Coloana de fractionare este un utilaj cilindric cu amenajari interioare (talere,
umplutura), în care lichidul curge de sus în jos din treapta în treapta, în
contracurent cu vaporii care urca. Vasele separatoare sunt înlocuite în exemplul de fata, cu talere iar condensatoarele si vaporizatoarele dintre trepte se anuleaza, functia lor fiind preluata de schimbul de caldura prin contactul direct între lichidul si vaporii care curg în contracurent între doua talere. Deoarece vaporii proveniti dintr-o treapta inferioara sunt mai calzi decât lichidul care vine de pe o treapta superioara, vaporii vor ceda caldura lichidului prin contact direct, se vor raci si vor condensa partial; lichidul se va vaporiza partial în urma contactului cu vaporii si se va încalzi. În exemplul din fig. 5.3, coloana are acelasi numar de trepte ca si în exemplul anterior. Talerele au aceeasi functie ca si separatoarele lichid –vapori din figura 5.2. S-au pastrat aceleasi notatii, pentru a putea observa mai bine corespondentele. Se observa ca, în cazul coloanei de fractionare, constructia este mult mai simpla si mai compacta decât în cazul separatoarelor înseriate, ceea ce reduce foarte mult investitia (costul instalatiei) si pierderile de caldura prin peretii instalatiei. Alimentarea F [kmol/h] este în exemplu dat, sub forma lichida si contine în cel mai simplu caz, doar doi componenti . Ea se vaporizeaza partial si intra deasupra talerului 1 . În coloana se petrec aceleasi fenomene explicate la fig.5.2. Pe la vârful coloanei se obtine fluxul total de vapori V care se condenseaza partial sau total rezultând produsul numit distilat (D) sau produs de vârf . O parte din lichidul provenit din condensarea vaporilor de vârf se întoarce în coloana sub forma de reflux extern (L0). Condensarea se produce în condensatorul de vârf iar efluentul din condensator se separa într-un separator lichid- vapori orizontal numit vas de reflux. Rolul refluxului extern este de a determina formarea refluxului intern din coloana (fluxul descendent de lichid, din taler în taler). Fara reflux intern, coloana nu poate functiona. Pe la baza coloanei se obtine un flux lichid (L’) care se vaporizeaza partial în refierbatorul coloanei formând un flux de vapori care se reintroduce în coloana pentru a determina formarea fluxului ascendent de vapori din coloana. Refierbatorul este un schimbator de caldura cu schimbare de faza. Lichidul din refierbator este numit produs de baza (B), denumit frecvent si „blaz”. Blazul desemneaza de fapt un loc în care se produce fierberea: un balon de distilare, fundul unei coloane de distilare sau un refierbator. Pentru simplificare, se utilizeaza acest termen pentru a desemna produsul din blazul coloanei. Produsele B si D au caracteristici foarte diferite: produsul D este concentrat în produs mai volatil, iar B este concentrat în produsul mai putin volatil. Uneori, gradul de separare este atât de mare, încât se obtin substante aproape pure. Zona din coloana cuprinsa între alimentare si vârful coloanei se numeste zona de rectificare sau zona de concentrare, iar portiunea cuprinsa între alimentare si blaz se numeste zona de epuizare sau zona de stripare. Aceste denumiri sunt relative deoarece depind de scopul practic al fractionarii. Daca scopul este de a purifica un produs mai volatil atunci este normal ca zona de sus sa se numeasca zona de concentrare deoarece acolo se obtine produsul mai concentrat în compus mai volati. Iar zona de jos este normal sa se numeasca zona de epuizare deoarece produsul de blaz va fi foarte sarac în produs mai volatil. Daca scopul fractionarii este de a purifica produsul mai putin volatil, atunci denumirile de mai sus sunt nepotrivite. Tipul de coloana prezentat în figura 5.3 este o coloana cu o zona de rectificare si o zona de epuizare si cu un numar relativ mic de talere (de ordinul unitatilor sau cel mult al zecilor); ea se numeste coloana simpla sau coloana clasica si realizeaza separarea amestecului de alimentare în doua produse: distilat si produs de blaz .