Ion Creanga face parte din epoca marilor clasici ai literaturii
romane alaturi de Mihai Eminescu, Ion Luca Caragiale si Ioan Slavici, fiind de altfel considerat un povestitor genial ce a reusit sa transfigureze in operele sale universul humulestean ca spatiu idilic, ca topos de manifestare a copilariei. Opera literara “Povestea lui Harap-Alb” este un basm cult, o naratiune pluriepisodica in care personaje negative si pozitive, reale sau imaginare se confrunta pentru a mentine ordinea morala a binelui. Aparut in anul 1877 si publicat in revista “Convorbiri literare”, basmul are la nivel de suprafata o tema tipica basmului popular: lupta dintre bine si rau, realizata la nivelul perechii Harap-Alb – Span, ce ilustreaza relatia protagonist – antagonist. La nivel de profunzime insa, basmul are ca tema initierea, intrucat protagonistul ilustreaza in incipit tipul neofitului si de aceea va parcurge un traseu al maturizarii care implica depasirea probelor la care este supus initial de tata, apoi de Span, de Imparatul Rosu si de fata acestuia. Si titlul devine sugestiv pentru caracterul de bildungsroman al basmului, intrucat lexemul substantival “povestea” trimite catre ideea unui destin, iar substantivul propriu “Harap-Alb” contureaza un oximoron, reflectand dualitatea eroului ce trebuie sa treaca mai intai prin suferinta generata de statutul de sluga, pentru ca la final sa fie apt sa preia responsabilitatile unei imparatii. Structura este specifică basmului popular: planul realului şi cel al fabulosului se suprapun („fabulosul este umanizat, este coborât în realitatea lumii ţărăneşti”) Actiunea respecta schema stereotipa a basmului traditional, intrucat evenimentele debuteaza cu o stare de echilibru, apoi intervine un factor ce tulbura linistea, fapt generat de scrisoarea fratelui Craiului ce solicita un urmas pe linie masculina. Se remarca asadar un motiv literar specific basmelor populare: acela al imparatului fara urmas. Urmeaza un traseu de restabilire a echilibrului ce implica un drum initiatic pe care il strabate Harap- Alb, singurul dintre fiii Craiului ce trece proba curajului. Intervine aici un alt motiv traditional, acela al superioritatii mezinului. Plecat la drum, mezinul se rataceste in padurea - labirint si se lasa inselat de aparente, luandu-l pe Span drept tovaras si incalcand sfatul parintesc. Devine semnificativa pentru tema si viziunea despre lume secventa in care neofitul coboara in fantana la indemnul Spanului, cee ace in plan simbolic echivaleaza cu coborarea in infern, cu o moarte initiatica. Eroul este supus inselaciunii si face un juramant al tacerii, pierzandu-si atributele de stapan in urma schimbului de identitate, impus de catre Span. Dezlegarea de juramant implica tema mortii: “jurami-te pe ascutisul palosului tau”. Odata ajuns la imparatia unchiului, eroul cunoaste diferite trepte ale umilintei si are de trecut doua mari probe ce ii aduc un plus de cunoastere, pe care le depaseste cu ajutorul Sfintei Duminici. Urmeaza o a treia proba complexa ce implica principiul triplicarii, intrucat inglobeaza alte probe pe care eroul le trece, ajutat fiind de craiasa albinelor si a furnicilor si de tovarasii cu insusiri hiperbolizate, intalniti pe drum. Finalul aduce in sine restabilirea ordinii prin triumful binelui asupra raului. Intors alaturi de fata Imparatului Ros, Harap-Alb este ucis de Span, suparat pe faptul ca acesta i-ar fi divulgat fetei adevarul. Scena devine semnificativa intrucat sintetizeaza o noua moarte simbolica si nasterea noului imparat cu ajutorul fetei Imparatului Ros si a obiectelor magice. Reperele spatio – temporale aduc o inovatie in raport cu basmul traditional, si sustin viziunea despre lumea a autorului, care incearca sa trateze fantasticul intr-o maniera realista. Astfel, adverbul “amu” inlocuieste traditionalul “odata”, proiectand intamplarile mult mai aproape de realitatea cititorului. Formula finala realizeaza o neta diferentiere intre lumea basmului si cea reala, cuprinzand o ironie a autorului cu privire la destinul sau: “iar pe la noi cine are bani bea si mananca, iar cine nu, se uita si rabda”, “si-un pacat de povestariu, fara bani in buzunariu”. Dincolo de ţesătura narativă însă, basmele culte se diferenţiază de eposul popular mai ales prin construcţia personajelor şi prin originalitatea discursului. Eroii din „Povestea lui Harap-Alb” sunt polarizati, ca şi în basmul popular, pe criterii etice (bine / rău) şi estetice (frumos / urât), dar ieşirea din tiparul rigid este posibilă. Astfel, fata împăratului Roşu, „mare farmazoană”, are la