndoi se \ndreptar` spre
jeep.
Tot drumul pe care-l f`cur` pn` la Pine Ridge, nu
schimbar` o vorb`. Dar cnd Elliot opri ma[ina \n parcarea
motelului, o cuprinse \n bra]e pe Eve.
Te iubesc. M` crezi, nu-i a[a? murmur` el.
Ea \ncuviin]`, cu privirea mngindu-i obrazul.
{i totu[i, nu vei deveni so]ia mea, relu` el.
Nu... nu acum. Nu a[a, r`spunse Eve, cu strngere de
inim`.
S`ri repede din ma[in`.
Noapte bun`, Elliot, \i spuse ea.
{i, \n ciuda suferin]ei pe care o sim]ea, se \ndep`rt` spre
bungalou f`r` s` priveasc` \napoi.
Capitolul 8
Cteva ore mai trziu, Eve \[i d`dea la o parte cear[aful
[ifonat [i se a[eza pe marginea patului.
Nu \nchisese un ochi toat` noaptea. Imaginea lui Elliot o
urm`rise ne\ncetat, \mpiedicnd-o s`-[i g`seasc` somnul.
Se petrecuse totul att de repede... Eve crezuse
\ntotdeauna c` dragostea era un sentiment care ap`rea \ncetul
cu \ncetul, dar modul fulger`tor \n care se \ndr`gostise de
Elliot \i demonstrase \n ce m`sur` se \n[elase pn` atunci.
|[i d`du pe spate p`rul lung, se ridic` [i-[i puse un capot
u[or. Elliot o ceruse \n c`s`torie, [i acum ceea ce conta era s`
hot`rasc` rapid ce va face.
Eve oft` adnc [i ie[i din \nc`pere. Casa era cufundat` \n
\ntuneric. |n buc`t`rie, \[i turn` suc de portocale \ntr-un
pahar pe care-l bù pe \ndelete, \n piciodare \n fa]a ferestrei.
Afar`, continua s` plou`, dar mai potolit ca \n ajun.
Se \ntreb` dac` Elliot reu[ise s` adoarm` dup` ce se
\ntorsese acas`. Poate c` r`t`cea [i el din \nc`pere \n \nc`pere
\n acea cas` veche, rumegndu-[i furia [i \ncercnd s`-[i
dep`[easc` dezam`girea?
O cuprinse o profund` triste]e, [i \nchise ochii. Oh! Elliot,
se gndi ea, ct de mult te iubesc. Nu vreau s` te fac s` suferi.
Tot ceea ce-]i doresc, este s` fii fericit. Cu mine, dar [i cu tine
\nsu]i...
*
* *
Chiar dac` func]ionau la vitez` maxim`, [teg`toarele abia
reu[eau s` redea ct de ct transparen]a parbrizului.
Dup` ce plecase din Pine Ridge, Elliot se gndise mai \nti
s` se \ntoarc` acas`. Dar dup` c]iva kilometri, se \ntorsese [i
o luase spre podul Pendleton.
Dup` vreo or` [i jum`tate, texanul intr` pe un drum
m`rginit de pini [i magnolii stufoase care formau o bolt`
vegetal` deasupra jeepului.
Casa lui Caleb se afla la cap`tul acestui drum. |nùntru nu
se z`rea nici o lumin`, dar ma[ina paznicului de vn`toare
parcat` \n lumini[ dovedea c` era aici.
Elliot urc` cele dou` trepte de piatr` care duceau la
intrarea pe verand`, [i b`tu energic \n u[a protejat` de un
grilaj. Nu ob]inu nici un r`spuns, [i atunci trase de
mnerul clan]ei [i u[a de deschise f`r` efort. U[a interioar`
era [i ea deschis`, ceea ce-l f`cu s` aib` o expresie
dezaprobatoare.
O clip`, \i trecu prin minte s`-l sperie pe Caleb, asta i-ar
servi drept lec]ie! Dar renun]` foarte repede. Caleb avea
probabil \ntotdeauna o arm` la \ndemn` [i Elliot n-avea nici
un chef s` \ncaseze un glon]. |i fusese de-ajuns o dat`...
Cnd ajunse \n pragul dormitorului, se opri.
Treze[te-te! Haide, \n picioare, b`trne! lans` el.
Caleb se mi[c` \ncet sub cear[af, apoi dintr-un salt, fu \n
picioare.
Elliot! Dar ce naiba cau]i aici? \ntreb` el cu o voce
somnoroas`.
Treze[te-te. Mergem s` bem un pahar.
Caleb aprinse veioza.
E[ti nebun! Este trecut de miezul nop]ii [i plou` cu
g`leata!
Ce conteaz`? Ai dormit destul. Iar eu am o poft` nebun`
s` beau o bere bun`.
Presupun c`, pentru tine, ar fi prea simplu s-o bem aici?
Exact! f`cu Elliot.
Tonul lui acid \l alert` pe Caleb, [i o privire mai atent` \i
confirm` prima impresie: Elliot avea necazuri. |[i trase repede
blugii, \[i puse c`ma[a [i cizmele.
Te urmez, b`trne! zise el, dndu-i o palm` amical` pe um`r.
Dup` un sfert de or`, st`teau amndoi \n fa]a unei sticle cu
bere \ntr-un mic bar pustiu la ora aceea, din Natchitoches.
Ei bine, Elliot, ce-ar fi s` ajungem la fapte? Ce ]i s-a
\ntmplat? Ai ve[ti proaste de la Fort Worth, sau altceva?
Cu totul altceva, r`spunse Elliot cu un zmbet amar. Am
cerut-o pe Eve \n c`s`torie.
Caleb fu ct pe ce s` se \nece cu bere.
|n... c`s`torie? Cuno[ti deci acest cuvnt?
Lui Elliot nu-i venea deloc s` rd`. D`du din cap.
V`d c` nu-]i mai vii \n fire... {i ai dreptate... Care femeie,
\nainte de Eve Crawford, ar fi putut s` spere s` m` duc` legat
la altar?... |ns` te rog s` remarci faptul c` n-a fost deloc o idee
bun`: ea m-a refuzat.
122 LINDA ADAMS
Probabil c` ]i-a spus [i de ce!... Cnd am v`zut-o ieri, la
tine, te privea de parc` restul lumii n-ar fi existat.
Elliot lu` cteva \nghi]ituri de bere \nainte s` r`spund`.
A refuzat din cauza situa]iei de la Fort Worth. Afacerea aia
blestemat`...
I-ai vorbit despre ea?
Nu. |n sfr[it, da... oarecum... I-am spus doar c` am avut
probleme [i c` mi-am luat un concediu.
Dar, b`trne, ai fi f`cut mai bine s`-i poveste[ti totul. Este
imposibil s` te c`s`tore[ti cu ea f`r` s` [tie despre ce-i vorba.
Este totu[i o problem` serioas`, [i...
Nu vreau s` afle. Vreau s` fie mndr` de mine, s` m`
stimeze. {i dac`-i spun despre povestea aceea murdar`, nu va
mai avea nimic pentru mine.
Pe cuvntul meu c` e[ti \ndr`gostit, Elliot, [i \nc` al naibii
de \ndr`gostit, zise Caleb, ironic.
Ascult`, n-am deloc chef de glume, bomb`ni Elliot.
Caleb ridic` mna.
Bine, bine...
Texanul oft` adnc, cu ochii a]inti]i pe paharul cu bere.
Nu cred c` ne-am putea \n]elege, Eve [i cu mine, zise el
cu glas trist.
De ce?
Ea crede c` ar trebui s` m` \ntorc la Fort Worth. Este
convins` c` \n adncul sufletului, \mi doresc s` r`mn poli]ist.
Dar cum... de unde s` [tie ea ce-mi doresc sau ce simt?
Este o atitudine tipic feminin`, zise [i Caleb. {i... ce ai de
gnd s` faci?
Habar n-am. Nu m-am sim]it niciodat` att de
dezorientat.
Un lucru e sigur: Eve are cei mai frumo[i ochi pe care i-am
v`zut vreodat`. Dar ochii nu spun totul. Bun, are [i un p`r
frumos, este adev`rat. Chiar superb. Dar lumea este plin` de
femei frumoase, blonde sau brunete. A[a c`, \nceteaz` s` te
mai macini, Elliot. O s`-]i g`se[ti o alt` logodnic`!
Nu a[a ca Eve, murmur` texanul.
Ce naiba, ia gnde[te-te: femeia asta este un adev`rat
tiran. Vrea s` [tie totul despre tine. Vrea s`-]i reiei slujba de
poli]ist cnd ai putea foartre bine s` te descurci conducnd
camioanele b`trnului Simms. Ai avea cel pu]in treizeci de
dolari pe zi! Ce-ar putea s`-[i doreasc` mai mult o femeie?
N-are dreptul s`-]i impun` s`-]i reiei munca la Fort Worth! Nu
[tie c`, dac` ai face-o, ]i-ai risca via]a?
{i tu, ]i-o ri[ti, replic` Elliot, nelund \n seam` cu bun`
[tiin]` rechizitoriul ironic al prietenului sù.
Pe chipul lui Caleb \nflori un zmbet larg.
Da, dar mie \mi place pericolul. Asta pune \n mi[care
circula]ia sanguin`.
A[adar, crezi c` mie \mi este fric`.
Nu. |]i este fric` doar de faptul c` o po]i pierde pe femeia
pe care o iube[ti, r`spunse Caleb, dintr-o dat` serios.
{i ce m` sf`tuie[ti s` fac?
