Romanul „Baltagul” de Mihail Sadoveanu, publicat în 1930, aduce o formulă romanescă
inedită în peisajul epicii interbelice. Romanul este o creație epică în proză, de mari dimensiuni cu acțiune complexă, desfășurată pe mai multe planuri, în timp și spațiu precizate, antrenând un număr mare de personaje puternic individualizate. Prin multitudinea aspectelor înfățișate, romanul oferă o viziune amplă asupra vieții. Ca roman realist-obiectiv, „Baltagul” prezintă monografia satului moldovenesc de la munte, lumea arhaică a păstorilor, având în prim-plan căutarea și pedepsirea celor care l-au ucis pe Nechifor Lipan. Însoțită de Gheorghiță, Vitoria reconstituie drumul parcurs de bărbatul său, pentru elucidarea misterului și săvârșirea dreptății. O primă trăsătură a realismului este obiectivitatea naratorului. Narațiunea se desfășoară la persoana a III-a, iar naratorul omniscient și omniprezent reconstituie lumea satului de munte și acțiunile Vitoriei. Deși naratorul omniscient este unic, la parastasul soțului, Vitoria preia rolul naratorului. Inteligentă și calculată, ea reconstituie crima pe baza propriilor deducții și o povestește veridic celor prezenți, ceea ce îl determină pe criminal să își recunoască vina în fața satului și a autorităților. Romanul are caracter monografic deoarece înfățișează viața muntenilor, ocupațiile, tradițiile, obiceiurile. Principalele lor trăsături: muncitori, veseli, iubitori sunt surprinse încă de la început, în legenda pe care obișnuia să o spună Lipan, rememorată de Vitoria: „viața muntenilor e grea”; „munteanului i-i dat să-și câștige pâinea cea de toate zilele cu toporul ori cu cața”. O altă trăsătură a realismului este veridicitatea demonstrată și prin cronotopul narativ. Timpul derulării acțiunii este vag precizat, prin repere temporale din calendarul religios, al satului tradițional: „aproape de Sfântul Andrei”, „în Postul Mare”, „10 Martie”. Cadrul acțiunii este satul, satul de munte, Măgura Tarcăului, dar și satul de câmpie Cristești din Balta Jijiei. Fiind un roman realist, pentru veridicitate, traseul urmat de Vitoria împreună cu Gheorghiță, pe urmele lui Nechifor, conține toponime existente pe hartă. Romanul este structurat pe două coordonate fundamentale: aspectul realist și aspectul mitic. Orizontul mitic include modul de înțelegere a lumii de către personaje, tradițiile pastorale, dar și comunicarea om-natură și ritualul marii treceri. Căutarea constituie axul romanului și se asociază cu motivul labirintului. Parcurgerea drumului are diferite semnificații. Vitoria reconstituie evenimentele care au condus la moartea bărbatului ei, ceea ce se transpune într-o dublă aventură: a cunoașterii lumii și a cunoașterii de sine. Pentru Gheorghiță, călătoria are rol educativ, de inițiere a tânărului. Nechifor, personaj episodic, prezent indirect, aparține planului mitic. Căutându-l, Vitoria parcurge simultan două lumi: spațiul real, concret și comercial, dar și o lume „de semne și minuni”, al căror sens ea știe să-l descifreze. Tema vieții și a morții și a căutării adevărului se întemeiază epic pe motivul ordonator al călătoriei explorative și inițiatice, având ca scop cunoașterea, inițierea și recuperarea echilibrului cosmic. O secvență reprezentativă pentru temă este cea a găsirii osemintelor lui Nechifor, într-o râpă, între Suha și Sabasa, în locul cu nume simbolic Crucea Talienilor. În timp ce neinițiatul Gheorghiță se pierde cu firea la vederea scheletului tatălui său, Vitoria se îngrijește să respecte ordinea spirituală, își jelește soțul, aprinde o lumânare, anticipează imediat pregătirile pentru înmormântarea creștinească, dar nu o neglijează deloc nici pe cea lumească: e foarte atentă la semnele realului, caută indicii ale săvârșirii crimei, care pot ajuta ancheta, încearcă să înțeleagă în amănunt coordonatele locului. Nu e de mirare că noua sa postură de anchetator primește parcă o binecuvântare divină: „Avea în ea o putere nouă, care îi răzbea în toate mișcările și în priviri”. O altă secvență reprezentativă pentru temă este cea a pomenirii lui Lipan. Total atipic pentru o văduvă, munteanca încalcă ritualul strămoșesc al înmormântării, comportându-se teatral, spre surprinderea invitaților. Ca un veritabil actor, cea care trebuia să se arate umilă și îndurerată devine un maestru de ceremonii, cerându-le celor prezenți să mănânce și să bea întocmai ca la o petrecere. Mai mult, ea îl iscodește iritant pe Calistrat Bogza, care, pierzându-și cumpătul, se deconspiră. Criminalul va fi oprit de Gheorghiță cu baltagul, așa încât insistențele Vitoriei determină și finalizarea maturizării fiului. Astfel, protagonistul înțelege și pune în aplicare o viziune despre lume puternic îndatorată și mentalității arhaice, dar mai ales celei moderne. Titlul este simbolic, întrucât în mitologia autohtonă baltagul este arma magică și justițiară menită să împlinească dreptate, atunci nepătându-se cu sânge. În sensul basmului arhaic e unealta magică însușită de răufăcători și recucerită de erou. Corespondentul grecesc al acestui cuvânt este „labrys” care înseamnă secure cu două tăișuri și labirint (în latină). Vitoria parcurge atât un labirint interior, al frământărilor sale, de la neliniște la bănuială, apoi certitudine, cât și un labirint exterior al drumului săpat în stâncile munților pe care îl parcursese și Nechifor Lipan. Aceasta simbolizează curgerea continuă a vieții spre moarte și a morții spre viață. Vitoria pornește în căutarea soțului ei din interior, din întuneric pentru a putea ajunge în exterior, la lumină. Romanul e structurat în 16 capitole cu acțiune desfășurată cronologic, urmărind momentele subiectului. În raport cu tema călătoriei, capitolele pot fi grupate în 3 părți: constatarea absenței și pregătirile de drum, căutarea soțului dispărut și găsirea celui căutat, înmormântarea, pedepsirea făptașilor. Incipitul romanului este o legendă despre ocupațiile și modul de viață al păstorilor și al altor neamuri, pe care o spunea Nechifor la „cumătrii și nunți”. Legenda este rememorată de Vitoria în absența soțului ei și anticipează destinul acestuia, având rol de prolog. Finalul cuprinde planurile de viitor ale Vitoriei în legătură cu familia ei, fiind rostite după încheierea acțiunii. Spre deosebire de incipit, finalul apare brusc, ca o cădere neașteptată de cortină și e construit nu din perspectiva naratorului, ci a eroinei, care, eliberată de greaua sarcină încredințată de dragostea față de soț, de datină și de responsabilitatea față de urmași, se gândește la viitor. Monologul final al Vitoriei este expresia biruinței asupra morții, a cugetului curat asupra josniciei. În concluzie, romanul „Baltagul” de Mihail Sadoveanu e o creație epică în proză, de mari dimensiuni, cu acțiune complexă, desfășurată pe mai multe planuri. În lumea evocată în roman, „a trăi după dreptate” este un comandament suprem și atotcuprinzător ce se aplică nu numai domeniului moral, ci și tuturor aspectelor vieții desfășurate conform acțiunii.