început atribute malefice, dar, metamorfozată prin iubire, îşi schimbă regimul moral, devenind personaj pozitiv, justiţiar (ea dezvăluie adevărul despre Spân). Şi în construcţia celor cinci personaje fabuloase, „uriaşii” care sunt înrudiţi cu Sfarmă-Piatră şi Strâmbă-Lemne din basmul folcloric, Ion Creangă este original, prin principiului binelui cu o înfăţişare atipică, aproape hidoasă. Harap-Alb, însuşi este o creaţie originală prin asocierea a două modele: antieroul şi eroul canonic al basmelor, învestit cu toate calităţile fizice şi morale. Raportând personajele „Poveştii lui Harap-Alb” la modelul comun basmelor populare, se reliefează puternica individualizare a eroilor lui Creangă. Aceştia „se comportă ţărăneşte şi vorbesc moldoveneşte” (G. Călinescu), ceea ce apropie naraţiunea fabuloasă de universul „Amintirilor din copilărie”. În chip semnificativ, protagonistul şi antagoniştii (Spânul şi Împăratul Roş) nu au însuşiri supranaturale. Harap-Alb, novicele aflat pe calea iniţierii, se confruntă cu răul din lumea oamenilor, nu cu fiinţe fabuloase (zmei, căpcăuni etc.). Conform credinţelor populare, omul demonizat poartă semn pe chip, aşadar, omul spân şi omul roş întruchipează răutatea, viclenia, nemila, cruzimea, lăcomia .Personajele sunt construite intr-un mod realist, intrucat protagonistul nu insumeaza doar calitati, ci si defecte, ilustrand categoria anti – eroului.Astfel, constructia personajelor se subordoneaza principiului verosimilitatii, tipic realismului. Procedeele de caracterizare a personajelor din basmul lui Creangă sunt complexe. Caracterizarea directă se realizează prin comentariile naratorului, prin „vocile” altor personaje sau prin autodefinire. Modalităţile indirecte sunt diverse: faptele eroilor sunt dublate de notaţii privind reacţia definitorie, gesturile şi mimica, detaliul psihologic semnificativ şi incertitudinile lăuntrice. Limbajul are şi el un rol important în caracterizarea personajelor. Vorbirea eroilor din basm, ca şi discursul naratorului, ilustrează un registru stilistic popular, marcat oral şi regional. Marea forţă expresivă a acestui limbaj este generată de particularităţi stilistice definitorii pentru stilul lui Creangă. O caracteristică fundamentală a acestui stil este oralitatea care se realizează prin prezenţa vorbirii personajelor (stil direct şi stil indirect), a formulelor de adresare, a enunţurilor la persoana I şi a II-a, prin frecvenţa interjecţiilor, a exclamaţiilor şi a interogaţiilor („Ce-mi pasă mie? Eu sunt dator să spun povestea şi vă rog să ascultaţi!”), a formelor neliterare, a expresiilor caracteristice comunicării orale şi stilului colocvial (să răpuie, să ie, trebile / a spune verde, cât îi lumea şi pământul, câne-câneşte, a-şi pune pofta în cui etc.) şi prin utilizarea regionalismelor lexicale sau fonetice (oleacă, încalte, pripor, chimă, aista, amu, galbăn etc.). Harap-Alb este caracterizat atat direct de catre alte personaje, sau de catre narator (“fiul Craiului, boboc in felul sau…se potriveste Spanului si coboara in fantana”), cat si in mod indirect din comportament, nume, limbaj, relatia cu celelalte personaje. Astfel, acesta are calitati precum: milostenie in relatia cu Sfanta Duminica sau cu albinele, curaj, devotement in probele pe care le are de trecut, onestitate, caci nu incalca juramantul facut Spanului, sociabilitate, caci isi face repede prieteni, reusind sa-i portretizeze intr-o maniera plina de haz. Perspectiva narativa este obiectiva, intamplarile fiind relatate de un narator omniscient, omniprezent, cu viziune dindarat. Uneori acesta incalca principiile obiectivitatii si se implica in text, rezultatul fiind oralitatea stilului: “dar ia sa nu incepem a ne departa cu vorba si sa incepem a depana firul povestii”. In concluzie, consider ca desenul epic al basmului “Povestea lui Harap-Alb” inglobeaza, dincolo de norma morala a triumfului binelui asupra ralui, ideea ca in viata suferintele devin etape, trepte ale cunoasterii si ale auto – cunoasterii. Asadar, Harap-Alb poate fi un simbol al omului necopt, inocent, ce reuseste sa parcurga nu doar un drum exterior, plin de provocari, ci si un drum catre sine insusi. În egală măsură, lumea basmului creată de „povestitorul” din Humuleşti fiinţează astfel într-o geografie miraculoasă şi într-un discurs inconfundabil, puse sub semnul originalităţii celui care „se menţine conştient în «cadrul psihic» al culturii româneşti de tip folcloric şi în «cadrul fizic» al satului moldovean de sub munte – vatra de cea mai mare autenticitate a spiritualităţii noastre” (George Munteanu).