Basmul este o naraţiune deliberat fantastică, definită ca
specie a genului epic din literatura populară sau cultă, care prezintă confruntarea dintre două categorii opuse – Binele şi Răul -, simbolizate prin personaje pozitive şi negative. Din această confruntare, Binele iese învingător, deoarece basmul propune modele de conduită, idealuri preţuite de omul din popor. Din literatura populară, specia a trecut şi în literatura cultă, basmul cult exprimând viziunea artistică a unui singur creator. Dacă la origine această creaţie literară se comunica nemijlocit, prin viu grai, în literatura cultă oralitatea stilului este rezultatul procesului de elaborare artistică ilustrând concepţia unui singur creator.
Ion Creangă, unul dintre scriitorii care s-au impus în
literatura română prin originalitatea stilului, a lăsat posterităţii o operă variată, aducând în literatura cultă farmecul şi spontaneitatea literaturii populare. Povestea lui Harap-Alb, considerată „sinteză a basmului românesc” ( Nicolae Ciobanu ), se dezvoltă pe un tipar narativ tradiţional, particularizat prin intervenţiile autorului cult, care supune materialul epic unui proces de transformare în funcţie de propriile structuri mentale şi de propriile concepţii.
Subiectul acestui basm cult se construieşte prin
înlănţuirea secvenţelor narative, care includ episoade definitorii pentru structura basmului. Situaţia iniţială prezintă o stare de echilibru – craiul are trei feciori, Verde-Împărat are trei fete, – care va fi perturbat prin sosirea scrisorii lui Verde-Împărat. Acesta nu are moştenitori şi îi cere fratelui său să îi trimită pe unul dintre fii pentru a-i lăsa împărăţia. Rugămintea nu e deloc uşor de îndeplinit, pentru că cele două împărăţii se află departe una de cealaltă, separate de războaie.
Acţiunea de recuperare a echilibrului, care constituie un
alt element din tiparul narativ tradiţional, începe în momentul în care fiii mai mari ai craiului pornesc spre împărăţia unchiului lor, convinşi că vor reuşi. Ambii eşuează lamentabil, la proba podului unde sunt aşteptaţi de tatăl deghizat în piele de urs. Când mezinul cere permisiunea de a pleca în aceeaşi călătorie riscantă, este refuzat cu asprime. Supărat, fiul mai mic al craiului se retrage în grădina palatului şi întâlneşte o bătrână pe care o miluieşte cu un bănuţ. Drept răsplată, bătrâna îi dă sfatul să nu plece la drum fără calul, armele şi hainele tatălui său de când a fost mire. Bătrâna se dovedeşte a avea puteri supranaturale şi dispare învăluită într-un nor misterios, spre surprinderea tânărului crăişor.
La pod, tatăl îl supune aceleiaşi probe, dar mezinul o
depăşeşte cu ajutorul calului cu puteri supranaturale. Motivul călătoriei iniţiatice, specific basmelor, se asociază cu sfaturile tatălui, care îi cere fiului să se ferească de omul spân şi de omul roş, dăruindu-i pielea de urs.
În pădurea – labirint, spaţiu tipic pentru iniţierea eroului
din basme, mezinul craiului se întâlneşte cu Spânul, personajul negativ care îşi va însuşi identitatea fiului de crai. Cei doi ajung la curtea împăratului Verde, de unde mezinul craiului va parcurge altă serie de probe, însemnând drumul spre maturizare. Harap – Alb va aduce salatele minunate din Grădina Ursului, nestematele cerbului din pădurea fermecată şi, după aceste reuşite, va fi trimis după fata Împăratului Roş, pe care Spânul o doreşte de soţie. La curtea Împăratului Roş, fiul craiului va parcurge alte probe, pentru a obţine ceea ce îşi doreşte: va înnopta, împreună cu tovarăşii săi, în casa înroşită în foc, va participa la ospăţul hiperbolizat, va alege macul de nisip, o va păzi pe fata împăratului, care are darul de a se metamorfoza. Ajutat de personajele auxiliare, eroul va depăşi toate aceste probe, întorcându-se biruitor la curtea Împăratului Verde. Fata dezvăluie adevărata identitate a Spânului, iar acesta, mânios, îi taie capul lui Harap-Alb, ceea ce echivalează cu moartea eroului în calitate de slugă a Spânului. Fata Împăratului Roş îl readuce la viaţă cu ajutorul obiectelor magice, iar eroul îşi asumă destinul prezis de Sfânta Duminică ( „Vedea- te-aş împărat, luminate crăişor!” ).
Acţiunea se complică progresiv, întrucât basmul cult se
defineşte prin multiplicarea numărului de probe la care este supus eroul, în comparaţie cu basmul popular. Conflictul este complex, deoarece nu este declarat, ca în basmul popular, dat fiind faptul că personajul pozitiv şi personajul negativ evoluează într-o relaţie de complementaritate: pentru a se desăvârşi, Harap- Alb are nevoie să se descopere pe sine, iar acest proces este declanşat de intervenţia Spânului. Confruntarea deschisă dintre cei doi are loc abia în finalul basmului, accentuând semnificaţiile basmului: binele învinge răul, chiar dacă eroul care ilustrează categoria estetică a binelui nu are puteri supranaturale. Calităţile morale care îl particularizează pe mezinul craiului au un rol hotărâtor în biruinţa sa asupra răului. Pe parcursul acţiunii, se descriu mai multe conflicte, care au rol în definirea caracterului personajului principal: mezinul se confruntă cu tatăl, cu ursul, cu Cerbul, cu Împăratul Roş, antagoniştii făcând parte fie dintre personajele umane, fie dintre personajele nonumane, ca şi în basmul popular. Ca în toate basmele, timpul şi spaţiul îşi modifică valenţele sub influenţa fabulosului. Spaţiile pe care le străbate eroul sunt definitorii pentru situaţiile din basm: podul, pădurea, trecerea peste o apă. Convenţia de atemporalitate fixată în incipit – „Amu cică era odată…” – este respectată pe tot parcursul acţiunii, în conformitate cu caracteristicile tiparului narativ tradiţional. Timpul se dilată hiperbolic în final, dobândind proporţii mitice: „Şi a ţinut veselia ani întregi, şi acum mai ţine încă; cine se duce acolo be şi mănâncă.” Finalul este realizat din perspectiva naratorului obiectiv, care intervine în relatare cu o reflecţie personală, realizând trecerea de la fabulos la realitatea în care el însuşi trăieşte: „Iar pe la noi, cine are bani bea şi mănâncă, iar cine nu, se uită şi rabdă.”