În prima jumătate a secolului al XIX-lea, Europa a fost marcată de schimbări
profunde atât în plan politic, cât și în plan social sau cultural. Spațiul românesc apare, la începutul veacului al XIX-lea, ca un tot fărâmițat de istorie, un spațiu locuit de un popor însuflețit de idealul unității naționale. În acest context, apare generația pașoptistă, câteva spirite luminate, care depuneau eforturi considerabile pentru a construi instituțiile culturale ale societății lor: teatre, reviste și tipografii, școli și academii, societăți literare și filarmonice. Pașoptismul este mișcarea de emancipare social-politică, culturală și națională dintre 1830 și 1860, având în centru Revoluția de la 1848 (termenul de pașoptism este o derivare cu sufixul –ism, de la pașopt, pronunțare prescurtată a lui patruzeci și opt). Generația pașoptistă, pune bazele unor instituții de cultură de mare importanță prin dezvoltarea învățământului în limba română, a presei, a unui teatru național, a literaturii și a științelor prin înființarea bibliotecilor și a librăriilor. Dezvoltarea culturală a avut la bază un program politic animat de promovarea specificului național, trezirea conștiinței patriotice și a idealului unității naționale. În cadrul mișcării s-au conturat mai multe etape, avându-i ca reprezentanți pe: în Moldova: Mihail Kogălniceanu, Costache Negruzzi, Vasile Alecsandri în Țara românească: Nicolae Bălcescu, Grigore Alexandrescu în Transilvania: Avram Iancu, Andrei Mureșanu (autorul textului Imnului național, poezia „Un răsunet”), Andrei Șaguna După 1830, literatura și cultura română cunosc o largă dezvoltare, încercându- se o rapidă integrare în cultura europeană. Un rol deosebit în evoluția și direcționarea literaturii române spre romantism l-a avut revista „Dacia literară”. Apărută la Iași, în 1840, sub îndrumarea lui Mihail Kogălniceanu, „Dacia literară” a fost numită „întâia revistă de literatură organizată” (G. Călinescu). Titlul revistei este unul cu valoare simbolică: Dacia trimite cu gândul la vechiul spațiu istoric, sugerând idealul de unire a provinciilor românești. Rolul revistei este ca românii să aibă o limbă și o literatură comună. Revista a apărut doar în trei numere, dar a produs o efervescență culturală deosebită în toate provinciile locuite de români, astfel încât a dat naștere unui adevărat curent de idei, cunoscut sub numele de curentul național popular. Ideile curentului au fost lansate de Mihail Kogălniceanu în Introducție, articolul-program din primul număr al revistei, considerat a fi primul manifest literar al romantismului românesc. Kogălniceanu introduce și un element aproape revoluționar pentru acea epocă, el construindu-și demersul cultural pe axa unui anume spirit critic, care lipsea aproape cu desăvârșire în acea perioadă. Prin ideile sale, Kogălniceanu își depășește cu mult epoca, anunțând și prefigurând lupta pentru autonomia esteticului, câștigată, mai târziu, de Titu Maiorescu Introducție este un articol structurat pe trei părți. Astfel, la începutul articolului, Kogălniceanu prezintă activitatea gazetelor românești apărute anterior, afirmând că „Albina nu este prea moldovenească”, „Curierul nu ne prea bagă în seamă”, iar „Foaia inimii, din pricina unor greutăți deosăbite, nu este în putință de a avea împărtășire de înaintările intelectuale ce se fac în ambele principaturi.” Față de acestea, revista „Dacia literară” își propune să aducă un suflu nou. Se respinge amestecul politicului, revista adresându-se scriitorilor români de pretutindeni pentru a publica scrieri originale. Cuprinsul aduce în prim plan cele patru idei care, în mare parte se suprapun pe estetica romantismului: Întemeierea spiritului critic obiectiv în literatura română bazat pe principiul estetic „Critica noastră va fi nepărtinitoare; vom critica cartea, iar nu persoana”. Apelul către românii de pretutindeni spre unirea forțelor în vederea realizării unei limbi și literaturi naționale: „țălul nostru este... ca românii să aibă o limbă și o literatură comună pentru toți”. Combaterea imitațiilor și a traducerilor: „foaia noastră va primi cât se poate de rar traduceri din alte limbi; compuneri originale îi vor umple mai toate coloanele”, „Dorul imitației...omoară duhul național...Traducțiile nu fac o literatură”. Promovarea unei literaturi originale, prin indicarea unor surse de inspirație în conformitate cu specificul național și cu estetica romantică: istoria patriei („istoria noastră are destule fapte eroice”), natura ( „frumoasele noastre țări sunt destul de mari”) și folclorul românesc („obiceiurile noastre sunt destul de pitorești și de poetice”). Pentru o aplicare reală a ideilor susținute, Kogălniceanu publică, chiar în primul număr al revistei, nuvela istorică a lui Costache Negruzzi, „Alexandru Lăpușneanul”. În încheierea articolului-program, Kogălniceanu anunța structura revistei, împărțirea ei în patru părți. Ideile enunțate în articolul-program și promovate de revistă se reflectă în literatura română de la mijlocul secolului al XIX-lea. O generație de scriitori s-a întors cu admirație spre cultura populară. Mitul Zburătorului și-a găsit, de pildă, expresia în celebra baladă a lui Heliade Rădulescu, așa după cum figuri pitorești ale basmului au stat la baza unor balade ale lui Vasile Alecsandri. Marile figuri ale istoriei, de la întemeietorii Decebal și Traian și până la voievozii care s-au afirmat în lupta pentru independență: Mircea cel Bătrân, Ștefan cel Mare sau Mihai Viteazul au devenit personaje în operele unor scriitori precum: I. Heliade Rădulescu, C. Negruzzi sau V. Alecsandri. Programul Daciei literare fundamentează principiile romantismului românesc în ceea ce privește sursele de inspirație: istoria, natura sau folclorul. Despre o generație românească propriu-zis romantică se poate vorbi doar după 1830. Aceasta este generația pașoptistă, care debutează înainte de revoluția de la 1848. Romantismul românesc e cuprins, așadar, între Vasile Cârlova, care publică în Curierul românesc din 1830 primele poezii și Mihai Eminescu, debutant la Familia orădeană în 1866.