Vizibil stnjenit, Caleb ridic` din umeri.
Ce \ntrebare! Eu n-am fost niciodat` \ndr`gostit ca s` [tiu
ce-ar trebui s` faci.
Elliot se \ncrunt`.
Ce s` spun, \mi e[ti de mare ajutor! Mul]umesc, Caleb!
Am f`cut mai mult de o sut` de kilometri ca s` ajung la tine,
[i acum m` \ntreb dac` a meritat.
124 LINDA ADAMS
Dup` cteva clipe de gndire, Caleb lovi violent tejgheaua
cu palma, f`cndu-l pe barmanul a]ipit pe taburetul lui s`
tresar`.
{tiu! exclam` el. Trebuie s` te duci la Eve [i s`-i
poveste[ti totul. Dup` ce te va asculta, va \n]elege c`-]i cere
prea mult impunndu-]i s` te \ntorci la Fort Worth. |]i va cere
iertare pentru atitudinea ei intransigent`, apoi v` ve]i c`s`tori,
[i... totul e bine cnd se sfr[e[te cu bine! Dac` a[ fi \n locul
tù, m-a[ duce chiar mine s`-i cer b`trnului Simms un post
de [ofer...
|nceteaz` s`-mi tot vorbe[ti de b`trnul Simms, bomb`ni
Elliot, \ndreptnd un deget amenin]`tor spre fa]a lui
Caleb.
Oh! Voiam doar s` te ajut cumva, protest` acesta, pe cel
mai nevinovat ton din lume.
|[i \ntorsese \ns` capul, pentru ca Elliot s` nu-i vad`
zmbetul satisf`cut.
Nu-i nevoie s` te ascunzi! }i-am priceput [mecheria. Faci
totul ca s` m` sco]i din s`rite, nu-i a[a? Ei bine, po]i s` fii
mul]umit: ai reu[it! exclam` texanul.
Caleb izbucni \n rs.
Termin`-]i berea, locotenente! Este aproape ora pentru
micul dejun, [i detest s` beau bere cald` \n timp ce-mi
m`nnc tartinele cu unt!
*
* *
Era \nc` devreme, \n diminea]a aceea cnd Eve auzi o
ma[in` oprindu-se \n fa]a motelului. A[ezat` la biroul ei, ridic`
pu]in jaluzelele [i inima \i tres`ri de bucurie cnd \l v`zu pe
Elliot cobornd din jeep. |[i abandon` dosarele la care lucra
[i alerg` la u[`.
Elliot, sunt aici!
Texanul se \ntoarse [i o v`zu pe Eve \n prag, \mbr`cat` \n
blugi [i o bluz` ro[ie.
Se gr`bi s` vin` spre ea. Eve remarc` faptul c` era \mbr`cat
\n acelea[i haine ca ieri. Nici nu se b`rbierise. Ochii \i erau
ro[ii [i str`lucitori, ca [i cum nu dormise toat` noaptea.
Ai ie[it cam de diminea]`! exclam` ea.
Poate c` [i Elliot \[i petrecuse noaptea gndindu-se?
Vin de la Caleb, [i el s-a trezit devreme azi diminea]`, \i
explic` el.
Eve deduse din spusele lui c` refuzul ei de a se c`s`tori cu
el nu-l afectase chiar att de mult pe ct \[i imaginase.
|nchise u[a \n urma lor, [i se a[ez` din nou la birou.
Puneam \n ordine cteva hrtii. Vrei o cafea?
El scutur` din cap.
Nu. Am venit s` te caut \n mod special. Ai putea s`
lipse[ti de aici o zi?... Sunt gata s`-]i povestesc totul, Eve. Dac`
vrei s` m` ascul]i, fire[te.
Vocea lui Elliot era r`gu[it` de emo]ie, ceea ce o tulbur` pe
Eve. Lu` mna texanului [i o strnse puternic \ntr-a ei.
Doar o clip` s-o sun pe Marcia la buc`t`rie ca s-o previn,
[i putem pleca.
Unde ai vrea s` mergem? o \ntreb` Elliot cteva minute
mai trziu, cnd se aflar` al`turi \n ma[in`.
Nu conteaz`. Unde vrei tu, r`spunse Eve.
Elliot porni ma[ina [i o lu` pe autostrad` spre sud.
Curnd, trecur` de podul Pendleton care, lung de cinci
126 LINDA ADAMS
kilometri, lega Texasul de Louisiana. |ngndurat`, Eve
contempla t`cut` apele lacului. Ici-colo, trunchiuri putrede de
copaci pluteau la suprafa]a apei, f`cnd ca peisajul s` par`
dezolant.
Norii nu se risipiser` \nc`. Era cald [i umed. Prin gropile
din [osea, b`l]ile nu avuseser` timp s` se usuce.
Dup` ce trecur` podul, Elliot o lu` pe un drum ce ducea la
Merritt Mountain. Merser` c]iva kilometri prin mijlocul unei
p`duri dese f`r` s` \ntlneasc` vreo alt` ma[in`. |mprejurimile
locului unde se afla vaporul Tom Sawyer erau la fel de pustii
ca [oseaua cnd Elliot opri ma[ina \n parcare, cteva minute
mai trziu.
Evei \i pl`cuse \ntotdeauna acest loc. Vaporul, o copie
fidel` a unui vapor cu aburi, f`cea oficiul de biseric`
ecumenic` [i de sal` de adunare. Chiparo[i b`trni [i tot felul
de bol]i \nfrunzite umbreau puntea inferioar`. Dar \n ziua
aceea, Eve era mult prea \ngrijorat` [i preocupat` ca s`
aprecieze farmecul locului. M`rturisirile lui Elliot le va schim-
ba inevitabil cursul vie]ii. Dar \n ce fel?...
Urcar` pe punte [i se sprijinir` de balustrad`. Dup` cteva
minute de t`cere stnjenitoare, Elliot se hot`r\.
Am gre[it c` nu ]i-am povestit totul chiar de la prima
noastr` \ntlnire.
|nc` nu m` apreciai \ndeajuns ca s` faci asta! Aminte[te-]i:
prezen]a mea te agasa att de mult \nct ]i se f`cuse poft` de
o ]igar`, \i reaminti Eve.
Dimpotriv`. Te-am pl`cut imediat.
Eve zmbi [i-[i plec` privirea. Totul \i reveni dintr-o dat` \n
minte: delicate]ea cu care se purtase Elliot \n noaptea aceea,
dorin]a nebun` pe care i-o inspirase... {i nimic nu se
schimbase de atunci. Acum nu mai avea dect un vis: s` se
c`s`toreasc` cu Elliot [i s`-l iubeasc` toat` via]a.
Dac` nu te sim]i preg`tit s-o faci, nu trebuie s` te sim]i
obligat s`-mi vorbe[ti, Elliot, spuse ea cu convingere.
Texanul \i puse un deget pe buze.
Nu m` opri acum, te rog.
Respir` adnc, \[i [terse palmele umede de coapse [i apoi
se sprijini cu coatele de balustrad`.
La mai multe ferme din \mprejurimile Fort Worth-ului au
avut loc o serie de furturi de vite. Furturi foarte importante.
Vitele erau furate noaptea, cu camioanele.
Asta \nseamn` probabil mul]i bani pierdu]i.
Da. Sume enorme. Atacurile de acest fel durau de mai
multe luni. Ancheta b`tea pasul pe loc. Fermierii deveniser`
furio[i v`znd c` nu se rezolva nimic. {eful poli]iei \l h`r]uia
pe c`pitan, superiorul meu ierarhic. |ntr-o zi, [eful meu m-a
anun]at c`-mi retrage ancheta privind traficul de arme de care
m` ocupam la vremea aceea. Voia s` \ncerc s` m` infiltrez \n
banda ho]ilor de vite.
Ai acceptat?
I-am spus c` m` pricep mai bine la treburile de ora[ [i
str`du]ele asfaltate dect la p`[unile \nverzite [i drumurile de
]ar`... Dar n-aveam de ales!
Erai obi[nuit s` ac]ionezi astfel, sub o fals` identitate?
Nu. Noi o f`ceam doar \n afaceri mai spinoase, ca aceasta.
Dar de data asta, sarcina se anun]a deosebit de delicat`.
{i... ai reu[it?
Elliot avu o expresie dezam`git`.
128 LINDA ADAMS
Nu. Nu \n \ntregime. Am fost suspendat [i s-a deschis o
anchet` \n privin]a mea.
Eve primi m`rturia texanului ca pe o lovitur` puternic` \n inim`.
Anchet` asupra ta? Dar este imposibil! De ce?
Este exact \ntrebarea pe care mi-am pus-o [i eu. Cel
pu]in, la \nceput.
Descump`nit`, Eve \ncerc` s`-[i pun` ordine \n gnduri.
Bine\n]eles, avusese \n vedere mai multe ipoteze, dar gndul
c` Elliot ar fi putut s` fie personal implicat nu-i trecuse
niciodat` prin minte.
M`rturisesc c` nu \n]eleg nimic, spuse ea. Sunt sigur` c`
n-ai f`cut nimic rù. Atunci, de ce...
Elliot o \ntrerupse.
Este o poveste lung`, s` [tii.
Avem tot timpul. Vreau att de mult s` \n]eleg!
|ncrederea pe care i-o ar`ta Eve \l convinse pn` la urm` pe
Elliot s`-[i continue povestea.
N-am s` intru \n am`nunte, altfel st`m aici toat` ziua.
