INTELIGENTĂ În prezent, în lume există o gamă largă de ambalaje ”inteligente”având la bază tehnologii de ambalare activă iar perspectivele de dezvoltare a acestora sunt deosebit de accentuate. În timp ce ambalajele convenŃionale acŃionează ca o barieră simplă care protejează alimentele, ambalajul activ poate face mai mult. Unele materiale interacŃionează cu produsul pentru a-l îmbunătăŃi într-un anumit fel, altele oferă consumatorului mai multe informaŃii despre starea în care se afla conŃinutul (v. fig. 13.1). Pentru a determina conservabilitatea şi calitatea unui produs acesta trebuie evaluat cu ajutorul metodelor fizico-chimice, microbiologice şi senzoriale. Fig. 13.1. Exemplu de ambalaj inteligent Cum temperatura joacă un rol important în menŃinerea calităŃii, folosirea indicatorilor timp-temperatură reprezintă un mod fezabil de evaluare a integrităŃii lanŃului frigorific. Mai mult, anumite materiale folosite la ambalare sunt antibacteriene sau pot ilustra dacă alimentul din interior este pe cale să se altereze. Fără a se limita la produsele alimentare noua gamă de ambalaje are nenumărate alte aplicaŃii fiind după caz anticorozive, antistatice sau termosensibile. Printre acestea se numără şi TTI (time temperature indicator) sau indicatorul de temperatură şi timp, în fapt o etichetă “inteligentă” aplicabilă pe alimentele proaspete care arată cât timp şi la ce temperatură a fost Ńinut un anumit produs. Alte indicatoare aflate în curs de dezvoltare implică depistarea anumitor gaze specifice procesului de degradare dintr-un aliment dat, modificându-şi culoarea în funcŃie de starea conŃinutului. In faza de testare se află un alt ambalaj care-şi schimbă culoarea când fructele perisabile - precum perele - nu mai sunt bune pentru consum. Principalele avantaje ale ambalării inteligente sunt: toate avantajele ambalării active; evidenŃierea punctelor critice cu trasabilitate din lanŃul alimentar al produsului respectiv; furnizarea către consumatori de informaŃii utile despre produs şi despre traseul dintre producere şi momentul consumului; conştientizarea consumatorilor privind punctele critice care pot afecta siguranŃa alimentară; îmbunătăŃirea comunicării în cadrul lanŃului de furnizare a ambalajelor. Un sistem mai eficient de ambalare/control al calităŃii produsului poate avea ca rezultat o producŃie mai eficientă, calitate mai înaltă a produsului, mai puŃine reclamaŃii şi retururi de la comercianŃi şi consumatori, o marcă şi o imagine mai bune pentru producător. 13.1. Indicatori interni sau externi utilizaŃi la ambalarea inteligentă În cadrul ambalării inteligente sunt utilizaŃi o serie întreagă de indicatori externi şi interni dintre care pot fi menŃionaŃi: indicatori de termperatură, indicatori de oxigen, indicatori ai creşterii microbiene (v. tabel 13.1 şi fig. 13.2). Fig. 13.2. Exemple de elemente inteligente înglobate în materialele de ambalare. Tabel 13.1. Indicatori utilizaŃi la ambalarea inteligentă. Nr. crt. 1. TEHNICA Indicatori timp- temperatura (externi) Indicatori de oxigen (interni) Indicatori ai creşterii microbiene (interni) PRINCIPIUL ACTIV Mecanic Chimic Enzimatic Indicatori redox Indicatori de pH Indicatori de pH Indicatori pentru anumiŃi metaboliŃi APLICABILITATE Alimente refrigerate şi congelate Alimente ambalate în pachete cu conŃinut redus de oxigen Produse aseptice 2. 3. 13.2. Indicatori timp-temperatură Dacă produsele alimentare perisabile sunt păstrate în afara condiŃiilor sugerate de temperatură, are loc dezvoltarea rapidă a microorganismelor. Produsul se alterează înainte de termenul de utilizare estimat şi, în cazurile cele mai grave, are loc dezvoltarea sau producerea de toxine de către bacterii patogene. Indicatorii timp-temperatură ataşaŃi pe suprafaŃa ambalajului înregistrează evoluŃia timp-temperatură a ambalajului pe întregul lanŃ de distribuŃie. Astfel, indicatorii furnizează indirect informaŃii despre calitatea produsului. Indicatorii timp-temperatură disponibili comercial prezintă o schimbare vizibilă a culorii şi se bazează pe mecanisme de reacŃie diferite (reacŃii de polimerizare, difuzie şi enzimatice). Cum conservabilitatea