Vladimir Streinu considera ca „Baltagul” este „partea nescrisa a <<Mioritei>>”
atentionand asupra faptului ca M.Sadoveanu abordeaza formula unui roman mitic in care valorifica mitul existentei pastorale preluat din balada populara si mitul lui Osiris. Romanul este realist,deoarece își propune să reflecte realitatea în datele ei esențiale, obiective, caracteristice. O trăsătură specifică scrierilor realiste este demonstrată prin folosirea principiului „mimesis”: universul diegetic este construit prin imitarea realității; toponimele sunt autentice( Vatra Dornei, Câmpia Jijiei, Piatra-Neamț); cronotopul este verosimil. Personajele sunt percepute și definite ca o consecință a mediului în care trăiesc. De exemplu, Nichifor Lipan reprezintă tipul unui păstor din Măgura Tarcăului,de la începutul secolului al XX-lea, care își înțelege și îți asumă destinul ca pe un dat, cu puține privilegii și cu multe încercări. ( „Nimenea nu poate sări peste umbra lui.”).El repetă la petreceri și la cumetrii o legendă a ciobanilor care au ajuns prea târziu în fața lui Dumnezeu, astfel încât acesta nu a mai avut ce să le dea. Le-a hărăzit să fie alături de ei cel cu cetera, cel cu băutura și să aibă femei frumoase și iubitoare. O altă caracteristică a realismului este concretizată în modul în care sunt construite personajele. Acestea sunt reprezentative pentru o anumită categorie, iar mediul are o influență profundă asupra destinului lor. Detaliul de fizionomie sugerează trăsături de caracter: „ochii aprigi și încă tineri” ai Vitoriei reflectă caracterul ei puternic, consecvența și forța interioară. Vitoria este un personaj exponent pentru condiția femeii din acest cronotop . Este neștiutoare de carte, cu multă credință ( postește, se spovedește, se roagă, face milostenii, merge la biserică, la mănăstire), înțelege și acceptă datoriile, responsabilitățile care îi revin: se ocupă de creșterea și de educarea copiilor, îngrijește gosodăria. Tema romanului este complexă:autorul își propune să redea condiția umană generală, raportată la evenimentele majore ale existenței, familia tradițională din Moldova, iubirea care depășește chiar limitele acestei vieți. O primă secvență în care se reflectă dimensiunea tematică enunțată este prezentă în expoziție. Nechifor Lipan este un cioban de pe Valea Tarcăului, căsătorit cu Vitoria. O iubire profundă îi leaga de mai bine de douazeci de ani(„Asa-i fusese drag in tinerete,asa-i era drag si acuma cu copiii mari cat dânșii”). Din șapte copii, au rămas cu Minodora și cu Gheorghiță, ceilalti au pierit,numele lor amestecânndu-se cu zăpezile și cu mieiii de peste an. Femeia nu călătorește decât însoțită de soțul ei, de câteva ori pe an, la târg, pentru a cumpăra cele necesare în gospodărie. M.Sadoveanu realizeaza o adevarata fresca a Moldovei din acel timp și clarifică relatiile stabilite intr-o familie de păstori, menționând rolul fiecăruia. Barbatul are grijă ca in plan material să nu lipseasca nimic alor sai, ocupându-se de comert si de cresterea animalelor. Educatia oferită copiilor este diferita, baiatul este pregătit ca să devină ajutorul tatalui, iar Minodora este educata astfel incat sa respecte valorile traditionale, portul, obiceiurile si sa intelega limitele conditiei sale. O altă secvență în care sunt redate momentele esențiale ale existenței este surprinsă în desfășurarea acțiunii. Vitoria întâlnește la Borca un botez; dă zahăr și doi poli pruncului, făcându-i frumoase urări lui și mamei sale. La Cruci, întâlnește o nuntă. Flăcăi călare deschid alaiul și trag din pistoale. Ei o poftesc să bea din ploscă în cinstea mirilor. În sănii, pe gheața Bistriței vin mirii, lăutarii, druștele, nașii, nuntașii. Munteanca închină pentru tinerii căsătoriți, dar îi atenționează că fac nuntă în post, însă localnicii motivează că ei respectă calendarul vechi ortodox. Femeia se gândește că s-ar fi cuvenit să întâlnească întâi o nuntă și apoi un botez, dar mesajul romanului este simbolic. Elementele monografice inserate in roman prezinta un traseu