Iat`: a trecut o lun` f`r` s` descop`r nici cel mai mic indiciu.
|ncetul cu \ncetul \ns`, piesele jocului de puzzle \[i g`seau
locul. Era o band` de ho]i foarte bine organizat` care fura vite.
{eful locuia \n \mprejurimile or`[elului Brownsville.
Animalele erau transportate \n camion pn` \n New Mexico, [i
vndute acolo diferitelor ferme.
Eve se \ncrunt`, nedumerit`.
Dar putea s` li se dea de urm` foarte u[or, datorit`
marcajelor!
Unii fermieri nu-[i mai marcheaz` vitele cu fierul ro[u.
Mul]i se mul]umesc cu un marcaj la ureche; metoda este mult
mai rapid` [i mai simpl` pentru cresc`tor.
Vnz`rile trebuie s` fi fost totu[i consemnate undeva?
Bun` remarc`. Da, erau. |n registrele unei ferme fictive.
Unul dintre trafican]i depunea cecul rezultat din intermediere
\ntr-o banc` din Dallas, \ntr-un cont pe numele acestei ferme
fictive. {efului bandei nu-i r`mnea dect s` \ncaseze cecul,
cteva zile mai trziu.
Bandi]ii ace[tia nu sunt lipsi]i de \ndr`zneal`! Ar fi riscat
mult mai pu]in dac` ar fi vndut animalele direct \n Mexic,
unde poli]iei i-ar fi fost mult mai greu s` le dea de urm`!
Elliot \ncuviin]` din cap.
Ai dreptate \ntr-o privin]`, Eve: aveau tupeu! {i pn` la
urm` am descoperit de ce. Doi ofi]eri de poli]ie le facilitau
traficul \n toate felurile.
Incredibil! murmur` Eve.
Texanul continu`, cu maxilarele \ncle[tate:
Am manevrat att de bine \nct bandi]ii m-au acceptat \n
micul lor grup. M-am dat drept [ofer de camion, [i m-au
angajat s` le transport vitele furate. Va fi o lovitur` pe cinste,
mi-au zis ei. Eu aveam \ns` o presim]ire rea, dar mi-am zis c`
nu trebuie s`-mi fac griji din moment ce le inspir \ncredere.
Cu pu]in` r`bdare, voi reu[i s` \ncol]esc toat` banda, inclusiv
pe [eful ei.
}i-a trebuit probabil mult timp ca s` ajungi aici, zise Eve,
\ngndurat`.
Da... Prea mult timp, din p`cate. M` obosise toat`
afacerea asta. Voiam s` termin cu ea. Trecuser` vreo opt
s`pt`mni de cnd nu mai dormisem \n patul meu.
|ntrerupsesem provizoriu toate leg`turile cu anturajul meu,
cu colegii de serviciu, cu prietenii... Nu trìam dect pentru
aceast` afacere, [i devenea de acum insuportabil.
130 LINDA ADAMS
Presupun c` cineva sau ceva ]i-a tr`dat adev`rata identitate.
M-am tr`dat chiar eu, f`r` s` [tiu. Am f`cut apel la un
ofi]er din brigada mea \n care aveam \ncredere. Acesta m-a
asigurat c`-i va explica totul superiorului nostru, [i c`, \n ziua
cnd se va produce furtul, le va \ntinde o capcan` ho]ilor.
Eve \[i ]inea r`suflarea.
Dar... Nimeni n-a venit s` \mpiedice \nc`rcarea ani-
malelor, relu` Elliot. Mi-am dat seama c` ceva nu mersese, dar
ce puteam s` fac? Am livrat vitele [i am luat cecul, a[a cum era
convenit. Tocmai intrasem pe teritoriul Texasului cnd doi
poli]i[ti mi-au f`cut semn s` opresc. Cei doi bandi]i care m`
\nso]eau au scos armele [i au \nceput s` trag`. |ncepnd de
aici, totul mi s-a \nclcit \n minte... Am fost \mpu[cat \n picior.
Eve p`li.
{i cei doi care erau cu tine?
Au reu[it s` fug`, f`r` prea mare greutate, se pare. Eu, am
r`mas! Eram vinovatul ideal, cu acel blestemat de cec \n
buzunar. |n timp ce eram internat \n spital, am aflat c` f`ceam
obiectul unei anchete. Cnd mi-a perchezi]ionat casa, poli]ia a
descoperit o mare sum` de bani, [i mai multe chitan]e
referitoare la vnzarea de vite.
Este evident c` ]i s-a \ntins o capcan`! exclam` Eve,
indignat`.
Elliot ridic` din umeri, resemnat.
Ancheta a ajuns la aceast` concluzie. Am fost \n mod
oficial sp`lat de toate acuzele acestea murdare. Dar rùl fusese
f`cut. Mul]i dintre prietenii mei m-au l`sat balt`.
{i capitanul?
El mi-a refuzat demisia. Lucram de [ase ani sub ordinele
lui. M` considera un poli]ist bun, [i m` considera [i prieten.
Numai din cauza lui am acceptat s`-mi p`strez arma [i insigna.
Po]i s`-i fii recunosc`tor, Elliot. Dac` ai fi demisionat la
nervi, ai fi regretat cu siguran]` dup` aceea, spuse Eve.
Elliot se \ntoarse spre ea.
Trebuie s` \n]eleg c`... povestea mea nu te-a f`cut s`-]i
schimbi p`rerea?
Eve se \ncrunt`.
S` zicem c` m-a ajutat s` v`d mai limpede situa]ia.
|naintea acestei afaceri nenorocite, erai un poli]ist fericit, [i
acum la[i acest incident s`-]i distrug` via]a.
Ar fi trebuit s` n-am nici inim` nici con[tiin]`, ca s` nu
suf`r!
Nu neg asta. Dar este timpul s` mergi mai departe, Elliot.
Ce \n]elegi prin asta?
Eve lu` minile texanului \ntr-ale sale.
Va trebui s` te \ntorci la Fort Worth, Elliot. Iat` ce cred eu.
La Fort Worth? Ca s` fiu tratat ca un lepros?
Privirea Evei arunca fulgere.
Dac` am \n]eles bine, acolo exist` doi oameni care n-au
fost niciodat` ancheta]i?
Da. Poli]i[tii Yates [i Delvecchio. Dup` cte [tiu, fac \n
continuare parte din brigad`. Eu [tiu c` erau vinova]i, dar
n-aveam nici un mijloc de a o dovedi, din lips` de probe
destul de solide.
Eve f`cu ochii mari.
Dar glon]ul din piciorul tù? Nu l-a examinat nici un
expert \n balitstic`?
Provenea din pistolul de calibru 38 al lui Delvecchio. Dar
acesta a adus un argument plauzibil, [i anume c` eu f`ceam
parte, aparent, dintr-o band` organizat`, [i am fost prins la
mijloc, \ntre cei ce tr`geau.
132 LINDA ADAMS
Este abject! exclam` Eve, revoltat`. Trebuie s` te \ntorci
acolo. Nu vezi ce se \ntmpl`? Exist` doi poli]i[ti corup]i
care continu` s`-[i fac` meseria nepedepsi]i!
Sim]i degetele lui Elliot strngndu-i minile.
Ascult`-m` bine, Eve. Am fost un poli]ist cinstit,
\ns`rcinat s` m` infiltrez \n re]eaua de ho]i. Lucrurile au luat
o asemenea \ntors`tur` \nct am fost tratat ca un criminal
vulgar. Dac` poli]ia din Fort Worth \n]elege s` ac]ioneze astfel,
n-are dect. S` se duc` naibii, cu legile [i regulamentele ei cu
tot! {i mai ales, s` [i-i p`streze pe Yates [i Delvecchio. Atta
merit`!
Elliot, fii rezonabil. Ai fost victima unei teribile
nedrept`]i. Dar po]i face mai mult dect s` te refugiezi aici [i
s` te ascunzi ca un animal c`ruia \i este fric`.
Mie nu-mi este fric`! Abandonez, pur [i simplu. Este cu
totul altceva.
Eve se desprinse [i, \ntorcndu-i spatele lui Elliot, f`cu vreo
c]iva pa[i spre prora vasului. Sim]ea c` fierbe de furie.
|ncercarea nedreapt` prin care trecuse Elliot, putea s` le
distrug` dragostea. {i cel pe care \l iubea refuza s`
reac]ioneze, s` se lupte!
Dac` po]i s` te resemnezi cu o asemenea situa]ie, atunci
afl` c` m` dezam`ge[ti cumplit, lans` ea.
Elliot se apropie [i-i puse o mn` pe um`r. Cnd ridic`
privirea spre el, chipul ei exprima o asemenea determinare
\nct Elliot avu brusc impulsul de a o scutura f`r`
menajamente. Nu mai cunoscuse o femeie att de
\nc`p`]nat`... [i att de seduc`toare. F`cu un efort ca s` se
controleze.
Este adev`rat c` m-am schimbat de la prima noastr`
\ntlnire, Eve. Motivul este simplu. M-am \ndr`gostit de tine,
[i vreau s` ne c`s`torim.
Chipul Evei se destinse un pic. Se \ntoarse [i-[i puse
palmele pe pieptul lui Elliot.
Oh! Elliot. Te iubesc [i eu, murmur` ea cu \nfl`c`rare.
Dar a[ vrea ca dragostea noastr` s` dureze... De cnd ai p`r`sit
poli]ia din Fort Worth, \n via]a ta este un gol, [i m` tem c` eu
nu exist pentru tine dect pentru a umple acest gol.
