Conceptia despre libertate

Lucrarea „Despre libertate” este unul dintre textele de referință ale doctrinei liberale,
reprezentând, în fond, un tratat despre libertate. Cartea explorează natura și limitele puterii
care poate fi exercitată în mod legitim de către societate asupra individului. Mill dezvoltă un
principiu fundamental conform căruia fiecare are dreptul de a acționa precum dorește, în
condițiile în care faptele sale nu îi afectează pe ceilalți. Dacă respectivul act se răsfrânge
exclusiv asupra celui care îl comite, societatea nu are nici un drept de a interveni, chiar dacă
persoana își face rău. Sunt excluși din sfera acestei teorii cei care nu sunt totalmente capabili
de a discerne (spre exemplu, copiii sau cei ce nu se află în deplinătatea facultăților mintale).
Se poate remarca faptul că filosoful britanic nu consideră ofensa o faptă negativă întrucât este
de părere că o acțiune nu poate fi restricționată pentru că încalcă o convenție morală a unei
societăți.

Mill apără cu o convingere puternică libertatea de exprimare. Aceasta este o condiție necesară
pentru progresul intelectual și social. Nu putem fi niciodată siguri, afirmă el, că o idee
nespusă nu conține elemente utile. De asemenea, va fi susținut faptul că a asculta păreri false
este ceva productiv din două motive. În primul rând, pentru că indivizii sunt mai dispuși să
renunțe la opiniile eronate atunci când se află într-o dezbatere și, în al doilea rând, pentru că
teoriile corecte vor fi continuu susținute și reafirmate, nefiind doar propoziții unanim
acceptate ca fiind adevărate. Fiecare trebuie să înțeleagă de ce aderă la un anumit set de idei.

Constrângerea asupra unei persoane nu poate apărea din dorința de a-i impune concepții ale
altora cu privire la modul de viață ori la conduită. Singura manieră prin care se poate încerca
schimbarea unui individ este discuția de orice fel (fie ea mustrare, rugăminte sau implorare),
întrucât „asupra lui însuși, (…) individul este suveran”. În concluzie, Mill afirmă că societatea
are mai multe de câștigat dacă respectă libertatea individuală. Atâta timp cât faptele unei
persoane nu au consecințe negative asupra alteia, aceasta trebuie lăsată să trăiască după
propriile reguli și nu după norme impuse din exterior.