initiatic, atentioneaza asupra destinului uman efemer, asupra relatiilor profunde pe care le stabileste omul cu universul. Existenta pare ,din aceasta perspectiva ,doar o trecere spre eternitatea pe care omul nu o poate castiga decat prin dimensiunea sa mitica,sacră. Geneza romanului este asociata de Profira Sadoveanu cu o excursie pe care autorul a facut-o prin zona miraculoasa a Moldovei,un tinut care aminteste de”un picior de plai si o gura de rai”.Mottoul romanului:”Stapane,stapane/Mai cheama s-un cane”,detalii ale firului epic(complotul celor doi ciobani care conduce la crima),spatiul idilic pastoral sunt cateva repere care demonstreaza conexiunile cu literatura populara. Romanul este obiectiv, deoarece naratorul relateaza la persoana aIII-a,este ominiprezent(capabil de ubicuitate) si omniscient(stie mai mult decat personajele sale),creditabil(ofera informatii intr-o maniera obiectiva) si nedramatizat(nu intervine in planul vorbirii directe).Ca narator heterodiegetic indeplineste functie de regie(prin verbe sentendi si dicendi)si rol naratorial.Perspectiva este obiectiva, („vision par derrière”) pentru ca maniera in care sunt relatate intamplarile creeaza impresia ca destinul personajelor este cunoscut,iar evolutia intamplarilor poate fi anticipata. Focalizarea este neutră, fiindca nu se opreste asupra unei singure perspective ,ci ofera detalii despre ganduri si sentimente pe care le traiesc Vitoria,copiii sai,sau ucigasii. Romanul este uniplan si urmareste destinul familiei Lipan pe parcursul a catorva luni ,de toamna pana primavara. Se contureaza o dimensiune a trecutului prin retrospectii si elipse temporale. Prezentul are in centru imaginea Vitoriei,munteanca din Valea Tarcaului,obligata de imprejurari sa plece in cautarea sotului ei(“o femeie in tara barbatilor”-N.Manolescu). Empatia dintre om și natura surprinde întregul univers ca pe o cutia de rezonanta a trairilor umane. Norii negri se adună deasupra Ceahlăului, anticipând încercările dificile prin care va trece familia Lipan. Când femeia pleacă în căutarea soţului său , se porneşte un vânt care simbolizează frământările pe care le trăieşte Vitoria .Vântul încetează când ajung între Suha şi Sabasa ,fiind perceput ca un semn că acolo trebuie să caute adevărul . Volumul este structurat in 16 capitole care se succed conform momentelor subiectelor literare:expozitie (I-VI), intriga (VII-VIII), desfasurarea actiunii (VIII-XII), punctul culminant (XIII), deznodamantul (XIV-XVI).Titlul, un substantiv comun articulat care defineste un topor cu coada mai lungă sau cu două tăișuri, folosit ca armă și ca unealtă, anticipeaza doua conotatii prezente in text. Exista doua baltage:unul al crimei pe care „sta scris sange”(apartine lui Calistrat Bogza) si unul al razbunarii, comandat de Vitoria pentru Gheorgita si binecuvantat de preotul Daniel Milies. Relatia cu biserica,cu credinta este conturata din perspectiva Vitoriei,ea devine reprezentativa pentru un cronotop in care se amesteca surprinzator superstitii,semne,vise,rugaciuni sau alte ritualuri crestine. Oscileaza intre normele religiei sale si o lume a magiei ,deoarece este patimasa si cauta răspunsul la temerile ei(„Cât îl chem şi cât îl doresc nu se poate să nu-mi răspundă”;„Dacă a intrat pe tărâmul celălalt ,voi intra şi eu după dânsul”).Afla adevarul prin iubire si prin credinta. Celelalte autoritati ale timpului (prefectura,primaria,jandarmi) intervin hotarator in evolutia intamplarilor. Subprefectul Anastase Balmez este primul care formuleaza concluzia ca l-au rapus hotii pe Nechifor și se deplaseaza la locul crimei pentru cercetari când este anunțat de Vitoria. Baltagul este considerat și un „bildungsroman” pentru ca urmareste formarea lui Gheorghita, evolutia lui rapida si necesara pentru a prelua rolul de cap al familiei. Prin puterea lui de cuprindere și de sintetizare a vieții unei întregi colectivități, cu îndeletnicirile, credințele, folclorul ei, „Baltagul”este o capodoperă și un fragment de epopee a poporului român, un excepțional poem al naturii.