Nu este adev`rat. Te iubesc, Eve.
Da. Acum. Dar dragostea noastr` nu este de-ajuns ca s`
ai o via]` \mplinit`.
|mi voi lua altceva de lucru...
E[ti sigur c` vei fi mndru [i fericit de ceea ce vei face?
M` \ndoiesc.
Eve nu-[i mai putu st`pni lacrimile. Se \ntoarse [i-[i [terse
ochii.
Nu po]i spera s` fii fericit al`turi de cineva dac` mai
\nti nu trìe[ti \n armonie cu tine \nsu]i. Nu vreau dect un
lucru, Elliot: fericirea noastr`, relu` ea, cu vocea frnt` de
emo]ie.
Texanul \[i puse minile pe umerii Evei.
|mi ceri mult prea mult.
N-a[ face-o dac` n-ai merita. E[ti un om tenace, curajos,
integru. Ai sim]ul onoarei. Mai devreme sau mai trziu, toate
acestea te vor m`cina, [i vei dori s`-]i reg`se[ti locul cuvenit,
\ncheie ea pe un ton ferm.
Elliot era prad` unei teribile lupte interioare. Eve \l
descrisese ca un om puternic [i hot`rt, [i aceast` imagine
corespundea cu aceea pe care [i el o avea despre el \nsu[i. Dar
134 LINDA ADAMS
imediat, orgoliul r`nit se revolt`. De ce ar trebui s` suporte
aceast` \ntoarcere dureroas`, din moment ce era nevinovat?
Dac` am \n]eles bine, nu vei fi so]ia mea, conchise el cu
triste]e.
Eve scutur` din cap, f`r` s`-i r`spund` clar.
}i-am spus, \ntr-o zi, c` r`zbunarea nu este niciodat` cea
mai bun` solu]ie, relu` el. Atunci, de ce a[ \ncerca s` m`
r`zbun pe Yates [i Delvecchio? N-ar avea nici un sens!
Nu m-ai \n]eles, Elliot. Mai devreme sau mai trziu, cu
sau f`r` interven]ia ta, ace[tia doi vor c`p`ta ceea ce merit`.
Pentru tine, nu este vorba s` ob]ii vreo repara]ie, sau s` te
dezvinov`]e[ti \n ochii cuiva, ci doar s` te gnde[ti la tine! |]i
pl`cea aceast` meserie. {i acest lucru nu-l va schimba nimeni,
niciodat`!
A[ putea fi fericit aici, Eve. Cu tine, dac` ai vrea.
Dac` a[ putea s` te cred...
N-am mai cunoscut niciodat` o femeie att de
\nc`p`]nat`! exclam` Elliot.
Ea, \nc`p`]nat`! Sufocat` de indignare, Eve cobor\
alergnd pasarela. Se urca deja \n ma[in` cnd Elliot o ajunse
din urm`.
{tii cum numesc poli]i[tii ceea ce e[ti pe cale s` faci?
{antaj, lans` el trntind violent portiera ma[inii.
Tu nu mai lucrezi \n poli]ie. Ai uitat? replic` Eve,
incapabil` s`-[i st`pneasc` furia.
Exact. {i nu voi reveni asupra hot`rrii mele.
Nici eu. Nu voi deveni niciodat` doamna Elliot, replic`
Eve \ntorcndu-[i ostentativ capul.
Texanul porni motorul [i d`du \n mar[arier cu gesturi
violente.
Am mai trìt singur. Voi supravie]ui [i acum!
Oh! Nu m` \ndoiesc. Doar asta e[ti \n stare s` faci. S`
supravie]uie[ti, \n loc s` te lup]i.
Jeepul demar` att de brusc c` Eve trebui s` se
cramponeze de scaun.
Dac` vrei un b`rbat care s` [tie s` se lupte, m`rit`-te cu
un boxer profesionist!
Deodat`, Eve se sim]i teribil de obosit`.
A[ vrea s` merg acas`, Elliot. Te rog.
Pe tot parcursul drumului, \ntre ei domni o t`cere
\ncordat`. Eve privea distrat` peisajul, uluit` \nc` de violen]a
disputei dintre ei. Cum de ajunseser` aici?
Cnd \n sfr[it jeepul se opri \n fa]a bungaloului, la Pine
Ridge, Eve arunc` o privire fugar` spre Elliot.
Cnd te voi mai vedea? \ntreb` ea.
Elliot \ntoarse spre ea o fa]` cu o expresie \ntunecat`,
aproape ostil`.
Este inutil s` continu`m s` ne mai vedem, Eve. Eu nu voi
fi niciodat` b`rbatul pe care-l visezi.
Foarte repede, Eve deschise portiera [i s`ri jos. Apoi se
\ntoarse.
Vei fi, Elliot, dac` nu ]i-e team` s` prive[ti adev`rul \n
fa]`, spuse ea.
Pre] de o clip`, i se p`ru c` Elliot se preg`te[te s`-i
r`spund`, dar pn` la urm` n-o f`cu.
Eve \i \ntoarse spatele [i se \ndrept` spre cas`. Deja ma[ina
se \ndep`rta \ntr-un nor de praf, f`cnd s` scr[neasc`
pietri[ul sub ro]i.
Cnd Eve \nchise \n urma ei u[a bungaloului, avu impresia
c`-i fuge p`mntul de sub picioare. Cu siguran]`, tocmai \[i
pierduse fericirea...
136 LINDA ADAMS
Capitolul 9
Se \nserase. A[ezat` pe marginea unuia dintre cheiuri, la
Pine Ridge, Eve contempla apa lini[tit` a lacului care scnteia
sub cerul pres`rat cu stele. Totu[i, nimic nici chiar
frumuse]ea peisajului nu-i u[ura triste]ea care-i strngea
inima. Elliot \i lipsea teribil.
Nu se va mai \ntoarce era inutil, spusese el \n timp ce se
certaser`, cu o s`pt`mn` \n urm`. De fiecare dat` cnd aceste
cuvinte \i r`sunau \n minte, Eve avea impresia c` se cufund`
din ce \n ce mai mult \n depresie. Cel pe care-l iubise att de
mult ie[ise din via]a ei. Ce va face acum? F`r` el, totul p`rea
gol [i trist. Nu va reu[i s`-l uite niciodat`.
Deodat`, \n lini[tea serii, se auzir` voci. |ntorcnd capul,
Eve \l z`ri pe tat`l sù mergnd de-a lungul cheiului. El salut`
cu mna un cuplu care tocmai \[i amarase barca, [i se opri
lng` cei doi ca s` examineze dac` o legaser` bine. Judecnd
dup` zmbetele [i discu]ia lor vesel`, se pare c` pescuitul
fusese bun. Cnd cei doi se \ndreptar` spre motel, Burl veni
lng` fiica sa.
Dar ce faci aici, singur`, draga mea? Nu te ispite[te deloc
friptura f`cut` de Marcia?
Nu mi-e foame, r`spunse Eve.
Burl p`rea \ngrijorat.
De vreo s`pt`mn`, tot a[a spui cnd este vorba de
mncare. Dac` vei continua s` sl`be[ti astfel, \ntr-o bun` zi o
s` te sufle vntul!
Eve schi]` un zmbet for]at.
N-am fost niciodat` prea gras`...
Burl \[i scoase cascheta [i [i-o lovi, cu un gest reflex, \n
palm`.
Tot te mai gnde[ti la Elliot, nu-i a[a?
Chipul Evei se \ntunec` [i mai mult.
Da, tat`, zise ea cu o voce tremurat`. |mi repet ne\ncetat
c` a[ face mai bine s`-l uit, dar nu reu[esc. Dac` te-a[ fi
ascultat de la \nceput, acum n-a[ mai fi att de nefericit`.
Eve \i povestise totul tat`lui sù: p`]ania lui Elliot [i
consecin]ele sale, planurile lor de c`s`torie, cearta [i, \n final,
ruptura. Burl o ascultase cu aten]ie [i bun`voin]`, dar f`r`
s`-[i exprime vreo p`rere. Acum, \n fa]a decep]iei sf[ietoare
a fiicei sale, sim]i c` era timpul s-o fac`.
La \nceput, am reac]ionat ca orice tat`. Credeam c` Elliot
voia doar o leg`tur` trec`toare, f`r` s` v` c`s`tori]i. Gre[eam.
Este evident c` ]ine mult la tine. Cererea lui \n c`s`torie o
dovede[te.
Eve \[i fixase cu obstina]ie privirea pe minile \nl`n]uie pe
genunchi.
{i eu am refuzat... murmur` ea.
Regre]i c` ai f`cut-o?
Eve ridic` din umeri.
138 LINDA ADAMS
Nu [tiu prea bine. Dac` regret ceva, este c` l-am pierdut
pe Elliot. Nu conteaz` cum s-a \ntmplat. |l iubesc. A[ fi vrut
s` m` c`s`toresc cu el [i s`-i fiu al`turi toat` via]a.
...Dar impunndu-]i condi]iile. {tii, draga mea,
b`rba]ilor nu le place deloc s` le dictezi cum s` se poarte sau
ce s` fac`.
Iritat`, Eve ridic` privirea.
Nu-i deloc a[a, tat`. Sunt sigur` c` lui Elliot \i place \n
continuare meseria lui, chiar o iube[te \n adncul sufletului.
Dac` a[ fi crezut c` va fi fericit c`rnd lemne cu camionul sau
culegnd bumbac, n-a[ fi protestat. Dar nu ese cazul. Iar
c`s`toria este un lucru prea serios \nct s`-]i asumi cel mai mic
risc.