este dependentă de timpul şi temperatura la care ambalajul a fost expus de-a lungul întregului lanŃ de distribuŃie, indicatorii de timp şi temperatură (TTI) pot fi folosiŃi pentru realizarea controlului întregului lanŃ frigorific (v. fig. 13.3). Indicatorii de timp şi temperatură ataşaŃi pe suprafaŃa ambalajului înregistrează cumulativ evoluŃia produsului în ceea ce priveşte timpul şi temperatura la care acesta a fost expus din momentul activării indicatorului. Istoria produsului poate fi vizualizată ca o modificare de culoare sau ca un front de culoare care înaintează. Modificarea indicatorului se face în funcŃie de timp, viteza cu care se produce modificarea culorii Fig. 13.3. Indicator TTI fiind proporŃională cu temperatura. Produs proaspăt Produs proaspăt Produs încă proaspăt Produs încă proaspăt; a se consuma imediat (prospeŃimea produsului nu mai poate fi garantată în continuare) Fig. 13.4. Schemă privind funcŃionarea indicatorului de tip Fresh-Check. Indicatorul atinge punctul maxim cu modificarea completă a culorii în momentul în care atât indicatorul cât şi ambalajul la care este aplicat este supus unui tratament termic predefinit (Fu şi Labuza, 1995). Există trei tipuri de indicatori de timp şi temperatura disponibili comercial. Fresh-Check produs de compania LifeLines Technology, Inc. (USA) se bazează pe reacŃia de polimerizare a monomerilor diacetilenici. Odată cu progresul reacŃiei de polimerizare indicatorul expune o culoare denumită “ochi de taur” care se modifică gradual (v. fig. 13.4). Indicatorii de timp şi temperatură VITSAB fabricaŃi in Suedia au la baza o reacŃie enzimatică care induce modificări de pH în soluŃia de reacŃie (v. fig. 13.5). VITSAB-TTI sunt activaŃi prin scoaterea unui sigiliu ce separă o soluŃie care conŃine o enzimă lipolitică de substratul său lipidic. ReacŃia poate fi vizualizată cu ajutorul unei soluŃii colorate de pH, care este inclusă în sistem, culoarea soluŃiei modificându-se de la verde la galben în funcŃie de schimbările de pH care apar pe parcursul reacŃiei. Schimbare de culoare la punctul final Partea albă a etichetei Activare Partea verde a etichetei Etichetă activată prin întrepătrunderea părŃii albe cu cea verde Fig. 13.5. Schemă privind funcŃionarea indicatorilor de timp şi temperatură de tip VITSAB. În momentul ambalării, sigiliul care separă cele două soluŃii este scos permiŃând contactul celor două soluŃii (enzima lipolitică şi lipidele de substrat). Dacă ambalajul este supus unor temperaturi apropiate sau mai mari decât temperatura de activare a enzimei, are loc iniŃierea reacŃiei dintre aceasta şi substrat, formându-se acizi graşi liberi. pH ul scade iar indicatorul îşi schimbă culoarea de la verde la galben. 3M (USA) a lansat relativ recent un nou indicator de timp şi temperatură. Acesta este realizat sub formă de etichetă şi este activat în momentul aplicării pe produs. Activarea presupune contactul celor două benzi. Mecanismul de colorare a etichetei constă din: migrarea materialului vâscoelastic din prima bandă către zona receptor din a doua bandă, proces dependent de timp şi de temperatură; ca urmare, are loc creşterea graduală a intensităŃii cu care este transmisă lumina, ducând la apariŃia culorii. MulŃi cercetători au studiat şi au publicat rezultate despre aplicabilitatea indicatorilor de timp şi temperatură disponibili pe piaŃă în procesul de control al calităŃii diferitelor produse alimentare. Un exemplu îl reprezintă Chen si Zall (1987), care au estimat gradul de prospeŃime al produselor lactate cu ajutorul indicatorilor de timp şi temperatură în condiŃii constante de temperatură. De asemenea, Fu, Taoukis şi Labuza (1991) au studiat aplicabilitatea TTI în scopul monitorizării proceselor de degradare din produsele lactate la temperaturi variabile cu ajutorul modelelor matematice aplicate în microbiologie. Alte studii s-au orientat către aplicabilitatea indicatorilor de timp şi temperatură pentru controlul calităŃii cărnii ambalate în atmosferă modificată, depozitată atât la temperaturi constante cât şi la temperaturi variabile. 