Perioada interbelica este o perioada de glorie a romanului romanesc, curentul
preponderent fiind realismul tratat in maniera traditionala sau modernista, sub forma realismului obiectiv sau a celui subiectiv. Realismul este un curent literar și artistic, dezvoltat începând cu a doua jumătate a secolului al XIX-lea, ca reactie impotriva romantismului. Se caracterizeaza prin oglindirea realitatii, realizarea unei monografii sau fresce sociale, prin conturarea unor tipologii umane, utilizarea tehnicii amanantului care confera senzatia de verosimil, veridicitatea faptelor, obiectivitatea, cronologia, mediul care influenteaza personajele, tematica specifica (in centru de multe ori se afla tematica banilor). Un reprezentat de seama al romanului românesc interbelic este Mihail Sadoveanu, opera sa incadrandu-se realismului mitic. Baltagul este un roman tradițional al lui Mihail Sadoveanu, care pornește de la balada Miorița pe care o continuă, fapt evident din motto-ul operei “Stapane, stapane, iti cehama s-un cane”. Remarcăm și influența unor mituri precum cel al lui Isis și Osiris, al marii călătorii și al luminii. Titlul reprezintă arma crimei și arma dreptății. În limba greacă, baltag se traduce prin labrys însemnând, totodată, secure cu două tăișuri și labirint. În roman observăm atât un labirint interior (trăirile Vitoriei), cât și unul exterior (drumurile de munte). Tema centrală a romanului e viața satului, adaugandu-se subteme precum inițierea, iubirea, călătoria, dreptatea, viziunea despre lume fiind tipic sadoveniană evidențiind necesitatea păstrării tradițiilor într-o lume alterată de puterea banului. Structural, romanul cuprinde 16 capitole si 3 părți, 2 planuri, real și mitic sau planul prezentului și al amintirilor. Acțiunea este fixată pe coordonate spatio-temporale vaste, în Moldova, zona Tarcăului, început de secol al XX-lea, ce capătă și valoarea simbolică a trecerii prin labirintul vieții, marcat de etape semnificative precum botez, nuntă și înmormântare. Perspectiva narativă este heterodiegetică, extradiegetica si omniscienta, cu narator la persoana a III-a, demiurgic, care surprinde în mod realist lumea. Vitoria are rolul unui narator secundar atunci când povestește uciderea soțului ei. Este un roman realist și traditional atât prin obiectivitatea naratorului, cât și prin alte trăsături precum tipologia personajelor (femeia justițiar), monografia satului (obiceiuri, tradiții, mentalități), tehnica detaliului semnificativ (relatarea cu lux de amănunte a înmormântării) ce conferă verosimilitate textului, sporită de plasarea acțiunii într-un spațiu real și de construirea lumii ca într-o oglindă (mimesisul). Realismul sadovenian este unul mitic deoarece sunt fructificate în același timp mituri precum labirintul, călătoria, definind tocmai viziunea despre lume tipic sadoveniană: o lume fără mituri e o lume fără sens. In acest sens, Nicolae Manolescu afirma ca “miturile sunt raspandite in roman precum oasele lui Nechifor in rapa”. Inca din incipit se observa trasaturile romanului realist mitic. Romanul se deschide cu o anecdota pe care o spunea Nechifor Lipan la ospete. Este legenda conform careia la inceputurile lumii Dumnezeu a impartit daruri tuturor popoarelor, iar muntenii au ajuns insa mai tarziu si nemaiavand ce sa le ofere, le-a dat “o inima ca din soare rupta”, “femei frumoase si iubete" si "sa isi duca traiul cu cața si cu cetera”. Anecdota /legenda stabileste legea nescrisa a armoniei si anticipeaza principalele trasaturi de caracter ale personajelor centrale.