Nevrnd s`-]i asumi nici un risc, e[ti pe cale s` pierzi
totul.
A[adar, crezi c` am gre[it insistnd, [i c` ar fi trebuit s`-l
las pe Elliot s` hot`rasc` singur?
Nu... nu chiar. Dar mi se pare c` ai fost lipsit` de
diploma]ie. Te-ai gndit vreodat` la toate prin cte a trecut
bìatul `sta? Ct a suferit? Tu, \n schimb, \i dai un ultimatum:
\ntoarce-te la meseria ta, altfel nu ne c`s`torim.
Inima Evei b`tea cu putere. Poate c`, la urma urmei, tat`l
ei avea dreptate. |ncerc` s` se justifice, dar glasul ei nu mai era
dect o [oapt`.
I-am spus doar c` n-a[ putea trì al`turi de un om
disperat. Voiam s` plece la Fort Worth ca s` ia o hot`rre
acolo, pe terenul lui, \n cuno[tin]` de cauz`. A[ fi a[teptat ct
ar fi fost nevoie.
Burl se ridic`.
Poate c` ar trebui s` te duci s`-i spui asta, draga mea. To]i
b`rba]ii au mndria lor, [i presupun c` mndria lui Elliot a
fost pus` la grea \ncercare, de cteva luni \ncoace. A[a c`
presupun c` ar fi fericit s` [tie c` \l mai iube[ti.
Eve se ridic` la rndul ei, [i Burl \i cuprinse umerii cu
bra]ul.
M` tem c` este prea trziu. Cu siguran]`, Elliot n-are nici
un chef s` m` vad`.
Dar merit` s` \ncerci, nu crezi?
Eve zmbi printre lacrimi [i se ghemui la pieptul tat`lui
sù.
Ai dreptate, tat`. M` voi duce mine s`-l v`d. {i...
mul]umesc. Mi-a f`cut bine s` vorbesc cu tine.
Burl o b`tu u[or pe obraz.
Pentru asta exist` ta]ii... Acum, haide s` gust`m din
fripturile Marciei. Altfel, o s` se \nfurie.
*
* *
La c]iva kilometri de acolo, Elliot st`tea \ntins pe
platforma debarcaderului, mngind distrat capul lui Rebel
pus pe pieptul lui. |i veneau \n minte f`r` \ncetare diversele
evenimente ale s`pt`mnii trecute.
Eve... cum ar fi putut s-o uite? Se gndea la ea \n fiecare
clip`, [i asta \ncepea s`-l nelini[teasc` \n mod serios. Nu mai
mnca, nu mai dormea, [i se sim]ea foarte nefericit. Cum
putea ea, chiar \n absen]`, s` aib` o asemenea putere asupra
vie]ii lui? Auzise adeseori spunndu-se c` dragostea este mai
puternic` dect orice. Poate c` era adev`rat...
140 LINDA ADAMS
Este convins` c` nu-mi doresc s`-mi schimb meseria,
Rebel, murmur` el.
Auzindu-[i numele, cinele s`lt` capul [i gemu prelung.
Elliot \i ciufuli amical blana.
{tiu, b`trne. {ocul a fost dur [i pentru mine, zise el cu
triste]e \n glas.
Parc` auzea [i acum vocea blnd` a Evei. Dup` ea, cnd un
b`rbat devenea poli]ist, nimeni nu mai putea schimba nimic;
acest lucru \i intra \n snge...
Avea dreptate. |n adncul sufletului, el [tia asta. Dar cnd
Eve i-o spusese, refuzase s` recunoasc` [i se sup`rase,
spunndu-i c` este prea exigent`.
Ea adùgase c` nu era un lupt`tor. De fapt, el nu \ncetase
s` se lupte cu el \nsu[i de cnd plecase din Fort Worth.
Datorit` ei, \n]elesese c` este sf[iat de un conflict interior, [i
c` nu va mai putea continua s` trìasc` astfel, renegndu-[i
voca]ia.
Dar, era oare preg`tit s` \nfrunte riscurile pe care le
presupunea o \ntoarcere la Fort Worth? Asta nu mai conta. O
iubea pe Eve. Ar fi putut s` fie att de ferici]i \mpreun`. Acum,
totul depindea de el.
Lipsindu-l brusc pe Rebel de perna lui improvizat`, Elliot
s`ri \n picioare [i se \ndrept` cu un pas hot`rt spre cas`.
Ajuns \n camer`, deschise [ifonierul [i scoase dou` valize
\n care-[i arunc` hainele. Gesturile lui nu tr`dau nici o ezitare.
Pentru prima oar` de mult` vreme, [tia ce are de f`cut.
*
* *
Soneria strident` a telefonului o trezi pe Eve, \n diminea]a
urm`toare. Ridic` receptorul [i recunoscu imediat vocea
Marciei. Buc`t`reasa p`rea \n culmea agita]iei.
Eve? Am nevoie de Burl. Imediat! Congelatorul \n care ]in
carnea s-a stricat. Este un dezastru!
|nc` somnoroas`, Eve \[i trecu o mn` peste fa]`.
|l anun] imediat, Marcia.
Dup` ce tat`l sù plec` de acas`, \[i scoase capotul, \[i f`cu
toaleta [i se \mbr`c`.
|l voi revedea pe Elliot, se gndi ea \n timp ce \[i peria
p`rul. Nu se a[tepta la o primire prea c`lduroas`, dup` cearta
care-i \ndep`rtase. Dar gndul acesta nu fu de-ajuns ca s-o
descurajeze. |l iubea pe Elliot; erau f`cu]i unul pentru altul, [i
trebuia s`-i spun` asta.
Zorile abia se iviser` cnd ie[i din cas`. Se va duce mai \nti
la restaurant s-o ajute pe Marcia, apoi va preg`ti micul dejun,
pentru ea [i pentru Burl. Dup` aceea se va duce la casa
Marshall.
|n buc`t`rie domnea o dezordine de nedescris. Marcia, \n
genunchi pe gresie, arunca pachete de carne \ntr-o cutie mare
de carton, \n timp ce Burl [i Bob se chinuiau s` a[eze
congelatorul pe un c`rucior.
Ce ce pot s` v` ajut? \ntreb` Eve.
Du-te [i adu camioneta ta \n fa]a u[ii de serviciu, \i
r`spunse tat`l ei.
Eve se execut`, [i cei doi b`rba]i urcar` voluminosul
congelator \n ma[in`.
A[ vrea s` duci ma[in`ria asta blestemat` la reparat, \n
San Augustine, Eve, spuse Burl.
Ea nu-[i putu re]ine o reac]ie de ciud`.
142 LINDA ADAMS
Eu? Dar, tat`... bigui ea.
Burl oft`, obosit dup` efortul depus.
{tiu c` voiai s` te duci s`-l vezi pe Elliot. Dar eu am \ntr-
adev`r treab` pn` peste cap. Nu a[tep]i pn` ce Leo repar`
congelatorul. Spune-i c`-i voi pl`ti att ct trebuie pentru ca s`
mi-l aduc` chiar el.
N-ar putea s` se duc` Bob \n locul meu? \ntreb` Eve,
plin` de speran]`.
Tat`l ei scutur` din cap.
Imposibil. Pune faian]a \n baia de la camera 8, [i trebuie
s` termine treaba pn` mine sear`.
Eve d`du din cap. |n]elegea argumentul, pentru c` ea
\ns`[i \nregistrase rezervarea acestei camere.
Am \n]eles, tat`. Voi pleca imediat dup` micul dejun.
*
* *
La o or` dup` plecarea Evei, Elliot \[i oprea ma[ina \n fa]a
restaurantului din Pine Ridge. N-o g`sise pe Eve nici acas`,
nici la motel. Poate c` d`dea o mn` de ajutor la prepararea
micului dejun?
Faye muncea de zor. |n picioare, la cap`tul tejghelei, Elliot
a[tepta un moment potrivit s`-i fac` semn. Fata mai umplu o
cea[c` de cafea [i veni zmbind spre el.
Bun` diminea]a, Elliot. O cau]i pe Eve, presupun.
Texanul \ncuviin]`.
Este \n buc`t`rie?
Nu. A plecat la San Augustine.
Cnd se \ntoarce? \ntreb` el, \ngrijorat.
Habar n-am. Ar fi putut s`-]i spun` mai multe domnul
Crawford, dar a plecat pe lac.
Elliot se gndi cteva minute. Nu voia s` plece f`r` s-o vad`
pe Eve, dar \n acela[i timp trebuia s`-l duc` [i pe Rebel la
adev`ratul lui proprietar, la Caleb. {i avea \ntlnire cu acesta
la o anumit` or`, iar dac` ajungea prea trziu, va trebui s` se
duc` pn` la Natchitoches s`-l lase pe Rebel acas`.
De ce nu iei loc s` m`nnci ceva? \i propuse Faye. Cu
siguran]`, Eve nu va \ntrzia prea mult, doar dac` nu s-o fi
hot`rt s` fac` ni[te cump`r`turi.
Din p`cate, nu pot s` r`mn. Trebuie s` m` \ntlnesc cu
cineva. Te rog s`-i spui c` am trecut pe aici [i...
Elliot se \ntrerupse. Ce-ar fi putut s`-i spun` mai mult? Nu
putea s`-i destìnuie lui Faye ce avea \n adncul sufletului...
Spune-i c` m` voi \ntoarce. Curnd...
*
* *
La \ntoarcerea de la San Augustine, Eve se hot`r\ s` se duc`
direct la casa Marshall.
