Publicat în foileton în 1894 şi în volum în 1906, romanul „Mara"
este un roman social, obiectiv, realist, tradiţional. Tema romanului este prezentarea vieţii lumii ardeleneşti situate între Lipova şi Arad, între sfârşitul secolului al XlX-lea şi începutul sec. al XX-lea. Considerat de G. Călinescu „aproape o capodoperă, acest roman are ca subtemă familia, De tip monoparental, familia Marei este constituită din mamă şi doi copii: Persida şi Trică: „Mara, săracă, văduvă cu doi copii, sărăcuţii de ei, dar tânără şi voinică şi harnică şi Dumnezeu a mai lăsat să aibă şi copii.
In viziunea lui Slavici, Mara reprezintă prototipul femeii
puternice, asemenea Victoriei Lipan din romanul „Baltagul" de M. Sadoveanu. Este autoritară, harnică, credincioasă: „Muiere, mare, sănătoasă, greoaie şi cu obrajii bătuţi de soare, de ploi şi de vânt. Mara stă ziua sub şatră, în dosul mesei pline de poame şi de turtă dulce". Mara este responsabilă de soarta copiilor ei, care are conştiinţa datoriei, este mândră de Persida şi de Trică: „Tot n-are nimeni copii ca mine!" Dacă Mara este autoritatea însăşi, familia fiind coordonată pe linie feminină, in Moara cu noroc ipostaza familiei este redata cu ajutorul masculinitatii- si anume Ghita. In mod similar, Mara nu comunică în familie, nu este preocupată de dorinţele copiilor, nu este o mamă apropiată, ci, dimpotrivă, are o autoritate de tip masculin. Familia este construită pe legi nescrise, stricte, de natură morală, iar nerespectarea acestora aduce cu sine sancţionarea. Scriitor moralist, Slavici îşi pedepseşte personajele pentru nerespectarea unor legi morale şi sociale ce susţin şi asigură un echilibru interior al societăţii. încălcarea lor atrage cu sine un dezechilibru ce desfiinţează unitatea şi armonia. Fiind un roman de formare („bildungsroman"), opera urmăreşte, prin derularea faptelor, maturizarea celor doi copii. Astfel, Persida, încălcându-şi destinul şi, de asemenea, legile morale şi sociale, se căsătoreşte cu Naţl, formând o nouă familie. Spre deosebire de familia Marei, care respectă canoanele societăţii, familia Persidei s-a format pe baza libertăţii individuale, în ciuda diferenţelor etnice şi religioase dintre cei doi. Iubirea a fost principiul fondator, dar forţa destinului şi cea a legii morale se dovedesc mai puternice, intransigente. Naşterea copilului este un factor de echilibru ce determină recuperarea armoniei familiale. Rămasă văduvă cu doi copii mici, neavând mai nimic de pe urma răposatului, care fusese „mai mult cârpaci, decât cizmar” şi care, cât a trăit „şedea mai bucuros la birt decât acasă”, Mara se află aruncată parcă, fără nici un sprijin, în valurile existenţei, simţind întreaga responsabilitate a familiei pe umerii ei, în primul rând faţă de viaţa copiilor ei. Dragostea Marei faţă de copii stă la baza tuturor actelor ei. Se recunoaşte în fiecare din gesturile ei şi luptă să le creeze un viitor aşa cum n-a avut ea, dar cum şi-a dorit toata viata.
In Moara cu noroc imaginea familiei este redata de catre
autor prin referire la scene reprezentative pentru evoluţia conflictului. În incipitul nuvelei, familia lui Ghiţă locuieşte într-un sat ardelenesc în care Ghiţă este un cizmar care nu poate oferi soacrei, soţie şi copilului un trai fără griji. Dovedind spirit de iniţiativă şi din dragoste pentru Ana, pe care vrea să o ştie fericită, Ghiţă se hotărăşte să ia în arendă Moara cu noroc pentru câţiva ani, până va reuşi să-şi facă un atelier cu zece calfe. În ciuda avertizărilor soacrei („omul să fie mulţumit cu sărăcia sa, căci dacă este, nu bogăţia, ci liniştea colibei tale te face fericit"), ei hotărăsc să se mute la han.
Viaţa familiei cunoaşte, în acest nou loc, două etape. Prima
durează până la apariţia lui Lică Sămădăul şi reprezintă o perioadă de calm, bunăstare şi prosperitate, astfel încât toţi se bucură de banii strânşi şi chiar şi jandarmul Pintea recunoaşte că venirea lui Ghiţă acolo a sfinţit locul. Ghiţă este caracterizat în mod direct de către narator: om harnic şi gospodar, el îşi iubeşte familia şi vrea să o ştie pe Ana fericită.
Odată cu venirea lui Lică Sămădăul, familia intră într-o nouă
etapă, cea a destrămării şi a înstrăinării. Porcarul alege un moment strategic, respectiv după ce i-a lăsat lui Ghiţă răgazul de a economisi nişte bani şi de a se obişnui cu un nou statut material. Trimiţându-şi înainte oamenii şi după o întâlnire cu Ghiţă în care îi cere acestuia doar să-l informeze despre cei ce se perindă pe la han, Lică va face din Ghiţă părtaş la nelegiuirile sale, cerându-i bani cu împrumut şi cheile de la toate uşile şi dulapurile, oferindu-i în schimb „camătă carnetelor".
Conştient că acceptând propunerea Sămădăului se
îndepărtează de preceptele sale morale, Ghiţă încearcă să refuze, dar, la ameninţarea porcarilor, acceptă, cu condiţia ca Ana să nu afle nimic. Este primul pas spre distrugerea relaţiei cuplului: odată cu trecerea timpului, Ghiţă devine tot mai ursuz şi nu îi mai împărtăşeşte Anei toate gândurile sale. Ana remarcă schimbarea de comportament a soţului şi, cu tenacitate şi răbdare, încearcă în repetate rânduri să comunice cu soţul ei. Inteligentă, ea înţelege că între ea şi Ghiţă stau adevăruri ascunse legate de porcar: în noaptea călcării arendaşului, ea îl vede pe Lică revenind la han către dimineaţă şi îşi dă seama că Ghiţă i-a oferit un alibi la proces, altădată va observa banii însemnaţi şi va înţelege că ei provin din aceeaşi sursă, iar spre finalul nuvelei refuză să plece de Paşti la Ineu, simţind că hotărârea bruscă a soţului de a rămâne acasă ascunde ceva. De aceea, lui Ghiţă, căzut pradă patimii înavuţirii, de multe ori Ana îi va părea o piedică în calea împlinirii.
În raport cu conţinutul nuvelei, putem afirma că personajele trec
printr-o dramă a autocunoaşterii, întâlnirea cu Lică făcându-le să-şi confrunte adevăratele aşteptări cu ceea ce consideraseră până atunci a-i reprezenta autentic: Ana înţelege despre sine că preferă o masculinitate autoritară şi activă în locul unui soţ laş şi lipsit de forţă interioară, ceea ce o face sa fie apropiata de Mara, iar Ghiţă descoperă că agonisirea banilor cere compromisuri. Nuvelistica lui Slavici s-a impus dintr-un bun început ca un exemplu creator în privinţa temeiniciei cu care autorul a ştiut şi a înţeles sã motiveze artistic, în plan psihologic, toate demersurile existenţiale ale eroilor sãi, impunând nu un caracter sau un personaj, ci o întreagã psihologie ţãrãneascã,dimensionatã în jurul ideii de unitate a familiei, ca punct de echilibru moral stabilit în acest univers primordial al satului, aspirând spre condiţia lucidã a modernizãrii, a propãşirii sale.