literaturii române care s-au afirmat in cercul literar „Junimea” în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, este un scriitor realist, care a reușit să ridice proza românească pe aceleași culmi pe care Eminescu propulsase limba literară in poezie, valorificând vorbirea omului simplu si ridicând-o la un nivel neegalat până astăzi. Basmul este specia genului epic în proză de dimensiuni medii, în care personajele sunt înzestrate cu puteri supranaturale, aflându-se într-o permanentă luptă cu forțele răului, de obicei binele iese învingător. Apărută în anul 1877 în revista “Convorbiri literare“, opera lui Ion Creangă intitulată “Povestea lui Harap-Alb“ este un basm cult (detașându-se de cel popular prin: individualizarea personajelor prin limbaj, îmbinarea armonioasă a modurilor de expunere și originalitatea limbajului povestitorului humuleștean), specie a genului epic în proză, pluriepisodică, în care personajele reale sau fantastice sunt purtătoare de valori simbolice, iar lupta dintre bine şi rău se finalizează de obicei cu victoria binelui. O primă trăsătură a basmului cult prezentă în „Povestea lui Harap-Alb” este dată de prezența fantasticului, care mai apoi este umanizat prin faptul că autorul construiește tipuri a căror viață se desfășoară conform unor deprinderi și obiceiuri specifice românești. Prezența fantasticului este dată de cele cinci personaje hilare cu care se însoțește eroul: Gerilă, Setilă, Flămânzilă, Ochilă și Păsări-Lăți-Lungilă. O altă trăsătură a basmului cult prezentă în opera lui Ion Creangă o reprezintă formulele adoptate și particularizate de autor. Întâlnim formule inițiale, mediane și finale. Formula inițială: „Amu cică era odată”, atrage atenția cititorului asupra caracterului imaginar al întâmplărilor, marcând intrarea în fabulos. Formulele mediane: „Dumnezeu să ne ție, că cuvântul din poveste înainte mult mai este”, „și mai merge el cât mai merge”, au rolul de a realiza trecerea de la o secvență la alta și de a întreține suspansul cititorului. Formula finală este cu totul originală: „Și a ținut ani întregi și acum mai ține încă”; „cine are bani mănâncă și bea, iar cine nu, se uită și rabdă”, și pune accentul pe ospățul de la nuntă și petrecere. Astfel se vrea „extragerea” cititorului din fabulos, sugerându-se o notă de umor amar între cele două lumi, cea a fabulosului și cea a realului. Tema basmului „Povestea lui Harap-Alb” este lupta binelui și răului, încheiată prin triumful binelui. Victoria binelui asupra răului este o supratemă frecventă în epica populară a fabulosului, ea fiind dublată în „Povestea lui Harap-Alb” de tema inițierii și maturizării treptate a eroului. Astfel, basmul poate fi considerat un bildungsroman în regimul fabulosului. O primă scenă reprezentativă pentru tema inițierii și maturizării eroului este scena coborârii în fântână. Naivitatea tânărului face posibilă supunerea prin vicleșug. Antagonistul (Spânul) îl închide pe tânăr într-o fântână și îi cere, pentru a-l lăsa în viață, să facă schimb de identitate, să devină robul lui și să jure „pe ascuțișul paloșului” să-i dea ascultare întru toate „până când va muri și va învia”. Această scenă evidențiază relația inițială a acestora. De asemenea, Spânul îi dă fiului de crai numele de Harap-Alb. O altă scenă relevantă pentru relația dintre cei doi este finalul basmului. Spânul conștientizează nivelul de maturitate al eroului, dobândit în urma probelor, și, din momentul trimiterii în căutarea fetei Împăratului Roș, antagonistul hotărăște să-l ucidă: „Paloșul ista are să-ți știe de știre!”. Amenințarea este confirmată prin tăierea capului mezinului, însă acest fapt îl eliberează și de jurământ. Moartea sa este urmată de învierea lui de către fata Împăratului Roș; această renaștere fiind simbolul încheierii procesului de inițiere. Antagonistul este ucis de calul eroului, dovadă că, specific basmelor, răul este întotdeauna pedepsit. Așadar, relația dintre antagonist și protagonist se construiește pe baza unor serii de opoziții între bine și rău, cinstit și necinstit, respectiv nobil și slugă. Relevante pentru tema și viziunea autorului asupra lumii sunt și elementele de structură și compoziție. Un prim element de structură și compoziție este titlul, „Povestea lui Harap-Alb”, care permite o dublă perspectivă. La nivel denotativ este exclusiv nominal, alcătuit dintr-un substantiv comun articulat și un substantiv propriu. La nivel conotativ, substantivul comun „povestea” sugereaza dimensiunea de bildungsroman, iar oximoronul Harap-Alb presupune asocierea a doi termeni opuși: Harap, care înseamnă negru, rob, sclav, sugerând condiția efemeră, temporară, și Alb care exprimă esența nobilă de crăișor, împărat, simbol al purității, o condiție definitivă de esență. Un alt element de structură și compoziție este conflictul, acesta este unul dublu, fiind vorba pe de-o parte de un conflict general, specific basmului (Bine- Rău), iar pe de altă parte de un conflict particular între Harap-Alb și Spân. Conflictul începe în momentul întâlnirii celor doi atunci când fiul craiului este păcălit de Spân care îi cere să devină sclavul lui. Evoluția conflictului se bazează pe toate probele la care este supus Harap-Alb, menite să îl aducă la decădere, dar care, în ciuda așteptărilor, îl fac mai puternic. Conflictul se finalizează într-un mod pozitiv, deoarece Harap-Alb, deși este decapitat de Spân, este apoi readus la viață de fata împaratului Roș, iar Spânul sfârșește prin a fi omorât de calul lui Harap-Alb. „Povestea lui Harap-Alb” reflectă viziunea realistă a lui Ion Creangă asupra raportului dintre realitate și ficțiune în basmul cult, conferindu-i un caracter autentic și inimitabil prin prezența formulelor, simbolurilor și motivelor specifice.