Cei opt kilometri de drum neasfaltat i se p`rur`
interminabili. Ce-i va spune lui Elliot? |nainte de toate, c`-l
iube[te. Poate c`, dup` aceea, el \i va da o [ans` s` se explice.
Ajungnd \n fa]a casei, remarc` imediat c` u[a [i toate
ferestrele erau ermetic \nchise.
Elliot? strig` ea urcnd treptele.
Nici un r`spuns. Alerg` \n spatele casei. Veranda era goal`.
M`su]a de lemn [i scaunele de gr`din` disp`ruser`. {i scara
pus` de-a latul geamului \i confirm` ceea ce b`nuia deja. Elliot
plecase.
144 LINDA ADAMS
Plecase... Eve \[i repro[` cu am`r`ciune c` nu venise mai
devreme. Consternat`, se a[ez` pe o treapt` [i d`du fru liber
suferin]ei. Gndul c`-l pierduse pe Elliot p`rea s`-i fi alungat
obi[nuita determinare, [i parc` puterile o p`r`siser`.
Dup` vreo or`, se hot`r\ s` se \ntoarc` la Pine Ridge. Pe tot
parcursul drumului, acelea[i \ntreb`ri \i veneau f`r` \ncetare
\n minte. Cum putuse Elliot s` plece f`r` s`-i spun` nimic?
A[adar, ea nu \nsemna nimic pentru el? O uitase deja?
|ntoars` acas`, se refugie \n baie unde, departe de privirile
curioase, \[i stropi fa]a cu ap` rece \ncercnd s` [tearg` astfel
urmele suferin]ei. Se duse apoi \n buc`t`rie [i bù un pahar
mare cu ceai rece.
Deodat`, sun` telefonul. Eve \[i drese glasul \nainte s`
r`spund`.
Eve? E[ti ocupat`? se auzi vocea lui Faye de la cel`lalt
cap`t al firului.
Nu, nu chiar. Tocmai beam un ceai.
Ei bine, poate c` te vei bucura s` afli c` prietenul tù a
trecut azi diminea]` pe aici.
Eve fu ct pe ce s` scape paharul din mn`.
Vorbe[ti de... Elliot? De ce a venit? Ce ]i-a spus?
Voia s` te vad`. Dar mi-a zis c` nu poate s` te a[tepte
pentru c` avea \ntlnire cu cineva.
Cu cine?
Ce naiba, Eve, m` [tii c` m` amestec \n treburile altora?
Da, tocmai!
Faye chicoti.
Ei bine, nu [i de data asta, draga mea! Ah! Era s` uit: a
mai spus c` se va \ntoarce. Asta-i tot ce [tiu.
Eve \i mul]umi lui Faye \nainte s` \nchid` telefonul. Prad`
unei agita]ii cumplite, \ncepu s` se plimbe \n lung [i-n lat prin
buc`t`rie, gndindu-se. Unde se dusese Elliot dup` ce plecase
din Pine Ridge? Cu cine o fi avut \ntlnire?
Cu Caleb! Alerg` \n salon [i r`sfoi cu \nfrigurare cartea de
telefon, apoi sun` la serviciul la care lucra prietenul lui Elliot.
|i r`spunse o secretar`. Caleb ie[ise, dar \i va transmite
mesajul.
Resemnat`, Eve trebui s` a[tepte mai bine de dou` ore [i
era la cap`tul puterilor cnd sun` telefonul.
Domni[oara Eve? Sunt Caleb Jones.
Oh! Mul]umesc c` m-ai sunat, domnule Jones. {tiu c` e[ti
foarte ocupat.
Asta nu m` \mpiedic` s` fac un serviciu unei femei
frumoase.
Eu... m` \ntrebam dac` l-ai v`zut cumva pe Elliot ast`zi?
spuse Eve, prea nelini[tit` ca s` r`spund` la complimentul lui
Caleb.
Da. Azi diminea]`. De ce? r`spunse b`rbatul dup` o
oarecare ezitare.
Ei bine, mi s-a spus c` a trecut pe la Pine Ridge, dar nu
eram acas`. Am trecut pe la el [i totul era \ncuiat.
Bine\n]eles... Credeam c` e[ti la curent, domni[oar` Eve.
Elliot s-a \ntors la Fort Worth.
Pentru o clip`, Eve avu impresia c` viseaz`. Era tocmai ceea
ce Elliot refuzase s` fac` de cteva luni!
La Fort Worth? Are de gnd s`-[i reia slujba?
Pì... nu [tiu, domni[oar`. |l cuno[ti doar pe Elliot. Nu
este prea vorb`re] cnd este vorba despre el. Dar a[ fi gata s`
pariez c` vei avea \n curnd ve[ti de la el.
146 LINDA ADAMS
Curnd. A[a \i spusese Elliot [i lui Faye. Dar indiciul acesta,
prea vag, nu era \n nici un caz o certitudine.
Dup` ce-i mul]umi din nou lui Caleb, Eve puse \ncet
receptorul \n furc`. Elliot trebuie s` fi venit s-o anun]e c`-[i va
depune demisia doar dac` nu cumva singurul scop al vizitei
sale fusese acela de a-[i lua adio... Oricum ar fi, plecase, [i
gndul acesta \i sf[ia inima.
S`pt`mna ce urm` fu foarte grea pentru Eve. |n ciuda
suferin]ei pe care o resim]ea, f`cu tot posibilul s` nu se vad`
nimic, muncind ca de obicei [i zmbindu-le tuturor. Dar se
sim]ea att de deprimat` \nct nu mai avea chef de nimic.
Chiar [i gndul s`-[i continue studiile la care ]inuse att de
mult \nainte s`-l fi \ntlnit pe Elliot, o l`sa acum indiferent`.
Oscilnd \ntre disperare [i resemnare, se cufunda \ncetul cu
\ncetul \n triste]e...
*
* *
|ntr-o sear`, la trei s`pt`mni dup` plecarea lui Elliot, Eve
era \n gr`din` \n genunchi, smulgnd buruienile cnd umbra
lui Burl se profil` pe pietri[ul aleii. Eve ridic` privirea.
Cum [tia c` tat`l sù tocmai completa declara]ia de
impozit, se gndi c` poate are nevoie de vreo factur`.
Bun` seara, tat`. Ai cumva nevoie de ceva?
Nu. Veneam s`-]i propun o plimbare pe lac, r`spunse
Burl.
Eve \i zmbi. Aten]ia [i grija constant` pe care i-o ar`ta tat`l
sù de cteva zile o mi[ca profund. Era evident c`-i ghicise
suferin]a.
Este o idee excelent`, zise ea.
Cteva minute mai trziu, urca \mpreun` cu tat`l sù \n
barca ro[ie de pescuit la bordul c`reia \nfruntase cea]a, cu
cteva s`pt`mni \n urm`.
Eve reg`si pl`cerea pe care o resim]ise \ntotdeauna cnd
pleca pe lac. O dat` cu apusul soarelui, atmosfera \n`bu[itoare
de peste zi se mai r`corise, [i Eve \[i oferi f`r` re]ineri fa]a
mngierii vntului.
Dup` vreo zece minute, Burl l`s` motorul la ralanti. Barca
pluti lent \n deriv` pn` \n locul unde suprafa]a apei era
acoperit` cu un covor de nuferi. Aici, Burl opri motorul [i-[i
lu` undi]a.
Credeam c` trebuia s` facem o plimbare cu barca,
remarc` Eve pe un ton ironic.
{i nu te-ai \n[elat, draga mea. Dar presimt c`, acolo jos,
m` a[teapt` o captur` frumoas`.
Cred c` n-ai mai pescuit de vreo lun`. Nu-]i la[i prea mult
timp liber, tat`.
Am atta de lucru la Pine Ridge...
Eve d`du din cap, cu o expresie de triste]e.
Ce este? \ntreb` tat`l sù.
Nimic... M` \ntrebam doar cum ajung oamenii uneori s`
nu mai [tie ce este mai important \n via]a lor.
Burl arunc` pluta \n ap` [i ac]ion` mulineta.
Ce \n]elegi prin asta, Eve?
De fapt, vorbeam despre mine. De vreo trei s`pt`mni,
m` \ntreb adeseori ce este mai important pentru mine \n via]`.
{i... ce r`spuns ]i-ai dat?
Elliot.
Burl se \ntoarse c`tre fiica sa.
148 LINDA ADAMS
{tiu c` plecarea lui a fost un [oc teribil pentru tine. |mi
pare rù c` totul s-a terminat astfel!
Eu am stricat totul, tat`, spuse Eve cu o voce gtuit`.
L-am h`r]uit repetndu-i c` nu trebuie s`-[i abandoneze
meseria, ci dimpotriv`, s` se lupte pentru moral` [i onoare!
Trebuia s`-l accept a[a cum era...
Burl o lovi afectuos pe um`r.
E[ti prea sever` cu tine. Eu cred doar c` voi doi v-a]i
\ntlnit \ntr-un moment nepotrivit, atta tot.
Eve oft` adnc.
Oricum, nu mai are nici o importan]` acum. El a plecat,
[i nu-l voi mai revedea niciodat`...
Furiile lacului Toledo Bend erau imprevizibile. Burl se
preg`tea s`-[i strng` undi]a cnd vntul de sud \[i f`cu
sim]it` prezen]a. |nte]indu-se din ce \n ce, aduse curnd cu el
nori grei [i bubuituri \nc` \ndep`rtate de tunete. Eve [i Burl
erau la jum`tatea drumului spre Pine Ridge. Mica barc` se
leg`na puternic, dar Burl o conducea cu \ndemnare.