13.3. Indicatori de gaze (oxigen si dioxid de carbon) Indicatorii de gaze utilizaŃi la ambalarea în atmosferă modificată furnizează informaŃii despre integritatea ambalajului sau despre concentraŃia corectă a gazelor (oxigen şi dioxid de carbon) de-a lungul întregului lanŃ alimentar. Astfel, indicatorii de gaze dau informaŃii despre calitatea produsului. În ideea păstrării produsului în limitele termenului de valabilitate, ambalajul utilizat la MAP ar trebui să-şi menŃină integritatea. Pentru multe produse perisabile excluderea oxigenului îmbunătăŃeşte stabilitatea produsului prin prevenirea dezvoltării microorganismelor şi a desfăşurării proceselor oxidative. Creşterea microbiană este redusă în principal printr-un conŃinut cât mai mare de CO 2 în spaŃiul liber al ambalajului. Ca rezultat al scăpărilor din ambalaj, atmosfera protectoare poate fi deteriorată. De asemenea, ambalajul deteriorat poate să permită contaminarea produsului de către microorganisme de degradare. Indicatori „vizibili” de oxigen Primul patent care promovează indicatorii de oxigen pentru ambalajele produselor alimentare a fost publicat la sfârşitul anilor 1970 şi, începând de atunci, oamenii de ştiinŃă au fost foarte activi în acest domeniu. Cercetările asupra indicatorilor de oxigen au fost combinate, în special în Japonia, cu cele asupra absorbanŃilor oxigenului activ. Astăzi sunt disponibile comercial numai aceste tipuri de indicatori ai oxigenului. Un indicator vizibil al oxigenului întâlnit frecvent constă dintr-un colorant redox, un compus reducător şi un compus alcalin. Au fost obŃinuŃi de asemenea şi indicatori ai oxigenului pe bază de enzimă. În mod obişnuit, trecerea unui indicator de la starea redusă la cea oxidată se observă prin schimbarea culorii sale de la alb sau roz la albastru. Indicatorul se poate prezenta sub forma unei tablete sau a unui strat tipărit sau poate fi, de asemenea, laminat într-un film de polimer. Indicatori “invizibili” de oxigen Sistemele de indicatori “invizibili” de oxigeni constau dintr-un senzor intern ataşat la ambalaj, sensibil la variaŃiile concentraŃiei de oxigen, şi a cărui proprietate optică poate fi sesizată de către un scanner extern. De exemplu, schimbările fluorescenŃei indicatorului pot fi utilizate în măsurarea cantitativă şi nedistructivă a concentraŃiei de oxigen din ambalaje. Avantajul indicatorilor invizibili de oxigen în comparaŃie cu indicatorii vizibili este acela că nu apar greşeli de citire datorate sensibilităŃii şi limitărilor ochiului uman. Aceste tipuri de sisteme au de asemenea avantajul unei viteze mari de citire şi al unei monitorizări a numărului de ambalaje distruse pe tot lanŃul alimentar. 13.4. Indicatori de prospeŃime Indicatorii de prospeŃime din interiorul ambalajului dau informaŃii despre calitatea microbiologică a produsului. Mecanismul lor de acŃiune se bazează pe o reacŃie care are loc între indicator şi metaboliŃii volatili rezultaŃi în timpul creşterii microbiene din produs. În literatură a fost prezentată şi patentată o varietate largă de sisteme diferite pentru indicatorii prospeŃimii. De exemplu, au fost puse la punct un sistem pentru detectarea hidrogenului sulfurat din produsele din carne de pui şi un indicator - etichetă care reacŃionează cu aminele volatile din peştele alterat, schimbându-şi vizibil culoarea, şi au fost propuse şi alte sisteme de indicatori pentru CO2, diacetil şi amoniac. Cu toate acestea, numărul de sisteme indicatoare ale prospeŃimii disponibile pe piaŃă este limitat. 13.5. Perspectiva de utilizare a unor indicatori noi Ar fi de aşteptat ca progresele realizate în electronică şi biotehnologie (de exemplu, biosenzori, imuno-diagnostic) să aibă drept consecinŃă apariŃia unui nou sistem de ambalare inteligentă mult mai performant decât cele folosite în prezent. Dezvoltarea unei „generaŃii” noi de astfel de sisteme inteligente de etichetare/tipărire reprezintă o provocare în ceea ce priveşte cererile consumatorilor, eficienŃa sistemelor şi logistica. O cerinŃă de bază pentru a reuşi în această direcŃie este colaborarea dintre institutele de cercetări, autorităŃi şi companii comerciale, de la furnizorii de materii prime şi procesatori până la comercianŃi.