Personajul central este Vitoria, un personaj complex și reprezentativ pentru lumea
creată de Sadoveanu si pentru romanul realist. Statutul social si psihologic este bine definit. Ea este o femeie traditionalista, din lumea satului, soție de oier, ramasa vaduva cu doi copii, ce reprezinta tipul femeii justitiare. Este caracterizată direct încă din incipitul romanului realizându-i-se atat un portret fizic, , “genele ca niște carligase”, “părul castaniu”, cât și unul moral, stabilindu-se portretul unei femei frumoase care, deși a rămas văduvă, îi va rămâne fidelă bărbatului mort. Caracterizarea indirectă este realizată prin fapte, încă de la început și sunt surprinse frământările produse de absența lui Lipan. Ea își face bine datoria în familie, dând astfel dovadă de hărnicie și prezintă un caracter superstițios. Își dovedește capacitatea de bun organizator înaintea plecarii la drum. Ține post, merge la biserică, dar se îngrijește și de cele necesare călătoriei, ducând-o pe Minodora la mânăstire și făcându-și un baltag pe care îl sfințește. În cea de-a două parte a romanului ea își dovedește și capacitatea de bun disimulator (strânge detalii pentru descoperirea criminalului lui Nechifor Lipan). Își îndeplinește rolul de inițiatoare, ea trecându-l pe Gheorghita prin botez și nuntă (moment în care demonstrează că este o bună cunoscătoare a traditiilor) pentru a ajunge la ultima etapă: înmormântarea (moartea=marea trecere). Ultima parte a romanului începe odată cu coborârea în râpă ce simbolizează un schimb de atribute între tată și fiu (definirea identității). La parastas Vitoria descoperă criminalii și îi pedepsește. Relația cu Nechifor este definitorie pentru Vitoria. El, în incipit, este un personaj reconstruit de Vitoria din memoria afectivă (in absenția). Momentul în care Vitoria stă pe prispă cu privirea dusă departe arată îngrijorarea și dragostea pe care aceasta i-o purta soțului ei. Scena poate fi înțeleasă abia în final, când la parastas Vitoria afirmă că știe adevărul de la mort deoarece a stat atâtea nopți cu el în râpă. Relația dintre cei doi nu a fost întreruptă de moarte, fapt ce amintește de mitul lui Eros și al lui Thanatos. O scena reprezentativa este rapa. Pentru Vitoria râpa simbolizează reîntâlnirea cu Nichifor, de aceea când vede rămășițele îl strigă pe numele lui real: Gheorghiță, nume pe care ei îl foloseau doar când erau singuri, însă, când îl strigă astfel, răspunde fiul ei, fapt ce demonstreaza valoarea inițiatica a evenimentului, deoarece tânărul va lua locul tatălui. Pentru Gheorghița, scena reprezintă o adevărată coborâre în infern. Rămâne cu rămășițele tatălui, cat timp mama se duce după autorități. Băiatul simte frică, dar totodată simte și cum carnea și sângele lui Nichifor se trag în el, reprezentând ca în basme schimbul de atribute virile dintre tată și fiu. Gheorgiță iese din râpă inițiat, pregătit să devină în locul tatălui capul familiei. In scena inmormantarii, Vitoria stapaneste pe deplin arta disimularii, devine un Hamlet feminin si deconspira criminalii. Gheorghita il loveste pe Bogza cu baltagul, devenind purtator al Crengii de aur, dar nu-l ucide. Câinele o face pentru ca noul stapan sa nu intre in noua viata cu o crima pe constiinta. Scena prezinta si forța iubirii dintre Vitoria si Nichifor deoarece Calistrat Bogza îi cere femeii să-l ierte, iar aceasta dă răspunsul: “Dumnezeu să te ierte”, nefiind capabila sa il ierte pe cel care i-a rapit iubirea vietii. In final, se intorc acasa iar Gheorghita va lua locul tatalui, pe deplin initiat. In concluzie, romanul “Baltagul” sintetizeaza viziunea despre lume sadoveniana. Pentru Sadoveanu realitatea si mitul fuzioneaza, fapt evident in constructia unui personaj capabil de a sfida ”gineceul”(norma satului privind femeia) pentru aflarea adevarului si de a infaptui dreptatea, al carui caracter se defineste in primul rand prin raportarea la Nichifor, ambii devenind un cuplu de initiati prin care iubirea, conform vechilor obiceiuri, are capacitatea de a transcende moartea.