Eve [tia c` se vor \ntoare f`r` probleme. Tat`l sù era un
navigator experimentat. Doar c` \ntoarcerea va fi ceva mai
lung`.
Primele pic`turi de ploaie se ab`tur` asupra lacului exact
cnd intrau \n ad`postul pentru b`rci. Pu]in dup` aceea, Burl
opri motorul [i s`ri pe chei. Eve \l urm` [i-l privi amarnd
barca.
Deodat`, ters`ri. |n spatele ei se auzi o voce grav`.
Iat`-v` \n sfr[it. Eram \ngrijorat.
Eve se \ntoarse, [i crezu c` o s` i se opreasc` inima: la
cap`tul cheiului, silueta \nalt` a texanului se profila pe cerul
plumburiu.
Elliot! murmur` Eve, f`r` s`-[i dea seama.
Era att de stupefiat` \nct nici nu se gndi s` alerge spre
el.Burl fu primul care se \ndrept` spre Elliot.
M` bucur s` te rev`d, bìete! exclam` el cnd fu aproape.
S-ar zice c` ai sosit tocmai la timp s` vezi furtuna.
Cei doi b`rba]i \[i strnser` \ndelung minile. Elliot zmbi,
vizibil lini[tit de primirea cald` pe care i-o f`cuse tat`l Evei.
O s`-mi prind` bine furtuna asta, domnule Crawford. La
Fort Worth este o c`ldur` insuportabil`. Cnd am plecat de
acolo, te-ai fi crezut \ntr-un cuptor \ncins.
Burl \[i puse mna pe bra]ul lui Elliot, \n timp ce, cu o
mi[care discret` a capului, ar`t` spre fiica lui, ca pentru a-i
cere texanului s-o menajeze.
Ne vedem imediat acas`, spuse el \ntorcndu-i spatele [i
plecnd.
Cnd Elliot veni spre ea, Eve se sim]i str`b`tut` de un fior,
tulburat` s`-l revad` pe cel pe care-l iubea. Nu se schimbase,
se gndi ea, poate doar p`rul lui era ceva mai scurt.
Elliot, repet` ea.
Texanul veni spre ea, apoi se opri brusc, ca prins de o
\ndoial`.
Te... bucuri c` m` vezi?
|n loc de orice r`spuns, Eve alerg` spre el [i se ghemui la
pieptul lui, \n`bu[indu-[i un hohot de plns. Elliot \nchise
ochii.
Credeam c` n-am s` te mai v`d niciodat`, murmur` Eve.
De ce ai plecat f`r` s`-mi spui nimic? {i de ce nu mi-ai
telefonat?
Dup` ce ne-am certat, am fost att de nefericit \nct
m-am hot`rt s` reac]ionez. Oh, Eve, dac` ai [ti ce mult mi-ai
150 LINDA ADAMS
lipsit... Aceste trei s`pt`mni departe de tine au fost un
co[mar. Dar tu voiai s` \nfrunt realitatea [i am ]inut s-o fac
\nainte s` m` \ntorc la tine.
Eve ridic` privirea, [i-l a]inti pe Elliot cu o expresie
emo]ionat` [i intrigat` totodat`.
{i... ce ai s`-mi spui, Elliot? \ntreb` ea f`r` ocoli[uri.
Texanul nu-[i putu re]ine un zmbet.
Doar cteva cuvinte. Te iubesc, [i-mi doresc la fel de mult
s` m` c`s`toresc cu tine.
Oh! Elliot... eu... am fost agresiv`, \nc`p`]nat`, [i...
Elliot o \ntrerupse.
Iar eu ar fi trebuit s` te ascult de la \nceput. Aveai
dreptate. Ce via]` ]i-a[ fi putut oferi, dac` a[ fi r`mas
prizonierul nefericitelor mele amintiri?
Eve cuprinse fa]a lui Elliot \n palmele ei.
Ce s-a \ntmplat la Fort Worth? }i-ai relut vechea ta...
V`znd-o c` ezit`, Elliot termin` fraza \n locul ei.
...meserie? Da. {i asta nu mi-a displ`cut deloc. Ba
dimpotriv`!
Cople[it` de un val de fericire [i u[urare, Eve \ncepu s`
plng` u[or pe um`rul lui.
Elliot \i mngie cu emo]ie p`rul, spatele, apoi conturul
obrazului.
Am \n]eles c` nimic nu va mai fi ca \nainte de afacerea cu
furtul de vite. {i este mult mai bine a[a. Pe vremea aceea, eram
att de absorbit de munca mea \nct aproape \mi pierdusem
min]ile. De exemplu, ar fi trebuit s`-i suspectez de mult`
vreme pe Yates [i Delvecchio.
I-ai rev`zut?
Elliot zmbi, cu o expresie de mndrie pe fa]`.
Da. |ndat` ce am intrat \n birourile brig`zii. Dac` le-ai fi
v`zut fe]ele...
Sunt gata s` pun pariu c` vor \ncerca iar s`-]i joace vreo
fest`.
Abia a[tept, Eve. Dar de data asta, voi fi mult mai vigilent,
[i cei doi vor c`p`ta ceea ce merit`. Pn` atunci \ns`, e[ti
preg`tit` s` te m`ri]i cu locotenentul Elliot?
A[ vrea s` fiu sigur` c` ]i-ai reluat [i c` \]i vei continua
munca dintr-un singur motiv: pentru c` ]i-o dore[ti cu
adev`rat.
Elliot \[i cufund` privirea \n a ei [i o strnse la piept. Pre]
de cteva minute delicioase, d`du r`spunsul cel mai
mul]umitor \ndoielilor ei: s`rut`ri p`tima[e, c`rora ea le
r`spundea cu \nfl`c`rare, cu toat` dorin]a prea mult timp
st`pnit`. |n sfr[it, cu regret, buzele lor se dezlipir`.
{tii, Eve, \ntotdeauna mi-am iubit meseria. Dar dup` ceea
ce mi s-a \ntmplat, am l`sat ura s`-mi distrug` via]a. {i apoi
te-am \ntlnit pe tine. Datorit` ]ie, am \n]eles c` dragostea este
mai puternic` dect ura sau dect dorin]a de r`zbunare.
Trebuie s` m` lupt pentru ca binele s` \nving`. Oh!
Bine\n]eles, se vor face \ntotdeauna gre[eli \n \ncercarea de a
face ca legea s` fie respectat`; dar asta face parte din riscurile
meseriei. Sper doar c`, f`cndu-mi meseria, voi fi de folos, [i poate
c` \ntr-o zi voi avea ocazia s` joc un rol decisiv \n via]a cuiva.
Te iubesc, Elliot. {i oricare vor fi nedrept`]ile pe care le
vom avea de \nfruntat, vom fi doi. |ntotdeauna, zise Eve cu
blnde]e.
Dup` \nc` un s`rut p`tima[, Eve scrut` cu duio[ie fa]a lui
Elliot. Cu vrful degetului, \i urm`ri u[or cicatricea de pe
buz`.
152 LINDA ADAMS
{tii, Joe Elliot, c` nu mi-ai spus niciodat` de unde ai
aceast` cicatrice?
Texanul izbucni \n rs, un rs vesel, f`r` nici o
re]inere. Eve \n]elese c` fantomele trecutului disp`ruser`
definitiv.
Tu ce ]i-ai imaginat, curioaso? zise el pe un ton ironic.
Vreo lovitur` cu un ciob de sticl` \ntr-un bar rù famat? Sau
vreo \ncìerare pe o str`du]` \ntunecoas`?
Ei bine... da. Ceva de genul `sta, m`rturisi Eve zmbind.
Elliot \[i atinse \nceti[or cicatricea.
Este de fapt vorba despre o minge de base-ball aruncat`
aiurea de un pu[ti de treisprezece ani care mi-a tìat buza. Era
fiul unui prieten. |n ziua aceea, eu [i cu tat`l sù \ncercam s`-i
\mbun`t`]im tehnica arunc`rii, dar se vede treaba c` eram
\nc` departe de ]elul fixat!
Ce poveste! Sper c` n-o p`]e[ti prea des; asta ar dùna
imaginii tale de b`rbat dur, zise Eve chicotind.
Elliot o conduse pe alee.
Nu-]i fie team`! P`strez pentru mine acest secret
ru[inos... {i acum, dac` am merge s` ne \ntlnim cu tat`l tù?
Se \ntreab` probabil ce s-a \ntmplat cu noi.
Urcar` \ncet aleea ce ducea spre bungalou, sub ploaie, cu
bra]ul lui Elliot trecut peste talia Evei.
{tii, tata mi-a criticat verde-n fa]` atitudinea fa]` de tine.
Te-am h`r]uit, am fost de o agresivitate intolerabil`...
Texanul d`du fru liber veseliei.
Ce socru minunat voi avea! exclam` el.
Eve \ntoarse capul spre el, \ncruntat` dar, neputnd s` se
ab]in`, pufni \n rs.
Sunt ner`bd`tor s` te duc la Fort Worth. Vom forma o
pereche extraordinar`, tu avocat, eu poli]ist! Gnde[te-te
numai la toate informa]iile confiden]iale pe care ]i le voi
procura, spuse texanul f`cndu-i cu ochiul.
Am o singur` \ntrebare: un poli]ist [i o avocat` au
dreptul s` \mpart` acela[i pat? \ntreb` Eve cu un zmbet
fermec`tor.
Elliot se pref`cu foarte serios.
Doar dac` au o autoriza]ie oficial`... Ah! {i \nc` ceva: am
g`sit pentru tine o [coal` excelent`, aproape de cartierul unde
vom locui.
Este minunat, Elliot.
{i... mai este ceva despre care \nc` n-am vorbit. Crezi c`
am putea s` ne gndim s`... facem un copil?
Eve fu ct pe ce s` ]ipe de bucurie, dar arbor` o expresie
sever`.
Doar cu o autoriza]ie special`, zise ea, \nainte de a
izbucni \n rs \mpreun` cu Elliot.
C`pitanul meu este ner`bd`tor s` te cunoasc`, spuse
texanul.
I-ai vorbit despre mine? \ntreb` Eve, bucuroas` [i mirat`
\n acela[i timp.
Bine\n]eles!
|n picioare \n fa]a ferestrei bungaloului, Burl \i privea pe
cei doi tineri traversnd peluza, tandru \nl`n]ui]i, [i un
zmbet \i lumin` fa]a v`zndu-le privirile \ndr`gostite.
Cu treizeci de ani \n urm`, cunoscuse aceea[i fericire
al`turi de mama Evei.
Nu exist` nici o \ndoial`, se gndi el. Cei doi erau f`cu]i unul
pentru altul. {i se \ndrep` spre u[` ca s`-[i \ntmpine copiii.
154 LINDA ADAMS
Capitolul 10
|ntr-o sear` blnd` de prim`var`, o limuzin` albastr` plec`
din centurul Fort Worth-ului.
|nùntrul ma[inii, Eve \[i l`s` capul s` se sprijine pe
speteaza banchetei.
M` dor picioarele, [i sunt istovit`... dar n-am fost
niciodat` att de fericit`, murmur` ea cu un zmbet satisf`cut.
Ce p`cat c` Burl n-a putut s` stea mai mult! Este adev`rat
c` are mult de lucru la Pine Ridge, \n acest moment. |n orice
caz, a fost foarte dr`gu] c` a f`cut tot acest drum ca s` vin` s`
participe la petrecere, zise so]ul ei.
Eve \ncuviin]`.
{i pe mine m-a impresionat prezen]a lui Caleb... {tii c`,
atunci cnd erai pe scen`, mi-ai p`rut un b`rbat deosebit de
frumos?
La ora asta trzie, circula]ia \n Fort Worth era mai u[oar`.
Elliot, vizibil m`gulit, \ntoarse capul spre Eve.
Dac` \n]eleg bine, \]i place s`-]i vezi so]ul sub lumina
reflectoarelor.
Oh! Nu-i nevoie de reflectoare! Tu e[ti oricnd vedeta
mea favorit`. Dar dac` toat` lumea \]i recunoa[te meritele,
este [i mai bine.
Eve [i Elliot se \ntorceau de la un banchet organizat de
poli]ia din Fort Worth. |n cursul serii, se oferiser` anumite
distinc]ii. Eve, cu ochii str`lucind de emo]ie [i de mndrie, \l
privise pe Elliot urcnd pe scen`. Aici, i se decernase o
medalie special`. |n semn de mul]umire pentru serviciile
excep]ionale pe care le adusese \n exerci]iul func]iunii,
declarase superiorul lui ierarhic \ntinzndu-i placheta gravat`.
Vedeta ta favorit`, ai zis? Poate c` e[ti pu]in lipsit` de
obiectivitate, draga mea, zise Elliot.
Eve \[i puse cu pl`cere obrazul \n palma lui mare.
Fire[te c` sunt subiectiv`, cnd este vorba despre tine.
Nu e[ti tu so]ul meu, tat`l feti]ei mele [i cel mai bun poli]ist
pe care l-a avut vreodat` acest ora[?
*
* *
Cteva minute mai trziu, \nchideau \n urma lor u[a casei
\n care locuiau, o c`su]` simpl`, cu un farmec rustic, cu o
verand` larg` [i, \n fa]`, cu o peluz` verde. Aflat` la ad`post
de agita]ia ora[ului, era totu[i destul de aproape de acesta
pentru a le permite Evei [i lui Elliot s` ajung` u[or la locurile
lor de munc`.
Eve prefer` s` mai \ntrzie \n living, [tiind ct de mult \i
pl`cea lui Elliot s`-[i petreac` singur cteva clipe cu fiica lor.
Adora copilul, [i-i consacra ct mai mult cu putin]` din timpul
lui liber.
156 LINDA ADAMS
|n ciuda zilelor lor \nc`rcate, Eve [i Elliot se sim]eau [i mai
uni]i de la na[terea lui Megan. Faptul de a nu fi avut o familie
adev`rat` \l f`cea pe Elliot s` fie deosebit de atent cu so]ia [i
cu fiica lor.
Eve \[i scoase pantofii cu tocuri \nalte [i \ncepu s`-[i scoat`
una cte una agrafele care-i ]ineau cocul. Dup` ce termin`, lu`
medalia gravat` de pe divan, unde Elliot, cnd intrase, o
aruncase neglijent, [i cùt` cu privirea locul cel mai potrivit
pentru a o pune \n valoare.
Deodat`, Elliot, care se strecurase \n \nc`pere f`r` s`-l
aud`, veni [i-i cuprinse talia cu bra]ul.
Megan este bine? \ntreb` Eve, sprijinindu-[i cu pl`cere
spatele de pieptul musculos al so]ului ei.
Elliot \i mngie cu obrazul p`rul m`t`sos.
Doarme ca un \ngera[.
Voi trece [i eu s-o v`d. M` \ntrebam unde a[ putea pune
medalia. Doar dac` nu preferi s-o pui \n biroul tù de la
poli]ie?
Elliot o r`suci pe Eve \n bra]ele sale, [i ea \i zmbi
remarcnd c` \[i scosese deja haina [i cravata. |[i l`s` minile
s` alunece de-a lungul bra]elor lui puternice pe care le sim]ea
calde prin ]es`tura c`m`[ii albe. Apoi [i le \ncol`ci pe ale ei
dup` gtul lui.
Nu, nu o voi duce la birou, r`spunse Elliot. }i-o d`ruiesc.
Este meritul tù, spuse el.
Doar nu vorbe[ti serios, Elliot.
Sunt ct se poate de serios, dimpotriv`, draga mea.
Dac` nu te-a[ fi ascultat, acum n-a[ mai fi fost poli]ist [i,
fire[te, n-a[ fi obi[nut aceast` distinc]ie excep]ional`.
Dar tu ai fost cel care a depus aceast` munc` remarcabil`.
Eu m-am mul]umit doar s` te \ncurajez.
Tu ai dat un sens vie]ii mele [i muncii mele, Eve. Dac`
ai [ti ce \nseamn` aceast` medalie pentru mine, ob]inut` doar
datorit` ajutorului tù [i \ncrederii pe care mi-ai acordat-o,
zise Elliot prinzndu-i fa]a \n mini.
Cnd ne-am cunoscut, acum cinci ani, \n p`dure, nu
mi-am dat seama imediat ct e[ti de nefericit. Dar am
ghicit repede c` dorin]a ta cea mai arz`toare era s` r`mi
poli]ist.
Elliot o privi cu tandre]e pe cea care-i d`duse o a doua
[ans` \n via]` [i-i redase \ncrederea \n sine.
Am str`b`tut deja un drum lung \mpreun`. Tu \]i
continui str`lucit studiile de drept, [i \ntre timp ai reu[it
s`-mi d`ruie[ti [i o feti]`! zise Elliot cu vocea vibrndu-i de
mndrie.
Nu uita num`rul impresionant de arest`ri pe care le-ai
f`cut, inclusiv pe Yates [i pe Delvecchio, care a \ntors tot
ora[ul pe dos!
Elliot d`du din cap. I-a trebuit mai bine de un an s` adune
probe suficiente [i de necontestat pentru a dovedi vinov`]ia
celor doi poli]i[ti corup]i. Dar nu f`cuse din asta o r`zbunare,
ci doar \[i f`cuse treaba de poli]ist.
Ai avut dreptate, Eve, cnd spuneai c`, mai devreme sau
mai trziu, adev`rul va ie[i la iveal`. Acum, sunt att de fericit.
Ce a[ putea cere mai mult?
Eve \i arunc` un zmbet provocator [i \ncepu s`-i desfac`
nasturii c`m`[ii.
Chiar n-ai nici o idee? A[ avea s`-]i fac eu o sugestie,
[opti ea.
158 LINDA ADAMS
Elliot stinse veioza, apoi Eve \i sim]i degetele desf`cndu-i
fermoarul rochiei albastre de sear`, care alunec` la picioarele
ei cu un fo[net m`t`sos. Inima \i b`tea nebune[te, [i sim]i cum
o cuprinde o dorin]` arz`toare.
Vom s`rb`tori evenimentul, murmur` Elliot.
Mmm... Ce idee grozav`! Dar... care eveniment?
Distinc]ia pe care ai primit-o?
Elliot o ridic` pe Eve [i, purtnd-o pe bra]e, o duse pn` \n
dormitor.
Nu sunt nemul]umit c` am fost recunoscut ca un bun
poli]ist. Dar sunt [i mai fericit s` te am lng` mine, draga mea.
{i-]i voi dovedi asta f`r` \ntrziere...
Sfr[it

Secretul Lui Joe Elliot

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Secretul Lui Joe Elliot

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

LINDA ADAMS

S-ar putea să vă placă și